Малакуча

Глава 6 Водное Кольцо

Увидев, как остальные разбиваются на пары и уходят, Синтия тоже решила подыскать себе подходящего зомби. Одного кентаврица высмотрела в пруду со стоячей водой. Это была женщина, судя по верхней части её тела, однако ноги казались размытыми. Русалка-зомби!

По отношению к полукровкам Синтия была настроена дружелюбно, учитывая, что относилась к ним сама, поэтому приблизилась к незнакомке.

— Тебе известно, где находится одно из колец Ксанфа?

— Да.

— Я — крылатая кентаврица Синтия. А ты?

— З-змби З-зильхе.

— Я когда-то была человеком. А ты — русалкой?

— Да.

— К какому кольцу ты меня приведёшь?

— Кльт-су в-вд-ды.

— К Кольцу Воды, — повторила Синтия, чтобы лучше её понять. — Где оно?

— Впрдвщи.

На сей раз Синтии потребовалось больше времени на раздумья. Потом она уловила суть.

— В пруду вещи?

— Н-не свсм.

Синтия снова взяла паузу на размышления.

— Или, вернее, в пруду Мозгового Коралла, — пришла она к правильному выводу. — Мозговой Коралл отвечает за сохранность Сферы Воды, так что в этом есть смысл. — Она взглянула вниз, на зомби. — Но место всё ещё остаётся слишком неконкретным. Мне понадобится твоя помощь, чтобы найти кольцо. Я повезу тебя на себе. Разобраться бы только, как тебя получше устроить.

Оглядевшись, она заметила сети. Должно быть, в них русалку принесли сюда. Синтия подняла их и связала в некое подобие авоськи, которую прикрепила к собственному телу так, чтобы та свисала с правого бока. Теперь русалка могла ехать верхом, держа хвост в мешке. Сойдёт.

— Мы поскачем к пруду, — сообщила Синтия. — Поездка не отнимет много времени, поэтому твой хвост не пересохнет. — Она обхватила Зильхе подмышками и, подняв её вверх, устроила в импровизированном «седле». Зомби разместилась на лошадиной спине довольно удобно, если, конечно, зомби вообще могли испытывать чувство комфорта.

Затем Синтия стегнула себя и её хвостом, распростёрла крылья и взлетела. Два мгновения и один короткий миг спустя она уже неслась над деревьями. Быстро сориентировавшись, кобылка устремилась к малозаметной горе.

— К-к? — спросила Зильхе.

— О… тебя интересует, каким образом я спущусь на дно подземного пруда, паря в воздухе? Отличный вопрос. Видишь ли, я провела семьдесят два года в компании Мозгового Коралла. Тогда я ещё стыдилась своего нового обличья, поскольку первые шестнадцать лет жизни пробыла человеком. Большую часть времени я спала — по собственному выбору, хотя изредка просыпалась и общалась с другими существами на дне пруда, заводя новых друзей. Я заметила, что над поверхностью воды имеется воздушный карман и удивлялась свежести воздуха. Поэтому позже, когда изучала историю, исследовала его дополнительно и поняла, что с поверхности к пруду ведёт воздушный проход. Знают о нём лишь немногие, но я установила его местонахождение и теперь воспользуюсь им, чтобы спуститься к пруду. — Синтия была довольна, что не поленилась разыскать информацию, которая позже пригодилась.

Полёт проходил не так легко, как она надеялась; мешали поперечные ветры. Они сердито толкали девушек со всех сторон, как в толпе, и кобылке пришлось снизиться до уровня деревьев во избежание синяков. Здесь она оказалась пугающе близко от древопутаны и даже задела лианы-щупальца, но те не стали хватать добычу. Замечательно… однако странно.

Потом Синтия обратила внимание на то, что вокруг хищницы не валялись кости. Ложная древопутана! Безобидная, но точная копия опасного дерева, подражающая истинному, чтобы защитить себя от вреда извне. Кентаврица сделала мысленную заметку о её местоположении. Если когда-нибудь понадобится безопасный ночлег в этих краях — эта полянка была лучшим вариантом.

Затем она увидела знак: «СОЛНЦЕ БЬЁТ В ГЛАЗА», и тут же ощутила его нестерпимый блеск, от которого глазам стало больно. К счастью, продолжалось это недолго: стоило миновать зону знака, и солнечный свет вновь вернулся к мягкому сиянию.

Роза ветров тоже осталась позади, и Синтия опять набрала высоту. Лететь над лесом было гораздо удобней. Жаль, что она не обладала талантом своего друга по имени Дэниел, который мог не только говорить, но и повелевать ветрами. Но, разумеется, она бы никогда не променяла на подобный дар свою способность к полётам.

Они мчались над одним из её любимых мест: обителью кентавров-полукровок, которых обычные кентавры принимать в свои ряды отказывались. Здесь был и её дом; а количество полукровок росло. Кентавры с телами кошек, оленей, зебр, антилоп и других животных… Число новых видов в Ксанфе увеличивалось до бесконечности, и каждый из них был прекрасен. Синтия помахала сверху крыльями, и некоторые из её друзей помахали снизу в ответ. Они знали о том, что она безоговорочно принимала их такими, как есть.

Кобылка подлетела к туманной горе и кружила над ней до тех пор, пока не высмотрела нужный ей пик, где скрывался воздушный проход. Он так и назывался: Трубный Пик. После этого Синтия начала стремительный спуск.

— П-пдаем! — воскликнула, встревожившись, её пассажирка.

— Вот уж нет. Трубный Пик — иллюзия, невидимая с воздуха. — Продолжая спуск, кентаврица провалилась сквозь иллюзорную поверхность горы прямо в воздушный проход. Они очутились в вертикальном туннеле и всё ещё падали. Крохотные иллюзорные светлячки усеивали его стенки; Мозговой Коралл предпринял эту необходимую предосторожность, чтобы не заблудился воздух.

Синтия и Зильхе спускались всё глубже и глубже, пока воздушный трубопровод не выпустил их над поверхностью подземного озера, которое и было всем известно, как пруд Мозгового Коралла. Кобылка ощутила лёгкий приступ ностальгии. Она пришла сюда ради забвения, когда считала себя монстром, но, поразмыслив в течение семи десятилетий, стала видеть ситуацию в другом свете. Теперь Синтии нравилось быть крылатым чудовищем; она бы не променяла свою жизнь ни на какую другую. Обычные люди даже казались ей странными — со своими мелкими размерами и отсутствием крыльев, не говоря уже об ограниченном интеллекте и причудами по поводу естественных функций организма. Но, разумеется, Синтия ни за что не сказала бы им это в лицо; это было бы невежливо. В конце концов, некоторые из её лучших друзей являлись людьми. Она подумала о волшебнике Тренте, и эта мысль вызвала в кобылке тоску. Когда-то она здорово запала на него — так же, как и её подруга, гоблинша Глоха. Он был отличным человеком, а будучи омоложенным, ещё и невероятно привлекательным. О, Синтия любила кентавра Че, правда-правда, но если бы в результате несчастного случая опять превратилась в человеческую девушку и осталась с Трентом наедине в какой-нибудь тёмной пещере, где никто бы, кроме них, не выжил, и никто бы об этом не узнал… Она бы не взяла на себя ответственность за последствия.

Приземлившись на узкую полоску каменистого пляжа, кентаврица сложила крылья. На берегу стояло похожее на быка существо с большим носом.

— Синтия! — воскликнул он, узнав гостью.

Кобылка вздохнула. Это был ещё один её друг, Как За Гну, приятный парень, но уж очень любопытный. Вечно ему требовалось знать, что произошло в стародавние времена, вплоть до мелочей, и он не успокаивался, пока не выведывал все подробности. Однако память у него была короткой, и хватало её всего на день. Сейчас Синтии категорически не хватало на него времени, поэтому она поступила не слишком красиво.

— Моя подруга Зильхе обо всём тебе расскажет. — Затем обратилась к русалке: — Пожалуйста, изложи ему всё, что знаешь о нашей миссии, досконально.

Вот только как же ей теперь найти Водное Кольцо одной? Пруд был намного больше, чем казался отсюда, и поиски обещали стать долгими — возможно, даже тщетными. Тем более, вода просто кишела разнообразными созданиями, немногие из которых имели право покинуть пруд по собственному желанию. Хотя узниками они тоже не считались, многие не были настроены кому-то там помогать. Морская Ведьма, сбежавшая отсюда в прошлом году, служила отличным тому примером. Синтия испустила тяжёлый вздох. Поскольку она даже не знала, с чего начать, обращаться к ним всё равно придётся. Мозговой Коралл не был любителем поболтать, но и друзья у неё здесь водились. Кому может быть известна подобного рода информация?..

Над её головой вспыхнула водянистая лампочка.

— Джексон! — воскликнула кобылка. Являясь официальным секретарём Мозгового Коралла, кто, как не он, имел представление о том, по каким полочкам тут были разложены все вещи?

Через мгновение из воды высунулась голова.

— Синтия! — обрадовался секретарь. — Ты разочаровалась в Ксанфе?

— Нет, я с кратковременным деловым визитом. Как поживаешь?

— Дела подождут, — отозвался тот. — Иди сюда и обними меня, фантастическое создание.

— С удовольствием. — Оставив Зильхе в воде, где русалке было удобно поддерживать беседу с Как За Гну, кентаврица тоже вошла в пруд по грудь. Волны были лучше любого бюстгальтера. Джексон подплыл ближе. Он относился к пресноводным обитателям — тритонам, и история его жизни весьма напоминала её собственную: аисты принесли Джексона человеческим младенцем, но, повзрослев, он заплыл в опасную заводь, где его проглотила большая рыбина. Её аппетиты оказались больше, чем желудок, — хищнице удалось откусить лишь ноги паренька. К тому времени, как она это осознала, его нижняя половина уже переварилась, а верхняя застряла в острых зубах. Джексон не мог ни уплыть, ни умереть. Наконец, они пошли на компромисс и решили слиться в тритона. К сожалению, настоящие тритоны от новичка отказались, сочтя его за неудачную имитацию. Некоторые виды проявляли редкий снобизм; кентавры, например, носились с чистой кровью, как с писаной торбой, и они такими были не единственными. Рассерженный и одинокий, Джексон заплыл в пруд Мозгового Коралла, где и решил остаться до тех пор, пока ситуация не разрулится сама собой. Здесь ему понравилось, и со временем он даже устроился на работу.

Они обнялись, и Синтия целомудренно чмокнула его в щёку. Она, как никто другой, понимала, каково это: быть ни рыбой, ни мясом. Они с Джексоном продружили несколько десятилетий, прежде чем она покинула пруд.

— Ты ничуть не постарела, — заметил тритон. — Я мог бы поклясться, что физически тебе по-прежнему шестнадцать.

Выпустив его из объятий, Синтия взглянула вниз — на человеческую часть своего тела. Она и впрямь хорошо выглядела.

— Это неудивительно. После того, как я вышла обратно в Ксанф, меня омолодили до восьми. И произошло это восемь лет назад, так что физически мне всё ещё шестнадцать.

— Зачем тебе понадобилось снова становиться ребёнком?

— Чтобы подходить кентавру Че. И это сработало. Скоро мы поженимся и наши жеребята будут истинными представителями нового вида. — Она знала, что это глупо, но всё равно её щёки покрылись румянцем гордости. — Крылатыми кентаврами.

Он окинул её тело одобрительным взглядом.

— Я ему завидую.

— Спасибо на добром слове.

— Так что за дела привели тебя сюда?

— Мне нужно найти Кольцо Воды. Оно должно быть где-то в пруду.

— Нет.

— Прошу прощения?

— Здесь нет кольца. Я составил опись всего, что хранится в пруду, поэтому мне это известно лучше, чем кому-либо другому. Если бы тебе понадобилось немного опти- или пессимистических капель, чтобы ощутить радость или грусть, у нас они нашлись бы. Так же, как и глаз-алмаз или яблоко на тарелке, показывающее любые человеческие фантазии. У нас есть даже шарф, который сворачивается на шее в форму шара и греет её… хотя он слишком прожорлив.

— Прожорливый шарф?

— Ужасно. У него отменный метаболизм. Глотает еду огромными порциями, ничего не оставляя владельцу. Почему здесь и хранится, несмотря на свою полезность. У нас имеется много всего. Но колец нет.

— Но оно должно быть!.. Зильхе сказала…

Тритон перевёл взгляд на зомби, которая, покончив с разговорами, счастливо плескалась поблизости. Вода ей отлично подходила.

— Что ты сказала, Зильхе?

— Впрдвщи.

— Слышишь? — повторила Синтия. — В пруду вещи.

— Я услышал нечто другое.

— Ну, она — зомби, и её произношение…

— Она сказала: «В представлении ищи». Верно, Зильхе?

Русалка кивнула.

Щёки Синтии снова вспыхнули — на сей раз уже не от гордости.

— Но в этом нет смысла! Водное Кольцо должно находиться в воде, и было бы логично назначить Мозговой Коралл ответственным за его сохранность.

— Возможно, однако этим прудом сфера воды не ограничивается. Её в Ксанфе целая область.

— Кольцо наделено такой властью, что я и не подумала искать его там. Мне показалось, что кольца специально держат подальше от вещей, которыми они управляют. Но я могла и ошибаться…

Джексон снова обратился к проводнице.

— Зильхе, что за представление ты имела в виду?

— Прдв днных прклтров.

— Представление донных прокляторов! — воскликнула Синтия. Слово «прдв» для неё звучало не слишком-то похоже на «представление», но остальное кобылка разобрала хорошо. — У меня нет ни малейшего желания к ним отправляться.

Тритон пожал плечами.

— Можешь остаться тут.

Она рассмеялась.

— Нет, мне надо лететь. Пожалуйста, передай привет моим друзьям на дне пруда.

— Договорились. Но у тебя много друзей. Кому именно?

— Мисс Ошибке, которая любит компанию, но каким-то непостижимым образом отпугивает от себя людей. Мисс Степпи с её болезненным талантом падений. И, конечно же, всем родственницам кобылки Анны: СавАнне, Небесной Манне и НормАнне.

— Я навещу их всех.

Она ещё раз обняла его на прощание и с плеском выбежала из пруда.

— Пойдём, Зильхе; нас ждёт замок донных прокляторов.

— Она русалка! — только сейчас заметил Джексон. — Я думал о ней, как о зомби.

— Рслка змби, — уточнила Зильхе.

Он осмотрел её более внимательно.

— При жизни ты была очень симпатичной.

Зильхе очень постаралась покраснеть, одновременно расчёсывая пальцами спутанные волосы.

— Н-не свсм, — выдохнула она полной грудью.

— И скромной. Мне это нравится.

— Нам пора, — нетерпеливо напомнила Синтия.

Они её проигнорировали.

— Т-ты крсвый тртн.

— Ну, я тритон лишь наполовину. Настоящие…

— Крсвый, — настаивала она.

Джексон поразмыслил.

— Не знаю, известно ли тебе, что пруд Мозгового Коралла обладает целительными качествами, благодаря которым народец и сохраняется здоровым на протяжение десятилетий или даже веков. Несмотря на одиночество, я почувствовал себя намного лучше, когда приплыл сюда. Думаю, ты бы восстановилась до состояния, свойственного тебе при жизни, если бы решила остаться тут.

Глаза Зильхе широко распахнулись.

— Тхчешь?

— Ну… да, мне бы этого хотелось, если ты тоже заинтересована.

Синтия только теперь осознала, что у тритона и полумёртвой русалки было много общего. Их обоих изгнали сооплеменники. Однако времени у кентаврицы от этого не прибавилось.

— Зильхе, нас ждёт миссия. Нам пора.

Русалка неохотно кивнула.

— Мжет, я врнусь?

— Обязательно возвращайся! — с нетерпением согласился Джексон. — Когда ваша миссия будет завершена.

— Ну, всё! — сказала Синтия. Опустив сетку в воду, она ловко выловила оттуда русалку, усадила её себе на спину, раскинула крылья и снялась с места. Джексон помахал рукой; Зильхе махнула ему в ответ.

— Нзад! — пообещала она. Синтия не спорила; чуть позже она с радостью отвезёт зомби обратно. Как только заполучит Кольцо Воды.

Затем, когда она поднималась по воздушному проходу, в голову скользнула ещё одна мысль.

— Прости, что не поняла тебя тогда, у замка зомби.

— Прд-прв-првстл, — повторила Зильхе, отчаянно пытаясь прояснить слово. У неё явно имелись проблемы с сочетанием букв «п», «р» и «д». — Джксн хрш.

— Да, Джексон хороший. Раньше мне никогда не приходило в голову, что ему может быть одиноко без представителей его собственного вида.

— Одинко, — с чувством согласилась пассажирка.

Пролетев сквозь иллюзорный Трубный Пик, Синтия поднялась под самые облака. Затем она сориентировалась на озеро Огр-Ызок, где стоял замок донных прокляторов. Кентаврица заранее дрожала при мысли о предстоявшей встрече с ними, но та была необходима. Донные прокляторы не всегда дружелюбно относились к странникам.

Вскоре она увидела озеро. Огры давно здесь не жили, перебравшись к Огр-Ограде, но название, не поспев за ними, задержалось. Люди помнили об ограх долго… неудивительно.

Вдалеке показались башенки нужного замка. Синтия разнервничалась ещё больше и стала снижаться над холмами.

Посреди них прятался прекрасный сад с музыкальными растениями. Синие колокольчики нежно звенели, пастушьи рожки ласково гудели, фасольки напевали в такт, а растение с клубнем в форме сердца отбивало ритм. Оно так и называлось: сердечник.

Перед ними появился угрюмого вида человек. Вторжений донные прокляторы не любили.

— Что тебе здесь надо, кентаврица? — мрачно осведомился он.

— Я прилетела ради блага всего Ксанфа и должна найти Водное Кольцо.

— Ничего о нём не слышали. Лети назад.

Именно такого приветствия Синтия и ждала.

— Я не могу отбыть без кольца. Мне надо его отыскать.

— Ты отказываешься покинуть наши владения? — переспросил мужчина, багровея от ярости и готовясь наложить на неё проклятие.

Но кобылка в школе кентавров не спала. Она знала, как с этим справиться.

— Ты имеешь что-то против блага всего Ксанфа?

Это заставило его отступить на четверть шага.

— Зависит от того, что ты под благом подразумеваешь.

— Демон Земли похищен, а в его отсутствие угаснет магия притяжения, без которой Ксанфу не выжить. Без гравитации вода вокруг вашего замка исчезнет, и вы останетесь посреди голой равнины. Такое определение блага тебя устраивает?

Он нахмурился.

— Откуда мне знать, что ты говоришь правду?

— А ты знавал кентавров-лжецов? — Разумеется, она не всегда была кентавром, но это знать ему было не обязательно.

— Полученная тобой информация может оказаться фальшивой.

Она безмолвно воззрилась на него.

После довольно длинной паузы мужчина сдался.

— Где это кольцо?

— Понятия не имею. Я же сказала: его придётся искать.

— Мы не можем позволить тебе обыскивать наш замок без наблюдения.

Синтия порылась в памяти. Матери Че однажды довелось посетить Долину Прокопиев с донной прокляторшей, каждое третье проклятие которой оборачивалось благословением, из-за чего остальные представители вида крепко её недолюбливали. Оставалась ли она всё ещё среди них? Она была старой уже тогда, когда её знала Чекс, поколение назад. Как там её звали?..

— Ветошка!

— Ты знакома со старой ведьмой?

Прозвучало не слишком-то многообещающе, но Синтия ухватилась за соломинку.

— Через знакомых. Можно попросить в сопровождающие её?

— Вообще-то, нет.

Что это могло значить? Одряхлела настолько, что уже ни на что не способна? Кобылка поняла, что ей снова придётся искать лазейку.

— Но её-то мнением поинтересоваться можно? — Технически это был вопрос, а не требование.

Он надменно фыркнул.

— Почему я вообще должен беспокоить ведьму?

— Как насчёт просто сказать ей, что крылатая кентаврица хочет с ней повидаться?

— А что, если я откажусь?

— Любопытно, как она отреагирует, когда об этом узнает…

Он думал всего долю мгновения.

— Жди здесь. — И устремился к воротам.

— Мло, — заметила Зильхе.

— Мило? Но я совсем не знаю Ветошку. Она — единственная донная прокляторша, чьё имя по чистой случайности стало мне известно. И то, что она до сих пор жива, — просто везение.

— Он-на мдзиста.

— Она что?

— Мдзиста.

Синтия всё равно не поняла.

— Ну, я надеюсь, это не означает что-то кошмарное.

Двери открылись.

— Ведьма встретится с тобой, — пробурчал донный проклятор.

— Отлично! — с энтузиазмом воскликнула Синтия так, словно именно этого и ожидала.

Дверной проём выглядел мелковатым, но, по мере приближения кентаврицы, расширился, как и лестница за ним. Очевидно, донные прокляторы были замечательными строителями.

Их провели в уютную плюшевую комнатку.

— Вот эти незваные гости, Ветошка, — произнёс охранник.

— Спасибо, Функционарий, — отозвался хриплый старческий голос.

Она и в самом деле была очень старой. Ветошка сидела на плюшевой подушке, покоившейся на искусно вырезанном кресле, и являлась самым уродливым человеческим существом, которое Синтия когда-либо видела.

Кентаврица сделала шаг вперёд.

— Ветошка?

— Она самая, — кивнула бабка. — А, ты не Чекс.

— Прости, что не представилась сразу. Я Синтия, невеста её жеребёнка.

— Ох, ну ничего себе, время-то летит! Расскажи мне о событиях в её жизни, которые я пропустила.

— Она повзрослела и вышла замуж за Чериона. Их первым жеребёнком стал Че, которому позже выпала доля обучать Сима — птенца Симург. У них есть и другие жеребята, и они вполне довольны своей жизнью.

— Так рада это слышать. Чекс была отличной компаньонкой, хотя лет ей было не больше, чем тебе сейчас. — Она прищурилась в сторону Синтии. — Тебе, наверное, годков шестнадцать.

— Да, примерно. — Сама Ветошка выглядела, как минимум, на добрую сотню. — Вообще-то, она была моложе, когда очутилась возле Люблю-реки. К десяти годам Чекс была уже взрослой, ведь её отцом было крылатое чудовище.

Старуха уставилась на неё.

— Почему ты не зовёшь меня Ведьмой, как остальные?

Синтия ощутила лёгкий приступ раздражения.

— Я не хочу тебя обидеть.

— Ты ничего обо мне не слышала со времён совместных с Чекс и её друзьями приключений?

— Верно. Я… Мне понадобился сопровождающий, чтобы получить доступ в замок донных прокляторов, и я знала только твоё имя. Чекс хорошо отзывалась о тебе. Извиняюсь за своё невежество.

— Как насчёт твоей спутницы, русалки-зомби?

— Мдзиста, — повторила Зильхе.

— Я не могу её понять, — смутилась Синтия.

Ветошка вновь уставилась на зомби.

— Значит, тебе известно, а ей — нет?

— Да.

— Как интересно! Обожаю сталкиваться с невинностью.

— С невинностью? — переспросила Синтия, которой всё это не особо понравилось.

— Я всё объясню. Благодаря Чекс и её тогдашним друзьям, наша миссия увенчалась успехом, и я вернулась в замок донных прокляторов с новым статусом, несмотря на недостатки моего таланта.

— Недостатки? — повторила Синтия, всё ещё пребывая в замешательстве. Она знала, что подразумевает Ветошка, но отсылка к невинности отвлекала кентаврицу от темы. Что же она упустила?

— Мы, донные прокляторы, обладаем одним общим талантом: умением проклинать. Это выражается разными способами, но для того, кого мы решаем наказать, всегда заканчивается плохо. К несчастью, мой талант получился с изъяном: одно проклятье из трёх превращается в благословение. По этой причине соплеменники хотели от меня избавиться, тем более, что моё лицо сравнимо с лицом огрицы. Но после того, как, добившись успеха, я вернулась, они уже не могли меня изгнать, и через какое-то время меня назначили исполнять роль Магистра.

— Мдзиста, — согласилась Зильхе.

— Магистра, — эхом отозвалась Синтия, наконец-то начиная понимать. — Но разве это не означает высокий статус в вашем обществе?

— Да. Эквивалент королевы — в человеческом.

— Ох! — вскрикнула кобылка ошеломлённо, когда полностью осознала, в чём именно проявила невежество. — А я требовала встречи с тобой! Я не знала!

— Да, так мы и предполагали. Ты — первая за долгое время, кто пришёл просить у меня услуги, не ведая о моей должности. Мне это нравится.

— Но охранник назвал тебя…

— Ведьмой. Я в курсе.

— Я… Я не..

— Вдма првит, — объяснила Зильхе.

— Ведьма правит, — согласилась Ветошка. — Это не оскорбление, а титул. В замке может быть лишь одна ведьма.

— Я даже не подозревала! И никогда бы…

— Я знаю, дорогая. Мне нравилась Чекс и нравишься ты; думаю, твой жеребёнок получится не хуже. Теперь давай поговорим о твоей миссии. Ты ищешь Водное Кольцо.

— Да, госпожа… То есть, Ведьма.

— Я понятия не имела, что оно находится тут. Зомби не хватило мудрости об этом рассказать. Ну, что ж, давай его поищем.

— Благодарю тебя, Ведьма, — Колени Синтии подогнулись. Ситуация казалась ей такой плохой и непредсказуемой, и тут вдруг удача повернулась к кобылке лицом.

Ветошка взяла со стола маленький колокольчик и позвонила. В дверях мгновенно появился человек в униформе.

— Да, Ведьма.

— Организуй тщательный обыск наших владений. Вы будете искать Кольцо Воды. Это полоска, наделённая невероятным могуществом. Подозреваю, она состоит не из жидкости. — Ветошка позволила улыбке влиться в бесчисленное множество морщин на её лице. — Итак, мы не знаем, как оно выглядит, но оно сохраняет форму кольца. Поэтому принесите все найденные кольца сюда. Мы их проверим.

— Да, Ведьма, — И он исчез.

— А пока они ищут, вы можете посмотреть представление. Нам всегда нужны объективно настроенные зрители.

Синтия осознала, что отказаться было бы невежливо, хотя ей не очень-то хотелось тратить время впустую.

— Как пожелаешь, Ведьма.

— Сюда, — Ветошка поднялась с подушки, в которой Синтия только сейчас признала сиденье трона, и повела их из комнаты. Кажется, она совсем не любила разного рода церемонии, и для своего возраста была довольно прыткой.

Они спустились вниз на ещё один лестничный пролёт. За окном, по наблюдениям Синтии, плескались волны, и проплывали рыбы. Они находились под поверхностью озера!

— Не правда ли, достойно восхищения? — спросила Ветошка, указывая на массивную стеклянную стену.

Они послушно повернули головы туда и увидели величественную воронку, чей «хобот» спускался в неведомые глубины.

— Этот водоворот поддерживает уровень воды озера Огр-Ызок, — пояснила Ветошка. — Вся лишняя вода сливается в него. Даже из пруда Мозгового Коралла.

— Ой, да это же другой конец подземной реки! — воскликнула Синтия. — А я и не знала.

— Мало кто осведомлён. Но мы охраняем эти врата в подземный мир.

Они последовали за ней в большой зал, в котором, помимо сцены, обнаружилось несколько стульев и бочка с водой.

— Для твоей подруги, — указала на ёмкость Ветошка.

Синтия помогла Зильхе перебраться в бочку, и русалка благодарно взмахнула хвостом.

Бархатные портьеры отползли в сторону, открывая их взглядам группу актёров, держащих разные предметы. Один из них выступил вперёд.

— Эта пьеса называется «Шарады». Она интерактивная. Мы будем показывать десятисекундные пантомимы, и если какой-нибудь зритель угадает, в чём суть, команда зрителей получает одно очко. По истечении времени, если вещь останется неугаданной, мы скажем ответ, но вы свой балл потеряете. В конце представления счёт покажет, кто выиграл: актёры или зрители.

— Я не знакома с этой пьесой, поэтому запишусь в зрительницы, — решила Ветошка. — Таким образом, нас будет трое.

Первая актриса вышла вперёд. Её наряд был весьма откровенным. Синтии пришло на ум, что любой мужчина нашёл бы девушку очень интересной; она была очень даже фигуристой. Сняв с вешалки костюм, актриса натянула штаны прямо на голые ножки. Внезапно из штанин хлынула вода — должно быть, их предварительно ею наполнили. Настала очередь пиджака; жидкость полилась и из рукавов.

— Я чистая, — сообщила девушка зрителям. — Одежда меня омыла. Что это?

Костюм, омывающий своего владельца? Синтия терялась в догадках.

— Кпальный стюм! — сказала Зильхе.

— Купальный костюм, — согласилась актриса. На табличке с надписью «ЗРИТЕЛИ» появилась цифра 1.

Вперёд выступил мужчина. Его голову украшала шляпа в форме книги с ясно различимыми страницами.

— Я развею невежество! — объявил он, переворачивая страницы фолианта. — Что у меня здесь?

— Думаю, это книжный клуб, — предположила Ветошка, и единица на их табличке сменилась двойкой.

Третий актёр достал котелок, внутри которого вращался вокруг собственной оси шар, от которого во все стороны разбегались крохотные человечки. Как Синтия ни ломала голову над загадкой, додуматься до ответа она не могла. Остальные двое зрительниц тоже пребывали в недоумении.

— Шар для боулинга, — назвал предмет актёр. Двойка на табличке исчезла; на её месте вновь нарисовалась единичка. Этот каламбур они не уловили.

— Вряд ли его можно так изображать, — заметила Ветошка. — Там же вместо неподвижных манекенов — живые люди.

— Согласна, — отозвалась Синтия.

Очередная актриса вышла вперёд. В её руке был колокольчик, вместо звона издавший звонкое: «Му-у-у!».

— Коровий колокольчик! — осенило Синтию.

Следующий актёр был облачён в костюм огромной ноги. Он подпрыгал к своему коллеге, чей вид явственно говорил о болезни.

— Прими две пилюли и позови меня завтра утром, — сказала ступня.

— Дктр н-на дм! — воскликнула Зильхе.

— Доктор на дом, — согласился актёр, и количество набранных публикой баллов выросло до трёх.

На сцене появилось синее полотно с начертанными на нём волнами. Один из актёров попытался было плыть по нему, однако поверхность ткани удержала его.

— Что это? — изумлённо вопросил он.

Синтия решила, что с неё хватит.

— Пожалуйста, я должна искать кольцо, — умоляюще пробормотала она.

— Жстка вд! — угадала Зильхе.

— Жёсткая вода, — кивнула Ветошка. — В шарадах тебе просто нет равных, дорогая.

— Спсбо.

— Эта миссия очень важна, — сказала Синтия, пробираясь к двери.

В это время на сцене актриса набросила на себя полупрозрачную юбку, и актёры мужского пола тут же забросали её пошлыми взглядами.

— Что такого в этой юбке? — удивилась заинтригованная Ветошка.

— Плтргейст? — беспомощно развела руками Зильхе.

— Это нижняя юбка! — крикнула Синтия через плечо, покидая комнату. — Она приоткрывает завесу тайны по дороге к трусикам и заставляет мужчин пошло себя вести. — Затем кобылка поспешила в коридор, испытывая почти полную уверенность в том, что её отсутствие останется незамеченным. Она была рада оставить эти ужасные шутки позади. Вероятно, для того, чтобы их вытерпеть, требовался разум, наделённый старческой мудростью, либо зомбированный.

По одну сторону коридора кентаврица увидела знакомую стеклянную стену; в ней кольцу спрятаться просто негде. Другая сторона была прямо-таки нашпигована дверьми. Синтия заглянула в соседнюю комнату. Донные прокляторы обшаривали её с пола до потолка. Отлично.

Она продолжала идти по коридору, заглядывая в другие комнаты. Все кишели слугами, пока Синтия не добралась до пустой. Здесь тоже когда-то был театр, но сейчас им, видно, не пользовались. Повсюду были понатыканы декорации. Внимание кобылки привлекли пять статуй, изображавших и мужчин, и женщин. Они стояли по кругу, глядя друг на друга.

— Круг друзей, — пробормотала себе под нос Синтия. Затем опомнилась: — Мухи-оводы! Я всё ещё разгадываю каламбуры!

Могло ли кольцо прятаться здесь? С таким же успехом, с каким оно могло скрываться и в любой другой комнате замка. Но Синтии подумалось, что судьба нашла бы способ привести кобылку к кольцу, если ей действительно было суждено им владеть. Возможно, это он и был? Или же она просто занималась самовнушением.

Синтия на всякий случай огляделась в поисках другого источника внушения. Её взгляд упал на сложенное покрывало. Подняв его, кентаврица увидела, что оно было создано из множества маленьких точек, каждая из которых пересекалась четырьмя ручками-линиями с соседками. Все вместе они образовывали покрывало.

— Точечная матрица, — пробормотала она снова и моргнула. — Чтоб тебя копытом! Я должна освободить разум от каламбуров, чтобы найти кольцо!

Она зажмурилась и попыталась ещё раз. Очистив разум от всех, связанных с каламбурами мыслей, Синтия сосредоточилась на кольце. И, кажется, это сработало. Перед её мысленным взором появился яркий белый круг. Нашла?..

Кобылка открыла глаза. Круг остался: большое кольцо из гладкого белого дерева, лежащее на коробке. Оно ли это?

Приблизившись к нему, Синтия ощутила запах удобрений. Внезапно она узнала его: это было одно из устройств, которым люди пользовались для отправления естественных нужд. На него садились, избавлялись от кусочка навоза и уходили. Люди были просто повёрнуты на естественных функциях организма и пытались скрыть их при любой возможности. Когда механизм заполнялся отходами, его опорожняли в выгребную яму. Словом, перед ней был обычный сценический туалет. А она ещё надеялась, что это — чудесное Кольцо Воды…

Синтия с отвращением отвернулась и занялась поисками в других углах театра. Здесь было много всего, но колец не попадалось. Очевидно, нужного здесь просто не было — или же оно пряталось так мастерски, что кобылка не могла его найти. Вероятно, видение тоже являлось самообманом. А может, ей и не суждено было стать владелицей Водного Кольца. В конце концов, Зильхе она выбрала чисто случайно, полагая, что способна поладить с первым же попавшимся кольцом. Сомнительная уверенность.

И всё же добрый волшебник поручил миссию именно ей, а кольцо являлось едва ли не наиважнейшей частью данной миссии. Если не Синтии предназначено найти его, то кому же?

— Никому! — воскликнула кобылка. — Кольцо должно быть моим.

Где же оно может прятаться? Похоже, оно действительно владело искусством скрываться в местах, о которых вряд ли кто-то вспомнил бы. В каких, например?

— В туалете, — фыркнула Синтия.

Затем она приостановилась и вновь посмотрела на людской нужник. Нет, ну серьёзно!

Кентаврица направилась обратно к нему. Приложив руку к белому деревянному сиденью, она подняла его.

— Кольцо Воды, я заявляю на тебя свои права, — сказала Синтия.

Раздался звук слива, и кольцо растворилось, став жидкостью. Оно утекало! Однако потом оно задержалось на её пальце и превратилось в настоящее прозрачное колечко.

Она нашла его. Что теперь?

В душе не умолкал слабый шепоток сомнения. Действительно ли это было Водное Кольцо — или же его имитация? Синтии требовалось убедиться, прежде чем отзывать поиски.

Она вынесла кольцо в коридор и посмотрела сквозь толстое стекло. По слухам, Кольцо Воды обладало властью над всеми водными созданиями. Сейчас ей предстояло это проверить.

— Если поблизости плавает большое морское чудовище, пусть оно явится сюда, — попросила она. Разумеется, это было глупо с её стороны, ведь Синтия находилась в замке, и за его пределами никто бы её не услышал. Надо подобрать более подходящее испытание.

Но тут в воде проявилась смутная тень. Огромный морской змей! Он прижался к стеклу, чтобы не дать водовороту себя унести. Голова огляделась в попытках найти Синтию. Каждый глаз был величиной с её голову.

Смутившись, она поспешила отпустить чудное создание.

— Вернись в безопасные воды, — велела кобылка.

Змей кивнул, извернулся всем своим гибким телом, избегая воронки, и скрылся в глубине.

Синтия обернулась и обнаружила стоящую рядом Ветошку.

— Значит, ты его нашла, — сказала та.

— Кажется, да. Я не испытывала полной уверенности, поэтому…

— Разумеется. Я отзову поиски.

— Спасибо, — слабо поблагодарила кентаврица.

— Мы не видели это чудище лет двадцать. Я уже боялась, что оно умерло.

— Просто было занято чем-то другим, — улыбнулась Синтия. — Не следовало мне его тревожить.

Однако Ветошка уже шла прочь. Синтия, у которой слегка кружилась голова, вернулась в первый театр.

— Крлки Джк и Джлл! — воскликнула Зильхе, реагируя на представление. Кролики поклонились и ускакали прочь.

Синтия помедлила, не желая прерывать развлечение зомби. Однако она находила каламбуры всё более сложными. Глядя на актрису, прыгавшую туда-сюда по сцене, кобылка не могла понять, что та изображает, пока не увидела на сцене таблички с надписями «КРАЙНОСТЬ». Прыжки из крайности в крайность. Синтия застонала.

Актёр встал на одном краю сцены. С другой на него надвигалось грозно урчавшее тёмное облако.

— Приветствую тебя, Тучная Королева, — сказал мужчина.

Облако налилось свинцом.

Актёр вытащил небольшой свёрток.

— Что, ты хочешь мой отвод? — уточнил он. — Тебе его не проглотить.

Туча угрожающе набухла и пустила в него раскрашенную деревянную молнию, за которой последовал громовой раскат.

— Ну, ладно, так и быть, — согласился актёр, срывая со свёртка упаковку.

Внезапно стало тихо, затем вдруг облако испуганно съёжилось и полетело к кулисам.

Несмотря на усталость, Синтия была заинтригована. С помощью чего можно прогнать Тучную Королеву? Это ведь очередной каламбур. Думай, кентаврица, думай.

— Грмтвод! — крикнула Зильхе. Точно: громоотвод. Проглотив язык, туча испугалась и удрала.

Достаточно с неё этого балагана.

— Я нашла кольцо, — сообщила Синтия, показывая полоску на пальце.

— Ой! Мн-не ндбл скать!

— Нет, всё в порядке. Кажется, найти его могла только я. А теперь надо вернуться в замок зомби.

К счастью, пьеса уже подходила к концу. Последняя шарада изображала двух сцепившихся хвостами котов.

— Смские к-ты! — захлопала в ладоши Зильхе. Она и впрямь была очень догадлива, как уже подметила Ветошка.

Зильхе оценила представление, и актёры одобрительно выслушали её мнение. Позже в пьесе произойдут изменения.

Затем они попрощались с Ведьмой Ветошкой и покинула замок донных прокляторов.

— Думаю, ты хочешь вернуться в пруд Мозгового Коралла, — припомнила Синтия.

— Да, пжалста.

— С удовольствием тебя туда отнесу. Я рада, чтобы ты получишь награду за свои труды.

— Да, — мечтательно согласилась русалка.

Возвратив Зильхе в пруд, где её встретили более чем радостно, Синтия полетела в замок зомби. В одиночестве у неё имелось больше времени на размышления. Кольцо вызвало чудовище, которого не видели двадцать лет. Оно могло контролировать и других морских созданий… что за потрясающая сила! И всё же кольцо являлось лишь малой частью магии, с помощью которой можно было удержать Малакучу. Каким же потенциальным могуществом обладает этот неведомый артефакт?