Мангуст. Тени Аурелии.

Глава 1. Кайра. Заказ.

Голос сестры, звонкий и назойливый, пробился сквозь сладкий сон:

– Кайра-а-а!

– Пожалуйста… дай еще поспать, – выдохнула я, чувствуя, как в висках начинает отзываться веселая ночка с соседом.

Но Айвиль не унималась:

– Сколько можно дрыхнуть, уже полдень! Для тебя тут заказ… Просто у двери лежал… но…

Ее слова повисли в воздухе. Я приоткрыла один глаз и увидела, как она нервно перебирает пальцами, будто держит не пакет, а раскаленный уголь.

– Что такое, Айви? – Пробормотала я.

Сознание медленно возвращалось, принося с собой воспоминания вчерашнего вечера: старик Тими, его бесконечные байки о единорогах и заговорах, терпкая бражка… А теперь в моей голове поселился злобный кузнец, который с тупым упорством колотил молотом по наковальне из моего мозга. Каждый удар отдавался оглушительным звоном в ушах, и даже тиканье часов на тумбе звучало как удары тарана по крепостным воротам.

Я застонала, прижав ладони к вискам, и взгляд упал на окно. За прозрачной шторой сиял удивительно мягкий солнечный свет. Тепло… А предсказатели обещали ливень. Все же ненадежная у них магия.

Мысль о погоде вызвала новую волну пульсирующей боли в голове. Может, обратиться к целителю? Или обратиться. Вдруг в маленькой черепушке мангуста не будет места для похмельного кузнеца…

– Тут символ Мухобоев…

Эти слова заставили меня наконец открыть второй глаз.

– Похоже, кому-то из них понадобилось что-то стащить. Обычный заказ, хотя они еще так открыто моими услугами не пользовались. – Я зевнула, пытаясь придать голосу небрежность, но внутри уже зашевелился интерес. – Если платят хорошо, то почему бы и нет?

Сонливость начала отступать, сменяясь любопытством. Однако, приняв сидячее положение слишком резко, я почувствовала, как в глазах потемнело. В тяжелой голове тут же возникла мысль: не поспать ли еще часок-другой? Идея казалась очень соблазнительной. Но дело есть дело: в любом случае, пакет с инструкциями был доставлен, и у меня было дня два на раздумья.

– Не знаю… – голос Айвиль дрогнул. – Просто какое-то предчувствие тревожное…

Ее беспокойный тон заставил злобного кузнеца в моей голове притихнуть. Предчувствие. Оно крайне редко подводило сестру. Я напрягла память: а подводило ли вообще? Не могла вспомнить такого случая. Хотя может все дело в моей ночной пьянке, и это просто моя паранойя.

Пытаясь отогнать дурные мысли, я попробовала встать, и мир на секунду поплыл, заставив ухватиться за спинку кровати. Тошнота волнами подкатила к горлу, намереваясь вырваться на свободу. Усмирив все позывы, я наконец поплелась в сторону сестры. Она все так же стояла у двери, гипнотизируя пакет, и теперь ее напряженная спина говорила больше любых слов.

– Дай взглянуть. – Я взяла сверток из ее худеньких, чуть дрожащих ручек. Он был плотный, на удивление тяжелый. Перевернув его, я бегло ощупала – никаких подозрительных твердых выступов. – С виду ничего особенного. Увесистее, чем обычно, но не настолько, чтобы там было что-то опасное для нас. – «Если, конечно, не считать саму метку Мухобоев», – ехидно добавил внутренний голос.

Айвиль не выглядела убежденной. Она лишь понурилась и прошептала:

– Ну раз ты так говоришь…

И поплелась на кухню – готовить свой имбирный чай. Странно, но ее отвары и вправду ставили на ноги даже после самых эпичных гулянок. Пока сестра не накрутила себя до истерики, с этим пакетом нужно было разобраться. Тяжело вздохнув, я быстро вскрыла его коготком.

Содержимое было скупым: сложенная карта, листок с инструкциями и два холщовых мешочка – белый и красный. Я нахмурилась. Так не должно было быть. По всем неписаным правилам, оплата за «серые» услуги – это руническая дощечка в белом мешочке. Выполнил работу – получил лилы. Все просто и анонимно.

А тут – два мешка. Красный… Цвет чрезвычайных поручений? Ладно, нестандартный клиент – еще не приговор. Но чтобы развеять или подтвердить дурные предчувствия, нужно хотя бы начать с инструкций.

Переместившись со всеми уликами на кухню, я уселась напротив Айви, прочистила горло и начала читать вслух. Если задание окажется полной чушью – мы просто откажемся.

«Мангуст!

Наши источники высоко оценивают твои профессиональные качества. В связи с этим тебе предлагается работа.

Задача: изъятие папки с документами из квартиры мистера «ВМ».

Место: указано на карте (красный флажок). План квартиры прилагается на обороте.

Важное уточнение: На целевом объекте, вероятно, наложены сигнальные заклинания. Стандартные методы изъятия приведут к компрометации.

Вспомогательный инструмент: поисково-запечатывающая руна.

Принцип действия:

В радиусе метра укажет на предмет, чей образ в неё вписан.

При контакте создаст вокруг предмета нейтрализующий кокон. Это позволит безопасно транспортировать объект, не активируя сигнальные заклинания.

Окно возможностей: ближайшая пятница, с 20:00. Резидент покинет помещение минимум на четыре часа.

Точка сброса: отмечена на карте (синий флажок). Левая ограда, основание второй колонны, будет маркер.

Выполнение услуги: по факту размещения кейса в точке сброса.

Вознаграждение: 850 лил.

Утилизация невостребованного актива: суббота, 10:00.

Условия вписаны в рунической доске. Сверься.

Мухобои.»

Положив руническую дощечку на лист с инструкциями, я дважды стукнула по ней пальцем. Сначала по одному углу, потом по другому. Стоимость услуги – совпадает. Условия выполнения – совпадает. Время, когда всё превратится в тыкву – тоже совпадает. Ох, это чудо магической технологии! Еще полвека назад лучшие умы Аурелии придумали рунические контракты. Сначала пишешь особыми чернилами условия на бумаге, затем ими же создаешь руны на твердой основе – дерево, камень, кость. И вуаля – никто потом не соскочит. В какое восхитительное время мы живем!

– Ну… – протянула я, отрывая взгляд от мерцающих символов. – За исключением оплаты – задание как задание. Обычная кража.

Восемьсот пятьдесят лил! Сумма не то чтобы огромная, но очень существенная. Обычные заказы мне приходили, плюс минус, лил сто, около двухста – крайне редко. А в неделю мы с Айви умудрялись проедать почти сто пятьдесят… Сколько там жалованья у рядового Жилы из Казарм за целый месяц тяжелой службы? Кажется, лил шестьсот.

Моя работа, конечно, была непостоянная, как говорится – то пусто, то густо. Бывало, схвачу за неделю два-три заказа, а бывало – неделями ничего. Понятное дело, жили мы скромно, что-то пытались копить. Но наши жалкие накопления обычно уходили на непредвиденные расходы. То кто-то из нас сляжет с болезнью, то в крыше обнаружится новая дыра, и придется экстренно покупать очередную заплатку.

Этот заказ… Это была не просто очередная заплатка на крышу. Это – новые, добротные сапоги Айви к зиме, которые не промокнут в первую же оттепель. Это – запас лекарств. Это, даже пара недель жизни без мыслей о хлебе насущном.

– И за исключением руны, – тихо подметила сестра, будто читая мои мысли.

– Точно, – кивнула я, уже не слушая себя. – И за исключением руны.

Достав из красного мешочка плоский, идеально гладкий камушек, я замерла. Мысленно попыталась прикинуть стоимость этой диковинки, но цифры терялись где-то в заоблачных высотах, куда наши с сестрой бюджеты никогда не забирались. Руны мне попадались и раньше – простые, с одним-единственным свойством, вбитым в них без изысков. Эта же… Она была иной. Она могла и «искать», и «запечатывать». А запечатать что-либо, да ещё и так, чтобы заглушить магию, – дело высшего пилотажа. Всё это было вписано в этот небольшой, холодящий ладонь серый блинчик.

Я завороженно рассматривала его. В моих лапках лежало настоящее произведение искусства. Каждая линия, каждый завиток – аккуратны и точны. Символы переливались глубинным цветом – то иссиня-чёрным, то вспыхивали ядовито-зелёным, будто вороново перо. Ее, наверное, изготавливали не одну неделю.

– Заказ явно не от Мухобоев, – медленно проговорила я, не отрывая взгляда от сверкающей руны. – У них нет таких денег даже для заявленной оплаты. А эта штуковина… – Я перекатила камушек с ладони на ладонь. – Стоила бы не меньше четырех тысяч лил. Одноразовая, а всё равно – целое состояние.

Такое мог выточить только мастер высочайшего класса. Из тех, кто работает прямиком на Центр или на селекционеров. Кто в здравом уме доверит такую диковину воровке из Теней? Тут либо ловушка, либо ставки немыслимо высоки. Мысль об этом заставила все похолодеть внутри.

– Но ты всё равно возьмешься? – тихо, с тяжелым вздохом спросила Айвиль.

Я наконец оторвалась от созерцания руны и посмотрела на неё.

– Всё начинается с разведки. Нужно узнать, что за дом, есть ли караульные. Дом-то на границе Пояса и Кварталов, так что…

– Могут засечь магический фон, если ты будешь в звериной форме, – быстро, почти выпалила сестра, уже видя ход моих мыслей.

– Именно, – кивнула я. – Но говорят, что на рынок завезли необычную партию чернил для печатей. Ходил слух, что они маскируют ауру. Надо наведаться к Вилли и выяснить наверняка.

– Сегодня? – в голосе Айвиль всё ещё дрожали остатки тревоги, но уже проскальзывала деловая жилка. Это было хорошо, но недостаточно для полного спокойствия.

– Сегодня же вторник, – напомнила я. – В среду и четверг его лавка на замке. А если я и правда возьмусь за это дело, готовиться лучше без спешки.

– Ладно. Держи. – Айви развернулась и поставила передо мной чашку. Аромат имбиря и чего-то пряного ударил в нос, мгновенно прогоняя остатки похмелья.

– Спасибо, – я не смогла сдержать улыбку и потянулась за спасением. Обхватив ладонями тёплую жесть, я продолжила, глядя на пар, поднимающийся над чашкой: – Вилли до сих пор должен за ту партию когтей грифона. Денег у него, я уверена, нет, так что плата «услуга за услугу» меня вполне устроит. Его помощь – хорошая соломка, которую можно подстелить в этом деле.

Я сделала первый глоток. Обжигающая жидкость разлилась приятным теплом.

– Заодно подсуну ему эту руну, посмотрим, что он скажет, – добавила я уже более тихо, будто делясь главным секретом. – Если дело и ему покажется чересчур странным – не буду браться за него. А руну… руну можно будет продать с рук какому-нибудь простофиле. Хоть за сколько нибудь.

– Звучит как план, – сестра налила и себе, и теперь мы улыбались уже обе. Она пила чай не спеша, заедая его вяленым инжиром, и в её позе наконец-то появилась расслабленность.

Мы закончили поздний завтрак, перемыли косточки всем соседям, а Тими – втройне. Сонливость и головная боль отступили, будто их и не было. Внутренний кузнец, довольный своей работой, взял отпуск до следующего утра после пьянки. Теперь, с ясной головой и тёплым животом, самое время было браться за дело.

Приведя себя в более-менее человеческий вид, я накинула куртку и вышла на улицу.

– Передавай от меня привет Виллу! – крикнула Айви из глубины дома.

– Он этого не заслуживает! – отозвалась я уже с улицы, но улыбка не сходила с моего лица.

Сделав несколько шагов, я задрала голову. Аурелия. Ох, Аурелия… «Город, где сбываются мечты!» – так, кажется, вещает реклама на стендах в верхней части Кварталов. И для тех, кто живет там и выше, это, должно быть, чистая правда. Но если бы эти зажравшиеся Эфиры и Жилы хоть раз снизошли опустить свои задранные носы, то увидели бы совсем другую картину. Как минимум – Ремесленный Пояс, где для исполнения мечты нужно горбатиться до седьмого пота, и даже это не гарантия. А как максимум – трущобы Теней, где сама мысль о мечтах считается роскошью.

Погода сегодня и правда была прекрасной. Солнце ласково грело плечи, пробиваясь сквозь вечную дымку Ремесленного Пояса. Прямо сейчас бы забраться на какую-нибудь крышу и растянуться там, погреть там свои косточки. Восемьсот пятьдесят лил… Этой суммы хватит, чтобы заделать все щели в нашем шатком жилище-коробке. Или даже, переехать в комнатушку на границе с Ремесленным Поясом, где воздух чуть чище, а стены поувереннее стоят.

Мысли о будущем достатке окончательно прогнали похмелье и приглушили тревогу. С новыми силами я тронулась в путь, по дороге мысленно обводя взглядом знакомые улочки, людей и их унылые, покосившиеся жилища.

Аурелия – город слоеный пирог. С любой его точки была видна вершина, а там – золотая Пирамида Изобилия, которая сейчас блестела на солнце как яйца у кота.

Район вершины был обрамлен скалистым утесом и назывался Центром. Здесь стояли, а не ютились, огромные особняки, утопающие в частных садах, фонтанах, изысканной архитектуре. Чистый воздух, вид на весь город – как на ладони. Это обиталище самых-самых, настоящих сливок общества – Эфиров. Их главное правило было простым и элегантным: смотреть только вперёд и вверх. А что там, внизу, под обрывом, – не их забота.

Сразу под каблуком у этого утёса расположились Кварталы Жил. Они занимали всю верхнюю часть холма. Широкие, аккуратно выметенные мостовые и дома из тёплого, светлого камня. Чистота, порядок, благопристойная тишина. Здесь ютились чиновничьи конторы и трактиры «для своих». Именно здесь проживали и плодились Жилы – люди что работали на режим. Стражники, целители, архитекторы со своими семьями, служители Культа. Они знали о своих привилегиях, но всегда пребывали под давлением жителей Центра. Главное правило этого места: если уж невольно посмотрел вниз, тут же делай вид, что всё это тебе должны. Искренне верь, что так оно и есть.

Мой путь лежал вверх по холму. Лавка Вилла ютилась на среднем его уровне, в самом сердце Ремесленного Пояса. Здесь уже были не глиняные дороги, а выщербленные, но крепкие улицы с булыжником, сбитые из добротного камня. Малоэтажные дома под пестрыми черепичными крышами. Воздух тут гудел и пах по-другому: едкой краской, расплавленным металлом, свежей стружкой, кожей, пряностями и сладковатым дымком из пекарен. Это был запах работы.

Здешние жители – солянка из всех слоев аурелийского общества: забежит и Пятно, заглянет и Жила, но в основном, конечно, – Искры, ремесленный люд. На их рынках и в лавчонках порой можно было найти такое, о чём в Кварталах и не слыхали, а их подпольные мастера по части рун и экипировки дали бы фору иным квартальным умельцам. Здешнее правило было простым и честным: поможем, чем сможем, но лилы – вперёд. И я в этом с ними согласна. Всем нужно кормить семьи и чинить прохудившуюся крышу.

С каждым шагом вверх я оставляла позади свой дом. Подножье холма – Тени. Трущобы поделенные мутной, тинистой речушкой. Вечная грязь, въевшаяся в стены и в жизнь. Лачуги из того, что под руку подвернулось: глина, ржавый лист, кривые доски. Запах стоячей воды, немытого тела, дешёвой похлёбки, которой не наесться и безнадёги. Здесь влачили существование Прах и Пятна. Первые – бедняки, неудачники, сломленные. Вторые – те, кого общество выплюнуло, но кто не сдался. Мы покрепче, проворнее и хоть что-то да предпринимаем. Прах нас боится и недолюбливает, но мы, по сути, в одной лодке – выживаем как умеем, порой делясь последним.

Воздух вокруг постепенно терял тяжёлый дух нищеты, но в кармане моей потертой куртки я инстинктивно сжала холщовый мешочек. С такой диковинкой на этих улицах лучше быть на чеку.

Лавка Вилла будет уже через пару поворотов. «Тени и Звук». Господи, ну и придумал же волчонок название. У парня явно проблемы с фантазией, но за прилавком у него – золотые руки: компоненты первосортные, а чуйка на товар – лучшая, пожалуй, во всей Аурелии. Интересно, заслужит ли он сегодня «Привет от Айвиль»