Мечник Вернувшийся 1000 лет спустя

Глава 5 Холодная встреча

Леон Монтильяр ненавидел неожиданности. Особенно те, что нарушали его тщательно выстроенный распорядок. Рука младшего из клана Монтильяр легко легла на рукоять катаны — оружия, добытого в одном из восточных Разломов несколько лет назад. Эта катана стала его визитной карточкой среди Охотников A-ранга, по которой его все узнавали.

Белоснежные волосы Леона, идеально зачёсанные назад, слегка колыхались от лёгкого холодного ветра, который всегда окружал его — естественное проявление его невероятного контроля над магией льда. Серая форма с серебряными нашивками сидела безупречно, подчёркивая статность фигуры, синяя же окантовка только добавляла контрастности образу.

Вокруг Леона стояла его личная команда — пятеро Охотников B и С-рангов, обученных работать под его командованием. Они только что прибыли к Разлому «Чёрная Гора» по срочному вызову — регистры Гильдии зафиксировали трансформацию Разлома с C-ранга на B, что всегда означало появление более опасных монстров.

— Отчёт, — холодно приказал Леон, обращаясь к дежурному сотруднику платформы.

— Разлом повысил категорию. Внутри зафиксирован монстр B-ранга, предположительно богомол-мантикора. Группа C-ранга застигнута врасплох, есть как минимум один погибший.

Леон кивнул. Классическая ситуация. Далеко не первый раз Разлом внезапно менял характеристики, оставляя неподготовленных Охотников в смертельной опасности.

— Связь с группой? — спросил он, двигаясь к контрольной точке.

— Прервана, — коротко отчитался сотрудник. — Последнее сообщение получено двадцать минут назад.

Внезапно один из патрульных резко повернулся к выходу из Разлома.

— Движение! Кто-то выходит!

Леон тут же развернулся, инстинктивно готовясь к бою. Из мерцающего портала появились две фигуры — мужчина и женщина. Охотники тут же окружили их, выставив оружие.

Леон медленно подошёл, внимательно изучая незнакомцев. Молодой мужчина держался странно — ни тени страха или беспокойства, только лёгкая скука во взгляде, будто он вышел просто с прогулки по улице, а не из опасного Разлома. Ледяной маг инстинктивно почувствовал угрозу. Даже не регистрируя магической энергии от незнакомца, Леон отчётливо ощущал опасность.

— Проверьте их по базе, — тихо скомандовал он.

Один из его людей активировал идентификационный планшет, сканируя прибывших.

— Женщина — Ария Нейрис, Охотник D-ранга, техник. Мужчина… не найден в базе данных Гильдии.

Леон шагнул вперёд, ледяной взгляд впился в незнакомца.

— Вы проникли в Разлом незаконно, — холодно произнёс он. — Несанкционированное проникновение в Разломы карается законом. Назовите себя.

Незнакомец лениво улыбнулся, совершенно не впечатлённый ситуацией.

— Дарион. А ты, я полагаю, местный стражник? Выглядишь слишком напыщенно для простого патрульного.

Краска бросилась в лицо Леону. Его катана дрогнула, готовая покинуть ножны.

— Я — Леон Монтильяр, Охотник A-ранга, задерживаю вас за нарушение протоколов Гильдии.

— Впечатляет, — зевнул Дарион. — А если я не в настроении быть задержанным?

Это стало последней каплей. Леон отодвинул большим пальцем хабаки, освобождая катану. В следующий момент он выполнил свою коронную технику — Ледяной Разрез. Острый как бритва поток холода устремился к наглецу.

То, что произошло дальше, перевернуло мир Леона. Незнакомец просто… исчез. На его месте осталось лишь мимолётное размытое пятно. А в следующий миг Леон почувствовал прикосновение пальца к своему горлу.

— В следующий раз предупреждай, когда хочешь поиграть, — произнёс голос прямо за его ухом.

Глаз Леона дёрнулся от шока. Как? Даже равный ему по рангу не смог бы среагировать так молниеносно, не говоря уже о такой бесцеремонной контратаке. Палец? Этот человек просто насмехался над ним!

Охранники замерли в нерешительности, не смея атаковать, из страха ранить своего командира.

Забавно наблюдать, как расширяются зрачки самоуверенного болвана в момент, когда он осознаёт, что не является вершиной пищевой цепи. Леон Монтильяр, как я теперь знал, застыл, ощущая мой палец у своего горла.

Возможно, палец не казался грозным оружием. Но если бы ледяной маг знал, что я владею техникой Точечного Прокола и могу одним движением проделать дыру в его горле, выражение его лица стало бы еще интереснее.

Помнится, был один мастер, который натренировал свой средний палец до такой степени, что об него ломались мечи и крошились стены. Забавный был чудак, который, по сути, заново изобрел схожий с этой техникой метод. Да, он очень любил демонстрировать свою технику всем желающим, чем изрядно всех бесил.

Леон, похоже, думал, что просто проучит выскочку и вернётся к своим важным делам. Типичная ошибка тех, кто судит по внешности.

Ария стояла рядом, побледнев до цвета снега. Я почти слышал, как колотится её сердце — она явно не ожидала такого развития событий.

Внезапно ситуацию изменил новый голос:

— Господин Леон!

Я повернул голову, не убирая пальца от горла напыщенного мага. Из Разлома выходила группа Охотников — те самые, которых я спас от богомола. Впереди шла Аниса, её пышный бюст колыхался в такт шагам, привлекая внимание даже в такой напряжённой ситуации.

— Господин Леон, прошу прощения! — Аниса быстро оценила ситуацию. — Произошло недоразумение. Эти люди с нами! Они носильщики нашего отряда. Мы не подали официального заявления, это наша вина. Просто все произошло так быстро, что…

Я медленно убрал палец от горла Леона и отступил на шаг, позволяя ему сохранить лицо. Всё-таки создавать проблемы Арии не входило в мои планы.

Корвин, лидер спасённой мной группы, подошёл и подтвердил слова Анисы:

— Это правда. Они присоединились к нам в последний момент, так что мы не успели зарегистрировать их.

Леон окинул нас ледяным взглядом. Его гордость явно боролась с необходимостью принять объяснение от официальной группы Охотников.

— В следующий раз подавайте все документы по протоколу, — процедил он наконец, медленно возвращая клинок в ножны. — Нарушение процедур Гильдии может привести к неприятным последствиям.

Челюсть Леона заметно напряглась, я буквально слышал скрежет его зубов. Как же ему хотелось сохранить лицо в этой ситуации.

— Тебе повезло, — выдавил он. — В следующий раз удача не будет так благосклонна к тебе.

— Буду ждать с нетерпением, — я улыбнулся. — Может, к тому времени научишься правильно держать свою игрушку? Твоя стойка слишком зажата для столь небольшого оружия… а ведь даже в фехтовании размер имеет значение куда меньшее, чем умение им пользоваться.

Щёки Анисы порозовели от едва сдерживаемого смеха, который она ловко замаскировала под кашель.

Леон развернулся, и зашагал прочь, его отряд последовал за ним, бросая на меня настороженные взгляды.

Когда они отошли достаточно далеко, Ария наконец решилась дышать.

— Ты совсем сбрендил, Дарион⁈ — прошипела она. — Это же Леон Монтильяр! Один из сильнейших Охотников A-ранга! Он мог превратить тебя в ледяную статую!

— Мог попытаться, — поправил я ее. — Между «мог» и «сделал» лежит пропасть, размером с эго таких напыщенных индюков.

Аниса подошла ближе, её глаза блестели от возбуждения, Ария буквально поклонилась ей. Получается, эта волшебница довольно знаменита?

— Вы спасли нас от проблем, спасибо вам огромное, — быстрой скороговоркой произнесла потомок моего старого друга.

— Нет-нет, — махнул головой маг. — Это мы в долгу перед вами. Точнее, перед ним. Богомол убил бы нас всех, — он повернулся ко мне и с благодарностью кивнул. — У тебя невероятная техника, парень. Если захочешь присоединиться к рейду в качестве Охотника, дай знать.

Я кивнул, не обещая ничего конкретного. Охотники завязывали знакомство, что могло быть полезно в будущем, но сейчас у меня были другие приоритеты.

— Нам пора, — сказал я Арии. — У нас есть всё, что нужно, верно?

Она похлопала рукой по рюкзаку, который не отпускала с момента, как мы вновь встретились в Разломе.

— Да, материал для меча добыт.

Мы попрощались с группой Охотников и отправились обратно в мастерскую.

Вечерний Доминус поражал обилием огней. Вывески, магические светильники, парящие над улицами — всё сияло и переливалось, создавая иллюзию бесконечного праздника. В моё время такое освещение можно было увидеть только во дворцах во время крупнейших торжеств, да и то благодаря десяткам магов, которые выдыхались под конец. Да, золота тогда на подобную пыль в глаза тратилось очень много.

Мы с Арией шли по широкой улице, направляясь к её мастерской. После приключения в Разломе «Чёрной Горы» девушка выглядела уставшей, но в глазах горел огонь предвкушения — она жаждала приступить к созданию нового меча. Такой огонь в глазах я видел только у Регула. Хорошие были времена, несмотря на… все.

— Знаешь, это безумие могло закончиться очень плохо, — нарушила тишину Ария. — Леон Монтильяр не из тех, кто прощает публичные унижения.

— Не впервые имею дело с самовлюблёнными идиотами, — я пожал плечами. — Видела бы ты, как бесновался глава одного Северного Клана, когда я уложил шестерых его лучших воинов голыми руками. Вот это был настоящий гнев, а не детская обида этого ледышки. Или же это было из-за того, что я провел потом ночь с его дочкой? — даже сбился я с шага, задумавшись. — Уже и не помню. Возможно, это была его жена. Знаешь, у северян довольно интересные нравы и обычаи.

Ария бросила на меня удивлённый взгляд.

— Ты, действительно, из прошлого, да? Всё звучит настолько дико, но после сегодняшнего… Я уже не знаю, во что верить.

— Верь, во что хочешь, — я пожал плечами. — Правда не меняется от того, веришь ты в неё или нет.

Мы, наконец, добрались до мастерской. Ария сразу направилась к рабочему столу, выкладывая добытые образцы руды.

— Восхитительно! — воскликнула она, рассматривая металл через увеличительное стекло. — Структура идеальная, именно то, что нужно для клинка!

Я достал из кармана Астралит, добытый из богомола. Кристалл засиял в тусклом свете мастерской, отбрасывая блики на стены.

— С этим я смогу создать достойное оружие, — Ария благоговейно приняла кристалл.

Пока она готовилась, я опустился в потрёпанное кресло в углу мастерской, наблюдая за её движениями. Несмотря на молодость, движения девушки были точными, уверенными — знакомый почерк потомственного мастера.

— Расскажи мне о Регуле, — неожиданно тихо попросила она, не отрываясь от подготовки материалов. — Каким он был? В нашей семье сохранилось мало историй, в основном технические записи.

Я усмехнулся, вспоминая старого друга.

— Регул был упрямым, как демон. Когда ему приходила в голову идея, ничто не могло его остановить. Однажды он решил выковать меч, способный разрезать пламя. Три месяца не выходил из кузницы, спал на полу, проверяя свои догадки тут же на месте. Королевская стража дважды приходила проверить, жив ли он — такая вонь стояла от его экспериментов.

Ария рассмеялась, продолжая работу.

— И получилось?

— Не так, как он планировал, — я покачал головой. — Меч вышел добротный, но пламя не резал. Зато когда мы попали в засаду огненных элементалей в горах Карсона, клинок буквально впитывал их атаки, становясь сильнее с каждым ударом. Регул потом твердил, что «просто немного ошибся в расчётах». Забавно было видеть, как он старался одновременно отрицать успех и радовался, что что-то из этого вышло.

— Горы Карсона? — задумчиво повторила Ария. — В наших семейных записях упоминается эта история, только они названы Пылающими Высотами. Нигде больше такого названия не встречала.

— Потому что их переименовали после великого землетрясения, — пояснил я. — Когда половина гор обрушилась, образовав новую долину. Регул тогда сказал, что горы теперь напоминают «горящие зубы старой ведьмы».

Глаза Арии расширились.

— Эта фраза… Как ты можешь её знать?

— Я был там и слышал, как Регул это сказал, — пожал плечами я. — Он вообще любил странные сравнения, особенно после третьей кружки эля.

— У нашего рода есть своеобразный архив записей. Долг каждого поколения переписывать старые и вносить новые. А мой отец оцифровал все записи. Так вот там было это сравнение. Слово в слово…

На какой-то миг Ария застыла, осмысливая все это, но после вновь погрузилась в работу.

Наблюдая за ней, я видел отражение прошлого: те же жесты, та же морщинка между бровей при концентрации. Регул точно так же хмурился, работая над сложным узором клинка. Она была похожа на него. Даже удивительно, насколько крепкой может быть связь линии крови, спустя поколения.

— Мой клан пришёл в упадок около четырёхсот лет назад, — тихо сказала девушка, настраивая инструмент. — Началось с пожара, уничтожившего главную мастерскую и большую часть секретных записей. Потом война, эпидемии, неудачные сделки. На самом деле в истории многие роды пали подобным образом.

Она улыбнулась, но улыбка вышла грустной.

— Мои родители погибли в Разломе десять лет назад. Они были неплохими Охотниками, но… недостаточно удачливыми. С тех пор я сама по себе. Последняя из Нейрисов.

— Придётся тебе восстанавливать величие клана, — заметил я. — По твоим навыкам видно, что у тебя есть все шансы.

— Спасибо, — она кивнула, не отрываясь от работы. — Знаешь… раз уж ты из прошлого, твой дом, наверное, давно не существует. Можешь остановиться здесь, в мастерской. Конечно, это не пятизвёздочный отель, но все удобства есть.

— Отель? Пятизвёздочный? — я приподнял бровь.

— Ах, прости, — Ария смутилась. — Это место, где можно остановиться на ночлег. Очень комфортное.

— А, постоялый двор для богачей, — кивнул я. — Спасибо. Думаю, мне здесь будет вполне подходяще. Последние десятилетия я, знаешь ли, ночевал и в худших условиях.

Следующие несколько часов я наблюдал за процессом создания меча. Ария работала не останавливаясь — плавила металл, формировала лезвие, инкрустировала Астралит в рукоять, наносила руны. Я задремал в какой-то момент, убаюканный мерным стуком молота и шипением раскалённого металла — это уж точно было тише того, что происходило в мире демонов.

Проснулся я от прикосновения к плечу. Ария стояла надо мной, усталая, но счастливая, держа в руках завёрнутый в ткань предмет.

— Готово, — сказала она, протягивая свёрток. — Не знаю, вышло ли так хорошо, как у Регула, но я вложила в него всё своё мастерство.

Я развернул ткань. Клинок блеснул в свете ламп — идеально прямой. Рукоять была обёрнута тёмной кожей, а в навершии мерцал Астралит, похожий на застывшую каплю звёздного света.

Взяв меч, я почувствовал его баланс — немного тяжелее в рукояти, чем я предпочитал, но вполне приемлемо. Сделав несколько пробных взмахов, я ощутил, как клинок буквально поёт в воздухе, рассекая его с тихим свистом.

— Неплохо, — сказал я, и Ария просияла от этой скупой похвалы. — Чувствуется рука Нейриса.

— Правда? — в её голосе звучала неподдельная радость. — Я старалась следовать старым записям, но многое приходилось додумывать. К сожалению… не все уцелело.

Я кивнул, продолжая осматривать оружие. Клинок был хорош для современной работы. Не шедевр Регула, конечно, но достойное оружие, впрочем, нужно проверить его на прочность.

— Я ужасно устала, — призналась Ария, потирая покрасневшие глаза. — Пойду приму душ и лягу. Ты можешь занять комнату наверху, я подготовила всё необходимое.

Она указала на лестницу, ведущую на второй этаж, и направилась в душевую.

Когда дверь за ней закрылась и зашумела вода, я принял решение. Нет лучшего способа проверить новый клинок, чем настоящий бой. Только окропив лезвие в крови врага, можно понять его природу и суть. А если моё чутьё не обманывало, в городе должно было найтись немало возможностей.

Я бесшумно покинул мастерскую, прихватив меч.

Ночной воздух ударил в лицо прохладной свежестью. Город не спал — вдалеке слышалась музыка, мерцали огни, проезжали эти странные самоходные повозки, которые здесь называли автомобилями.

Закрыв глаза, я сосредоточился на ощущениях. За время в мире демонов моё восприятие энергии обострилось до невероятной степени. Я научился чувствовать потоки силы, пронизывающие реальность, различать оттенки эманаций, исходящих от живых существ.

А все из-за парочки лордов-демонов, которые думали, что смогут от меня скрыться — кучу времени потратил на эти прятки.

И сейчас я ощущал нечто… странное. В нескольких кварталах отсюда воздух будто вибрировал, искажался, как бывает при открытии портала. А у них с Разломами было явно много общего.

Без колебаний я направился туда. Чем ближе я подходил, тем отчётливее становилось ощущение разрыва в ткани реальности.

Наконец я вышел к недостроенному зданию, окружённому пустырём. Строительные леса обрушились с одной стороны, бетонные блоки и металлические прутья торчали, словно кости гигантского скелета. И прямо посреди этого хаоса висела трещина — небольшая, не больше ладони, но пульсирующая тёмно-фиолетовым светом.

Разлом. Совсем крошечный, только появившийся. Если бы он существовал дольше, здесь уже наверняка были бы люди из Гильдии. Идеальная возможность изучить феномен в самом начале, понять его природу.

Без колебаний я направился к трещине. Она словно отреагировала на моё приближение, расширившись до размеров человеческого роста. Внутри клубился тёмный туман, скрывающий то, что находилось по ту сторону.

Я крепче сжал рукоять нового меча и шагнул внутрь.

Переход был мгновенным — только что я стоял на стройке, и вот уже оказался в совершенно другом месте. Воздух здесь был влажным и тёплым, наполненным запахами цветущих растений и гниющей листвы. Над головой простирался бесконечный полог из огромных листьев, сквозь которые пробивался тусклый свет — не разобрать, рассвет или закат.

Это был тропический лес, но не похожий на те, что существовали в моём мире. Деревья достигали невероятной высоты, их стволы были покрыты светящимся мхом, а корни переплетались, образуя естественные арки и мосты. Цветы размером с человеческую голову росли прямо из земли и на ветвях, испуская слабое свечение и наполняя воздух сладковатым ароматом.

Я осторожно двинулся вперёд, прислушиваясь к звукам джунглей. Где-то вдалеке слышался шум воды — возможно, водопад или быстрая река. Шорохи и треск ветвей выдавали присутствие обитателей леса, хотя я пока никого не видел.

Не успел я пройти и сотни шагов, как заметил первое движение. Из-за гигантского цветка с фиолетовыми лепестками выскочило существо, похожее на лягушку, размером с крупную собаку, с ярко-зелёной кожей и множеством тонких щупалец вместо языка.

Тварь заметила меня и со звуком подозрительно похожим на «пу-пу-пу» мгновенно атаковала, выбросив щупальца на несколько метров вперёд.

Я легко увернулся, позволив щупальцам вонзиться в ствол дерева позади меня, и одним плавным движением рассёк их новым мечом. Существо издало пронзительный визг, брызгая кислотной слюной, которая зашипела, попав на лесную подстилку.

Тварь это не остановило. Она снова бросилась на меня. Уклонившись от прыжка, я нанёс точный удар, разрубив тварь пополам.

— Неплохо, — пробормотал я, оценивая работу меча. — Рубит чисто, почти без сопротивления. Хм, а что по стойкам?

Не успел я закончить фразу, как из зарослей появились ещё три таких же существа, привлечённые шумом или запахом крови собрата. Они атаковали одновременно, с трёх сторон.

Я встретил их, приняв стойку Буревестника. Правая нога впереди, левая отведена назад для баланса, меч на уровне глаз, остриём вверх. По клинку пробежали зарождающиеся линии-молнии, приятно потрескивая в процессе движения.

Первая тварь получила удар прямо в раскрытую пасть, вторая лишилась передних лап, а третья была рассечена от головы до хвоста одним диагональным ударом. Я двигался как вихрь, не останавливаясь ни на мгновение.

Клинок в моих руках буквально пел от удовольствия, рассекая плоть и кости монстров. Баланс, действительно, был немного смещён к рукояти, но в бою это почти не ощущалось.

Когда последняя тварь упала, я услышал шорох в кустах. Ещё враги, пришедшие на запах крови и звуки сражений?

Я приготовился к новой атаке, но вместо лягушачьих мутантов на поляну выскочили существа, напоминающие гигантских богомолов — не менее двух метров в высоту, с серебристым хитиновым панцирем и множеством острых, как бритва, конечностей.

Их было пятеро, и они двигались с идеальной координацией, окружая меня. Более опытные и опасные, чем предыдущие твари. Но все еще не дотягивали до той твари, от которой я защитил группу Охотников.

Я перешёл к стилю Морозного Предела. Разряды молнии тут же сменились толстым слоем инея и морозной дымкой. Меч я держал вертикально перед собой, лезвием вниз.

Первый богомол атаковал слева. Я парировал удар его конечности, отсекая её, затем мгновенно развернулся, чтобы блокировать атаку справа. Третий попытался зайти сзади, но я предвидел этот манёвр и нанёс удар через плечо, попав точно в сочленение панциря.

Два оставшихся богомола отступили, словно оценивая ситуацию. Затем они начали передвигаться зигзагами, сбивая с толку. Такую тактику я уже видел в мире демонов, где насекомоподобные твари были куда опаснее, в том числе и за счет своей регенерации, которая жутко раздражала меня. Правда, для их лорда-демона эта способность стала настоящим проклятьем, когда я до него добрался.

Я позволил им приблизиться, делая вид, что потерял бдительность. В последний момент, когда они оба прыгнули, я молниеносно взмахнул мечом, описывающий полный круг. Обе твари упали, лишившись конечностей.

— Хороший клинок, — признал я, глядя на меч. — Далеко, конечно, до идеала, но на первое время сойдет.

Я продолжил углубляться в джунгли, встречая по пути ещё несколько групп монстров — пауков, летающих рептилий с ядовитыми шипами, даже что-то вроде ходячих растений. Все они прибавились к списку моих жертв, помогая испытать возможности нового оружия.

После убийства десятка различных тварей я услышал звуки сражения. Кто-то ещё был в этом Разломе? Я направился на шум, двигаясь бесшумно между деревьями.

Выйдя на небольшую поляну, я застыл от неожиданности. Посреди открытого пространства сражался… чёрный пёс. С мощными челюстями и яркими янтарными глазами. Его окружили монстры — те же богомолы, с которыми я столкнулся ранее.

Удивительно, но пёс держался достойно. Он уклонялся от атак с невероятной ловкостью, контратаковал, вцепляясь мощными челюстями в конечности врагов. Один богомол уже лежал мёртвым, а второй прихрамывал, потеряв часть лапы. Но тем не менее противников было слишком много и они теснили его.

Как собака попала в Разлом? Неужели она случайно забрела сюда, когда он только появился?

Но разбираться в этой загадке не было времени. Я заметил, что на боку пса виднелась глубокая рана, из которой сочилась кровь. Он начинал уставать, его движения становились медленнее.

Богомолы явно чувствовали преимущество и сужали круг. Ещё минута, и они разорвали бы зверя на части.

Я никогда не испытывал особой слабости к животным, но в этом псе было что-то необычное. Может, его уверенная боевая стойка, или янтарные глаза, полные разума, а не животного страха. Или причина была проще — он напомнил меня, зажатого демонами со всех сторон, когда я решил закрыть последний портал ценой своей жизни.

Я вышел из-за деревьев и без предупреждения атаковал ближайшего богомола. Мой меч отсёк его голову одним чистым стремительным движением. Оставшиеся твари мгновенно повернулись ко мне, забыв о собаке.

— Эй, насекомые, — я усмехнулся, становясь между ними и псом. — Похоже, вы выбрали не ту добычу.

Они бросились на меня всей группой. Я вновь использовал стойку Буревестника, заставляя клинок вибрировать грозовыми разрядами.

Богомолы падали один за другим, теряя конечности, головы, рассечённые пополам. Меч Арии выдержал нагрузку, ни разу не подвёл меня во время этой молниеносной серии атак. Это было прекрасно, когда оружие пело в моих руках.

Когда последний враг упал, я повернулся к псу. Зверь отступил, оскалив зубы и низко рыча. Рана на его боку выглядела серьёзной.

— Спокойно, приятель, — я медленно опустил меч. — Я не враг.

Пёс продолжал рычать, не подпуская меня. В его янтарных глазах читался интеллект, нехарактерный для обычных животных. Он был напуган и агрессивен, но не безрассуден.

— Ладно, как хочешь, — я пожал плечами, сделав вид, что ухожу.

Как я и ожидал, пёс сделал несколько неуверенных шагов, затем рухнул на бок, не в силах больше стоять из-за потери крови.

Я вернулся к нему, осторожно присел рядом.

— Давай посмотрим, что у тебя тут.

Разрез был глубоким, но чистым — явно от когтя богомола. Я достал из кармана пузырёк с бальзамом, который всегда носил с собой. В мире демонов такие средства были необходимостью — смесь трав и минералов, ускоряющая заживление и предотвращающая заражение.

— Будет щипать, но потерпи, — сказал я псу, словно он мог понять. — Всё равно у тебя нет выбора, если не хочешь истечь кровью.

Я нанёс бальзам на рану. Пёс дёрнулся и попытался укусить, но я легко уклонился.

— Не стоит кусать руку помощи, — усмехнулся я. — Не самый мудрый подход к выживанию.

Затем я оторвал полосу ткани от рубашки и использовал её как импровизированную повязку, туго перевязав рану.

— Вот так. Теперь тебе нужно отдохнуть.

Пёс внезапно поднял голову, его уши встали торчком. Он заскулил и начал пятиться назад, что выглядело странно. Только что он храбро сражался с тварями Разлома, а теперь вдруг испугался?

Я почувствовал это одновременно с ним — резкое изменение в атмосфере, словно воздух стал гуще. За моей спиной возникло гудение, похожее на звук рассекаемого пространства.

Не раздумывая, я развернулся, выставив меч перед собой. Клинок встретил невидимую атаку — от столкновения посыпались искры. В пространстве передо мной образовался разрез — идеально ровная линия в воздухе, из которой сочился тёмно-фиолетовый свет.

Из разреза показалась конечность — длинная, покрытая хитином, с острыми шипами на суставах. За ней последовало массивное тело, и наконец существо полностью появилось передо мной.

Это был гигантский муравей, но не такой, каких можно встретить в обычном мире. Скорее, он был похож на человека в причудливой броне муравья, и в то же время все в нем выдавало нечеловеческое происхождение.

Существо издало серию щелчков и скрежещущих звуков, складывающихся в нечто, похожее на речь. Я не понимал языка, но интонации явно были весьма угрожающими.

Пёс позади меня снова заскулил, отступая ещё дальше. Странно, что монстр вызывал у него такой страх, учитывая, как храбро он сражался с богомолами.

Красные глаза твари перемещались между мной и псом, затем она сделала резкое движение, явно намереваясь обойти меня и добраться до зверя. Муравей целенаправленно охотился за ним! Вот почему пёс так испугался — он знал об этой угрозе.

Как интересно!

Я перехватил существо, встав на его пути. Что-то было неправильное в этой твари. Она слишком отличалась от других обитателей Разлома: слишком разумная, слишком целеустремлённая. И эта способность создавать пространственные разрезы… Я не видел подобного даже в мире демонов.

Более того, муравей казался совершенно неуместным здесь, чересчур силен по сравнению с остальными тварями.

— Если хочешь добраться до него, — сказал я, переходя в боевую стойку, — тебе придётся сначала иметь дело со мной.

Муравей снова издал серию скрежещущих звуков, в которых теперь слышалась неприкрытая ярость. Его челюсти раскрылись, обнажая множество острых, как иглы, зубов, а конечности напряглись, готовясь к атаке.

Что ж, посмотрим, как клинок покажет себя в бою с более опасным противником. Будем надеяться, что он выдержит.