Малакуча

Глава 14 Страсть

Форнакс металась от нетерпения внутри тела Джейлин.

— Где охранник с докладом? Час уже прошёл.

Девочка напрасно пыталась скрыть свою радость. Пришлось заговорить, чтобы отвлечь внимание Форнакс.

— Ты знаешь, что уже потеряла пятерых охранников. Оставшиеся, наверное, тоже выбыли из игры.

— Расклад был пять против троих, так что маловероятно. — Однако в глубине того, что Демонам замещает душу, страсть Форнакс омрачалась сомнениями. Малакуча наделила её всего одним чувством, остальные Демонесса переняла у Джейлин. Смертный фильтр не только смягчил первоначальную эмоцию, но и передал ей гамму менее значимых.

И снова Джейлин попыталась спрятать свои мысли. Не получилось.

— Брианна из Чёрной Волны способна видеть в темноте. Это даёт ей преимущество в подземной темнице.

Форнакс нарисовала перед их общим внутренним взором изображение двух громадных чёрных дыр, сжимающихся и превращающихся в единственный супер-квазар, который взорвал четверть Вселенной, сделав из неё целый фейерверк вспышек. Джейлин гадала о его природе: страсть или ярость?..

— Значит, придётся действовать самим, — решила Форнакс. Подняв тело Джейлин, она прошагала в клетку Джастина.

У Джейлин появилось плохое предчувствие.

— Земля, разве я совсем тебя не интересую? — обратилась к Джастину Демонесса.

— Надеюсь, ты пришла к решению меня освободить, — предположил Демон Земли.

— Я жажду оставить тебя со мной. Вместе мы можем многого добиться.

— Я надеюсь лишь вернуться домой.

Форнакс приоткрыла грудь.

— Возможно… но только после этого.

Он отвёл взгляд.

— Ты не вправе распоряжаться чужим телом, как тебе вздумается.

— Ещё как вправе, — Форнакс подалась к нему. — Смотри.

— Убери руки от этого человека!

Форнакс и Джейлин опешили и обернулись. В дверях стояла Брианна из Чёрной Волны — или, возможно, Демонесса Венера. Она сюда всё-таки пробилась.

— Брианна! — счастливо вскрикнул Джастин.

— Джастин и Демон Земли, идёмте со мной. Мы покидаем замок, — Брианна шагнула к нему.

Форнакс заступила ей путь.

— Нет. Он останется со мной.

— Не позволяй ей тебя ударить! — остерёг девушку Джастин.

— Молчи, или я тебя вырублю, — огрызнулась Форнакс, приподнимая юбку над трусиками.

— Верно, — кивнула Брианна. — Ты можешь вывести меня из строя, а я тебя — нет, потому что ты — король.

— Король? — удивилась Форнакс.

— Главная фигура в шахматах, — пояснила Джейлин. Она говорила вслух, поскольку, отвлёкшись на Брианну, о безмолвии Демонесса забыла. — Фигуры можно брать и снимать с доски, но короля нельзя. Ему следует угрожать шахом или матом. Только, когда он безвыходно загнан в угол, игра кончается.

— Кто тогда Земля?

— Другой король. Они лишены возможности биться друг с другом.

— Но я предотвращу его побег и выиграю это состязание, — сказала Форнакс. — А потом воспользуюсь им, как захочу. — Она снова взялась за подол. Демонесса была искренне заинтригована. У неё уже возникали кое-какие туманные мысли по поводу использования смертных тел, прежде чем приступить к уничтожению Вселенной. Джейлин покраснела бы, не сохраняй Демонесса над ней контроль.

— Чёрта с два! — заявила Брианна. — Я забираю его отсюда, а ты можешь идти и остудить свою дымящуюся задницу в супнице.

— Я выведу тебя из строя, — пригрозила Форнакс, поднимая руку Джейлин. Силы были неравными, потому что Брианна не имела права ударить её в ответ. Девушка могла лишь блокировать наносимые удары.

Брианна попробовала её обойти, но Демонесса упрямо держалась между ней и Джастином.

— Будь по твоему, сучка, — рассердилась Брианна и схватила руки Джейлин, предотвращая хлопок. Теперь обе они пытались повалить друг друга набок.

Борьба девушек напоминала экзотический танец, отнюдь не дружелюбный. Затем ситуация изменилась. Внимание Венеры вновь обратилось на Брианну, и ту затопила любовь. Чувство передалось Демонессе Форнакс, заставляя ту полюбить Венеру.

— Почувствуй эту страсть! — выдохнула Венера и поцеловала Форнакс в губы Джейлин.

Форнакс ответила тем же.

— Я люблю тебя, — прошептала она.

Затем Брианна сурово оттолкнула её от себя.

— Что за фигню ты творишь! — Она отступила, тяжело дыша.

Джейлин вспомнила, что смертным удавалось контролировать свои тела лучше, чем Демонам. Брианна отмела Венеру в сторону и разорвала их связь.

— Спасибо, — поблагодарила девочка.

Глаз Брианны дёрнулся.

— Без обид, но этим я хочу заниматься только с Джастином.

Форнакс, успевшая немного прийти в себя, тоже передумала.

— Да, я жажду Демона Земли, а не другую женщину.

— Найди себе другого мужчину, — огрызнулась Брианна. — Этот мой!

— Не в процессе игры. — Демонесса без предупреждения развернулась и кинулась Джастину на шею. Она обвила его руками Джейлин, толкнув к стене и прижавшись к нему грудью, и с силой поцеловала. Не в состоянии отступить, Джастин осел на пол, но она опустилась вместе с ним, обхватив заодно ногами Джейлин и разрывая на нём рубашку, на которой не осталось ни одной пуговицы.

Брианна издала звук, похожий на рычание тигра, когда тому прищемили хвост. Она набросилась на парочку, хватаясь за всё, что попадалось под руки. Первым оказалось платье Форнакс, которое, не выдержав такого бешеного напора, разошлось по шву. Брианна нагнулась над соперницей, готовясь как следует цапнуть её зубами.

И снова Демонические эмоции возобладали. Теперь получилась гремучая смесь из невероятной страсти, любви и надежды. Их ощущали все трое. Вместо того, чтобы откусить чей-то нос, Брианна впилась пламенным поцелуем в чей-то рот. Неясно, правда, в чей. Вместо того, чтобы оттолкнуть от себя чьё-то тело, рука Джастина нежно поглаживала чью-то грудь. Одежду незаметно исполосовали на ленточки.

И вновь Брианна восстановила над собой контроль.

— Хватит! — крикнула она, отмахнувшись от чьего-то лица и груди. — Это не то, чего мы хотим! — Просунув колено между чьими-то ногами, девушка отвела их друг от друга.

Форнакс покатилась по полу — подальше от хаотичного клубка. Потом вскочила. Брианна с Джастином с трудом поднялись на ноги. Все трое глазели друг на друга, стоя практически рядом, затем попятились, предоставляя себе и другим чуть больше личного пространства. Рубашка Джастина была наполовину разорвана, юбка Брианны — задрана выше талии, чёрные трусики — на всеобщем обозрении, а платье Джейлин распахнулось до самого пола и висело на ней лохмотьями.

Джастин пожал плечами.

— Дамы, вы открываете больше, чем надобно мужскому взору, — заметил он и засунул остатки рубашки назад в брюки.

Брианна начала было оправлять юбку, но вдруг замерла.

— Джастин, почему тебя не парализовало?

Тот улыбнулся.

— Мы не в Ксанфе. Количество магии здесь ограничено. Всё, показанное вами, несомненно, очень интересно, но едва ли заставит меня потерять сознание. — Осознание данного факта явно повысило его иммунитет к тому, что шокировало раньше.

Джейлин с Брианной переглянулись, затем привели себя в порядок. Оружие, которым они прежде владели, больше не действовало.

— Значит, мы зашли в тупик, — резюмировала Брианна. — Ничья.

— Я так не думаю, — покачала головой Форнакс. — Моя цель — предотвратить сегодняшний побег Демона Земли из этого замка. Я могу добиться этого, просто ударив его…

— Если ты это сделаешь, я ударю тебя, — отозвалась Брианна. — Так же, как только что.

— И испытаешь последствия смешанных страсти, любви и надежды?

— Если придётся. Чтобы ты к нему не приставала.

— Ты кое-что упускаешь из вида, — неприятно улыбнулась Форнакс.

— Да ну? И что же?

— Во-первых, это не предотвратит того, что ты назвала приставаниями. Своим участием ты только их усилишь. Эмоции овладеют нами всеми и будут править бал.

— Блип, — выругалась Брианна, признавая её правоту.

— Во-вторых, если мы с головой окунёмся в страсть, время пройдёт без побега Земли, и победа останется за мной.

— Двойной блип!

— Так почему бы тебе не сдаться прямо сейчас, спасая себя от предстоящего позора? Тогда, Венера, ты можешь к нам присоединиться, если хочешь, без помех делясь своей любовью. А ты, Брианна, можешь отправиться с Джастиной домой, поскольку он — всего лишь носитель, а не предмет спора. Планов на него я не строю. Нам нет нужды ссориться и дальше.

Брианна заколебалась.

— Не соглашайся, — предостерёг её Джастин. — Форнакс представляет собой антиматерию. При столкновении с нашей реальностью будут уничтожены обе. Нас лишат возможности любить друг друга и пожениться. У нас отберут саму жизнь.

— Тройной блип! Ещё хуже. Мы не можем допустить её победы.

— Я его не отпущу, — покачала головой Демонесса. — Попытаешься с ним уйти, я присоединюсь к вам, и снова наступит хаос, что приведёт к моему выигрышу. Думаю, тебе вряд ли хочется следовать этому сценарию.

Брианна молчала, очевидно, консультируясь с Венерой. Джейлин мысленно застонала, не видя возможности предотвратить победу Форнакс. И уж точно ей не хотелось становиться частью групповушки.

Затем Брианна кивнула.

— Существует другой выход. Джастин может просто выйти за ворота. — Она обернулась к жениху. — Вот ключ. Иди. — Девушка бросила ему ключ, и тот ловко поймал его.

— Этого я тоже не допущу, — ровно сказала Форнакс. — Я перехвачу его, как только он двинется к выходу, и соблазню. Он не сможет покинуть замок, даже если захочет.

— Мы это уже обсуждали, — отозвалась Брианна. — Я не буду просто стоять и смотреть на это.

Форнакс пожала плечами.

— Двое или трое… какая разница? Новизна опыта не лишит меня победы. Начнём? — И она шагнула к Джастину.

Брианна прыгнула вперёд, перехватывая её на полпути. Две девушки упали на пол в путанице тел и взметнувшихся волос.

— Уходи, Джастин! — крикнула Брианна, сражаясь с телом Джейлин.

Но Форнакс отказывалась сдаваться.

— Останься со мной, Земля! Вместе мы удовлетворим и надежду, и страсть.

Джастин, явно сдерживаемый Демоном Земли, заколебался. Джейлин не была уверена в том, кто управлял этим телом. Если Земля, Форнакс может на него повлиять. Если Джастин, на него может повлиять сострадание к самой Джейлин, одержимой Форнакс. Что он будет делать?

— Покинь замок! — завопила Брианна, поймав руки Джейлин и удерживая их, чтобы не получить шлепок. — В тот момент, когда ты окажешься снаружи, мы выиграем. Потом мы отправимся домой и поженимся, и я дам тебе всё, о чём ты когда-либо мечтал, а также то, чего ты даже вообразить себе не мог. Не возражаю против наблюдения Демона Земли. В конце концов, я пришла в Ксанф из Обыкновении. Просто иди уже!

Джастин кивнул и пошёл прочь.

— Останься! — позвала Форнакс. — Тогда ты насладишься тем, что присутствует сейчас в нас обеих. — Ей удалось извернуться таким образом, что платье вновь оказалось нараспашку, и показались трусики Джейлин. — Абсолютно всем! Всей нашей кучей мала, как она есть.

Джастин приостановился. К несчастью, предложение выглядело привлекательным. И Форнакс не блефовала. Она хотела, чтобы Джастин/Земля был занят целый день и целую ночь. Джейлин опять застонала.

— Малакуча нас в это и втянула, — крикнула Брианна. — Время закончить всё и вернуть её на место. Иди!

Поколебавшись, Джастин возобновил свой путь к дверям.

Освободить руки Форнакс не могла, зато она придавила Брианну так, как это делается в женских боях. Выглядело чертовски соблазнительно.

— Только посмотри на это! — крикнула она. — Другого шанса у тебя не будет никогда! С двумя девушками одновременно. Тебе понравится, гарантирую. Останься и получи невероятное удовольствие.

Оглянувшись, Джастин притормозил. В конце концов, он оставался мужчиной и просто не мог не смотреть на подобное зрелище. Несмотря на отсутствие магии, он едва сдержался, чтобы не впасть в ступор.

— Если любишь меня, уходи! — закричала Брианна, пытаясь сменить позу.

И это помогло. Отведя взгляд, Джастин вышел из комнаты. Они услышали его шаги, ведущие к замковым воротам.

— Не уходи-и-и! — отчаянно взвыла Форнакс.

Шаги стихли.

— Джастин никогда не мог пройти мимо дамочки в беде, — яростно пробормотала Брианна.

— Не уходи-и-и! — продолжала вопить, будто сирена, Форнакс, пока Брианна не зажала ей рот поцелуем. Любовь и страсть заставили Демонессу заткнуться; к такому наплыву чувств она не привыкла.

Через мгновение вновь послышались шаги. Джастин продолжал идти наружу. Каждый раз, как Форнакс пыталась крикнуть ему вслед, Брианна запечатывала её очередным поцелуем. Демонесса пробовала уклониться, но мощные чувства ослабляли её усилия. Справляться с ними она не умела. Джейлин — тоже.

— Можете расцепиться, девочки, — сказал Че. — Готово.

Они помедлили.

— Готово? — переспросила Форнакс.

— Он снаружи, — пискнул Сим. — Мы выиграли. Теперь наша компания может двигаться и говорить.

— Блип! — выругалась Форнакс. — Я почти победила.

— Нет нужды сквернословить, — утешила её Синтия. — Будут и другие игры.

Они выпустили друг друга из объятий и встали, в лохмотьях и с растрёпанными волосами.

— Будут и другие игры, — согласилась Форнакс.

— Теперь нам пора возвращаться в нашу собственную галактику, — сказал Че. — Хочешь составить нам компанию?

— О чём ты? — закатила глаза Брианна, пытаясь оправить на себе остатки юбки. — Эта блипина блип пыталась уничтожить всю Вселенную! А ты приглашаешь её с нами?

— Ничего личного в её желании не было, — пропищал Сим. — Демоны сражаются за статус.

— Да, любопытно будет посмотреть на ваш мир, — кивнула Форнакс. Замок исчез, оставляя их всех стоять рядом с Джастином. — Возможно, Земля покажет мне и других смертных. — И она запахнула на себе платье, хотя скрывать ему больше было особо нечего. Джайлин залилась бы краской, если бы могла. Почему Форнакс не вернула ей тело?

— Потому что я доставлю его в твою галактику, — мысленно отозвалась Демонесса.

— Это не потребуется, — сказал Земля губами джастина.

— Что, разве я ничуть тебя не привлекаю? — Форнакс сменила позу на более выгодную, убедившись, что тот смотрит. Он действительно смотрел; глаза Джастина подёрнулись мечтательной дымкой. Демонесса становилась всё более искушённой в делах соблазнения мужчин; или, быть может, он просто перестал с собой бороться.

— Прекрати! — одёрнула её Брианна.

— Ты смешала свою любовь с моей страстью, — парировала Форнакс. — Если не хочешь продолжать меня целовать, позволь исследовать другие варианты.

— Не с моим мужчиной!

— Он — просто оболочка, под которой на данный момент скрывается Демон Земли.

— Верно. — На сей раз говорила Демонесса Венера.

Джастин подобрал Малакучу. И вот они уже мчатся сквозь Вселенную, глядя, как мимо несутся звёзды и облака пыли. Приземлились они в уже знакомом главном зале Безымянного замка.

— Миссия выполнена, — доложила Синтия. — Демон Земли с нами.

— Верно, — подвердил тот, воспользовавшись ртом Джастина.

Хлорка кивнула.

— В таком случае, пора снова спрятать Малакучу и кольца Ксанфа.

Джастин передал ей бородавчатый булыжник. Она приняла его… и камень испарился.

— Что случилось? — спросил ошеломлённый Джастин.

— Она спряталась сама, — объяснила Хлорка. — В следующий раз найти её будет не менее трудно. Теперь вы должны вручить кольца Повелителю Зомби.

— Но мы забыли вынуть их из Малакучи, — возразила Джейлин. Затем изумлённо взглянула на свою руку. Кольцо Пустоты было на ней. Девочка увидела, что и другие кольца никуда с мизинцев и когтя своих владельцев подеваться не спешили. Когда Малакуча исчезла, они её покинули.

— Сойдёт, — сказала Брианна.

Демоны остались с ними, явно заинтересованные их деятельностью. Однако Джейлин это показалось странным.

— С чего это Демонов заботят дела смертных?

— Обычно не заботят, — откликнулась Форнакс. — Смертные хороши лишь в качестве случайных элементов для наших игр. Но последнее состязание вызвало в нас эмоции. Пока они не угаснут, покидать носителей для нас небезопасно.

— Небезопасно? Но смертные не способны навредить Демонам.

— Эмоции в чистом виде, не отфильтрованные вашим мозгом, могут оказывать деструктивный эффект. Игра закончена, однако Малакуча продолжает на нас влиять.

Джейлин решила обойтись без дальнейших расспросов. Она просто хотела покончить со всем этим и вернуться домой. Насколько девочка поняла, желание это было продиктовано страстью, так что Форнакс была права. Та ещё не увяла.

Они всей компанией двинулись в замок зомби. Форнакс пользовалась своим всемогуществом, чтобы постигать подробности жизни Ксанфа на недостижимом смертным уровне.

— Но я думала, что за пределами своих владений Демоны лишаются своих сил, — удивилась Джейлин.

— Отнюдь, если это не запрещается правилами игры, — пояснила Форнакс. — Сейчас мы не играем.

— Ты очень стойко переносишь свой проигрыш.

— Демоны подвластны только логике и трезвому расчёту. Если бы Малакуча наделила меня чувством гнева или печали, сейчас я бы сердилась или печалилась. А так, я просто хочу исследовать дальнейшие возможности страсти, прежде чем приступить к следующей игре.

Они встретились с Повелителем Зомби и передали кольца ему.

— Их спрячут уже другие зомби, — с довольным видом кивнул он. — Для следующего раза, когда они потребуются. Через несколько столетий.

Джейлин увидела Роксану, сидевшую на пригорке неподалёку от замка и готовую вновь принять на себя обязанности няньки. Большая птица рок получила куда больше времени на заслуженный отдых, чем ожидала, и было заметно, что она уже соскучилась по Симу.

— Все вы приглашены на свадьбу! — объявила Брианна. — Которая начнётся прямо сейчас. Или я за себя не отвечаю.

Ассорти гостей двинулось на поляну, где вовсю шла подготовка к свадебной церемонии.

— Каким образом все добрались сюда так быстро? — поразилась Джейлин. — И почему подготовка в самом разгаре, если Брианна объявила о свадьбе буквально только что?

— Я ей помог, — ответил стоявший с ней рядом мужчина. — Я — агент по розыску талантов. Мой талант заключается в поиске талантливых людей. Я нашёл тех, кто знал, когда именно начнётся свадебная церемония, и что нужно сделать для подготовки к ней. — Он огляделся, остановив взгляд на другом мужчине, выпрямлявшем стулья. — Как этого, например. Его талант — перемещать вещи назад и вперёд во времени. Он взял стулья из будущего и обручальные кольца, о которых совершенно позабыл жених, из прошлого.

Джейлин покачала головой.

— Как хорошо вернуться в Ксанф, где повсюду каламбуры и таланты, а народ всегда готов помочь.

— В нём есть своя наивная привлекательность, — согласилась Форнакс.

В ладонь Джейлин ткнулся чей-то мягкий нос.

— Путри! — радостно воскликнула девочки, поворачиваясь, чтобы обнять коня-зомби.

Однако тот принёс плохие новости.

«Ночной Жеребец не позволит мне остаться в Ксанфе, — побежала надпись в разговорном облачке. — Теперь, когда моя миссия закончена, я подвергнусь уничтожению. Я пришёл с тобой попрощаться. Скакать с тобой на спине было одним удовольствием».

— Нет! — вскрикнула Джейлин. — Он не может так поступить!

«Я принадлежу миру снов, — вновь поползли строчки в облаке. — Мою участь отложили лишь на время, пока я нужен был в качестве хранителя Кольца Пустоты. Теперь его возьмёт новый зомби. В моём существовании больше нет смысла. Ты была добра ко мне, и я благодарен тебе за это».

— Нет! Не может быть! — со слезами запротестовала Джейлин. — Ты такой хороший конь.

«Мне разрешили посетить в качестве гостя эту свадьбу. После неё я перестану существовать».

Девочка обняла его.

— Я что-нибудь предприму, — пообещала она. Вот только понятия не имела, что именно тут можно предпринять. Сама она магией не владела и остаться в Ксанфе после свадьбы тоже не могла. Джейлин чувствовала себя настолько беспомощной, что хотелось плакать.

— Потрясающая человеческая глупость, — заметила Форнакс.

— Ох, замолчи! Ты вообще не помогаешь.

— Возможно. Хочешь сыграть в игру?

— Что?

— В Демоническую игру, правила которой оговариваются обеими сторонами, а результат непредсказуем.

— Я не Демон! Даже не демон с маленькой буквы «д». Я просто ничем не примечательная девочка из Обыкновении. Как я могу принимать участие в подобных играх? В любом случае, мне не понравилось, что ты вытворяла с моим телом.

— Тогда и эта игра тебе не понравится, поскольку я собираюсь одолжить его снова.

— Одолжить моё тело! Ты пыталась использовать его, чтобы соблазнить Дерево Джастина!

— Вообще-то, Демона Земли, чтобы победить в состязании. В новой игре я рассмотрю предложенные тобой ограничения. Игру нельзя будет считать полноценной Демонической игрой — скорее, как дополнение к ней.

Джейлин ужаснулась и заинтересовалась одновременно.

— Чего ради, во имя Вселенной, тебе снова понадобится моё тело?

— Чтобы получить предлог для визита к Демону Земли.

— Он не хочет иметь с тобой дела.

— Это преувеличение. Мне удалось его заинтриговать. Возможно, искушение удастся довести до победного конца.

— С моим телом? Нетушки!

— Я соглашусь оставить твоё тело невинным.

— Не понимаю.

— Вызванные Малакучей эмоции угасают. Не будучи профильтрованными сквозь смертные тела, они бы оказались разрушительными. Но даже так, они проходят. Я начала невыгодную для себя игру, стоившую мне пленника, лишь после шантажа Малакучей. Она бы меня уничтожила.

— Уничтожила бы тебя? А мне показалось, что эти чувства для тебя — как глазурь на пироге. Ты прекрасно могла бы обойтись и без них.

— Но без них я играть не стала бы. Демон Земли был в моей власти, и так или иначе ко мне бы присоединился. У меня не было намерения рисковать собственным преимуществом ради непредсказуемых последствий.

— И всё-таки ты позволила вовлечь себя в игру!

— Именно. Малакуча была, как… — Форнакс помедлила, роясь в памяти Джейлин в поисках подходящего сравнения. — …пушка, направленная в мою голову. Она могла бы наделить меня неразбавленной печалью, чтобы я возжелала самоуничтожиться, или любовью, чтобы я добровольна пошла на всё для тех, кто её принёс. Присутствие Малакучи в непосредственной близости угрожало мне расправой само по себе.

— Тогда почему другие Демоны просто не применили её против тебя, чтобы не пришлось ничем рисковать?

— Потому что в таком случае вместе со мной они уничтожили бы и Демона Земли, находившегося в моей власти. А они нуждались в его гравитации.

Ситуация медленно прояснялась.

— Значит, они предложили тебе хорошие ставки в честной игре, и ты приняла их.

— Приняла, — согласилась Демонесса. — И проиграла. Но потеряла не так много, как могла. К тому же, я ощутила власть эмоций и заинтересовалась делами смертных. Однако без материальной оболочки появляться мне здесь нельзя. Вот для чего мне нужно твоё тело.

— Чтобы вышибить меня из обыкновенной жизни и утащить в свою галактику?

— Я предпочту оставить тебя в знакомой тебе обстановке. В любом случае, твоё тело может понадобиться мне лишь в следующем столетии.

— В следующем столетии!

— Или в этом. Время, по большей части, не имеет значения для Демонов. Мне просто требуется право на владение твоим телом.

— Нет!

— Ты ещё не слышала, что я собираюсь предложить взамен.

— Что? — независимо осведомилась Джейлин.

— Жизнь твоего коня-зомби.

Джейлин застыла.

— Ты можешь спасти Путри?

— При помощи других Демонов я могу это устроить.

— С какой стати они будут с тобой сотрудничать?

— Будут, если я поставлю их перед лицом худшей альтернативы, как это проделали со мной они.

Джейлин ощутила приступ дурацкого облегчения.

— Если ты это действительно сделаешь, я пойду на сделку с тобой. Можешь навещать моё тело, только если не будешь им злоупотреблять. Я хочу, чтобы условия игры закрепил другой Демон… свидетель. Чтобы ты меня не обманула.

— Договорились. — Форнакс послала мысленный сигнал, и к ним присоединился Сим.

— Пи?

— Юпитер, поскольку ты являешься опытным игроком и — в данной ситуации — беспристрастным наблюдателем, мы с этой девочкой просим тебя закрепить нашу сделку.

Между ними пронеслась чудовищная масса информации.

— Пи.

Готово. Джейлин не пришлось даже задавать лишних вопросов; ощутив ментальное подтверждение, она поняла, что договор между ними заключён, и обе стороны обязаны придерживаться его условий. Для этого потребовался ещё один процент их совместного внимания; некоторые пункты договора, защищающие Джейлин, остались за гранью её понимания. Демоны не нарушали правил игры ни при каких условиях. Она могла чувствовать себя в полной безопасности.

После этого время полетело ещё быстрее. Все Демоны остались в замке зомби, чтобы посмотреть, как Брианна и Джастин поженятся. Джейлин теперь знала, что это не проявление заботы или интереса, а просто ожидание, пока эмоции угаснут, чтобы они могли покинуть смертные фильтры, пребывая в целости и сохранности.

— Она хорошая девушка, — заметила Форнакс. — И его заслуживает.

— А ты ещё пыталась его отбить!

— Только ради игры. В конце концов, он всего лишь смертный.

— И всё же перед соблазном устоял.

— Мне запрещено было играть в полную Демоническую силу. Мои возможности ограничивались твоим телом. Я могла бы влюбить его в себя.

Джейлин поняла, что Демонесса не хвастается и не лжёт. Она говорила буквально. Это вызвало в девочке любопытство.

— Почему ты не сжульничала?

— Сжульничала?

Джейлин объяснила значение этого слова.

— Потрясающе! Мы обязательно должны устроить состязание с возможностью жульничества!

К какому хаосу приведёт замечение Джейлин?

— В этом нет нужды.

— Разумеется, с другим Демоном такой номер не пройдёт, но обмануть смертного намного проще.

Они временно прекратили беседу, обратив всё внимание на свадебную церемонию. Джастин красовался в официальном чёрном костюме, Брианна отлично выглядела в элегантном чёрном платье. Даже их свидетели-зомби были облачены во всё с иголочки. Король Ксет выступал в роли друга жениха, а его жена Зиззива — подружки невесты.

— Но невестам полагается белое платье, — мысленно недоумевала Джейлин.

— Почему? — спросила Форнакс.

— Чтобы показать свою невинность или что-то в этом роде.

— Она невинна, просто предпочитает чёрный цвет.

— Откуда ты знаешь?

— Мы сейчас не играем. Я всеведуща, как обычно.

Джейлин решила не спрашивать, для чего Демонессе понадобилось уточнять особенности белого платья, если она была такой уж всезнайкой. Ответ мог ей не понравиться.

— Иногда мы упускаем детали, — не стала спорить Форнакс. — Проще выслушать объяснения смертных.

Для проведения церемонии появился демон Балломут. Даже он казался слегка восхищённым некоторыми присутствующими здесь гостями.

— Если у кого-либо из вас имеются возражения против этого брака, выскажите их сейчас, — он сделал короткую паузу. — Или молчите вечно. Итак…

Форнакс вскочила.

— Я возражаю! — заявила она голосом Джейлин.

О, нет! Что за новый бардак?

Балломут нахмурился. Внешность его, естественно, не обманула.

— В чём заключается твоё возражение, Демонесса Форнакс?

— Одного из зомби, весьма ценимого невестой, после церемонии уничтожат. Невеста против.

Брианна открыла было рот, чтобы опротестовать вмешательство сидевшей у неё в печёнках Демонессы, но вместо этого спросила: — Какого зомби?

— Палуса Путрединуса, ночного коня зомби. Жеребёнка кобылки Ромашки.

Гости в ужасе замерли. Все знали кобылку Ромашку.

— Его уничтожат? — Над головой Брианны сформировалась маленькая чёрная тучка.

— Троян больше не желает терпеть его существование, — пояснила Форнакс.

— Блип! — Гости моргнули, услышав такое грубое слово от такой красавицы-невесты. — Разумеется, я не хочу портить подобным событием свою свадьбу. Путри помог нам найти Малакучу. Мы ему обязаны. Кроме того, он хороший конь, а в жизни кобылки Ромашки было много горя и без утраты своего жеребёнка.

— Его можно спасти с согласия присутствующих здесь Демонов, — сказала Форнакс.

— Как? — осведомилась Брианна.

— Превратив его в смертную лошадь и переправив в Обыкновению.

— Но это жестоко! Ни одно бессмертное существо не хочет стать смертным, и ни один обитатель Ксанфа не желает быть сосланным в Обыкновению.

— Он будет только рад, если…

— Если что?

— Если Демон Земли примет его, и Путри обретёт в Обыкновении свой дом.

Джейлин, наконец, поняла.

— Я возьму его к себе! — воскликнула она.

Брианна обернулась к Джастину. Лишь тогда Джейлин осознала, что Демонесса Венера и Демон Земля не только присутствуют на церемонии, но и пребывают в занятых ими прежде телах. Их эмоции тоже ещё не испарились.

Джастин кивнул в знак согласия. Демон Земли явно хотел, чтобы свадьба побыстрее закончилась, и он бы вернулся домой. Конь являлся небольшой ценой за отсутствие скандала, который иначе непременно устроила бы Брианна. Даже Демон не хотел испытать на себе её неукротимый нрав.

Брианна улыбнулась, и тучка над её головой рассеялась.

— Почему бы и нет? Теперь можно продолжать.

Возражений больше не было. Но Путри, стоявший рядом с Джейлин, исчез.

— Он здесь, только невидимый, ждёт, пока ты заявишь на него свои права, — успокоила девочку Форнакс.

— Спасибо, — выдохнула Джейлин. Впервые она оценила присутствие Демонессы по достоинству. До этого та просто выносила ей мозг.

Свадьба продолжалась. Она получилась просто великолепной. Брианна из Чёрной Волны, наконец-то окольцевавшая своего мужчину, источала шоколадную мягкость и сияла, как начищенная чёрная туфелька. Парочка скрепила свой союз поцелуем, и зрительницы расплакались. Все, включая Джейлин.

— Бессмысленная сентиментальность, — всхлипнула Форнакс.

— Ты тоже ревёшь! — парировала девочка.

— Не по собственному выбору. — Но, помедлив, она добавила: — Хотела бы я тоже выйти замуж.

Значит, её страсть так окончательно и не исчезла.

— Демоны вообще женятся?

— Обычно — нет. Но раньше мы эмоциями не обладами. Наконец я понимаю, почему Иксанаэнный сделал то, что сделал. Он проник в суть эмоций.

— Да, наверное. Теперь у них с Хлоркой появился ребёнок.

— Ребёнок. Потрясающе.

— У Демонов бывают дети?

— Нет, он первый в своём роде.

Джейлин только головой покачала. Церемония завершилась. Гости поднялись со своих мест и, обмениваясь замечаниями, двинулись к столу.

— Ещё хочу, — заявила Форнакс, попробовав одно из пирожных с иносказаниями.

— Страсть тебя просто раздирает, не так ли?

— Да. Возможно, надежда Демона Земли продержится достаточно долго для того, чтобы разбавить мою страсть и сыграть в свадьбу и семейную жизнь.

Над головой Джейлин зажглась настоящая лампочка.

— Вот для чего тебе снова понадобилось моё тело! Чтобы добиться Демона Земли в его собственных владениях. Он тебе нравится.

— Я его жажду. Это другое чувство.

— Тобой по-прежнему правят эмоции. Малакуча действительно до тебя добралась. Значит, ты хочешь продолжения.

— Без того, чтобы меня обманом загнали в ловушку, — согласилась она. — Твоё тело послужит достаточной защитой, и я нормально с ним пообщаюсь. Не физически. Интеллектуально, чтобы обсудить условия особой игры, арена для которой будет где-нибудь ещё. Тебя всё это не побеспокоит; ты даже не заметишь моего присутствия в твоём теле.

Джейлин поразмыслила.

— Лучше мне всё-таки о нём знать, если не возражаешь.

— Мне всё равно. Демоны, как правило, безразличны к заботам смертных.

— Но я не думаю, что Демон Земли заинтересуется тобой с романтической точки зрения. Он просто хочет восвояси.

Форнакс, в свою очередь, погрузилась в раздумья, что было весьма необычно, поскольку разумы Демонов могли пропускать сквозь себя огромное количество информации в течение микросекунд.

— Он заинтересован в одной из девушек, но без взаимности. Это предоставляет мне перспективу.

— Ну, дело твоё. Игра, в любом случае, обещает быть интересной.

— Интересной, — согласилась Демонесса, пребывая в каком-то непостижимом настроении.

К ней подошли крылатые кентавры Че и Синтия.

— Разве это не замечательно? — лучась радостью, воскликнула Демонесса Сатурн голосом Синтии. Джейлин, осеняемая тенью всезнания Форнакс, узнавала их всех.

— Хождение по мукам, — сердито отозвался Демон Марс голосом Че.

— Кто бы мог подумать, что нас ожидало такое приключение? — спросила Синтия. — Я даже представить себе не могла, что обычный вопрос, заданный доброму волшебнику, выведет меня за пределы этой галактики.

— Всё равно свадьба — это заноза в заднице, — упрямо буркнул Марс.

— Вспомни об управлении гневом, — пробормотала кентаврица. Затем прижалась к Че полной грудью и подарила ему ошеломительный поцелуй. Безоблачное счастье Сатурн затопило гнев Марса, заставив его умолкнуть.

— Интересно, удастся ли нам последовать их примеру, Сатурн?.. — молчаливо полюбопытствовал Марс.

— Не в этих телах! — отрезала Синтия, живо отстраняясь от Че.

Че и Сатурн рассмеялись. Они быстро привыкали к возникновению новых чувств в смертных телах.

— Я тоже этого хочу! — тоскливо вздохнула Форнакс.

— Боюсь, тебе этого не добиться, — пискнул Юпитер.

Форнакс извернулась и поцеловала его в клюв, заставляя умолкнуть. Она снова злоупотребила телом Джейлин; но на сей раз девочка не протестовала, будучи слишком занята смехом.

Свадебная церемония подошла к концу. Новобрачные исчезли в замке зомби, горя желанием побыстрей отпраздновать любовь с надеждой в духе нимф с фавнами. Попрощавшись со своими новыми друзьями, Джейлин мысленно обратилась к Форнакс:

— Я готова отправиться домой, прежде чем твоё чувство рассеется, и ты бросишь меня здесь.

— Проклятье! Догадливая. — Демонесса продолжала развлекаться, выбирая соответствующие выражения из памяти Джейлин.

В следующий момент девочка оказалась в доме Балдуинов. В вопросах путешествий Форнакс была незаменима, обладая возможностью исчезать откуда угодно и появляться где угодно.

Дэвид уже ждал её.

— Он милый, — мысленно одобрила Форнакс.

— Джейлин! — радостно воскликнул паренёк. — Ты вернулась!

— Ты заметил, — сказала Демонесса, делая вдох полной грудью. Джейлин снова была облачена в свою привычную одежду, однако Форнакс уже научилась пользоваться всеми преимуществами женского тела.

Девочка смутилась.

— Отпусти меня уже, а? — взмолилась она про себя.

— Ещё не время. Тебя ждёт дорога домой, — Она сменила позу на более выгодную, подчеркнув линию бедра.

— А ты изменилась, — отметил Дэвид, чей взгляд теперь блуждал между линиями её груди и бёдер.

— Замолчи и поцелуй меня, парень моей мечты.

— Пожалуйста, Форнакс!.. Я лучше сама его поцелую! — Но Демонесса продолжала изучать нюансы страсти.

Дэвид заключил её в объятия. Форнакс придвинулась ближе и одарила его восхитительным поцелуем, одновременно ущипнув за ягодицу.

— Очень изменилась, — потрясённо повторил он.

— И это только начало, — пообещала Форнакс. — А теперь мне пора домой. Звони.

И вот уже они стоят перед дверью дома Джейлин, на Гавайях.

— Теперь я тебя покину, — сказала Демонесса. — Страсть иссякла. Было весело. Когда Дэвид позвонит, можешь сказать ему, что доступ в Ксанф теперь обеспечен всей их семье.

— Правда? Откуда ты знаешь?

— Ну, я же всезнайка, помнишь? Мы ещё увидимся, когда мне будет удобно. Если захочешь позвать меня сама, погладь кольцо и подумай обо мне. Возможно, я откликнусь.

— Не мечтай, — фыркнула Джейлин; впрочем, не слишком искренне. Демонесса сделала кое-что, что заставит вспоминать о ней с ностальгией. — Подожди. Какое ещё кольцо?

Внезапно она осталась одна. Кольцо красовалось на том же мизинце, где прежде было Кольцо Пустоты. Выглядело оно совершенно обыкновенным, даже не очень красивым, но теперь девочка знала о его особенностях. Ну, уж нет, не дождётся!

Залаял Никко. Дверь отворилась, на пороге стояла её мать.

— Джейлин! — радостно воскликнула она.

— Мама! — счастливо всхлипнула девочка, обнимая её.

— Я так рада, что ты уже вернулась! Я за тебя беспокоилась.

— Уже?

— Флорида так далеко. Должно быть, ты провела там всего несколько часов. Что-то случилось?

Джейлин провела мысленные расчёты и пришла к выводу, что полёты во Флориду, затем — поездка в Ксанф и отбытие в галактику Форнакс заняли меньше дня. Возвращение в Ксанф получилось мгновенным, как и обратно на Гавайские острова. При добавлении к этому пребывание в Ксанфе и в замке Форнакс, выходило что-то около двух дней.

— Нет, ничего. Просто всё прошло быстрее, чем мы думали.

— И как оно? Тебе понравилось?

Как рассказать матери обо всём, что там с ней произошло? Что она посетила другую галактику и пыталась соблазнить жениха своей подруги, а потом согласилась, чтобы её телом пользовалась невероятно могущественная чужая Демонесса. Мама никогда бы всего этого не поняла.

— Всё было замечательно, мам. Мы пережили множество приключений. И… — девочка заколебалась. Неужели Путри теперь действительно здесь? — Прости. Я должна… — Она поспешила в дом.

— Конечно, дорогая.

Но Джейлин бежала не в туалет, а к задней двери дома. Там она не увидела ни души. Её предали?

— Ох, Путри, — грустно пробормотала она.

Что-то мягкое ткнулось в её локоть. Чёрный конь. Она призвала его, просто произнеса его имя.

— Путри! — вскрикнула она, со слезами утыкаясь в его бархатную шею.

Затем она отступила.

— Ты всё ещё можешь говорить?

Путри покачал головой. Знакомого облачка над его головой не появилось. Он стал обыкновенной лошадью.

— Я всё равно тебя люблю! — сказала Джейлин, снова обнимая его шею. На мгновение ей привиделось маленькое сердечко над его головой. Наверное, просто игра воображения.

Затем она снова вошла в дом. Как объяснить родителям внезапное появление коня? В правду они всё равно не поверят.

Девочка услышала, как зазвонил телефон. Должно быть, Дэвид из Флориды; она просто чувствовала это сердцем. Джейлин надо было многое ему рассказать, особенно сейчас, когда Демонесса Форнакс возвратилась в свою галактику. И она бросилась поднимать трубку.