Мечник Вернувшийся 1000 лет спустя

Глава 3 Пламя

Зара повела рукой, предлагая следовать за ней, и охранники, бросая в меня недовольные взгляды, расступились, пропуская нас внутрь. В нос ударил запах пота, крови и возбуждения — аромат азарта, который я узнал бы в любом из миров. Проходя по тускло освещенному коридору, я слышал нарастающий гул толпы, перемежающийся выкриками и свистом.

Коридор вывел нас в обширное помещение, центр которого занимала массивная металлическая клетка, окруженная рядами зрителей. Внутри клетки происходило избиение — иначе это нельзя было назвать. Огромный мужчина, чье тело покрывали татуировки и шрамы, методично обрабатывал кулаками окровавленное лицо противника. С каждым ударом толпа взрывалась одобрительным ревом.

— Кархан, — произнесла Зара рядом со мной. — Нынешний чемпион арены. Сорок боев, ни одного поражения.

Я наблюдал за движениями бойца. Сильный, быстрый для своих габаритов, но предсказуемый. Полагается на грубую силу, не на технику. Противник наконец осел на пол клетки, и Кархан поднял руки, приветствуя рев толпы.

— Эффектно, — заметил я, скрестив руки на груди. — Но против настоящего воина он не продержится и минуты.

Золотистые глаза Зары внимательно изучали меня.

— Самоуверенность — опасная черта на моей арене, — сказала она, но в ее голосе звучал, скорее, интерес, чем предупреждение.

— Уверенность и самоуверенность — разные вещи, — я пожал плечами. — Первая основана на знании своих возможностей, вторая — на их переоценке.

Зара улыбнулась, и в полумраке арены ее улыбка казалась хищной. Она жестом пригласила меня следовать за ней, и мы поднялись по лестнице на второй уровень — просторное помещение с мягкими диванами, столами, уставленными напитками, и большими окнами с видом на арену.

— Присаживайся, — она указала на диван у окна. — Выпьешь что-нибудь?

— Эль, если найдется, — я опустился на диван, который оказался неожиданно мягким.

Зара щелкнула пальцами, и тут же появился молчаливый слуга с подносом. Она взяла два бокала с янтарной жидкостью и протянула один мне, задержав пальцы на моей руке чуть дольше необходимого.

— Итак, Дарион, — она произнесла мое имя с легким акцентом, делая ударение на последнем слоге. — Что привело тебя в мое скромное заведение?

— Астралит, — я не видел смысла ходить вокруг да около. — Высшего качества. Мне нужен кристалл.

Зара откинулась на спинку дивана, изучая меня взглядом, который, казалось, мог заглянуть в самую душу.

— Интересно, — девушка наклонила голову. — Обычно люди приходят сюда за деньгами, развлечениями, адреналином, — она сделала паузу. — Я вижу, что ты очень опытен, судя по движениям.

— Наблюдательная, — заметил я, уже с большим интересом посмотрев на свою собеседницу. — Большинство людей не замечают таких деталей.

— Это мое дело — замечать детали, — она подалась вперед, и аромат ее духов окутал меня. Запах был терпким, с нотками чего-то, напоминающего раскаленный металл. Интересное сочетание, но мне нравится. — Особенно когда речь идет о таком… интересном госте.

— И что ты увидела? — спросил я, встречая ее взгляд.

— Воина, — Зара ответила, не задумываясь. — Настоящего. Не этих выскочек с арены. Того, кто смотрел в лицо смерти столько раз, что она стала ему почти подругой, — она улыбнулась, обнажая жемчужные зубки. — И того, кто почему-то скрывает свою магию так хорошо, что даже я не могу ее почувствовать. А это, поверь, удается немногим.

— Или, может быть, во мне просто нет магии, — усмехнулся я, не собираясь облегчать ей задачу по изучению меня.

— Невозможно, — она покачала головой. — Каждый человек в этом мире имеет хоть каплю магической энергии. Даже самые слабые. А судя по тому, как ты двигаешься, как ты справился с моими охранниками… В тебе должен быть целый океан силы.

Внизу раздался гонг, и публика затихла.

— У меня предложение, — сказала Зара, поставив бокал на столик. — Мне нужен боец. Для одного важного поединка. Причем такой, которого никто не ожидал увидеть, чтобы создать нужное впечатление.

— А мне нужен Астралит, — я отзеркалил ее движение.

— Именно, — она улыбнулась. — Выйдешь на арену против Кархана, победишь — получишь свой кристалл. Что скажешь на это? — с вызовом посмотрела на меня девушка.

Я оценивающе взглянул на арену, где убирали следы предыдущего боя.

— Что, если убью его случайно? — спросил я, больше интересуясь ее реакцией, чем ответом.

Зара рассмеялась, и в ее смехе мне послышался звон металла, безжалостный перед слабыми.

— Кархан пережил сорок боев против лучших бойцов подполья. Я бы больше беспокоилась о тебе, ведь случайности здесь заминаются очень хорошо.

— Тогда я согласен, — я протянул руку.

Зара сжала ее своей, и я почувствовал жар, исходящий от ее кожи. Невероятный, почти обжигающий, но после мира демонов даже приятный. Она заметила мое удивление и улыбнулась еще шире.

— Ты заинтригован, — это был не вопрос, а утверждение.

— Скорее, озадачен, — ответил я. — Ты могущественный маг.

— О, ты даже не представляешь, насколько, — она подмигнула, и в этот момент дверь в ложу распахнулась.

Вошли трое. Двое — телохранители с невыразительными лицами, одетые в строгие черные костюмы. Третий — невысокий полный мужчина с лысеющей головой, в богатом одеянии с вышитыми золотом символами.

— Зара, дорогая! — воскликнул он с напускной сердечностью. — Все готово к главному событию вечера?

— Алистер Вейн, — Зара поднялась, и ее голос стал холодно-вежливым. — Представитель торгового клана Вейнов.

Алистер доброжелательно рассмеялся в ответ и окинул меня оценивающим взглядом, его губы скривились в пренебрежительной усмешке.

— Это и есть твой чемпион? — он театрально всплеснул руками. — Я ожидал хотя бы что-то похожее на то, что сможет победить моего бойца, а ты привела какого-то лесоруба?

Я спокойно допил эль, поставил бокал и выпрямился во весь рост. Алистер невольно отступил на полшага и слегка побагровел от злости на самого себя, когда осознал это.

— Говорят, первое впечатление часто обманчиво, — заметила Зара с легкой улыбкой.

— Мой Кархан непобедим! Сорок боев без единого поражения! А этот… — он презрительно указал на меня, — этот даже не маг! От него не исходит никакой силы!

— Насчет этого, — Зара повернулась ко мне. — Что скажешь, Дарион? Справишься с Карханом? На арене запрещена магия, сражение исключительно на технике и физической силе.

Я скрестил руки на груди и позволил себе самодовольную улыбку.

— Спрашивать меня, справлюсь ли я без магии — все равно, что спрашивать Алистера, справится ли он с поеданием пирожного. Судя по его фигуре, он в этом настоящий чемпион. Ведь так, представитель клана Вейн?

Зара засмеялась, а лицо Алистера приобрело цвет спелой сливы.

— Да как ты…— он задыхался от возмущения. — Мой Кархан разотрёт тебя в порошок!

— Тогда тебе стоит предупредить уборщиков, — я невозмутимо поправил манжету. — В прошлый раз, когда кто-то угрожал меня выпотрошить, он сам лишился внутренностей. Кровь так сложно отстирывается, особенно от дорогих ковров.

Зара снова хохотнула, а один из телохранителей Алистера с трудом подавил улыбку.

— Наши ставки остаются в силе! — прошипел Алистер, повернувшись к Заре.

— Разумеется, — Зара вытерла выступившие от смеха слезы.

— Увидимся на арене! — прорычал Алистер, поворачиваясь к выходу.

Когда дверь закрылась, Зара рассмеялась в голос.

— Давно никто не ставил Алистера на место, — она покачала головой. — А он заслуживает этого как никто другой.

— Самоуверенные богачи, — я пожал плечами. — Они одинаковы во всех мирах и временах.

Зара бросила на меня странный взгляд, но не стала развивать эту тему.

— Идем, — она направилась к двери. — Пора подготовить тебя к бою.

Мы спустились в небольшую комнату под ареной. Я снял рубашку, не хотелось ее испачкать в предстоящем бою, и расправил плечи.

— Через десять минут, — девушка окинула взглядом мое тело, задерживаясь на шрамах. — Впечатляюще. Похоже, ты пережил больше боев, чем Кархан.

— Больше, чем он когда-либо увидит, — я сделал несколько разминочных движений.

— Уверен, что справишься? — спросила Зара, и в ее голосе впервые прозвучала нотка беспокойства. — Кархан не просто сильный боец. Он… — она замялась.

— Использует магию тайком? — закончил я за нее. — Да, я заметил. Мелкие вспышки энергии во время ударов. Это меня не остановит.

Зара выглядела по-настоящему удивленной.

— У тебя высокий порог восприятия, могу поспорить, кроме меня это никто не заметил. Кто же ты такой, Дарион?

— Просто человек, который хочет получить свой Астралит, — я подмигнул ей.

Наверху раздался гонг, и голос распорядителя объявил следующий бой.

— Пора, — Зара коснулась моего плеча, а затем ее пальчики невесомо скользнули дальше по моей спине, проходя по некоторым шрамам, будто она их изучала. — Удачи. Она тебе понадобится.

— Никогда в нее не верил, — я ухмыльнулся. — Предпочитаю полагаться на мастерство и собственные силы.

Выходя на арену под рев толпы, я оценивал обстановку. Клетка имела шестиугольную форму, пол был покрыт мелким серым песком. По периметру горели магические огни, освещая пространство для зрителей, окруживших арену плотным кольцом.

С противоположной стороны появился Кархан. Вблизи он был еще внушительнее — не меньше двух метров ростом, с мускулами, буграми выступающими под кожей. Его лицо, изрезанное шрамами, застыло в гримасе презрения.

— Дамы и господа! — объявил распорядитель — высокий человек с усиленным магией голосом. — Сегодня особенный вечер! Непобежденный чемпион Кархан встретится с таинственным претендентом! Сорок побед против неизвестности! Сила против… — он запнулся, подбирая слово, — против неожиданности! Ставки приняты! Бой начинается по гонгу! Никакой магии! Только чистое мастерство!

Гонг прозвучал, и Кархан бросился в атаку. Я принял стойку Пустого клинка — базовую позицию безмечевого стиля, которому меня обучали монахи Восточных Пределов. Как-то погоня за демонами завела меня в их обитель и я там немного задержался.

Левая нога вперед, правая рука отведена назад, левая выставлена ладонью вперёд.

Толпа затихла, наблюдая за непривычным для них началом боя. Кархан атаковал серией мощных ударов, каждый из которых я либо отводил, либо уклонялся. Его техника была грубой, но, стоит признать, эффективной.

После нескольких неудачных попыток достать меня, в глазах Кархана вспыхнул красный огонь. Его следующий удар сопровождался вспышкой пламени, скрытой от зрителей, но очевидной для меня.

— Магия? — я усмехнулся, блокируя его горящий кулак открытой ладонью. — Слабовато.

— Что⁈ — прошипел он, видя, что его пламя не причиняет мне вреда. — Как ты…

— Сто лет в аду, приятель, — я пожал плечами. — Твой огонек — как летний ветерок по сравнению с тем, что я видел.

Кархан взревел и обрушил на меня настоящий шквал усиленных магией ударов. Пора было заканчивать этот балаган.

Я сделал один скользящий шаг вперёд, проведя классический прием «Разрывающая ладонь». Мои пальцы жёстко вошли в точку под сердцем Кархана, а затем резко выкрутились, перенаправляя поток его собственной энергии.

Глаза чемпиона закатились, и он, шагнув назад, рухнул без сознания. Убивать его я не видел смысла.

В арене повисла оглушительная тишина, затем взорвалась аплодисментами. Сорок боев без поражений закончились менее чем за минуту. Одним ударом. Ведь такого боя вы ждали, верно?

Я оглянулся на второй уровень. Зара стояла, прижав руку к губам, ее глаза горели золотым огнем. Рядом с ней Алистер Вейн выглядел так, будто его хватил удар.

В стеклянном небоскребе Риверс Монтильяр получил срочный вызов. На экране появилось лицо агента — худощавого мужчины с цепким взглядом.

— Господин советник, у нас интересные новости.

— Говори, — Риверс подался вперед.

— Объект обнаружен на подпольной арене в восточном квартале. Только что победил мага без применения магии.

— Насколько сильного мага? — нахмурился Риверс

— По нашим данным, Кархан — адепт огненной школы. Охотник C–ранга. Но объект одолел его, словно ребенка.

Мужчина постучал пальцами по столу, обдумывая информацию.

— Запрашиваю разрешение начать операцию «Реликт», — продолжил агент.

Риверс долго молчал, затем медленно кивнул.

— Разрешаю. Но без прямого контакта. Пока только наблюдение и сбор информации.

— Будет исполнено, — агент тут же отключился.

Риверс откинулся в кресле, глядя на ночной город за окном.

— Наконец-то, — пробормотал он. — После стольких лет поисков…

Выйдя из клетки под оглушительные аплодисменты, я встретил спускающуюся Зару. Ее глаза сияли, а на губах играла довольная улыбка.

— Невероятно, — сказала она, подходя вплотную. — Просто невероятно. Ты не просто победил Кархана, ты унизил его, а вместе с ним и Алистера. Надо было видеть его лицо в этот момент, — звонко рассмеялась девушка.

— Он полагался на обман, — я пожал плечами. — А обман никогда не приводит к настоящей силе.

Зара мягко взяла меня под локоть, ведя в сторону от толпы.

— Пойдем. Твой выигрыш ждет тебя, — чарующим голосом произнесла она тихим шепотом.

Мы поднялись обратно, где нас уже ждал Алистер. Его лицо было багровым от гнева.

— Это жульничество! — закричал он, увидев нас. — Твой боец использовал магию! Я требую повторного поединка!

— Забавно, — я скрестил руки на груди. — Потому что единственный, кто мухлевал, был твой Кархан.

— Что⁈ — Алистер сделал шаг назад. — Чушь! Кархан никогда…

— Я чувствовал жар его ударов, — перебил я. — И думаю, Зара тоже. Огненная магия, тщательно скрытая, слабая, чтобы никто не заметил.

— Я давно подозревала, но не могла доказать. Ты проиграл спор, Алистер. Честно и справедливо. Или хочешь признать, что твоего бойца уделали даже после того, как он применял магию?

— Это… это… — Алистер запнулся, его взгляд метался между нами.

— Это конец твоих выступлений на моей арене, — завершила Зара. — Тебе же дорога репутация твоего клана, верно? Не хотелось бы, чтобы весь Доминус узнал, что представитель уважаемого клана Вейн жульничал.

Алистер сжал кулаки, но не посмел ничего возразить.

— Ты об этом пожалеешь, — процедил он сквозь зубы и, развернувшись, вышел из ложи.

Зара рассмеялась, когда дверь закрылась.

— Неплохо сработано, — она подошла к небольшому сейфу в стене, набрала комбинацию и достала из него необходимый мне кристалл. — Твой выигрыш, как договаривались, Дарион.

Я принял Астралит, чувствуя его легкую пульсацию в ладони.

— Благодарю.

— Знаешь, — Зара подошла к бару, наливая нам еще выпивки, — я давно подозревала, что Кархан использует магию. Но не могла его выгнать, учитывая влияние клана Вейн.

— Значит, я помог разрешить эту проблему, — я принял бокал из ее рук.

— Определенно, — она улыбнулась. — Так кто же ты, Дарион? И не говори «просто человек». Я видела достаточно бойцов, но никто не двигается так, как ты. Твоя техника очень необычна. Я не узнаю ее. А я видела много бойцов, уж поверь.

Я пожал плечами.

— Что ж, правда не так уж сложна. Я закрыл последний портал в мир демонов изнутри тысячу лет назад. Провел сотню лет в их мире, убивая лордов-демонов, чтобы собрать ингредиенты для ритуала возвращения. Но вместо своего времени, я попал сюда.

Зара уставилась на меня, затем рассмеялась.

— Хорошая шутка! — она покачала головой. — Но если не хочешь говорить правду, не говори.

— Это и есть правда, — я сделал глоток. — Просто звучит слишком безумно, чтобы в нее поверить и, похоже, к такому отношению я уже начинаю привыкать.

Зара изучающе взглянула на меня, словно пытаясь определить, шучу я или нет.

— Ладно, давай притворимся, что я поверила, — сказала она со смешком. — Что привело тебя на мою арену в поисках Астралита? Демоны тебя не научили добывать его напрямую?

— Мне нужно восстановить меч, — ответил я просто. — Астралит — необходимый ингредиент. Не более того.

— А, так ты еще и мечник, — она кивнула. — Это многое объясняет. Твоя техника рук напоминает фехтовальные стойки.

— Я был лучшим мечником пяти королевств, — я пожал плечами. — По крайней мере, тысячу лет назад.

— Ты продолжаешь эту шутку, — девушка улыбнулась, но в ее глазах появился проблеск интереса. — Я тоже когда-то была лучшей. S-ранг, высший, на который способен Охотник. Специализировалась на огненной магии.

— Была? — я приподнял бровь.

Зара отвернулась, глядя на арену внизу.

— Травма в Разломе, — она говорила тихо, и я впервые услышал в ее голосе уязвимость. — Моя магия… вышла из-под контроля. С тех пор я не могу полноценно ее использовать. Она нестабильна, опасна. Поэтому я открыла эту арену. Здесь нет места магии, только чистая сила.

Я взглянул на ее руки. Под рукавами одежды проступали линии шрамов — следы ожогов. Наверняка такая влиятельная девушка могла скрыть их следы, но оставила, похоже, в качестве напоминания.

— Огонь обжег своего хозяина, — заметил я.

— Увы, — она снова посмотрела на меня, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на признательность за то, что я не выразил жалости. — Но да, я буквально сгораю изнутри, когда пытаюсь использовать свою силу. Врачи называют это метамагическим реверсом. Редкое состояние.

Я кивнул, не предлагая банальных утешений. Мы оба знали, что значит потерять часть себя.

— Выпьем за увечья, делающие нас сильнее, — я поднял бокал.

— За увечья, — она улыбнулась, и на этот раз улыбка достигла ее глаз.

Мы продолжили разговор, и с каждой минутой атмосфера становилась все теплее. Зара расспрашивала меня о прошлом, хотя очевидно не верила ни единому слову. Я же узнал о ее прошлом как Охотницы, о Разломах, которые она исследовала, о странных существах, с которыми сражалась.

— Эти Разломы, — заметил я, когда мы уже переместились на диван. — Они звучат подозрительно похоже на порталы, которые я закрывал.

— Теория происхождения Разломов — спорный вопрос в академических кругах, — ответила Зара, подливая нам обоим. — Одни считают, что это естественные разрывы в ткани реальности. Другие полагают, что это последствия какого-то древнего катаклизма.

— И когда появился первый Разлом?

— По официальным хроникам, около девятисот лет назад.

Я кивнул. Время примерно совпадало. Сто лет после того, как я закрыл последний портал.

— А что если, — я наклонился ближе, — эти Разломы — отголоски порталов? Раны, которые мир получил и которые так и не зажили полностью?

Зара задумчиво смотрела на меня, и в ее глазах я видел, что она начинает сомневаться в своем недоверии.

— Это… заставляет задуматься, — сказала она наконец. — Если то, что ты говоришь о себе — правда…

— Это правда, — я пожал плечами. — Но я понимаю твой скептицизм. Я бы тоже не поверил на твоем месте.

Наши взгляды встретились, и в комнате словно повысилась температура. Зара сидела так близко, что я чувствовал жар, исходящий от ее тела — не обычное человеческое тепло, а что-то более интенсивное, словно внутри нее пылал огонь.

— Знаешь, — она произнесла тихо, — я не была с мужчиной много лет. Моя… особенность отпугивает. Никто не хочет спать с женщиной, которая может сжечь тебя в пылу страсти. Буквально.

— Я пережил адское пламя демонов. Сомневаюсь, что ты можешь предложить что-то горячее, — весело ухмыльнулся я не отрывая взгляда от девушки.

Ее глаза вспыхнули, и она внезапно оказалась ближе.

— Это вызов?

— Констатация факта, — спокойно ответил я, не отстраняясь и не разрывая зрительного контакта.

Зара осторожно сняла одну перчатку, обнажив руку, покрытую причудливым узором шрамов. Она провела пальцами по моей щеке, и я почувствовал жар, но не отстранился.

— Ты не боишься, — заметила она с удивлением.

— А должен? — слегка прищурился я в ответ.

Вместо ответа она поцеловала меня. Ее губы были горячими, почти обжигающими, но ощущение было приятным. Древний инстинкт, дремавший во мне сотню лет, пробудился мгновенно. Я обнял ее, чувствуя, как температура ее тела повышается с каждым мгновением.

Зара отстранилась, тяжело дыша.

— Я не могу… — начала она. — Я теряю контроль, когда…

— Тогда не пытайся контролировать, — я притянул ее обратно.

— Ты не понимаешь, — она уперлась ладонями мне в грудь. — Я ведь, правда, сожгу тебя!

— У меня не было женщины тысячу лет. Пара ожогов меня не остановят и ты первая это начала.

Она колебалась еще мгновение, затем что-то решила для себя, и ее глаза вспыхнули огнем. Она снова поцеловала меня, и на этот раз в поцелуе не было ни капли сдержанности.

Мы сами не заметили, как перенеслись в ее личные покои. Комната была богато украшена, с огромной кроватью в центре. Воздух наполнился запахом горячего металла и чего-то экзотического, когда Зара сбросила одежду, обнажая тело, покрытое тем же узором шрамов, что и ее руки.

Ее кожа светилась изнутри, словно под ней текла не кровь, а расплавленная лава. В полумраке комнаты это выглядело завораживающе.

— Последнее предупреждение, — сказала она, опустившись на кровать. — Я не могу гарантировать твою безопасность.

— А я не прошу гарантий, — я опустился рядом с ней.

То, что произошло дальше, было похоже на танец с огнем. В буквальном смысле. С каждым прикосновением, с каждым поцелуем жар ее тела усиливался. В моменты особого напряжения ее кожа начинала светиться ярче, а в воздухе появлялись крошечные искры.

Когда она была уже близка к пику, вокруг нас начали появляться языки пламени, а в комнате на полную заработали скрытые до этого артефакты.

Когда она наконец отпустила себя, комната на мгновение озарилась ярким светом, словно внутри вспыхнуло маленькое солнце. Я почувствовал обжигающий жар на коже, но не отстранился. Боль от возможных ожогов была ничем, по сравнению с удовольствием момента.

После, когда мы лежали рядом, тяжело дыша, Зара осторожно провела пальцами по моей спине, где остались следы ожогов.

— Прости, — виновато и в то же время благодарно прошептала она. — Я пыталась сдерживаться, но…

— Не нужно извиняться, — я повернулся к ней. — Это того стоило.

— Ты первый, кто не сбежал с криками, — Зара слабо улыбнулась. — Возможно, ты действительно тот, за кого себя выдаешь.

Девушка попыталась встать, но я удержал ее.

— Если ты думаешь, что после перерыва в тысячу лет мне достаточно одного раза, то ты ошибаешься, — усмехнулся я.

— Мамочки, — послышался ее приглушенный шепот. И в то же время я видел, как вспыхнули золотым пламенем ее глаза — Зара готова была продолжить наше «сражение».

Утром я покинул арену с ожогами на спине и Астралитом в кармане. Зара проводила меня до выхода, и в ее глазах читалось что-то новое — не просто интерес или желание, а уважение.

— Заходи еще, путешественник во времени, — сказала она, поправляя воротник моей одежды. — И не только ради Астралита.

— Обязательно, огненная леди, — я улыбнулся.

Солнце уже поднялось, когда я направился обратно к мастерской Арии. Город выглядел иначе при дневном свете — более обыденным, менее загадочным.

Когда я подошел к мастерской Нейрис, то сразу заметил неладное. У входа были два человека в строгих серых униформах с эмблемой Гильдии Охотников, но они стояли в сторонке и о чем-то переговаривались, не заметив меня. Внутри, судя по движению теней, было еще несколько.

Я подошел ближе, но не стал сразу входить, прислушиваясь к разговору.

— Согласно уставу, весь Астралит, добытый во время экспедиции, принадлежит Гильдии, если команда не вернулась, — говорил мужской голос. — Вы были всего лишь носильщиком, мисс Нейрис, не Охотником. У вас нет прав на добычу, а только на процент с ее реализации.

— Я понимаю, — голос Арии звучал напряженно, но спокойно. — Я верну кристалл.

Я решил, что пора вмешаться, и толкнул дверь. Внутри мастерской оказались четверо представителей Гильдии Охотников — трое мужчин и одна женщина. Все в одинаковых серых униформах, с эмблемами разных рангов на плечах.

Ария, увидев меня, слегка побледнела и едва заметно покачала головой, предупреждая не вмешиваться.

— А вот и твой загадочный друг, — сказал старший из Охотников, мужчина средних лет с сединой на висках и шрамом под глазом.

— Дарион, — Ария сделала шаг вперед. — Все в порядке. Господа из Гильдии Охотников пришли забрать Астралит, который я взяла из Разлома. Что вполне законно, — она смотрела на меня умоляюще. — Я не имела права на него, будучи всего лишь носильщиком.

Я оценил ситуацию. Четверо против одного — ничто в обычных условиях. Но эти люди представляли некое подобие власти. В моем времени я не колебался бы, но сейчас, в чужом мире, нужно было действовать осторожнее. Все же это может доставить проблем правнучке моего друга, так что если они не будут меня провоцировать…

— Понимаю, — я кивнул, делая вид, что не замечаю напряжения. — И какие последствия?

— Мы заберем Астралит.

— И все? — я не отводил взгляда от мужчины. Несмотря на свое положение и правоту, он нервно поправил галстук.

— И… да, мисс Нейрис получит оплату как и должна была. Разумеется.

Я обезоруживающе улыбнулся, хотя это, скорее, было больше похоже на оскал. Ария достала Астралит и передала его женщине-Охотнице. Та поместила кристалл в специальный контейнер, который тут же опечатала.

— Ваша лицензия будет активирована в течение часа, — сказал Охотник со шрамом, делая пометку в своем устройстве.

— Спасибо, — Ария кивнула.

— И еще, — он посмотрел на меня. — Гильдия заинтересована в информации о происшествии в Разломе. Как единственная выжившая, вы должны предоставить полный отчет, мисс Нейрис.

— Конечно, — она кивнула. — Я подготовлю его в ближайшее время.

Охотники еще раз окинули нас оценивающими взглядами и, наконец, направились к выходу. Женщина-Охотница, проходя мимо, протянула Арии небольшой пакет.

— Ваша компенсация, — сказала она тихо. — Не так много, как стоит кристалл, но лучше, чем ничего.

Когда дверь за ними закрылась, Ария облегченно выдохнула и упала на ближайший стул.

— Спасибо, что не устроил здесь бойню, — сказала она, вытирая лоб. — Я, кажется, на коже почувствовала твою жажду убийства.

— Я понял, что это что-то вроде городской стражи, — я занял стул напротив. — В мое время с ними лучше не конфликтовать без крайней необходимости.

— Верно, — она кивнула, затем заметила следы ожогов, выглядывающие из-под моего воротника. — Что с тобой случилось? Ты ранен?

— Горячая ночка, ничего особенного, — я усмехнулся.

Ария покраснела, поняв мой намек, и быстро перевела тему:

— Я так понимаю, миссия удалась? Ты раздобыл Астралит?

Я достал из кармана кристалл, и Ария ахнула, с восторгом рассматривая мою добычу.

— Это… этот даже лучше, чем тот, что у нас был! Высшее качество, чистейший образец!

— Что дальше? — спросил я, глядя в сторону верстака, где лежали части моего оружия.

— Новости не самые радужные, — Ария вздохнула. — Мне удалось раскрыть тайну металла. Это состав, созданный с применением редкой руды, которую добывали в Северных горах. Но источник давно истощился.

— Это проблема?

— Не совсем, — она оживилась. — Я нашла, где можно добыть руду для похожего сплава. В Разломе «Черная Гора», ранга С. Но есть две проблемы: во-первых, нам нужен еще один кристалл Астралита, раз этот у нас забрали, а во-вторых, право на вход в С-ранговый Разлом стоит дорого. Да и не пустят нас туда без группы.

— И?

— И я подумала… — она понизила голос, хотя мы были одни. — Раз мой статус Охотника восстановлен, а ты способен убить босса C-ранга одним ударом, мы могли бы провернуть один трюк.

Я приподнял бровь, ожидая продолжения.

— Какой трюк?

Ария наклонилась ближе, и в ее глазах загорелся авантюрный огонек.

— Такой, который либо обеспечит нас всем необходимым для нового меча, либо отправит нас обоих в тюрьму Гильдии на очень долгий срок.