Мангуст. Тени Аурелии.

Глава 1. Кайра. Заказ.

– Кайра-а-а!

– Ммм? Прошу, дай мне еще поспать.

– Сколько можно дрыхнуть, уже полдень. И для тебя тут какой-то пакет. Кто принес, не знаю, просто у двери лежал… но… – голос Айвиль дрогнул, и она стала попеременно перебирать пальчиками, словно пакет обжигал их.

– Что такое, Айви? – Все-таки продрав второй глаз, пробормотала я.

Удивительно, но сегодняшний день был весьма теплым, хотя синоптики обещали похолодание и дожди. Опять, наверное, траву перепутали и не смогли сделать нормальное предсказание. Проклятый Тими… Старый соседский пьянчуга. Опять травил свои байки о розовых единорогах, масонских заговорах и спаивал меня бражкой. Не сказала бы, что сильно сопротивлялась, но… В моей черепушке явно завелся злобный кузнец. Он методично, с тупым упорством, бил молотом по наковальне, которая оказалась моим мозгом. Каждый удар отдавался оглушительным звоном в ушах, и даже тиканье часов на тумбе звучало как удары тарана по крепостным воротам. Пытаясь сдержать этот внутренний адский концерт, я прижала ладони к вискам. Быть может, стоит обратиться? Вдруг в маленькой голове мангуста просто не найдется места для этого садиста с молотом.

– На нем символ Мухобоев…

– Похоже, кому-то из них понадобилось что-то стащить. Обычный заказ, хотя мухобои еще моими услугами не пользовались. – Я зевнула. – Если плата достойная, то почему бы и нет?

Сонливость уже начала отступать. Приняв сидячее положение слишком резко, я почувствовала, как в глазах потемнело, и всерьез задумалась: «Не поспать ли еще часок-другой?» Идея казалась очень соблазнительной. В любом случае, пакет с инструкциями доставлен был сегодня, и у меня было дня два на раздумья и, в случае согласия, на разработку плана.

– Не знаю… Просто какое-то предчувствие тревожное… – с явным волнением в голосе сказала Айвиль.

Ее беспокойный тон заставил злобного кузнеца в моей голове стучать не так громко. Я сдвинула брови. Предчувствие. Оно крайне редко подводило Айви. А подводило ли вообще? Не могу вспомнить ни единого такого случая. Но, может быть, все дело в ночной попойке с Тими. Я попыталась встать, и мир на секунду поплыл, заставив ухватиться за спинку кровати. Тошнота подкатила к горлу, а язык прилип к небу, как банный лист к заднице. Пересилив себя, я наконец поплелась в сторону сестры. Она все продолжала стоять у входной двери и, хмурясь, гипнотизировала посылку, словно пыталась увидеть, что лежит внутри, не вскрывая ее.

– Дай взглянуть. – Я взяла сверток из ее худеньких ручек, повертела, осматривая со всех сторон. – С виду ничего особенного. Да, немного увесистее, чем обычно подкидывают, но недостаточно, чтобы внутри было что-то опасное для нас. – «За исключением эмблемы мухобоев», – пронеслась мысль.

Айви понурилась и почти прошептала:

– Ну раз ты так говоришь…

Она двинулась в сторону кухни, видимо, чтобы начать отпаивать меня чаем. Почему-то она была уверена, что именно ее чай поможет мне с похмелья. Хотя… он и правда помогал.

Я тяжело вздохнула и начала вскрывать посылку. Лучше разобраться с этим прямо сейчас, а то система «накручу-ка я себе» уже запустилась в рыжей головке Айви. Наблюдать за ее хандрой мне не хотелось.

В пакете оказались листок с инструкциями, карта с несколькими отметками и два холщовых мешочка – белый и красный. Я нахмурилась. Странно. Для оплаты таких «серых» услуг использовали рунические дощечки. Заказчик зачаровывал эти дощечки таким образом, что когда задание будет выполнено, руническая дощечка превращался в стопочку лил. И как-то так вышло, что такие рунические дощечки всегда помещали только в белые мешочки. Ладно, допустим, мне попался «не такой как все» заказчик. Но почему мешочка два? Надо бы сначала прочитать инструкцию.

С трудом переместившись, я уселась на кухне и начала читать вслух, дабы развеять «тревожное предчувствие» или, если этого не удастся, просто отказаться от задания.

«Мангуст!

Мы наслышаны о твоих талантах, в связи с чем предлагаем тебе работу. Требуется украсть папку с документами из квартиры мистера "ВМ". На карте красным флажком отмечен дом мистера "ВМ". На обороте карты – план квартиры мистера "ВМ". У нас есть основания полагать, что на папку с документами наложены сигнальные заклинания. В красном мешочке ты обнаружишь поисково-запечатывающую руну.

Принцип работы данной руны:

1) В радиусе 1 метра указывает на "записанный" предмет.

2) При соприкосновении с "записанным" предметом запечатывает его в кейс (кокон), что позволит перемещать предмет без активации наложенных на него заклинаний.

По нашим данным мистер "ВМ" покинет свою квартиру в 20:00 ближайшей пятницы и будет отсутствовать минимум 4 часа.

На карте синим флажком указано место, где требуется оставить кейс. Ограда слева. У основания второй колонной будет отметка.

Стоимость услуги: 850 лил.

Услуга считается выполненной: кейс оставлен в указанном месте.

Утилизация: ближайшая суббота, 10:00.

Сверьте условия сделки с рунической доской.

Мухобои.»

Положив руническую дощечку на лист с инструкциями, я дважды стукнула по ней пальцем. Стоимость услуги – совпадает. Услуга считается выполненной – совпадает. Утилизация – совпадает. Ох, это чудо магической мысли! В какое восхитительное время мы живем!

– Ну… – протянула я. – За исключением стоимости – это обычная кража.

Восемьсот пятьдесят лил! Сумма не сказать что большая, но существенная. Обычные заказы мне поступали стоимостью где то в сто, а в неделю мы тратили сто двадцать… Столько там Жила в Казармах получает за месяц тяжелой службы? В районе шестиста, кажется. Работа у меня, конечно, была не постоянная, как говорится, «то пусто, то густо». Бывало в неделю по два, три заказа, а бывало и несколько недель тишины. Понятное дело, жили мы скромно, что-то пытались копить. Но наши накопления обычно уходили на непредвиденные расходы. То я или Айви заболеем, то в крыше появится новая дыра, и приходится покупать очередную заплатку.

– И за исключением руны, – подметила сестра.

Этот заказ… Это не просто заплатка на крышу… Это – новые сапоги Айвиль к зиме, запас лекарств, может, даже пара недель без думок о хлебе насущном.

– Точно, и за исключением руны, – кивнула я, мысленно прикидывая, сколько может стоить эта диковинка.

Достав плоский камушек из красного мешочка, я начала рассматривать его. Руны и раньше попадали мне в руки, но все они были с одним записанным в них свойством. Эта же могла и «искать», и «запечатывать». «Запечатать» что-либо всегда было слишком хлопотно, а в этот небольшой, холодящий руку камешек были вписаны свойства блокировки заклинаний. Интересно. Ко мне в лапки попало настоящее произведение искусства – ровные завитки, аккуратные символы, переливающиеся черно-сине-зеленым цветом. Этот холодный серый блинчик, наверное, изготавливали не одну неделю.

– Заказ явно не от мухобоев. У них попросту нет таких денег для оплаты, да и сама руна стоила бы не меньше четырех тысяч, не будь такой узконаправленной.

Такое мог выбить только мастер высочайшего класса, из тех, кто работает на Центр или селекционеров. Цена… Черт, она сама стоит целое состояние, даже если одноразовая. Кто в здравом уме доверит такую штуку воровке из Теней? Тут либо подвох, либо ставки ой какие высоки.

– Но ты все равно возьмешься? – Тяжело вздохнув, спросила сестра.

– Вначале разведка… Нужно узнать, что за дом, есть ли караульные. Дом находится на границе Пояса и Квартала…

– Могут заметить магический фон, если ты будешь обращенной, – перебила меня Айви.

– Да, но я слышала, что на рынок завезли необычные чернила для печатей. Придется наведаться к Вилли и узнать это наверняка.

– Отправишься к нему сегодня? – В голосе Айви уже пропали тревожные нотки. Хорошо, но еще недостаточно.

– Ага, сегодня же вторник? В следующие два дня его лавка будет закрыта, а если я собираюсь взяться за это дело, то не хочется проводить подготовку впопыхах.

– Хорошо. Вот. – Айви развернулась ко мне и поставила на стол чашку ароматного имбирного чая.

– Спасибо, – отчего-то улыбаясь во весь рот, я потянулась за горячим напитком. – Вилл задолжал за последнюю партию когтей грифона. Страховка от него – единственный способ подстелить соломки в этом дерьме. Сомневаюсь, что у него есть лишние лилы, а плата «услуга за услугу» меня вполне устраивает.

Заодно подсуну ему эту руну, посмотрим, что он скажет. Если дело пахнет жареным – сольюсь на первой же стадии. А руну… руну можно будет продать с рук, если что. Хотя бы за полцены какому-нибудь простофиле.

– Звучит неплохо. – Айви налила и себе кружечку и, теперь улыбаясь, пила его не спеша, заедая сушеным инжиром.

Мы напились чая и наелись сухофруктов, перемыли косточки соседям, а в особенности Тими. Сонливость уже давно прошла, а послепохмельный кузнец в моей голове взял отпуск до следующей попойки. Ну а теперь пора и делами заняться. Приведя себя в более или менее приличное состояние, я вышла на улицу.

– Передавай от меня привет Виллу! – крикнула мне из дома Айви.

– Он этого не заслуживает! – шутливо бросила я.

Аурелия. О, Аурелия! «Прекрасный город, в котором сбываются мечты!» Кажется, именно так пишут в газетах? В Кварталах и выше, безусловно, так и было. Но если бы эти расфуфыренные Эфиры и Жилы удосужились опустить свои задранные носы, то увидели бы, как минимум, Ремесленный пояс, в котором, чтобы мечты сбылись, нужно горбатиться не покладая рук, но и это не гарант успеха, а как максимум – трущобы Теней, в которых «мечтать» считается дурным тоном.

Погода сегодня и правда прекрасная. Солнышко приятно касалось кожи. Сейчас бы, забравшись на какую-нибудь крышу, погреть там свои косточки. Восемьсот пятьдесят лил… Этой суммы хватит, чтобы Айвиль перестала щуриться на щели в нашем скромном жилище-коробке. Возможно, даже удастся найти комнатушку на границе с Поясом. Мысли о будущем достатке приглушили похмелье и тревогу. Я начала движение, попутно оглядывая Аурелию с самой ее вершины.

Город напоминал слоеный пирог с вишенкой наверху. Золотая пирамида Изобилия блестела на солнце как яйца кота. Ниже, на скалистом утесе – Центр. Огромные особняки в частных садах, фонтаны, изысканная архитектура. Чистый воздух, вид на весь город. Обиталище сливок нашего общества. Главное правило: не смотреть, что там находится внизу.

Сразу под Центральным утесом расположились Кварталы Жил. Всю верхнюю часть холма занимают широкие мощеные улицы, дома из светлого камня. Чистота, порядок, тишина. Чиновничьи конторы, трактиры «для своих». Здесь живут сильные маги на службе, стража, чиновники, архитекторы, целители, их семьи. Имеют, как они считают, привилегии, но всегда находятся под наблюдением «большого брата». Тут же главное правило: если уж посмотрел вниз, делай вид, что тебе все должны.

Лавка Вилла находилась на среднем уровне холма, в Ремесленном Поясе. Улицы с булыжником, одно-двухэтажные крепкие дома. Пестрые крыши. Рыночная площадь, ремесленные лавки. Запах товаров, свежей выпечки, кожи и другой различной всячины. Жители здесь весьма разношерстные – от Праха до Жил, но подавляющее большинство, естественно, Искры. На рынке и в лавках чего только не найдешь. Местные торговцы легко могут тягаться с Квартальными в вопросах магическо-рунических штучек. А ремесленники почти не уступают в качестве производимых товаров. Правило для Пояса: поможем чем сможем, но лилы вперед. Не могу упрекать за это поясников. Всем нужно что-то есть и платить за крышу над головой.

Я уже покидала место, где мы с сестрой вынужденно жили. Подножье холма. Тени – трущобы вдоль мутной речушки. Грязь, нищета. Дома из глины, фанеры и «так себе» досок. Запах стоячей воды, немытого тела, дешевой похлебки. Здесь живут Прах и прячутся Пятна. Первые – слабаки, бедняки и несчастные. Выживают как могут. Вторые – маргинальная группа. Посильней, поживей и что-то пытаются делать. Живут на обочине общества, в гетто или в бегах. Прах не жалуют Пятен, но мы с ними в одной лодке и, можно сказать, подкармливаем друг друга.

Воздух был пропитан гнильцой и надеждой. В кармане потертой куртки я покрепче сжала мешочек с руной – такой ценностью на улицах не светят. Лавка Вилла ждала в паре кварталов. «Привет» от Айвиль… Посмотрим, заслужил ли он его сегодня. «Тени и Звук». Боже, ну и название. У парня явно проблемы с фантазией, но компоненты у него – первосортные, да и чуйка лучшая в городе.