Маяк надежды

Глава 25

Пока автомобиль ехал по полупустым улицам просыпающейся столицы, я находился в состоянии странной полудремы.

Я понимал, что грядущая ночь станет решающей. Три дня, озвученные как крайний срок для гостей, истекали. Значит, наверняка флот северян прибудет сегодня ночью. И главный удар будет нанесен.

Ну как будет… Его попробуют нанести.

Усмехнувшись, я прищурился — мы мчались по набережной и окна домов по той стороне бликовали от солнца.

Меня охватило спокойное и даже в чем-то ленивое предвкушение. Сказывалась усталость и желание хорошенько отоспаться. Но близкая развязка будоражила. Смесь разных эмоций неторопливо ворочалась во мне. Радость и вместе с ним отчасти сожаление. Темный маг сумел меня впечатлить и было немного жаль, что для него скоро всё закончится в застенках тайной канцелярии. Немного жаль.

По сути он не был мне противником. Случайно столкнулись волей судьбы. Шутка Прядущих, не иначе. Но победа, прекраснейшее чувство, означала конец противостояния. И какая-то малая часть меня этого не хотела.

Эта часть, иррациональная и авантюрная, желала борьбы с достойным соперником.

Я усмехнулся ещё раз. Грусть по потере врага, ну надо же!

Отбросив эти мысли, я вспоминал детали ночи. То, что загадочными иноземными гостями оказались северяне, меня не удивило. Всё встало на свои места. Союз давно обсуждался, да и встреча императорского флагмана, тайно идущего с севера, намекала на решающую фазу переговоров.

Несмотря на близкое соседство, те земли были были окутаны множеством тайн и слухов. Не очень открытый народ там обитал. Да и мрачноватый, надо сказать. Веками они готовились к гибели всего, Рагнарёку. Не самые позитивно настроенные ребята, короче говоря.

Я напряг память молодого графа на предмет монархических подробностей соседей. Вознесенского это интересовало мало и скудные знания ограничивались обсуждением тех самых берсерков.

Мы застряли в пробке, кто-то из великий князей выезжал со свитой из дворца. Я воспользовался этим, чтобы поискать в Эфире информацию о северянах.

Получалась интересная картина. У короля было двое детей, сын и дочь. Наследник был достаточно взрослым, но пока оставался холостым и бездетным. А вот принцесса была одного возраста с наследником империи. То есть, как я и предполагал ранее, скорее всего это вопрос брачного союза.

Причем союза, вполне возможно приводящего и к северном трону, если их кронпринц так и не озаботится потомками или, например, отречется в пользу сестры…

Неплохой задел на будущее.

И противников этого могло быть немало как с одной, так и с другой стороны. Так что на кого работает темный маг, предстояло выяснить Баталову. Вряд ли столько высокие сферы в поле интереса темного.

Взглянул я и на снимок принцессы — очаровательное юное создание, белокурое и голубоглазое. Что же, теперь путь ребенка точно будет безопасен.

Пригревшись на солнце, я окончательно погрузился в легкий сон и очнулся возле ворот своего особняка.

Отправился я сразу в своё крыло. Меня ждала собственная постель, по которой я уже соскучился. Магический матрас послушно принял нужную форму и я заснул с блаженной улыбкой.

Разбудил меня настойчивый звонок. Телефон заливался трелью долго, та сторона явно жаждала со мной поговорить во чтобы то ни стало. Я ответил на вызов и сразу услышал неприятно бодрый голос главы тайной канцелярии:

— Александр Лукич, мне очень жаль, что я вас разбудил! — откровенно соврал он. — Но у меня важные новости.

— Минуту, — сказал я, отложил устройство и отправился в ванную комнату, ополоснуться холодной водой.

Это помогло собраться и продолжил разговор я уже способным соображать:

— Ещё одно путешествие? — спросил я, улыбаясь.

— Можно сказать и так. Не для вас, для её сиятельства графини Варягиной, если вы понимаете о чём я, — вкрадчиво сообщил Роман Степанович.

— Слушаю, — тут же подобрался я.

Как он умудрился столь быстро всё организовать, я не представлял. Возможно, император действительно проникся романтичностью ситуации. А может у Баталова было больше возможностей, чем я думал. Но на заметку я это взял. Мало ли когда понадобится срочно встретиться с правителем. И сделать это законно.

Конечно же встреча была тайной и обсуждению не подлежала. Рассказать об этом Нине Федоровне предлагалось мне.

Поразмыслив, я решил что так будет лучше. Ни к чему патриарху знать о подобном. С его чувством долга от этого только лишние хлопоты будут. Обойдемся частью с призраком. Если дед не начнет изучать эту сферу, то и не узнает. А причин этим заниматься у него быть не могло.

Графине я позвонил и попросил о срочной личной встрече, благо свою карточку она мне дала ещё при первой нашей встрече. Лука Иванович, к счастью, занимался какими-то делами в городе, так что Варягина была одна.

Всё произошло быстро и вместе с тем медленно.

Я прибыл в имение Варягиных, посвятил графиню в детали, учтиво отвернулся когда она заплакала, расчувствовашись, и проводил её до машины, которая прибыла вскоре.

Сам остался ожидать на месте, прогуливаясь по берегу залива. К моему удивлению, нервничал я не меньше, чем её сиятельство. Хотя явных причин не было.

Время текло мучительно долго. Море шуршало у моих ног: усиливались волны. Я пытался отвлечься раздумьями о текущих делах. О строительстве флигеля и лаборатории, обустройстве дома, работе шахты, развитии деревни и дальнейших планах.

Но мысли упорно возвращались к Варягиной. Всё ли получится? Жаль, что меня нет рядом, чтобы проконтролировать.

Таковы были условия — никого, кроме просительницы. И никто не должен знать о благословении императора. Официально это случалось лишь за выдающиеся заслуги. Таких, о которых все знали, естественно.

Изводя себя бессмысленными переживаниями, я позабыл даже про призрака. Граф сам явился передо мной, спокойно поинтересовавшись:

— Вы приняли решение, ваше сиятельство?

Я оценивающе взглянул на духа. Похоже, смирение пошло ему на пользу. Лиховатый и грозный вид исчез, уступив место благородной сути дворянина. Принять с достоинством неизбежное не каждый способен.

Меня это не переубедило, но я понимал что стоит поступить по чести.

— Вы сами должны всё рассказать Нине Федоровне, — озвучил я свой вердикт. — Она будет решать, что с вами будет дальше. И рассказать всё, как есть. Я проверю.

На миг в его взгляде появилось что-то вроде возмущения, но тут же пропало. Варягин кивнул:

— Благодарю. О спрятанном кладе тоже рассказать?

— Нет, — улыбнулся я.

В том, что Нину Федоровну богатствами не задобришь, я не сомневался. Но мне хотелось, чтобы это стало приятной новостью чуть позже. Была идея по этому поводу.

Не знаю, что подумал об этом призрак, но выражение его лица никак не изменилось. Дух лишь снова покорно кивнул:

— Я… Со своей стороны я отзываю клятву. Без каких-либо условий. Неважно, что в итоге решит графиня, но прошу вас не говорить ей об этом до нашего разговора. Если позволите, то мне бы не хотелось таким образом повлиять на исход.

— Хорошо, — я удивленно вскинул брови, но больше ничего говорить не стал.

Опасности Варягин никакой не представлял, наша последняя с ним встреча серьезно ослабила призрака, всё же удар я нанес слишком сильный. Так что навредить графине он не мог. Да и собирался внимательно следить за магическим фоном, находясь поблизости.

Не ожидал я от него такого поступка. Снятие клятвы никак не избавляло его от привязки к этой самой верфи. То есть был немалый шанс остаться навечно между мирами, угасая веками. Жуткая участь, если подумать…

Дух исчез, оставив меня одного. А я продолжил измерять береговую линию шагами, дожидаясь возвращения Нины Федоровны и с тревогой вглядываясь в темнеющий горизонт. там явно собирались грозовые тучи.

Шум мотора я услышал издалека. И поспешил навстречу по хрустящей гравием дорожке. Поднявшийся ветер шумел в кронах деревьях, приглушая все прочие звуки.

Подходя, я услышал голоса и затем двигатель вновь заурчал, удаляясь.

Графиня стояла возле дома, отстраненно глядя перед собой. Глаза её раскраснелись, а на лице застыла легкая улыбка, и я выдохнул. Всё получилось!

— Нина Федоровна, — позвал я её, когда подошел и понял, что она погрузилась в свои мысли и не замечает меня.

— Ах, Александр, — встрепенулась она и улыбнулась смелее. — Удивительный день. Вот уж не думала никогда, что доживу до такого… Что же я, пройдемте в дом, желаете кофе?

— Безусловно, но позже. Вам предстоит ещё одна встреча, ваше сиятельство. К сожалению, не столь приятная.

К моему облегчению, новость о призраке её не испугала. Кажется, графиня давно подозревала о таком соседстве. Когда Варягин явился на мой зов, Нина Федоровна отреагировала с любопытством. Подошла ближе и прошептала:

— Как же похож…

Я оставил их наедине в гостиной, но далеко не отходил, контролируя обстановку. Когда Варягина вышла, бледность её бросалась в глаза. Мне было искренне жаль подвергать её подобным испытаниям, но и скрывать истину было бы неверно.

На мой вопросительный взгляд она ответила коротко:

— Я простила его.

Женское сострадание величайшее благо и оно же причина многих бед.

— Не подумайте, Александр, что мне жаль его, — словно прочитала мои мысли графиня. — Но какова судьба! Он сам запер себя в этой ловушке ещё при жизни. Когда сделал выбор не доверять более никому. И дальнейшее было расплатой за это выбор. Хороший урок.

— Хороший урок, — согласился я. — Прежде чем вы подпишите бумаги, я должен вам сказать, что делать это необязательно. Вы можете оставить себе верфь, клятва уже снята.

— Испытываете меня? — вскинула подбородок графиня, тон её похолодел. — Вас можно понять, но я приняла решение. Не вижу смысла мучать Кузьму Михайловича больше, чем он это уже сделал сам с собой. Мне не будет радости от его страданий.

Всё же немного обиделась. Но я знал, на что иду. У меня не было пагубного недоверия, как у Варягина, но и слепой веры тоже. Пусть уж лучше на меня обижаются, чем потом будет неприятный сюрприз.

— Прошу прощения, ваше сиятельство, — поклонился я. — Не желал вас задеть.

— Пустое, — она махнула рукой и улыбнулась. — Вы тоже извините мою несдержанность, я же понимаю что вы переживаете за Луку Ивановича. Сегодня столько всего произошло… Сложно совладать с эмоциями.

— К счастью, дальше они будут исключительно хорошие, — улыбнулся я. — Думаю, теперь стоит пригласить Луку Ивановича, чтобы он присутствовал при подписании бумаг.

— Безусловно! — воскликнула графиня и глаза её загорелись.

Пока она звонила деду, я заглянул в гостиную. Призрак стоял и смотрел через открытое окно на залив.

Патриарх прибыл очень быстро. Я догадывался, что дед подгонял водителя и тот нарушил все возможные правила. На меня он бросил короткий сердитый взгляд. Ну ещё бы, мы всё провернули за его спиной. Но главное результат.

Впрочем, Лука Иванович напрочь забыл о своём недовольстве, когда услышал в чём дело. Его радость затмила всё остальное.

— Саша, — он по-мальчишески дернул меня за рукав, когда Варягина ушла за документами. — Неужели это всё наяву?

— Да, — просто ответил я.

— Но мы с тобой ещё побеседуем по поводу того, как нехорошо иметь секреты от близких, — наигранно строго сказал он, но не выдержал и расплылся в улыбке.

Знал бы он, сколько этих секретов… Но порой раскрытие тайн влечет за собой множество проблем. Моих тайн уж точно. Пока не время. Когда-нибудь это произойдет, но не сейчас.

Нина Федоровна вернулась с папкой, руки её слегка дрожали. Всё было подготовлено заранее, осталась одна подпись. Мы договорились с графиней, что для патриарха именно это станет знаком освобождения от бремени.

Пусть она уже была свободна, но волнение её было ещё большим, чем при встрече с императором.

Я всё ощущал. Уйму эмоций, бурлящих в этих двоих с виду спокойных людях. Магия разума не давала мне шансов не ощущать, а они совсем не старались подавить чувства.

Церемония, иначе и не назовешь, проходила в небольшом уютном кабинете.

Графиня села за массивный дубовый стол, возле которого казалась ещё более миниатюрной и хрупкой. Неторопливо расправила платье и взяла ручку. Рука её застыла в нескольких сантиметрах над бумагами. Нина Федоровна бросила озорной взгляд на деда, который дышать перестал от волнения, неожиданно подмигнула ему и решительно поставила подпись.

Дом не содрогнулся и ничего подобного не произошло. Но напряжение, всё же охватывающее их обоих, резко отступило. Вот теперь точно всё решено и дороги назад нет.

Патриарх подошел к Нине Федоровне и бережно взял её за руки. Нежность в его взгляде была способна растопить целый ледяной остров.

— Кхм, — кашлянул я, было немного неловко наблюдать такой интимный момент. — Мне пора.

За окном начинало быстро темнеть, а меня ждал маяк и решающая ночь. Да и паре стоило остаться наедине, чтобы без смущения насладиться и отпраздновать. Я был невероятно рад за них, но хорошо понимал — сейчас никого не должно быть рядом. Этот момент должен принадлежать только им.

Меня проводили до улицы, обернулся я уже возле машины. Граф и графиня держались за руки. Чуть дальше стоял призрак, вне зоны их зрения.

Граф Кузьма Михайлович Варягин низко поклонился мне и медленно растаял в воздухе. Дух ушел и что ждало его по ту сторону, не знал никто. Мне всё же хотелось думать, что нечто лучшее.

Я помахал на прощание рукой и сел за руль.

Одно славное дело решено, осталось закончить ещё одно, но не с таким счастливым концом. Не для всех участников, по крайней мере.

Правда, оставался ещё императорский бал, но вот об этом думать не хотелось. Положение Вознесенских, несмотря на приглашение, оставалось шатким. Значит, на мероприятиии не избежать косых взглядов и даже провокаций. Общество примется испытывать нас, так уж всё устроено.

Поэтому радости по поводу необходимости присутствовать там, я не испытывал. Главное не вспылить, хотя к тому моменту влияние стихии огня должно пройти.

Слишком уж много непредсказуемого могло произойти на балу. И мне это не нравилось.

К тому же, репутация молодого графа Вознесенского никуда не делась. Как и его старые знакомства. Пока судьба отводила от меня новые встречи, но бесконечно это длиться не могло.

Так что, пока все в доме думали о нарядах и расписании праздника, я готовился к неприятностям.

Как-то давно, когда я упрекнул учителя в пессимистичном взгляде на мир, он выдал весьма мудрую вещь, предварительно обругав меня, естественно.

— Быть готовым к беде не значит её ожидать и зазывать, — сказал тогда он. — Это значит, что ты продумал все варианты. Если беды не случилось, ты будешь рад даже больше, чем рассчитывал. Если она произошла, то ты не расстроишься и не растеряешься. Это тоже своего рода победа. Так ты не проиграешь никогда.

Этот принцип я понял позже, мудрые слова не всегда доходят без практики. Но был благодарен своему наставнику до сих пор. Вспомнив этого вредного драчливого и надменного старика, я улыбнулся и надавил на педаль газа.

Вдали сверкнула первая молния. В открытое окно машины ворвался яростный горячий ветер.

Из-за приближающейся бури стемнело раньше. К мысу я подъехал в ранних сумерках. Ураган набирал мощь и за ту минуту, пока я добрался через луг, меня едва не сбило с ног.

Огонь наверху башни горел, но адмирал обнаружился в домике смотрителя. Он боролся со ставнями, закрывая их.

— Штормовое предупреждение! Эту часть острова эвакуировали! — заорал он, стараясь перекричать завывание стихии. — Полная полундра, граф!

Волков расхохотался, морской волк был абсолютно счастлив. И я его хорошо понимал — все планы и подготовка позади. А впереди наконец-то настоящая схватка! Кровь из-за этого забурлила в венах, и я тоже засмеялся.

Лохматый пес, невозмутимо спящий под столом, приоткрыл глаза и сонно взглянул на меня. Широко зевнул, клацнув зубами, и снова задремал.