Мангуст. Тени Аурелии.

Глава 2. Кайра. Город.

Четкой границы между Тенями и Поясом не было. Постепенно грязь под ногами сменялась утоптанной землей, а потом и редкими булыжниками. Запах помоев и бедности уступал место ароматам свежеиспеченного хлеба, выделанной кожи и дыму раскаленных кузниц. Обветшалые дома обрастали первыми этажами лавок и вывесками, пытавшимися выглядеть презентабельно. Здесь в воздухе уже ощущалась надежда. Искры и амбициозный Прах суетливо куда-то спешили.

Я свернула в знакомый переулок, и сразу заприметила идущий на меня патруль стражей. Главный признак того что тут уже район Пояса. Обе эти Жилы буравили меня своими взглядами. Явно желая испепелить прямо на месте. Почти поравнявшись с златокамзольщиками, я растянула такую улыбку, что еще чуть-чуть, и щеки лопнут.

– Здравствуйте, глубокоуважаемые стражники! – Весело прощебетала я. – Вам, как всегда, очень к лицу ваши золотые камзолы!

Оба красавца насупились еще больше, а тот что был ближе даже плюнул мне под ноги.

– Пятно, чтоб ты сгинула в той же канаве, из которой выбралась. – бросил он с отвращением, когда поравнялся со мной.

Словно плевок в душу, знакомое жжение отвращения и злости кольнуло под ребра, и ледяное презрение зашевелилось глубоко внутри. Но улыбка не дрогнула.

– И Вам доброго дня, господа! – Не прерывая движения, я развернулась к ним и отсалютовала театральный поклон.

Подпортить настроение парочке Жил – всегда поднимает мне настроение. Торговых лавочек становилось все больше, товары на них были все разнообразнее. По пути я заприметила фруктовую тележку с восхитительными яблоками.

– Какой превосходный товар! Сколько стоит? – Спросила я непринужденно у продавца.

– Две штуки за лил. Бери, они лучшие в городе! – Улыбаясь, ответил мне тучный мужик за прилавком.

– На обратном пути, обязательно. – Улыбаясь в ответ, звонко ответила я.

И повезло же мне все-таки родиться оборотнем. Указательный и большой пальцы привычно кольнуло, будто иголкой, и ногти удлинились, заострились, став идеальным инструментом для воришки. А вот и идеальный момент. Продавец отвернулся, что-то объясняя женщине с корзиной. Ловкий рывок – и сочное яблоко уже притаилось в кармане моей куртки. И ни капли раскаяния! Развернувшись, я чуть не врезалась в мальчишку, который стоял рядом с тележкой, завороженно глядя на спелые плоды. Широко распахнутые глаза уставились сначала на меня, потом – прямо на карман, где притаилось яблоко. Поднеся указательный палец к губам, я зашипела с улыбкой:

– Ш-ш-ш… Это наш секрет! – Подмигнув, заговорческим тоном пролепетала я.

Малой улыбнулся, кивнул, а я подмигнула ему и продолжила свой путь дальше. Я впилась зубами в плод, сладкий сок брызнул на подбородок. Небо и земля по сравнению с жухлыми огрызками, что таскали в Тенях. Расправилась с краденым фруктом за три укуса. Продавец не соврал, на обратном пути надо будет купить несколько штук и для Айви.

Легкой походкой я шла по хорошо знакомым мне улочкам и вертела головой, выхватывая глазами новые лазы, товары, людей. Словом, все то, что может понадобиться при следующих заказах. «Тени и Звук» ютилась в полуподвале старого, но крепкого здания. Вывеска – кусок выжженного дерева с криво нацарапанным названием – висела криво. Возле входа, как и всегда, очередь, но мне повезло, что всего из двух человек. Лавку Вилла и лавкой-то назвать язык не поворачивался, в конуре у сторожевого пса и то просторнее. Но база постоянных клиентов у него была внушительная. Еще пару лет, и он точно снимет себе помещение попросторнее, может, даже наймет кого в помощники.

Спускаясь по скрипучим ступенькам и толкнув дверь, колокольчик жалобно звякнул.

– Блохастый! Живой еще? – крикнула я, входя в знакомую тесноту.

В крошечной лавке невозможно было вздохнуть полной грудью и не упереться в стеллаж. Полки ломились от баночек, скляночек, свертков и коробок. Пульсирующий фиолетовым светом шар в банке с мутной жидкостью. Это что? Сердце лягушки?

Тут и там лежали высушенные коренья, пучки трав, порошки всех цветов радуги, когти и клыки в прозрачных емкостях, свитки пергамента, потрепанные книги, непонятные приборы, тихо потрескивающие или мерцающие. В воздухе висел густой запах смесью пыли, сушеных грибов, ладана и чего-то еще. Кажется, пахло псиной. Ну, с учетом того, чья это лавка…

В центре комнаты стоял круглый стол, заваленный бумагами и образцами чего-то неведомого, да две табурета. Вилл сидел скрючившись над каким-то разобранным амулетом.

Он поднял на меня свою голову. Щетиной из темно-каштановых волос, чуть загорелое лицо, поджарый торс и жилистые руки. Мальчишка-бандюган. За ним, наверное, бегает каждая вторая девка в Поясе. Его каре-золотистые, словно янтарь, взгляд встретился с моим, а лицо расплылось в теплой улыбке, обнажив удлиненные острые клыки. Сильно увлекшись чем-либо, он, неосознанно, частично обращался. То волчьи уши вылезут, то клыки. Бывало, когда он ковырялся в механизмах, его пальцы медленно менялись, принимая форму острых когтей. Видимо, ими ему было удобней работать.

– Кай! – Вилл отложил амулет и нарочито начал принюхиваться. – Боже мой! Да от тебя разит как от бражной бочки.

Вы только посмотрите на него, как театрально он стал зажимать нос. Вот сученок.

– Щенок, да в тебе актер умирает, – фыркнула я, садясь на табурет. – И вообще, как ты в своей берлоге еще не свихнулся? У тебя тут черт знает чем не пахнет.

– Успехом! Принюхайся же, Пятно! Ведь именно так пахнет успех! – Он развел руками, озираясь по сторонам. – Вот перевезу свою лавку в помещение попросторнее и…

Нет, правда, ему нужно поступить в театральный.

– …Возьму тебя в подмастерья! – Вилл почесал свою щетку на голове. – А ты чего пришла-то? За долгом? – Он сделал виновато-надеющуюся рожицу.

– Не только за долгом. – Я достала из-за пазухи инструкции с картами и положила перед ним. – Взгляни-ка.

И он с любопытством начал читать. Постепенно дружелюбное выражение сменилось настороженностью, а брови так и норовили соединиться у переносицы.

– Чушь какая-то. – это, определенно, было лучшее экспертное мнение, на которое был способен Вилл. – Здорово, конечно, что уже каждая вторая собака, и не только в Тенях, знает, что мангуст это ты. Вот только…

– Даже если каждая первая псина будет знать – не проблема. У стражей нет ничего на меня. – Я вытряхнула из холщового мешочка на стол руну. – Что думаешь об этом?

Волчонок ахнул. Буквально. Его глаза, готовые выскочить из орбит, стали втрое больше. Рука инстинктивно потянулась к небольшому камушку, но остановилась в паре сантиметров, как будто боялась, что из-за его прикосновения тот рассыпется в прах.

– Твою… мать… – Прошептал он. – Кай, это же… ты понимаешь… – Он осторожно поднял руну, поднес к глазам. В высеченных завитках и замысловатых символах чернила переливались черно-сине-зелеными оттенками – словно отлив на врановом пере. – Шедевр. Абсолютный шедевр. Ни разу не видел в живую ничего подобного. Читал, что нечто подобное могут делать в Центре.

Он посмотрел на меня, в глазах смесь восхищения и тревоги. Клянусь, я даже услышала, как в его мозгу лихорадочно завертелись шестеренки, одновременно пытаясь обработать множество мыслительных процессов.

– Мухобои? Серьезно? У них нет таких денег, и непосредственной связи с Центром тоже.

– Вот в том-то и вопрос, щенок, – я откинулась на табуретке. – Можно было бы подумать на Харрисин, но те тоже ограничены в финансах. – Подтянув к себе одну ногу, я водрузила подбородок на колено. – Заказчик определенно кто-то из Центра.

Эта мысль грызла меня еще с того самого момента, как я увидела руну. Центровики живут в своем собственном мире. Даже Жилы в здравом уме с ними не станут связываться. Мысль, что у Айви не возникло и тени сомнений, – вот моя главная страховка. Ее чуйка никогда не подводила. А я выходила сухой из воды. Надеюсь, так продолжится и дальше.

– Восемьсот пятьдесят лил – это отличная цена, чтобы стащить папку с бумажками из пустой квартиры. Спасибо, что я обращаюсь мангустом.

Вилл наконец перестал пускать слюну на руну. Всем его вниманием теперь завладела карта, а в частности, месторасположение дома.

– Только проблемка. Дом хоть и находится ближе к Поясу, статус имеет квартальный. И не мне тебе рассказывать про тамошних стражей с магофонами.

– Ага. – Сказала я нарочито спокойно.

– Что «ага»? Тебя засекут сразу, как только ты пересечешь границу! – Он привстал от удивления, негодования, а может, и от моего чрезмерно безразличного тона.

Я пристально посмотрела в его глаза. Беспокойство и Вилл – вещи, которые встречаются только по праздникам, и то не всегда. Однако сейчас волчонок был очень обеспокоен.

– Неа. – Покачала я головой, наслаждаясь реакцией. Мне всегда нравилось выводить его на эмоции. – Я тут слышала, что в город были доставлены особые спецчернила. Это правда?

Волчонок насупился. Руки сжались в кулаки.

– Допустим. Они для тебя все равно бесполезны. Эти чернила, по слухам, из гривы горных драконов. Я надеюсь, ты понимаешь, что их используют для блокировки магии?

– Ага.

– Черт возьми, Кай! – Вилли сорвался и начал мерять шагами свою крохотную лавку. – Что с тобой???

Я так увлеклась провокацией волчонка, что не заметила, как у меня во рту оказался отросший коготок большого пальца. Погрызывая его, я начала рассуждать вслух.

– Блокировка магии – это плата за использование спецчернил. И как здорово, что сам факт трансформации – «иная» магия. По моему мнению, главное их свойство – блокировка фона. Скажем так: наложи на себя такую печать, и при частичном обращении ты не фонишь. Возможно, Аурелийские воришки хотят проворачивать свои темные делишки и в Кварталах Жил. – Подавшись вперед, я спросила. – У тебя же есть хоть какой-нибудь рабочий магофон?

– Нет! То есть да! Рабочий магофон – не проблема. Проблема в том, что при полном обращении печать будет нарушена, а ты… – Он злобно ткнул в меня пальцем. – Ты засветишься на их магофонах как факела в ночи! Какой толк, что ты можешь оборачиваться мангустом? Без своей магии… Кай, ты будешь беззащитна!

– Да, но… – Моя лукавая улыбка стала растягиваться до безобразия широко. В голову пришла авантюрная мысль… – Если наносить печать на уже обращенное тело, это может сработать. К тому же, я в любое время смогу превратиться обратно в человека.

Глаза Вилла расширились, а на лице отобразился целый спектр эмоций. Вначале – удивление: и почему я сам до этого не додумался. Потом – тревога: да нет, это было бы слишком просто. Следом – волнение: а что, если сработает? И наконец – интерес. Он замер. Шестеренки в голове, казалось, провернулись с громким щелчком.

– Чтоб меня… – прошептал он, и в глазах вспыхнул неуемный азарт экспериментатора. – Нужно попробовать.

– Ага. – Я видела в его глазах искорки азарта. Он всегда жаждал узнать и попробовать что-то новое, и сейчас именно это и ждало его. – Сможешь добыть спецчернила? Я знаю, ты завтра на доставке…

– Да! – Он не дал мне закончить и начал что-то искать в бумагах на столе. – Как раз потому, что завтра доставка. Я встречаюсь кое с кем, наведу справки. Это может быть и не оно… – Он задумался на несколько мгновений. – Но если все-таки оно, смогу сторговаться за себестоимость. Тот мужик как раз мне должен.

– Хорошо. Тогда я загляну в лавку послезавтра, перед открытием? – Бросила я ему, направляясь к выходу.

– Послезавтра? Ладно, я отменю все доставки. Будешь должна. – Не отрываясь от дела, пробубнил он.

– Эй! Вилл!

Волчонок перестал наводить хаос на своем столе и поднял на меня глаза.

– Да?

– Айви передала тебе «Привет».

– Правда? – Он тут же уронил ворох бумаг и залился румянцем почти до основания волчьих ушей, которые отросли сами собой. В глазах появились теплота и надежда, предназначенные явно не мне.

– Щенок… Перестань хоть хвостом так вилять. – Открывая дверь с задором, сказала я. Влюбленный дурак, как же легко его надурить.

Он тут же засмущался и резко обернулся посмотреть на сие недоразумение.

– …Ну Ка-а-ай… – Поняв, что я провела его, протянул он досадно.

– До четверга, Вилли! – со смехом крикнула я, захлопывая дверь.

Как же приятно выбраться из этого волчьего логова на полную людей улочку, вздохнуть полной грудью знакомые запахи и ощутить тепло солнца на коже! Что ж, а теперь пора заняться разведкой местности. Что за дом? Стены, откосы, крыша, подвал. Сколько стражей в патруле? Каковы их маршруты. Надо осмотреться сегодня как можно лучше, а завтра, до встречи с щенком, заняться покупками. Отмычки лишними не будут. Холодок азарта пробежал по спине – скоро начнется охота.