Мастер культа 4: Создание Ядра

Глава 8: Дедушка Чу-Чу приходит к сектантам.

Царь черепах (настоящий) был почти наверняка превыше Четвёртого Шага, хотя скорее всего не достиг Шестого — давление его ауры было слишком… несфокусированным, что ли. Грубо говоря, как свет керосиновой лампы, а не направленный луч фонаря.

И всё же он был, безусловно, опасен. Даже не видя его, я ощущал мощь; похоже, по резерву хо он превосходит меня в разы. Что и неудивительно от обитателя Подземья, носящего титул "Царя", полагаю. Тем более, чей возраст не меньше сотни лет, как я понял из слов гоблина.

Сакура слегка побледнела, что с её обычной бледностью было практически незаметно; двинула рукой в мою сторону, словно желая схватить за рукав, но остановилась. Я сам поднял руку и положил ей на плечо, другую руку положив на плечо Тэ. Что до спрятавшегося гоблина… ну, я слегка прикрыл его собственной аурой. Мне не сложно, а он глядишь ещё пригодится.

Ощущаемая аура… беспокоила, пожалуй. Не сама по себе; даже не близко с тем, что я ощущал от демоницы, на фоне той эта — как освежающий бриз. Однако она свидетельствовала о том, что нам попался противник более сильный, чем встречавшиеся прежде, и я понятия не имел, насколько он моет быть опасен.

Не вижу смысла в самообмане: я не особенно силён.

Нет, это не точно. Я, буквально, сильнее… точнее "могущественнее" подавляющего большинства встречавшихся мне прежде практиков и хо-зверей, но вот в плане опыта, мастерства, и всякого подобного… Не совсем никакой, всё же довелось поучаствовать в порядочном количестве схваток, и они даже не были однообразным подавлением превосходящей мощью, но у меня точно нет за поясом сотни лет сражений. А у этого противника, если чувства меня не обманывают, ещё и есть преимущество по резерву хо.

Правда, у меня есть камни хо и амулеты культа, включая пару перезаряженных "Копий Зоя". И ученицы… в этот раз они действительно смогут поддержать меня при необходимости, хотя я предпочёл бы до этого и не доводить. С другой стороны, им тоже нужен боевой опыт, включая совместные схватки…

А ещё у меня есть большой моток проволоки, и им я тоже не премину воспользоваться.

Тем временем камень стен впереди поплыл. Я ожидал появления черепахи из него, однако вместо этого текущий камень складывался в форму панциря… метров десяти в диаметре, насколько я вижу. И грот расширялся, дабы дать место для появления хозяина этих мест.

И нет, это не было удобной возможностью ударить на опережение: почти наверняка почти нарочито замедленное появление служило цели спровоцировать атаку, которая с высокой вероятностью не только окажется бесполезной, но ещё и позволит использовать некую контрмеру.

Ну и плюс всегда есть вероятность, что удастся договориться. А чтобы она была более реальной…

Я слегка сосредоточился и выпустил ауру. В отличие от владельца проявляющегося огромного панциря — сфокусированно, не накрывая своих учениц (их лишь прикрыл от враждебного давления), и добиваясь схожего уровня давления с куда меньшей утечкой хо.

А затем "лишний" камень сформировал посреди значительно расширившегося грота черепаху размером с дом.

Глаза размером с тарелку взглянули на останки маленького — в сравнении с этим гигантом — сородича, а затем взгляд перешёл к нам.

Давление ауры усилилось, и Тэ заметно вздрогнула. Я усилил встречный напор.

…Вероятно, я сделал что-то не так.

Я несколько раз — в основном в этом мире — сталкивался с выражением "жажда убийства" или "убийственное намерение" в качестве некоей концепции… формы эмпатии, пожалуй. Проекция эмоции без заклинаний и техник.

Сейчас нас накрыло, похоже, именно этим.

К моему стыду, это чувство повлияло на меня. Нет, не парализовало, как не парализовывало и давление ауры, даже куда более мощное, но заставило слегка замешкаться.

Первая реакция была, однако, не со стороны Сакуры, и даже не от её духов. Когда в нашу сторону понёсся взявшийся ниоткуда бешено вращающийся каменный снаряд, ему на встречу, выставляя щит, ринулась Тэ — жест то ли безрассудства, то ли веры в своё снаряжение… то ли что-то ещё.

Но в любом случае это заставило меня встряхнуться, и дворфийка ещё только выдвигалась вперёд, когда я внёс свой вклад.

Несколько слоёв защит. Встречная атака максимально разогнанной струёй совершенного масла.

И, поднимая руку, активация сплетённой под нашими ногами, пока царь черепах выходил на сцену, формации.

Эта штука — самая сложная из доступных мне формаций, несмотря на то, что технически отнюдь не самая мощная. Зато самая комплексная, что приводит к невозможности использовать её без помощи Системы, и даже с ней — далеко не везде.

Сейчас, несмотря на изменение пейзажа, она работала, исправно выполняя две функции.

Формации выше самого низшего уровня… ну, они могут быть более "умными". К примеру, они могут воздействовать лишь на определённые объекты, или наоборот, исключать определённые объекты из-под воздействия. Функций у них тоже может быть несколько, включая достаточно сложные.

Развёрнутой мной формации было далеко до высот этого искусства, но в ней было всё перечисленное.

Первая функция: поглощение свободной хо, не принадлежащей мне или моим ученицам. Это не выкачивает силы, и не подавляет; даже техники внутреннего усиления работают нормально. Этот эффект в основном направлен на самоподдержание формации за счёт фоновой энергии — но также ослабляет внешнюю, "ударную", магию, не демонстрируя наличия такого эффекта явно. Пока царь черепах давил на нас аурой, формация пила её, накапливала, заряжаясь.

И заряжая вторую функцию: встроенное заклинание "Внутреннего хаоса".

На самом деле, не заклинание как таковое; этот уровень мне недоступен. Вместо того в слое камня под ногами лежал маленький специальный амулет с этим заклинанием.

Заклинание, на самом деле, не особенно мощное или опасное, хоть и неприятное. Оно, попросту, дестабилизирует хо в живом существе… в любом существе, ухудшая контроль, вызывая недомогание и различные неприятные ощущения. Тонкость, однако — и причина, почему я использовал именно это заклинание — была в том, что при определённых условиях противодействовать его эффекту, и даже заметить применение, крайне сложно. И это условие — использование в нём собственной хо цели.

Мой жест при активации служил лишь цели вызвать впечатление, что я использую всю магию напрямую, лично. Не помешает, особенно учитывая способности геокинеза у черепахи — может заметить проволоку.

"Дебафы" формации ослабили атаку монстрочерепахи. Масло сбило снаряд чуть в сторону, замедлив и покрыв слоем чрезвычайно скользкой субстанции, что заставила его соскользнуть со щита Тэ в сторону стены.

Какую-то долю секунды мы смотрели друг на друга, по новой оценивая оппонента, а затем ударили уже всерьёз. Воздух вокруг потяжелел и загустел, сковывая движения, а из стен, пола и потолка вокруг ударили острые каменные копья… не только это, но и сам тоннель стал сжиматься.

С моей стороны Копьё Зоя пронзило толстый панцирь, оставляя круглую дыру с гладкими стенками.

Панцирь мегачерепахи ничуть не уступал по прочности хорошей крепостной стене, и пробить навылет не удалось — как и задеть, насколько я понял, реальное тело, скрытое внутри панциря. Я ощущал его за каменной скорлупой, и бил по нему, но оно, увы, успело сместиться в сторону, сумев верно оценить мою атаку.

Каменные копья, впрочем, тоже не смогли нас проткнуть, как и стены — раздавить. Хотя по объёму хо царь черепах и превосходил меня, в этом я уже был уверен, так что теоретически мог бы пересилить — но моя мера контроля была выше, и я не был подвержен ослаблению. Напротив, при необходимости я мог вытягивать накопленную в формации хо и использовать её. Не просто так храмы берегут секреты формаций; они дают очень большие преимущества.

Мы вновь замерли.

— Учитель, позвольте мне сразиться с ним самой — произнесла Сакура. Вслух.

Я приоткрыл рот, желая отказать — и остановился. Чувство, когда собираешься сказать какую-то глупость, и осознаешь, что делать этого не следует. Определённо, моему подсознанию было очевидно, что отказывать Сакуре не следует, хотя логика говорила о обратном.

Вероятно, в другой ситуации я как-то рационализировался бы, но сейчас было важнее действовать, чем думать, и я решил довериться этому наитию.

— Хорошо, но я вмешаюсь, если что.

Сакура чуть поклонилась и шагнула вперёд, снова.

Пока мы говорили, зрелище впереди изменялось. На этот раз не столько пейзаж — хотя это тоже. Панцирь начал трескаться, рассыпаться на части, со стуком опадающие на пол — и из них появился… хух.

Это существо отдалённо походило на "черепашек ниндзя", но серовато-коричневого "черепашьего" цвета, с бугрящимися мышцами, и без стилистики "ниндзя". Лысая голова, частично черепашья, частично человеческая, никакой одежды, никакого оружия, если не считать когти-кинжалы на ногах. На руках тоже были когти, но значительно меньше размером. Сам он был велик, но никакого сравнения с предыдущей гигантской обманкой; пара метров роста, не больше того.

У меня было меньше секунды на то, чтобы его изучать, поскольку Сакура атаковала.

Разряд молнии, больше похожий на искрящийся луч, чем на ломаный зигзаг, ударил хо-зверю в затылок… в каменный "самурайский" шлем, возникший на его голове. Гуманоидный хо-зверь, не пострадавший от разряда "Веретена", швырнул себя в сторону Сакуры -

— и оказался отброшен в сторону врезавшимся в него в рывке зверем.

Белый лис немедленно дематериализовался, избегая нанизывания на каменные шипы из пола, равно как и удара кулаком, а на ноге черепаха захлопнулись челюсти драконокрокодила.

…Не на ноге. На каменном столбике, что пусть не подбросил "царя", но поднял его над атакой.

Столбик немедленно взорвался осколками, но ни крокодилыча, ни черепаха уже не было на местах; дух Сакуры дематериализовался, как и предыдущий, а хо-зверь подпрыгнул к потолку… почти "ракетный прыжок" из стрелялок.

Немедленно на Сакуру посыпался дождь из сталактитов, но небольшой взрыв и пара наклонных щитов разбросали их в стороны, а вокруг девушки стали один за другим проявляться различные мелкие духи, в основном не имеющие формы и выглядящие просто как синеватые огоньки. Целый рой их понёсся к стоящему на потолке черепаху, окружая его со всех сторон, но он выпустил из своего тела сферическую волну хо, практически незаметную глазами, и большая часть духов исчезли.

В руках "царя" появились два толстых и довольно длинных каменных копья. Одно он швырнул в девушку, и со вторым в руках сам прыгнул в её сторону.

Серия взрывов едва сумела отклонить копьё, явно пытавшееся корректировать направление полёта, в сторону, и оно полностью ушло в пол. В самого черепаха вновь врезался в прыжке лис, но хо-зверь, если его действительно можно так называть, был в этот раз готов и на лету ударил копьём; дух получил ранение, но успел дематериализоваться, избежав уничтожения.

А вот ко второму духу почти одновременно с первым "царь" готов не был. И это не был крокодилыч Гена; некий незнакомый мне дух, выглядящий как маленькая птичка с гротескно большими клювом и когтями.

Клюв ударил в спину, не причиняя из-за панциря заметного вреда, но обрушив черепаха на пол — где возник и упомянутый крокодил. Черепах, однако, ударил в пол копьём, отбрасывая себя в сторону от угрозы.

Чуть покосившись в сторону, я заметил, что Тэ самым внимательным образом наблюдает за происходящим, стараясь не пропустить ни одной детали.

Я её понимал.

Эта битва была не на превосходство техник или магической мощи. Нет, тут всё держалось на мастерстве, навыке и таланте использовать свои техники, равносильные техникам противника, эффективнее него. Подготовить комбинацию, ударить и отступить точно в нужный момент, использовать местность и положение в пространстве… На фоне этого мои собственные "достижения" выглядели откровенным жульничеством, и я не мог не скривиться. Как ни посмотри, мне нечего стыдиться, я не просил закидывать меня в этот мир, но раз уж здесь пользуюсь всем, что есть, но… Я вновь ощутил себя аферистом.

…Мне определённо нужно отрабатывать основы. И развивать силы, наращивая мощь, но и отрабатывать навыки и тактики. Иначе меня рано или поздно подловят и переиграют на мастерстве и опыте.

Вероятно, следует поблагодарить Сакуру за урок. Кто тут реальный учитель — большой вопрос…

Не могу сказать с полной уверенностью, как развивался бы бой без моей формации, но скорее всего Сакура всё равно победила бы; её свита оказалась больше, чем я полагал, и я был уверен, что у неё всё ещё оставались некие козыри. Несколько раз "царь" смог её задеть, но защиты держались, а сам он получал больше урона. Хотя его панцирь действительно был почти неуязвим для атак спиритистки, она находила способы достать его, понемногу, в уязвимые места или ударами сквозь броню, которые он временами нейтрализовывал, но не всегда. Понемногу, слабыми, но многочисленными укусами, Сакура изматывала и ослабляла врага, и чем дальше, тем очевиднее становилась её победа.

…впрочем, остановить бегство она оказалась всё же неспособна.

В какой-то момент "Царь" осознал невозможность победы, вероятно. Очередное отражение атаки Сакуры, и — вместо новой попытки атаки он отпрыгнул в противоположную сторону и исчез в изгибающемся тоннеле.

Ну, что поделать. Перекрыть ему проход с той стороны я не мог, в отличие от пути бегства для нашего гоблина.

— Красивый бой, и вызывающее восхищение мастерство — произнёс я. Мне хотелось сказать совсем другое, что Сакура заставила меня поволноваться, всякое такое, но… Даже без прозорливости и наитий я понимал, что это неуместно. Если и скажу что-то такое, то позже, наедине.

Моя ученица — истинный воин. Куда больше, чем я.

…И это необходимо исправлять.

"Выполнено скрытое задание! Получено: 1 Очко Возвышения, 2 Очка Развития".

Хух. Это из того, что я осознал свой недостаток, или потому что решил его исправлять?.. Или просто за победу над "боссом зоны", пусть и одержанную не мной? В любом случае, и хорошо, и одновременно ощущается как некая издёвка.

Думаю, не хочу использовать эти очки, пока не будет чувства, что их заслужил.

…Но придётся, вероятно.

— Но я не смогла победить — ответила Сакура. — Он сбежал.

— У нас и не было цели непременно убить царя черепах — заметил я. — Ты смогла проверить свои способности и отработать навыки. Считай его жизнь оплатой за урок.

— Резонно… — пробормотала девушка.

Постепенно местность менялась. Ближе к поверхности Подземье представляло из себя трёхмерный лабиринт извивающихся тоннелей, местами определённо нарушающих метрику пространства, и отдельных гротов, в основном небольших. Чем ниже мы спускались, тем больше становилось количество гротов и их размеры, а туннели превратились просто в соединяющие их пути.

Пока в одном из них мы не увидели сторожевой пост.

Впрочем, "наш" гоблин, явно впечатлённый победой над "царём черепах", предупредил о нём заранее. Да и никакого досмотра там не было; целью пары гоблинов-дозорных было не собирать плату или останавливать врага, а просто предупредить ближайшие поселения об опасности.

Или о возможности. Ограбить кого-то, если цель подходящая, они тоже не преминут, но это легко решалось выпусканием ауры. Несмотря на то, что в Подземье и разбойники бывают практиками — ну, это бывает и на поверхности, но в Жопе Мира всё-таки редкость — демонстрация силы в сочетании с отсутствием демонстрации богатства — хороший репеллент.

В любом случае, мы входили на, более-менее, цивилизованную территорию. И более странную: если раньше я лишь подозревал наличие искажения пространства, то сейчас некоторые из зон искажения даже отдельно отмечались автокартой. Живность и растительность тоже становились более причудливыми, а в одном из гротов я обнаружил над головой звёздное небо. Понятия не имею, что это было, но точно не дыра до поверхности.

Ещё я начал тут и там ощущать в фоновой хо Окрас, разных типов. Слабый, едва заметный, но мне определённо не казалось.

А затем…

— Учитель, впереди сражение — сообщила Сакура. Впрочем, шаблоном "дева в беде" это не оказалось. — Группа практиков защищает маленькое поселение от стаи… не знаю, что это, некие монстры. Среди защитников в основном люди, и несколько дворфов и ящеров.

Я чуть нахмурился. С одной стороны, это не наша проблема, с другой — информации от гоблина было маловато, а тут ещё и шанс заполучить должников… Хм.

— Изложи ситуацию подробнее и указывай путь.

Пещера, в которой мы сейчас находились, была огромной, и если не вглядываться в то, что над головой, можно было представить, что находимся на поверхности; здесь даже были облака. Под "огромной" я имею в виду действительно огромную; в ней поместился бы не то что город — даже область, пусть даже небольшая. Хотя и последнее спорно — точных размеров я не знал, только то, что по словам гоблина в ней располагались два города и сколько-то хуторов и деревень. Масштабы поражают, и есть куча вопросов без ответов о том, как всё это устроено.

В любом случае, небольшая группа практиков защищала посёлок фермеров за рощей впереди от неких существ, которых Сакура описала "помесь ящериц со скорпионами". Жителей загнали в дома, накрыли барьером, и истребляли стаю, но по крайней мере двое практиков уже ранены. Сам я ощущал отголоски магии, но столь подробно понять происходящее, очевидно, не мог.

Впрочем, уже скоро я смог увидеть происходящее своими глазами. Десяток маленьких домиков в виде полусфер, некие грядки и загончики — всё это было накрыто бледно-голубым куполом барьера. Под куполом я заметил и пару практиков; один лежал на расстеленной полосе ткани, второй занимался его исцелением.

А вне купола всё кишело ящероскорпионами.

Большая часть этих тварей были небольшими, всего два-три десятка сантиметров в длину. Чешуйчатая зеленоватая шкура, шесть лап, и загнутый вверх и вперёд хвост, действительно похожий на скорпионий, хотя у большинства из них вместо жала хвост оканчивался небольшим… самоцветом? У некоторых эта штука выглядела как огранённый кристалл, но у других — гладкий камушек. Цвета тоже были разные, и каждый камень, похоже, содержал некое заклинание. Первая мысль — некие искусственные существа со встроенными амулетами, но в этом мире они могут быть и обычным местным видом.

В любом случае, эти существа поливали небольшую группу практиков, над которой нависал белый флаг в жёсткой раме, с надписью "Служба. Верность. Долг.", разнообразными магическими проявлениями — то есть атаками, по большей части. Хотя некоторые группы ящероскорпионов имели и защиту в виде бледных пузырей барьеров.

Изначально я хотел спросить у практиков, нужна ли им помощь, однако этот вопрос снялся автоматически: мы ещё только приближались, как часть многочисленных ящероскорпионов переключила внимание на нашу группу.

У чародеев есть свои методы подготовить технику, сделав её более мощной за счёт дополнительных затрат сил и времени. Они уступают недоступной мне технике Веретена, но всё же имеют свои смысл и применение — и сейчас была как раз та ситуация. Так что я накапливал силы для удара с того момента, как решил вмешаться. С одной стороны, велика вероятность что враг окажется силён, с другой — так смогу произвести большее первое впечатление на потенциальные источники информации.

…Ну, по крайней мере в одном я оказался прав.

Мой… разнообразный опыт в этом мире приучил-таки меня не сдерживаться и бить на поражение. Стоит добавить и то, что у меня не было опыта с использованием техники накопления.

Бледное пламя хлынуло не просто струёй, как я привык, а настоящей огненной рекой, взрывом газа и факелом реактивного двигателя. Воздух на мгновение утратил ставшее привычным давление фоновой хо; первые ряды ящероскорпионов мгновенно обратились в прах. Следующие продержались на долю секунды дольше, но серый огонь не задерживался даже на тех, что сгорали не сразу; он лишь продолжал распространяться, вперёд и в стороны. Защитные барьеры существ не предоставили никакого сопротивления, сгорев даже быстрее; дождь их магических атак канул в пламя, добавив тому жара и ярости.

…Барьер вокруг поселения показал себя не лучше. Упс.

Я смог перенаправить своё пламя, прежде чем оно наделало больше проблем чем те, против кого было применено, но защиту поселение потеряло — как и пару грядок. Участок земли, по которому прошёлся мой огонь, определённо тоже будет бесплодным, по крайней мере какое-то время…

По крайней мере, я испепелил большую часть "ящериц"… трофеев с них тоже не будет. Вот же… Нужно научиться ещё и соизмерять силу. Что я и постарался немедленно проделать на оставшихся тварюшках.

— Ммм… Спасибо?.. — с сомнением в голосе произнёс лидер практиков, оглядевшись. Тут же, опомнившись, он поклонился в мою сторону, сложив руки у груди тем же жестом, что используют на поверхности. О, вспомнил! Зайхо он называется… кажется. — Приветствую почтенного, и благодарю за помощь от имени Слуг Великих Древних.

…О. Да у меня тут интересный улов.

— Приветствую, и сожалею, если помешал вашей охоте — я кивнул в ответ. — Меня атаковали, и я ответил.

Поддерживать нужный "тон" — задачка не из простых, зависит от кучи факторов. Пока что я придерживался… да реальности, в общем-то. "Могущественный, уверенный в своих силах, практик, путешествующий по своим делам".

— Разумеется, мастер — мужчина, лет тридцати, насколько я успел увидеть его лицо под серым капюшоном, не спешил разгибаться. — Имя этого ничтожного слуги Джан Мо. Могу ли я узнать, с кем имею честь встречи?

У того, чтобы воспользоваться псевдонимом, были свои преимущества, но я не хотел запутаться в именах. Да и проблемы назвать настоящее имя я не видел — даже если каким-то образом обо мне знают — через демонов? — Сакура более характерная и явная примета, чем имя.

— Меня зовут Влад. Я… Вольный практик, в поисках тайн и возможностей.

— Вы следуете Пути Сарао? — с ноткой уважения в голосе спросил мужчина, всё так же оставаясь в склонённом положении. Хух. О чём он?..

— Я следую указаниям судьбы — выбрал я достаточно нейтральный и достаточно правдивый ответ. — Вам стоит выпрямиться.

Он немедленно последовал указанию, и я продолжил.

— И раз уж судьба нас свела… Я хочу, чтобы вы ответили на несколько вопросов.

Подобное отношение было бы по крайней мере грубоватым на Земле, но здесь… ну, я уже отмечал, что местный этикет — это скорее набор переменных, чем константа, и зависит от соотношения сил общающихся, и в первую очередь личных сил. Я уже продемонстрировал, что сильнее, он это признал, так что тот факт, что я сказал "я хочу, чтобы вы ответили" вместо "вы ответите" уже является заботой о его "лице" с моей стороны.

Да, эти выверты не перестают меня раздражать, но я с ними постепенно осваиваюсь. И да, Подземье в этом плане не отличается от поверхности, во всяком случае в его цивилизованных уголках. Проверено на нашем трофейном гоблине.

— Разумеется, мастер — мужчина вновь поклонился, на этот раз слегка, и снова замер в этом положении; взгляд на этот раз был направлен на меня. Так и хотелось сказать ему снова выпрямиться — неудобно же — но тут в моих познаниях культуры был пробел, и я был не уверен, как это будет воспринято. Ладно.

— Для начала, к какому клану вы принадлежите, и какова ситуация в этих местах?

Судя по всё тому же гоблину, эти "Великие Древние" лишь недавно начали активность в здешних местах, так что вопрос, тем более со стороны странника, не должен выглядеть странно. Так и вышло.

И, кстати, этот тип совсем не похож на демонопоклонника — открытого, я имею в виду.

— Мы — мужчина чуть помедлил — не принадлежим к клану, мастер.

Он снова чуть помедлил, словно ожидая моей реакции, и не дождавшись её, продолжил.

— Мы члены секты Цо, части культа Великих Древних — он указал на знамя. Остальные члены его группы, держащиеся за его спиной, слегка поклонились знамени; к слову, они были слабоваты для Подземья, начало Третьего Шага. На поверхности — довольно существенная сила, здесь… ну, они неплохо работали вместе, практики на поверхности зачастую мешают друг другу. В любом случае.

Я вопросительно глянул на практика, Джан Мо. Если не уверен, какие вопросы задавать — предоставь говорящему придумывать их самому.

— Великие древние, в мудрости своей, увидели, что Харлорг охвачен хаосом и раздором, и в милости своей принесли нам порядок — произнёс человек. — Первый Слуга, избранный пророк, голос Великих Древних, заложил основание культа и стал нести Слово. Мы, меньшие слуги, получаем наставления и доносим Слово и дело.

В общем, если — с некоторым усилием — расшифровать речи сектанта… Некий "пророк" вступил в контакт с этими "Великими Древними", быстро стал сильным практиком, и стал создавать культ, разбитый на отдельные региональные секты, посвящённые "единым в раздельности" "Древним", чьё "Величие" ещё нужно доказать. Причём костяк культа состоял из тех, кто ещё недавно не были практиками, вроде этого самого Джан Мо; Методы культа были весьма эффективными, если человек, особого таланта у которого Система не видела, смог достичь Третьего Шага меньше чем за месяц. Как я понял, вообще большинство членов культа были на этом уровне, достигая успехов за счёт слаженности, алхимии, и амулетов.

Гм. Несколько напоминает меня.

В любом случае, "Великие Древние" довольно щедро делились ценными знаниями и отдельными ценными материалами из глубин, взамен… ну, сложно сказать, что они на самом деле получали взамен, но численность культистов довольно быстро росла, и они стремились если не полностью поглотить, то хотя бы косвенно контролировать всё, приведя к единой власти "Пророка". Вообще, было такое ощущение, по формулировкам и подаче… В плане самих "ВД" сектант говорил о "порядке и единстве", плюс записанный на знамени девиз. А "Власть в единых руках" и всякое такое уже связывались непосредственно с "Пророком".

Логично, в общем-то. Лидер пытается и для себя урвать, да побольше.

Здешнюю ферму сектанты защищали "на общественных началах"; местные жители не являлись их данниками — пока что. Сами вызвались помочь, даже без оплаты — часть пиар-компании, определённо. Плюс практика, с маленькой буквы.

Полевые вредители, однако, оказались гораздо более опасными, чем они ожидали.

Всё это было непохоже на тактику демонов, какой я её знал из источников культа и собственного небольшого опыта. Однако времена меняются, и условия Подземья тоже отличаются от условий поверхности. В любом случае, подобная организация и подозрительна, и опасна — да и по времени как-то подозрительно совпадает — так что необходимо продолжать её расследовать, и этот контакт даёт хорошую возможность.

Я даже не могу исключить возможность существования ещё одного призванного вроде меня.

Я хотел было спросить человека, могу ли я встретиться с руководителями его секты, как тут…

"Учитель, что-то… не так" — с толикой сомнения в "голосе" сообщила Сакура. Я мгновенно напрягся.

"Со стороны сектантов?"

"Нет, с другой стороны, некое… постороннее присутствие? Угроза?"

Не раз отмечал: к предчувствиям и ощущениям девушки с завышенной до небес интуицией — Прозорливостью — следует относиться крайне серьёзно. Я немедленно запустил в дело все свои возможности сканирования, пассивные и активные… есть. Ощущение было довольно смутным и размытым, но сосредоточившись на нём и сочетая разные чувства — вибрации камня и воздуха, почти, но лишь почти, отсутствующие возмущения хо, крошечное различие температуры, гравитация… большинство этих сенсорных чар были скорее тренировочными, но пригодились. Собрав все их показания вместе, я чуть подождал, а затем, не оборачиваясь, направил руку себе за спину.

"Луч" Бледного пламени прошил пустоту, но немедленно чуть отклонился в сторону, и в этот раз существо не успело отскочить — всё же это не луч на самом деле, и имеет не такую большую скорость движения, так что от "выстрела" с расстояния оказалось уклониться проще, чем от "взмаха" на малую дистанцию.

Под воздействием моей техники невидимка проявился, оказавшись ещё одним ящероскорпионом, почти втрое большего размера, и с двумя хвостами. На одном, покороче, в качестве "навершия" находилось нечто очень похожее на глаз; второй заканчивался длинным чёрным шипом.

"…Оно смогло скрыться от моих духов" — в мысли ощущалась "нахмуренность".

"Нет абсолютов, на любую технику найдётся противодействие" — ответил я. Однако прежде чем я смог — или захотел — расширить мысль, Сакура встрепенулась.

"Новые враги" — сообщила она. Я развернулся, и поодаль появилась группа… существ.

В первую очередь бросались в глаза четыре "ящероскорпиона", каждый — с кабана размером.

У левого переднего имелись ещё и клешни, придающие почти полное сходство со скорпионом, хотя хвостов было два, и клешни выглядели несколько специфично. У его соседа справа клешней не было, но имелись прозрачные крылья, две пары, и аж три хвоста с разноцветными навершиями. Сзади стояли ещё два, но мой взгляд с передней пары скользнул сперва на того, кто стоял в окружении — химер? Чем дальше, тем больше у меня складывалось это впечатление.

…о, и Система подтвердила. "Базовая химера-гомункул. Искусственное гибридное существо". Однако, возвращаясь к главному. В квадрате химер стояла гуманоидная, слегка сгорбленная, фигура в сером балахоне, с кривой палкой в руке, с изогнутым утолщением наверху оной — поразительно каноничная ведьмина клюка. Капюшон "ведьмы" был откинут, открывая голову определённо мужскую… хотя, не поручусь. Я видел умеренно длинную и довольно неопрятную седую бороду, но голова выглядела очень похоже на крысиную, так что кто знает, как оно у его вида. Я даже не был уверен, зверолюд это или нечто иное, внешне схожее, и Система не спешила прояснять. Известные мне зверолюды были куда более человекоподобны.

— Ну что ж вы так старика-то обижаете? — добродушно-укоризненно произнёс он, слегка скрипучим голосом. — У дедушки Чу-Чу и так дел полно.

Со стороны сектанта послышался резкий звук, похожий на срывающееся дыхание, что ли.

— М-мастер, я слышала о нём — кажется, голос Тэ дрожал. — Если он тот, за кого себя выдаёт, это настоящий монстр.

— Некогда мне — меж тем продолжил крысолюд. — Так что дам, так уж и быть, вам лицо, окажу возможность — убейтесь сами, сберегите моё время.

Я нахмурился — слегка. Я очевидно что-то не понимаю, но времени расспрашивать Тэ нет.

"Сосредоточьтесь на защите, своей и местных" — бросил я сектанту, одновременно прощупывая окрестности в поисках ещё невидимок. Сектант понадобится мне живым, пока что. Вслух же…

— Вы настолько уверены в своих силах, чтобы делать такие предложения? — осведомился я.

— Вот за что не люблю молодых выскочек — всякий норовит старика перебить — проскрипел крыс. — Так и хочется наказать. И не вижу причин себе в этом желании отказывать.

— Знаете, вы мне не нравитесь — произнёс я. Мягко говоря… Он практически излучал нечто очень неприятное, и в его словах ощущалось подспудно нечто… жутковатое, пожалуй. — Я не люблю убивать, это трата ресурсов. Но есть у меня впечатление, что в вашем случае это правильный вариант действий.

"Получено задание: Уничтожить безумного алхимика! Награда: 3 Очка Знаний, 2 Очка Роста, 1 Очко Возвышения"

— …И я только что в этом убедился — продолжил я. Химер в этом мире создают не только алхимики, но Системе виднее, полагаю. Что до того, что я собираюсь убить кого-то с её подачи — непохоже, чтобы этого удалось бы избежать в любом случае. Собственно, я и говорил-то для того, чтобы дать сектанту немного времени. И одновременно -

"Опасайтесь ядов".

Даже если специализация лежит в химерах, вряд ли существуют алхимики, игнорирующие столь значимое оружие, как яды. По крайней мере, Сакура имела опыт спаррингов с Мышем, а доспех Тэ — это скорее скафандр, герметичный и с запасом воздуха.

— Хмм… — протянул старик, погладив бороду.

Его химеры атаковали без какого-либо приказа или предупреждения. Крылатая химера поднялась в воздух и быстрее стрелы ринулась в мою сторону… я ожидал чего-то подобного, и активировал ускоряющий амулет. А затем встретил летящего врага струёй Бледного пламени.

…попытался, вернее. Моя надёжная, много раз испытанная техника впервые дала сбой.

Были случаи, когда она оказывалась в той или иной степени неэффективна, но я говорю не о них; это не были сбои, мне просто не хватало мощи или точности. Сейчас, однако… Моя атака ушла в молоко. И не из-за скорости противника; химера была, безусловно, быстра, но проблема была в том, что мой огонь ударил не туда, куда я его направлял. Вместо этого струю серого огня словно притянуло к "скорпиону" с клешнями, которыми он и закрылся от атаки.

Я швырнул в летуна флакон ловчего студня, направляя его телекинезом; его тоже дёрнуло в сторону, но я активировал зелье, и флакон лопнул липким комом, зацепившим химеру, сковав крылья по правому боку. Её полёт стал переходить в падение, и Тэ с топором и щитом в руках рванулась вперёд со скоростью, почти не уступающей скорости её цели.

Однако химер было четверо, и две оставшиеся тоже не стояли столбом. Нечто чёрное, не больше перепелиного яйца размером, выстрелило в Тэ; она как-то успела среагировать прикрывшись щитом, но прогремевший при ударе взрыв отбросил её на пару десятков метров. Она крепкая и сильная, по крайней мере в своём скафандре, но не особенно тяжёлая.

Одновременно жёлтый луч, похожий на сноп света фонарика, накрыл летающую химеру и утянул её обратно; в движении цвет луча изменился на белый, и студень стал быстро испаряться.

Я снова атаковал, концентрированным Бледным пламенем с фокусом на контроле, и флаконом взрывчатки. Как только я попытался направить последний телекинезом, его потянуло к скорпиону; огненный "луч", несмотря на мои усилия, потянуло туда же сразу, хотя сейчас этому эффекту приходилось бороться с моим контролем, что сказывалось на скорости изменения направления. И что первое, что второе попадание серого огня не оказало на клешни "скорпиона" заметного эффекта.

Я перестал контролировать движение флакона со взрывчаткой напрямую, и вместо этого просто толкнул его в нужную сторону. Если тут работает некое "притяжение магии", это должно сработать.

Но не сработало. В первый момент флакон действительно полетел туда, куда я его и направил, но несмотря на то, что моё воздействие было мгновенным и сразу прекратилось, а в самом зелье магии минимум, оно всё же изменило направление, полетев в сторону "скорпиона" — хотя и с толикой задержки. Хм.

Ну, не то, чтобы для победы мне было необходимо решить эту загадку. В конце концов, если проблему нельзя решить с помощью взрывчатки — значит, вы взяли недостаточно взрывчатки… В нашем случае — буквально.

Запасённая у меня алхимическая взрывчатка была, на самом деле, довольно слабой, поскольку основным её материалом была трансмутированная целлюлоза с каплей усиливающей магии; обычно получалось эффективнее использовать магию или амулеты, ну или зелья вроде того же студня. Тем не менее, у меня был приличный запас разнообразных зелий, включая разные виды взрывчатки.

И ядов от Мыша, которые я примешал в массу швыряемых взрывных флаконов и брусков.

Тэ метнулась под прикрытие выставленного мной щита, и как нельзя вовремя. Взрывы загрохотали один за другим, и не только моих "гранат".

Мои "подарки" ещё только слетали с моих рук, когда сковывающий крылатую химеру студень окончательно рассеялся на её теле и крыльях; остаток массы студня отвалился, луч света угас, и химера вновь пошла в атаку, вроде бы даже быстрее, чем в первый раз, но зигзагом, затрудняющим мне новое попадание. Но как химера была не одна, так и я был не один; Сакура оставалась медленнее нас с Тэ, но она всё же была активной, и далеко не бесполезной участницей схватки. И её вклад немедленно проявился: маленький взрыв оторвал одно из крыльев химеры.

А затем несколько взрывов и морозный луч ударили в мой щит — следом за чем на него нахлынула ударная волна уже от моих "гранат". Местная алхимия, как и магия напрямую, способна создавать неестественно локализованные эффекты, но мои зелья были не столь высокого уровня, чтобы игнорировать базовую физику.

Взрывы сами по себе не были реальной проблемой, даже повторение той атаки, что отбросила Тэ; мой щит разрушался, но он и был предназначен лишь для того, чтобы прикрыть от ударной волны, и свою работу выполнил. Проблемой было другое, даже несколько вещей: яды и сам алхимик.

Так что, пока щит ещё доживал свои последние мгновения, я ударил двумя потоками бледного пламени прямо через него.

Остатки моего заклинания послужили дополнительным топливом для настроенных на разные цели струй огня. Одна — достаточно стандартное сжигание хо и плоти. Другая — на сжигание любых посторонних компонентов в воздухе.

Столь широкое и нечёткое определение существенно ослабляло эффективность магии, но для большинства газообразных, пылевых и эмульсиево-капельных препаратов этого было достаточно… обычно. Я экспериментировал с помощью Мыша, как раз на подобный случай.

И сейчас я ощутил, и даже заметил взглядом, что мой огонь действительно сжигал что-то в воздухе.

А ещё — сквозь облако пыли я видел сферу силового пузыря, окружающую "танкоскорпиона". И, похоже, пока его экстренная защита оставалась активна, он не мог использовать притяжение атак: мои струи пламени направлялись так, как я и хотел. А значит…

"Ударная" струя уперлась в летающую химеру, потерявшую воздушную мобильность. Лучше не давать возможности её восстановить, или провернуть ещё что-то.

Оставшиеся крылья сгорели; тело химеры тоже стал покрывать серый огонь. Её вновь накрыл сноп жёлтого света… который тоже загорелся, и тут же угас.

Силовой пузырь исчез, и мой огонь снова повело в сторону — но в тот же момент в "танка" ударили сразу две молнии сверху и несколько каменных шипов снизу. Сакура вновь выбрала самый подходящий момент для атаки, разрядив пару "веретен" и добавив ещё.

Горящая уже-бескрылая-химера упала на пол, и стремительно побежала в сторону союзников, замедляясь на бегу, пока не остановилась неподвижно. Я предпочёл бы испепелить труп, для надёжности, но оставалось ещё три химеры плюс алхимик, и в следующее мгновение мне пришлось защищаться, среагировав на выброс хо. Впрочем…

"Разруби труп на части" — бросил я Тэ. Направить пламя в сторону угрозы, немедленно прекратить его подпитку и выставить два щита, прикрывая себя и Сакуру. Сместиться в сторону, и атаковать раненого "танкоскорпиона".

…Отсутствие явных действий со стороны алхимика меня беспокоит, и сильно. Несмотря на то, что прошло всего пара секунд объективного времени. Если враг ничего не делает — или он уверен, что победит и так, или тебе кажется, что он ничего не делает. И когда поймёшь, что это было, будет скорее всего уже поздно.

Только я не собираюсь играть по правилам врага и плясать под его дудку. Если мои обычные методы и инструменты недостаточно эффективны — просто воспользуюсь менее обычными. Амулеты культа — ценный, сложновозобновимый ресурс, но именно для таких случаев я и ношу их с собой.

Копьё Зоя расщепило воздух и частично камень на десятки метров вперёд… к сожалению, сила притяжения "танкоскорпиона" сработала и с ним, и алхимик не попал под атаку. С другой стороны, притяжение оказалось не таким сильным, как раньше, то ли из-за ранения химеры, то ли из-за мощи амулета; зона поражения пришлась на неё лишь краем, уничтожив одну клешню, лапы с правой стороны, и часть бока. Ещё одна струя Бледного пламени, и с крошечной задержкой, когда я обнаружил, что сила притяжения больше не работает, второе Копьё по алхимику.

Крысолюд осел на пол грудой тряпья и словно жидкой плоти… до того, как зона поражения Копья прошлась там, где он стоял. Часть плоти крысолюда уничтожило, вместе с половиной химеры-"мага", но большая часть тела "дедушки Чу-Чу" оказалась ниже зоны поражения.

А затем оно раздалось в стороны и вверх, преображаясь в нечто… Лавкрафтианское. Не настолько, чтобы это зрелище вредило рассудку, но… Щупальца. Слишком много щупалец.

Моё ускорение, подточенное применениями Бледного пламени — до идеального контроля мне всё ещё было очень далеко — выдохлось примерно в момент трансформации алхимика, и я, мысленно скривившись, активировал второй амулет. Вероятно, я смогу без серьёзных последствий перенести и третье ускорение, но лучше до этого не доводить.

…Как и вот до этого.

Три щупальца выстрелили — вытянулись — в нашу с Сакурой и Тэ стороны. Я встретил их каменными кольями из пола, сбивающими удары в сторону, и бледным пламенем. Как я и опасался, они сочетали прочность, пробойную силу, и гибкость; встречный удар камнем прогнул щупальца, — скорее, копья из плоти, с костяными наконечниками — отклоняя их в стороны, но они просто изменили пронзающее движение на хлещуще-секущее, и мне пришлось использовать новые каменные барьеры. Сплошные стены использовать было неразумно, поскольку они закрыли бы обзор.

Бледное пламя, сжигающее хо, охватило участки щупалец — и поражённые куски немедленно отвалились. И немедленно в щит, выставленный уже Сакурой, забарабанили взрывающиеся "пули"; щит немедленно разрушился, но я выставил два новых.

Смутное ощущение, что что-то не так, становилось всё сильнее… амулет на поясе. Расходник защиты от ядов выцветал. Я всё-таки пропустил какой-то яд; или не выжег, или алхимик выпустил ещё, возможно то и другое.

Новая волна "очищающего" огня, и набор флаконов.

Плюс мысль девушкам.

"Примите антидоты".

У всех моих учеников помимо амулетов есть зелья, в том числе инжекторы быстрого приёма. И вместе с командой воспользоваться ими я швырнул во врага новую порцию собственной алхимии, в этот раз большего и объёма, и разнообразия. Различные яды и бомбы, жаркогорящее, кислота, транквилизатор… Вообще использовать вместе разные типы зелий неразумно, они могут непредсказуемо взаимодействовать между собой, но в моём наборе были проверенные комбинации.

Как я и подозревал, часть флаконов враг попытался ветром и телекинезом отправить обратно, но у Сакуры было множество мелких духов, способных даже без нашего с ней участия играть в эту игру, и если проигрывали в ней — детонировать препараты. Враг был очевидно способен выполнять несколько задач одновременно, о чём говорили и продолжающийся обстрел, и новые удары щупальцами, но количество флаконов и духов в свите Сакуры было превыше его возможностей.

Краем глаза я заметил, что Тэ схватилась с "танкоскорпионом", который уже не выглядел столь тяжело раненым; дворфка вроде бы побеждала, но внезапно её атаковала летающая химера, такая же как предыдущая, или возможно та же самая.

Испугаться за Тэ я всё-таки успел. И даже кинуть ей предупреждение, и начать создавать очередной каменный кол, замедленно из-за расстояния — специфика геокинеза. Но — этого не понадобилось: лис Сакуры в прыжке вцепился в химеру, сбивая её на пол, и они покатились сцепившимся клубком. Мне же пришлось вновь сосредоточиться на противодействии хтоничному алхимику.

Если бы не детонация зелий, отвлечение на Тэ могло бы мне аукнуться: монстр не прекращал атаковать. Щупальца разбивали или изгибались вокруг неподвижных барьеров, взрывные "пули" вносили свою лепту, плюс яд… Судя по состоянию моего амулета, какое-то время ещё мы продержимся, но вот что с сектантами и некомбатантами — не представляю, а возможности проверить нет.

По крайней мере, мои собственные яды, которые я старался не пропускать к некомбатантам, имели определённый эффект. На какой-то момент откуда-то снова стали появляться мелкие химеры, но они почти ничего не успели сделать — наполняющие воздух вокруг монстроформы алхимика токсины и транквилизаторы были быстродействующими.

У меня мелькнула мысль воспользоваться последним оставшимся заряженным амулетом "Копья Зоя", но… ситуация не так плоха, лучше приберечь этот аргумент. Плюс я не мог быть уверен, что он окажется достаточно эффективным; и Сакура, и я несколько раз задевали массу плоти у основания тёмно-серых щупалец заклинаниями, и брошенные зелья нанесли ей определённый урон, но раны быстро закрывались… погодите, несколько трупов химер исчезло в теле монстра. А ещё… геолокация показывает, что оно больше чем кажется, погружено в камень. И…

"Всё в защиту" — скомандовал я Сакуре, поднимая несколько щитов, каменных и магических, за которыми последовали щиты моей ученицы. Они один за другим принялись разрушаться, но я сосредоточился на другом: движении в толще камня.

Перед моими ногами возникло три ямки. В одну полетели флаконы жаркогорящего в смеси с несколькими камнями хо — мой любимый коктейль — в другой флаконы контактного яда, в третий — растворители плоти.

Огонь принялся разгораться, в то время как ямы углублялись, превращаясь в дыры. Секунды субъективного времени, в которые наши барьеры продолжали разрушаться под ударами щупалец и взрывных "пуль" — а затем мой маленький туннель, заполненный концентрированным пламенем, встретился с туннелем врага, по которому к нам продвигались его щупальца — вернее, несколькими туннелями.

Пламя, которое я сдерживал со своей стороны, наконец нашло направление, в котором смогло распространиться. Щупальца были чем-то защищены, но недостаточно; защита мгновенно сгорела.

А затем из другого туннеля хлынул растворитель плоти. Шкура щупалец, как я и ожидал, была достаточно стойкой, чтобы они не превратились в жижу, но мои препараты определённо нанесли достаточно урона, растворяя участки и оставляя язвы, открывающие доступ к более уязвимой плоти под шкурой — в которую попал яд из третьего туннеля.

Это не могло причинить врагу серьёзного вреда; всё, что я получил — остановил его атаку. Однако… Я продолжал отслеживать геолокацией расположение посторонних объектов в камне пола. Найти эту массу плоти не меньше слона размером было несложно, но я всё больше убеждался, что для этого скульптора плоти большинство ранений будет лишь досадной заминкой; вероятно, количество плоти, которое он может контролировать одновременно, ограничено, но с таким запасом даже дезинтеграция даже тонны плоти не станет для него большой проблемой, а что-то меньшее, чем подобное уничтожение, не будет проблемой вовсе, судя по способности поглощать и перерабатывать трупы. Так что я пытался найти некую критически важную точку в его теле — я был уверен, что он ниже Седьмого Шага, и ему необходим как минимум мозг, или некий его аналог, для функционирования. "Золотая сфера" тоже имеет материальное проявление, и её уничтожение тоже если и не фатально, то станет очень тяжёлым ранением с ещё более тяжёлыми для практика последствиями.

"Анализ завершён. Ассистирование: указание искомых критических точек" — сообщила Система, и на обретшей трёхмерность автокарте появились… три точки? Причём существенно разбросанных в разные стороны, и без пояснений.

Мои собственные чувства не помогали; максимум, я мог ощутить чуть повышенную хо в указанных местах, хотя через толщу камня это могло быть и иллюзорным чувством.

Учитывая всё… Я выбрал ближайшую.

Ближайший каменный барьер, воздвигнутый мной, покрылся трещинами. Но это уже не имело значения.

Визг, который раздался, когда третье "Копьё Зоя" пронзило камень и плоть, не был, собственно, визгом. Это была… модуляция хо? Аналог "окраса", но основанный на эмоции. Смеси эмоций, точнее — гнев, боль, обида, злоба… понамешано всего, болезненно и тошнотворно-муторно.

Сакура пошатнулась, и я немедленно оказался рядом, подхватывая её и создавая новые защиты, плюс проекцию эмоциональной нейтральности. Щупальца обмякли и замерли на полу; танкохимера ещё продолжала сопротивление, но явно доживала свои последние секунды под натиском Тэ.

Хочется надеяться, что мы действительно победили.