Мастер культа 4: Создание Ядра

Глава 5: По следу.

Найти, освободить, вернуть. Делов-то.

…Жаль, что у нас не тот случай. Я бы сказал, "поразительно, что я вообще на это согласился", но на общем фоне эта авантюра выглядит не такой уж глупой и опасной. Прошлые визиты в Подземье оказались даже выгодными, и знакомствами обзавёлся…

Я вздохнул и окинул взглядом дилижанс, с которым придётся на какое-то время расстаться. Я пристроил его на земле Хонго, в просторном здании, слегка напоминающем некий ангар; вообще-то наш транспорт дождя не боится, но тут основная функция здания была скрывать его от посторонних глаз. По местным меркам наш дилижанс — невероятное сокровище, которое спереть — святое дело; маленькие межклановые войны начинались из-за меньшего. Хонго, скорее всего, пытаться не станут, но я в любом случае поставил защитную систему в агрессивный режим. Если кто-то сунется — будет бить на поражение, так что здание ещё и не допускает посторонних, чтобы не было случайных жертв.

К сожалению, дилижанс было невозможно засунуть в обычное кольцо хранилища, даже с увеличенным объёмом: проблема в том, что он сам по себе является артефактом пространственного искажения. Да, есть и необычные кольца (и не только кольца), даже на складе культа их несколько штук, но это уже не просто амулеты с двумя функциями, "достал-засунул" (гусары, без пошлостей!), а скорее инструменты локального контроля пространства, требующие соответствующих навыков. Скорее помогающие использовать магию пространства, чем банально создающие пространственный "карман" (насколько это можно назвать банальным). И у меня на настоящий момент не было таких навыков, да и сил тоже, в общем-то, так что проще было оставить дилижанс в безопасном месте. Дойдём пешком, а для ночлега есть палатки культа, и формации (я даже нашёл на складе скрижаль, работающую несравнимо лучше моих поделок).

— Точно ничего не забыли? — осведомился я у девушек; они отрицательно помотали головами, Тэ — не поднимая взгляда, Сакура — неодобрительно покосившись на неё. Кажется, она продолжала злиться на дворфку из-за инцидента с бритвой, хотя я и объяснил, что это просто досадный несчастный случай, за который некого винить; скорее, стоит быть благодарными девушке — благодаря ей мы заполучили ценное духовное сокровище. У Сакуры, впрочем, весьма особый взгляд на жизнь, и изрядная порция… упрямства, что ли.

Ну, полагаю, просто нужно подождать, пока она отойдёт.

Мы спускались в Подземье тайно — небольшой жест для обеспечения большей безопасности. Есть вероятность, что неизвестный враг не будет спешить с новыми действиями, пока не убедится, что угрозы его планам нет. Даже если это и не сработает — оно мне почти ничего не стоит. А работа лидера — это управление вероятностями, менеджмент риска…

— Итак — произнёс я, когда мы спустились в дыру, и я запечатал её позади. — Сакура, ты — проводник и разведчик. Указываешь путь и стараешься заметить угрозы. Тэ, ты — я на мгновенье задумался — консультант. Поскольку обладаешь наибольшим опытом в Подземье, поэтому если заметишь что-то, о чём стоит сказать — неважно, какая-то наша ошибка, что-то важное, что-то, о чём мы с Сакурой даже не подумали, поскольку незнакомы с местными особенностями — сообщай. Считай это приказом, не бойся быть слишком осторожной и не бойся указывать наши упущения. Всё поняла?

Я строго посмотрел на дворфку, и она нерешительно кивнула, на миг покосившись на Сакуру. После инцидента она вообще стала слишком робкой и неуверенной; где, блин, та девушка, что бесстрашно сражалась с превосходящими силами марионеток и практиков?.. Шаг вперёд, два шага назад.

Ладно, просто продолжу работать с обеими ученицами.

— Учитель, относительно этого… — произнесла Сакура. — Я хочу кое-что показать.

Я кивнул и вопросительно посмотрел на неё; девушка подняла руку ладонью вверх, и из неё поднялась призрачная бабочка со сложенными ажурными крыльями. Дух раскрыл крылышки, и — над ним возникло фантомное изображение. Трёхмерная карта ближайших окрестностей, очень похожая на упрощённую версию Системной, но отображаемая в реальности, а не в разуме. Подумать только… Я был уверен, что Сакуре это по силе, но планировал подробно обсудить с ней этот проект позже, когда будет чуть больше свободного времени, пока что ограничился лишь упоминанием концепции.

Эмоции… Их было много. Сакура не перестаёт удивлять меня снова и снова, хотя казалось бы уже изучил её…

Впрочем, я ограничился одним словом.

— Великолепно. Есть над чем работать, но всё равно — великолепно, особенно учитывая, как мало времени у тебя было на это. С этим будет удобнее двигаться, но расскажи о характеристиках этой техники, её сильных и слабых сторонах.

На самом деле, слабостей у этого прототипа автокарты было много, начиная с того, что в текущем состоянии её даже нельзя было назвать "картой"; у Сакуры пока что не получилось надёжно сохранять составленную карту, не удалось найти подходящего духа, способного чётко запоминать и воспроизводить трёхмерную модель. Пройденный участок через какое-то время исчезал из памяти бабочки. С просмотром тоже были определённые сложности, но всё же. Я не сомневался, что моя ученица справится с этими проблемами, а пока что хватало и имеющегося скорее "радара" чем "карты".

Я покосился на Тэ. Работая вместе, они даже могут сделать амулет, позволяющий любому пользоваться такими возможностями. Да ещё и добавить туда дополнительные возможности… Не духовное сокровище, мощь будет несравнима, но по полезности может даже опережать некоторые "сокровища". По крайней мере, для непрактиков. У древних были технологии куда круче, но они предпочитали развивать собственные силы вместо того, чтобы полагаться на "низкоуровневые" костыли — это относилось даже к Творцам. Но всё же применение для такого найдётся.

Впрочем, не стоит пока что делить шкуру неубитого медведя, тем более что с медведями у меня хорошие отношения… Я улыбнулся, вспомнив хо-зверей.

В любом случае, совместная работа с дворфкой пойдёт Сакуре на пользу, полагаю. Даже если и не смогут создать требуемый амулет — а они наверняка смогут.

— Хорошая техника, полезная и перспективная. Заслуживающая вознаграждения, когда доработаешь. И подумай о том, чтобы совместить её с амулетом, поработайте с Тэ — сообщил я, выслушав ученицу.

— Как скажете, учитель — без энтузиазма ответила Сакура. Я покачал головой.

— Не вини Тэ. В этой ситуации или не виноват никто, или виноваты все одинаково — я, что недосмотрел за ученицей и за тем, что она купила, ты, что недосмотрела за сестрой… Винить кого-то легко, но куда правильнее смотреть объективно, не позволяя эмоциям влиять на себя. Ситуация с Тэ ничем по сути не отличается от той, когда на меня напал преследовавший тебя дух.

Оу. Сакура вздрогнула и опустила взгляд. Переборщил?..

Я поспешил исправиться.

— Это не значит, что ты в чём-то виновата. И так же ни в чём не виновата Тэ. Иначе можно начать винить, к примеру, весь мир в выпадающих неудачах и сложностях, или устроить священный поход против судьбы. Это неконструктивно.

Я пожал плечами.

— Мы вместе помогаем друг другу не совершать ошибки и справляться с последствиями тех, что всё же допущены, вот и всё.

Чуть помедлив, я всё же добавил:

— Очевидно, у каждого действия есть последствия, но всё должно быть справедливо взвешено и отмерено, и это взвешивание я уже проделал. Инцидент затронул меня, так что мне и судить.

По идее, это должно считаться адекватным использованием авторитаризма.

Моя маленькая речь помогла; Тэ не перестала зажиматься, а Сакура не перестала неодобрительно на неё поглядывать, но всё же атмосфера вокруг них определённо облегчилась. А вот вообще… Все эти разговоры не мешали нам продвигаться, спускаясь глубже, и атмосфера становилась всё более давящей. Повышение уровня хо, по идее, должно бы быть положительным фактором, но на практике создавало определённый дискомфорт, пусть в основном и просто из-за непривычности. Ничего серьёзного, и я не могу привести достаточно подходящую аналогию — всё не совсем то — но весьма ощутимо.

А ещё было заметно… Что-то. Я не следопыт, а Тэ лишь слегка хмурилась, так что или тоже не понимает — она тоже не следопыт, в конце концов — или не считает чем-то значимым. Но даже я, поскольку имел уже толику опыта, замечал отсутствие некоторых вещей. Нет мелкой живности, вроде насекомых или тех же летучих мышей; не попадается полотнищ мхов и лишайников, в прошлых случаях довольно обильно покрывавших стены, пусть и не сплошным ковром.

— Что можешь сказать? — тихо обратился я к Тэ. Пусть моя магия и ограничивает распространение звука, понижение тона как минимум позволяет экономить хо.

— Я бы сказала, что прошло нечто вроде миграции — сообщила дворфка. — Хотя, вполне возможно, это просто последствие похищения. В конце концов, такое множество людей, идущих по тоннелям, не могло не вызвать реакции местной живности.

Я кивнул.

— Согласен, но есть странность: то существо, что я убил, поднялось к поверхности, а не ушло в глубины, прочь от идущих. Насколько ваш клан был втянут в политику?

— Мы были отшельниками, по сути — ответила девушка. — Иногда к нам приходили сделать особый заказ, иногда мы посылали представителей на какие-то мероприятия, но в целом клан был автономен и держался наособицу. Мы даже за новостями не следили, чтобы не отвлекаться от более важного.

Прискорбно. Есть у меня подозрение, что сейчас пригодилось бы знание Подземельной политики, при всей моей нелюбви к политике вообще. Пока что мне известно только то, что там происходит какая-то суета, из-за которое как минимум несколько племён гоблинов были вынуждены мигрировать, но связано ли это как-то с текущей ситуацией — непонятно. Увы, имеющейся информации недостаточно, чтобы что-то провидеть.

К слову, что напоминает: ясновидение — Тропа, формально, Спиритиста, но у Сакуры к этому нет таланта совсем, хотя казалось бы. Её Прозорливость неспособна, грубо говоря, получать информацию ниоткуда, скорее она работает как интуитивное дополнение понимания того, что перед её взором… Ну, ясновидение, при всём разнообразии техник и даже Методов, вообще особая Тропа. В отличие от большинства, в ней без таланта вообще почти невозможно добиться хоть чего-то, врождённые способности даже важнее, чем с формациями, которые я пусть на базовом уровне, но освоил. Ясновидение без дара… ну, не то, чтобы совсем невозможно, но это как полёт… в смысле, полёт без магии. Требуются очень сложные подпорки, на уровне духовных сокровищ, или хотя бы комплексных ритуалов. Так что пока что магического информатора у нас нет, а жаль.

…Ну, на самом деле всегда есть свои тонкости. К примеру, я могу использовать очко Возвышения для получения таланта Ничтожного качества, или добавления Системе функции чуть более высокого качества. Или Сакура может рекрутировать духа с даром. Но пока что приходилось идти во тьму не зная, с чем столкнёмся, и меня это, очевидно, напрягало. Отчего и эти размышления.

— Если попадётся кто-то разумный, попытаемся захватить и допросить — сообщил я. — Информация пригодится, даже не связанная с нашей ситуацией напрямую.

По мере нашего продвижения я наблюдал за Тэ. Сакура, кажется, тоже, но если в её случае, кажется, присутствовала толика подозрительности, то в моём — просто интерес. Как я и подозревал, девушка чувствовала себя в диких коридорах ненамного лучше нас. Всё же она домашняя девушка, и даже не охотница или воин (по крайней мере, по роду занятий); мало того, что девица благородных кровей, наследница клана, так ещё и, судя по ей рассказанному, внешний мир её не особо интересовал — мастерская, амулеты, всякое такое, вот это да. Всё же, какой-то опыт она имела, да и её… Раса? Вид? В общем, дворфы в целом лучше приспособлены к здешним условиям. Так что пусть ненамного, но всё-таки она ориентировалась здесь лучше, чем мы. И соответственно не было ничего удивительного, когда она остановилась и подняла руку, принюхиваясь.

Я, к слову, тоже принюхался, последовав её примеру, но ничего не заметил. Во всяком случае, ничего выделяющегося.

— Мастер, здесь… — она звучала неуверенно, а затем и вовсе умолкла.

— Говори уже, раз начала — произнёс я, постаравшись, чтобы это не звучало саркастично или неодобрительно.

— Если вы не против потратить толику времени, здесь можно устроить засаду — произнесла Тэ. — Здесь скоро появятся гоблины.

— Изложи подробнее.

— Здесь колония щагов — пояснила девушка. — Это слизни, съедобные. Бедняки и гоблины их собирают или разводят специально, здесь чья-то делянка, похоже. Хозяева должны как минимум каждый день проверять, и сегодня их ещё не было.

Я кивнул. Дворфийский эквивалент "дня", как я уже знал, меньше суток на поверхности, так что задержка должна быть приемлемой. К сожалению, методы Сакуры дали лишь самый минимум информации, а местные обитатели могут и знать что-то; народу прогнали много, вряд ли это прошло незаметно.

— Можно попробовать. Что именно предлагаешь?

У Тэ было даже два варианта: или установить рунную ловушку возле места обитания прячущихся в щелях и между камней слизней, или внаглую устроиться в том же гроте самим, замаскировавшись формацией. Можно было и проконтролировать ведущие к гроту коридоры, а затем взять гоблинов на подходе, но это сложнее и более рискованно, а выгода лишь в минимальной экономии времени.

В итоге я решил устроить передышку, совмещённую с уроком создания, обнаружения, и нейтрализации формаций — навыки достаточно ценные, чтобы оправдать потраченное время.

Жаль, что совершенно не дающиеся моим ученицам. Поразительно даже — ладно Сакура, но ведь и Тэ с её родственной формациям специализацией оказалась бездарна в создании их на местности. С амулетами всё отлично, а вот в формациях я оставался самым продвинутым — и, похоже, так оно и останется на обозримую перспективу.

От гоблинов в плане обнаружения формаций тоже многого ожидать не приходится, но всё же я постарался скрыть максимально качественно и с подстраховкой, поясняя всё для учениц. И едва успел.

— Учитель, приближается гоблин — сообщила Сакура. В условиях, когда нужно наблюдать лишь за парой коридоров, а не за окружением на 360 градусов, её возможности раннего обнаружения особенно эффективны. Я, к сожалению, не мог использовать даже геолокацию — моя формация блокировала. Односторонней я её сделать не смог, а у многих подземных существ развита аналогичная способность ориентироваться на вибрации почвы — ну, или камня. Даже у некоторых гоблинов есть зачатки.

Какие проблемы может доставить одиночный гоблин, пусть даже задача — аккуратно поймать, а не прикончить? Он и не доставил. Незаметно перекрыть пути бегства, а затем внезапные пара колец захвата и ловчий студень.

Гоблин и не думал отказываться отвечать. "Да, господин, знаю, что проходило здесь много народа, но больше ничего не знаю. Шаман знает. Да, могу отвести".

"Он не врёт про шамана?" — мысленно осведомился я у Сакуры.

"Нет. Но явно что-то затевает".

"Я был бы очень удивлён, если бы не затевал" — заметил я. — "Гоблины не особо умны, но далеко не идиоты".

На самом деле, даже с моей склонностью к перестраховкам я не беспокоился. Оценить силу нашей команды у гоблина возможности не было; с Четвёртого Шага это сделать достаточно сложно, если практик не открывается намеренно. А для поимки использовалось низкоуровневое заклинание и зелье, не дающие впечатления кого-то сильного, так что.

Ну и если бы это племя гоблинов что-то из себя представляло, они не собирали бы слизней у поверхности. А соответственно если у них и припасено на крайний случай что-то, что могло бы представлять угрозу, сходу использовать ценный ресурс не станут.

А второй попытки я не дам.

— Почти пришли — сообщил тощий гоблин, за спиной которого висел горшок с парой слизней. Ну, это выглядело странным горшком; на самом деле, высушенная ножка гриба, твёрдая как дерево. Ткань, в которую гоблин был одет, похожая на мешковину, тоже была изготовлена из грибного волокна. — Тут, эта, того, вы б меня отпустили-то вперёд. Если так пойдём, не спрашивая бить будут. Предупредить надо. Здесь подождите.

Сакура кивнула, подтверждая его слова, и добавила:

"Не врёт, но недоговаривает. А ещё… В стенах что-то есть".

"Постарайся понять, что именно".

На самом деле, я уже "видел", с чем мы имеем дело. Коридор, куда нас привёл гоблин, был заминирован, причём как буквально, горшками вроде того, что у него за спиной, но с другой начинкой, так и парой простых, но вполне действенных формаций. Очень хорошая для их уровня линия обороны. Похоже, это племя давно здесь обитает.

И это прекрасная возможность для урока.

— Хорошо — произнёс я. — У тебя есть немного времени, потом яд тебя убьёт.

Про яд я не блефовал; скормил пленнику сразу после поимки. Был вариант использовать вместо замедленного яда проклятье, но я посчитал, что алхимия надёжнее — с низкоуровневыми проклятьями в Подземье возможны сбои.

Гоблин поклонился и помчался вперёд, моментально исчезнув за поворотом.

— Мастер — произнесла вслух не владеющая мыслеречью Тэ. — С этими стенами что-то не так.

Отлично, и она заметила… Я кивнул.

— Изучи внимательнее.

Любая ситуация — возможность чему-то научиться.

Гоблины появились действительно довольно быстро, но к этому времени и Сакура, и Тэ смогли разобраться, что хозяева тут накрутили. Конечно, в идеале с такими вещами нужно разбираться не полчаса, а считанные секунды, но все с чего-то начинают.

Ну, кроме меня. Я халявщик, получил изрядную долю навыков сразу.

Один из всего лишь троих явившихся на встречу гоблинов выступил чуть вперёд. Практик, вроде бы самое начало Третьего Шага. Это слегка усложняет дело… Проблема в том, что это не шаман — слишком слабый для Подземья. Ученик, полагаю. Резонно, в общем-то.

"Сакура, шаман поблизости?" — осведомился я.

"Не могу найти" — ответила ученица. Ладно.

— Зачем вы явились в лазы непобедимого племени Чанга? — осведомился гоблин, держа руку за пазухой одеяния, выглядящего как некий лоскутный балахон. Не из типа "зашивали дырки", а "сшит из кусков разной ткани". Я не стал сдерживать улыбку. Вероятно, тут непобедимость по принципу "Неуловимого Джо"…

— За информацией. Если сможете рассказать то, что меня интересует, я даже могу заплатить.

По кривому коридору, где мы находились, прошла лёгкая волна сканирующей магии. Уточняет, действительно ли мы слабы… Именно на такой случай я и указал Тэ снять её доспех. И то, что мы сейчас попивали чаёк, демонстративно доставая из колец угощения, тоже часть урока.

Я поставил на столик блюдо с яблоками, и положил рядом с ним камень хо.

— Непобедимые Чанга не ведут переговоров с чужаками! — подняв голову, провозгласил гоблин. — Отдавайте всё, что у вас есть, и мы убьём вас быстро.

Ну, что же… Хотелось конечно надеяться, что пройдёт иначе, но полностью ожидаемо.

— Подойдите и возьмите — хмыкнул я, не вставая из-за столика.

— Воины, убейте их! — выкрикнул колдунчик, и — немедленно получил по голове от одного из своих телохранителей. Как чуть позже сказала Сакура, защита от одержимости у воителей-гоблинов была, и неплохая в сравнении с тем, что она встречала на поверхности, но…

С другой стороны коридора тоже появились гоблины, ещё двое, но на них я опробовал заклинание бессилия; потребовалось сделать усилие, но они упали на пол. Мне тоже нужно практиковаться в разных вещах.

Очевидно, формацию я нейтрализовал, так, чтобы это не было заметно сразу. От мысли попоказушничать отказался, и кувшины со взрывчаткой извлёк все, не став оставлять один, или ослаблять все. Хотя появиться непострадавшими после взрыва могло бы быть забавно… Но зачем? Ещё и пылью обдаст.

— Могучий, этот ничтожный сделает всё, что прикажете!

Поведение гоблина, когда он пришёл в себя, изменилось категорически. Я хмыкнул и глянул на своих учениц.

— Вот это, девочки, и есть пример того, почему стратегия "слабых давить, перед сильными пресмыкаться" уступает стратегии "быть вежливым со всеми" даже с чисто практической позиции. Определить силу противника не всегда возможно, а пресмыкание может вызвать презрение и раздражение.

Девушки кивнули, демонстрируя на своих лицах упомянутые эмоции — у Сакуры раздражение, у Тэ — презрение.

Подобные уроки никогда не будут лишними.

Наш улов оказался небесполезен. Как я и предположил, гоблин был учеником племенного шамана, и хотя в плане магии и племенной политики шаман придерживал секреты при себе, но к прочей информации наш трофей имел достаточно плотный доступ.

Да, его племя было в курсе прошедшей недавно поблизости большой группы с поверхности. И они знали, кем были те, кто её вели. Секта каменной чешуи, молодая и активная организация, в последнее время ставшая ещё более активной. Они знали о ней достаточно неплохо по той причине, что изначально она была создана гоблинами, хотя сейчас в ней состояли и отдельные представители других видов.

Подшаман знал названия и местонахождение парочки подземных государств, некоторые виды составляющих их разумных, и, в общих чертах, специализации практиков. Конкретно у "Каменной чешуи" основным Методом было развитие классического гоблинского похищения аспектов, но — они практиковали и "кражу снов", хотя подробностей ученик шамана не знал. Ну, это совпадает, во всяком случае.

— А теперь вопрос к вам — обратился я к своим ученицам, когда гоблин закончил рассказывать всё, что знал (меньше, чем хотелось бы, но больше, чем ожидалось). — Что следует сделать с нашими пленниками?

— Убить? — предположила Тэ. Сакура глянула на неё чуть высокомерно, но в духе "эх, молодёжь…"

— Убийство — это не решение вопроса, а растрата ресурса — сообщила она. — Учитель, я думаю, их стоит отпустить, припугнув. Возможно, это научит их не связываться с людьми, и в будущем добытчикам Подземья будет чуть безопаснее. Я прошу предоставить это мне.

Я улыбнулся и кивнул. Ну вот, мои уроки работают… Возможно, мне всё-таки удастся сделать этот мир чуть добрее.