Макс Лазарь

Глава 16

— А я смотрю, твои навыки растут, — ехидно улыбаясь, прокомментировала Мира, болтая ногами, свешенными с балкона. — Может быть, мне тоже такое платье примерить, как думаешь?

Я усмехнулся, рассматривая рассвет над Долиной.

— Ты же сама сказала, тебе нельзя выдавать себя за представителя разумной жизни, — ответил я, прежде чем сделать глоток кофе.

Хозяйки дома уже не было — наверняка прямо сейчас докладывает своему куратору о результатах прошедшей ночи. Впрочем, никакой тайной информации у неё всё равно не будет, да и я никаких по-настоящему важных секретов не держу. Просто очередной наёмник, каких полно в Долине. Разве что чуть более удачливый.

— Зато я могу имитировать твои реакции так, чтобы ты чувствовал, — с довольной улыбкой сообщила блондинка. — А если твой мозг не видит разницы, какой смысл связываться с этой… — она проглотила оскорбление, — медовой ловушкой?

— Ты просто ревнуешь, — улыбнулся я и протянул руку, чтобы потрепать её по голове.

Ожидаемо пальцы прошли её голову насквозь, но когда ладонь оказалась на плече, я почувствовал это иллюзорное прикосновение. Мира извернулась и схватила зубами меня за палец.

— Ай-яй-яй, — с наигранным осуждением покачал головой я. — Нехорошо кусать руку, которая тебя кормит.

Ощущение исчезло, как и сама блондинка. Я остался на балконе в полном одиночестве. Но меня это совершенно не смущало. Да и устроенная Мирой сцена — просто ещё один вариант эмоциональной разгрузки.

Мне предстоит серьёзное столкновение, так что отдых крайне важен. Ни за что не поверю, что Селиванов в своём основном лагере держит меньше подчинённых, чем в рядовом лагере, перевозящем рабов. А значит, легко не будет.

— Броневик в двух километрах от Дэйлграда, — деловым тоном сообщила Мира. — Предлагаю тебе покинуть это любовное гнёздышко.

Глубоко вдохнув, чтобы насладиться последней спокойной минуткой, я допил остатки кофе и вошёл обратно в квартиру. Загрузив кружку в посудомоечную машину, изнутри сверкающую голубоватой энергией Предтеч, я оделся и неспешно покинул квартиру Инги. Дверь за моей спиной закрылась на замок, и я направился к выходу из города.

Дэйлград никогда не спал, особенно это было заметно в клановых районах. Вот и теперь, несмотря на ранний час, в городе кипела жизнь. Сновали сотрудники Го-Ли, прошёлся по улице боевой отряд, несущий дежурство. Мимо проехала машина, источающая умопомрачительный аромат свежего хлеба.

Даже немножко забавно, за пределами города идёт настоящая война всех против всех, а в Дэйлграде всё тихо и мирно. Словно не стреляют друг в друга клановые бойцы, не устраивают диверсий, не нанимают вольных, чтобы сделать очередное чёрное дело.

В этот раз в воротах меня никто задерживать не стал, так что я вышел на душный влажный воздух и потопал в сторону приближающегося броневика. Машина, которую вела Мира благодаря включённым узлам связи, помечалась на виртуальной карте зелёной точкой. Так что очень скоро я оказался у перекрёстка, на котором в первый свой день встретил отряд Рябининых, только в этот раз меня здесь ждал уже мой личный транспорт.

— Добро пожаловать на борт, капитан, — довольно улыбаясь, поприветствовала меня сидящая за рулём блондинка. — Запрыгивай, я поведу.

На этот раз на ней был топик цвета хаки и обтягивающие лосины той же раскраски. Довершали образ кепка с гарнитурой, перчатки без пальцев и высокие военные сапоги. Любовь к переодеванию у искусственного разума меня забавляла.

— Конечно, веди, — устроившись на соседнем сидении, кивнул я и тут же пристегнулся. — А я пока посмотрю, ничего ли ты не забыла.

Мира хмыкнула и ударила ногой в педаль, заставляя машину круто развернуться на месте. Я проводил взглядом мелькнувшие деревья, и в следующее мгновение мы уже помчались в обратный путь.

— Я взяла всего по два, — сообщила блондинка, крутя руль без видимого усилия. — Так что теперь у тебя под рукой запасные автомат, пистолет и пара снайперских винтовок. Также я разобрала один из дробовиков и довела изделие до ума.

— Вот как? — спросил я и обернулся назад.

В кузове с нами ехали четыре ящика патронов — по одному на каждый вид оружия. Прикреплённые к стенкам пушки манили взгляд и так и просились в руки, чтобы я их пощупал. Виртуальное окно появилось перед глазами, демонстрируя характеристики оружия, и даже чертёж прилагался.

Оценив возможность переделанного на технологиях Предтеч боевого дробовика, я уважительно хмыкнул. Машинка получилась убойной, но специфической — для работы в помещении, например, идеально бы подошла за счёт задранного до предела урона. Конечно, не крупнокалиберная пушка, но где-то рядом.

Вспомнилась шутка про трёхлинейку, ставшую причиной создания Женевской конвенции. Вот здесь было то же самое. Стрелять из такого дробовика в человека — всё равно что бросить его в мясорубку.

Но, конечно, когда у противника надета броня, с поражением целей уже сложнее. Однако 23 миллиметра всё равно остаются 23 миллиметрами. И если не убить, то уж точно отшвырнуть противника такой машинкой можно достаточно сильно.

— Неплохо получилось, — оценил я, вновь поворачиваясь лицом к лобовому стеклу.

Снаружи оно было тонировано наглухо, так что никто не смог бы увидеть, что броневик катится сам по себе, а я на соседнем сидении прохлаждаюсь. При том, что все машины здесь имеют одну и ту же модель, любой случайный свидетель задумался бы, как такое возможно. Конечно, отдельные специалисты могут внести какие-то изменения, но это не настолько распространено.

— Спасибо, Лазарь, — скромно улыбнулась Мира. — Я старалась.

Дальше мы ехали молча до самого обеда.

Помимо оружия и ящиков с патронами, в кузове нашлось место для койки и походной кухни с мини-холодильником. Сейчас там лежали исключительно рационы, но я не собирался жаловаться, так что, пока я уплетал обед, а Мира продолжала вести машину, у меня нашлось время, чтобы пощупать дробовик.

Как и в случае с другим оружием, он был доведён до моего идеала. Возможно, кто-то другой будет считать иначе, но для моего тела каждая точка складного приклада подходила безупречно.

— Из тебя вышел отличный оружейник, — заметил я, доставая уже снаряжённый магазин с пулями из ящика. — Так что точно с голоду не помрёшь, если вдруг решишь отделаться от меня.

Вставив магазин одним резким движением, я услышал сытый щелчок и, не сдержав улыбки, повесил оружие на место. Не стрелять же мне на ходу по деревьям. Будет остановка, попробую в деле, а пока нужно убрать остатки рациона.

— Неужели ты думаешь, я могу сбежать от тебя, Лазарь? — возмущённым тоном спросила блондинка.

Я пожал плечами и полез вперёд.

— Ты своими манипуляторами Предтеч можешь снять ремешок с моей руки, например, — пристёгиваясь, заговорил я. — А потом бросить его в этот броневик, доехать до Дэйлграда и устроить свою вариацию меча в камне.

Она покосилась на меня с недоверием.

— Что ещё за меч в камне?

Пришлось пересказывать в деталях легенду. Видимо, знание этой истории относилось к памяти наёмника, так как Мира эту часть информации не видела. Но зато сказка увлекла нас ещё на треть часа пути. Останавливаться нам нужды никакой не было — пока мы остаёмся в зоне действия рабочих узлов связи, Мира вполне способна контролировать окружающую территорию и выбирать безопасную дорогу. А когда мы выйдем за пределы, всего-то и изменится, что придётся держать ухо востро.

— Это интересная легенда, — выслушав мой рассказ, прокомментировала Мира. — А ещё какие-нибудь знаешь?

Я вздохнул, откидываясь на спинку.

Похоже, пришла пора заняться обучением искусственного разума Предтеч, насыщая её мозги контентом человечества, живущего на другой Земле. И я начал повествование с классики. Шахерезада купила этими историями себе жизнь, а я занял нас на несколько часов практически безостановочного повествования.

До самой ночи мы двигались внутри зоны действия узлов связи, давно сойдя с дорог. Броневик катился через поля, удаляясь от любых скал, дважды мы форсировали не слишком широкие реки, погружаясь по лобовое стекло. Довольная Мира не забыла вставить ремарку о гидроизоляции.

— В этой машине можно в космосе жить, полная герметичность, — заявила она. — Полная автономность — сутки. Система регенерации воздуха и очистки воды — тоже имеется.

Я кивнул, рассматривая пейзаж снаружи. Граница всё приближалась, и вскоре броневик встал на самом краю зоны, за которой нас ждала неизвестность. Всё это время просидевшая за рулём Мира несколько секунд вглядывалась в ночь.

— Если хочешь, можем остановиться, — напомнил я. — Не забывай, это здесь ты почти всемогуща, а там — будешь практически слепа, как в начале нашего пути.

Было любопытно наблюдать за тем, как искусственный разум борется сам с собой. Тяжело отказываться от своих возможностей, когда точно знаешь — если не соваться в опасное место, то все твои способности превращают тебя в бога. Пусть небольшой территории, но всё же.

Тряхнув головой, блондинка кивнула.

— Нет уж, поехали.

Мы пересекли черту, и вокруг сразу стало значительно тише. Всё так же вибрировал броневик, под колёсами машины сминалась трава и шуршали вдавливаемые в почву камни. Однако отсутствие какого-то фонового шума вызывало тревогу.

— Пропала частота, которой я демонстрировала тебе наличие связи, — вращая руль, прокомментировала Мира. — Тебе это безвредно, зато ты точно знаешь, где можешь на меня рассчитывать.

— Логично, — кивнул я. — Ладно, раз ты за рулём, я пошёл спать. А то вдруг война, а я уставший.

Вернувшись в кузов, я лёг на койку и пристегнулся страховочным ремнём — мало ли что тут может случиться, пока я слюни в подушку пускаю. Стоило прикрыть глаза, как меня сморил сон без сновидений.

— Макс! — услышал я тихий голос Миры, и прежде чем открыть глаза, нащупал рукоять пистолета. — Очень тихо, ни звука.

Я поднял веки и кивнул.

Всё ещё была тёмная ночь, на небе хватало звёзд, и их света оказалось достаточно, чтобы разглядеть то, что творится снаружи. Вглядываясь во тьму, я не сразу понял, почему блондинка заглушила двигатель.

В нескольких метрах от нас медленно брёл очередной монстр Долины. Ничего необычного с виду, он даже походил чем-то на шипорога. Вот только у этой твари имелась пасть, похожая на клюв, и кошачья морда. Низкий рост не делал из него лёгкую на вид добычу, он производил впечатление готового к прыжку хищника. Шерсть болотного оттенка, чешуя на корпусе, заметная под короткими жёсткими волосками.

— Клювоклык, — озвучила Мира. — И не обманывайся, эта тварь запросто может уничтожить броневик. Не наш, конечно, но такого противника лучше пропустить мимо, чем с ним бороться.

Я и не спешил хватать оружие, чтобы вступить в бой с местным убийцей, способным сожрать буйвола за один приём пищи. Прошло то время, когда я не понимал, что за тварь оставляла на машинах Рябининых глубокие борозды когтей, вскрывших бронепластины. Вот такой же точно клювоклык.

Тварь очень опасная, но, к счастью, одиночная, территориальная. Наблюдая за зверем, я впервые задался вопросом — а что, собственно, здесь делали представители русского клана? Нельзя сказать, что я верил, будто они всерьёз ездили охотиться на клювоклыка, таких зверей стараются не трогать, если только они не представляют реальную опасность для поселений и технических объектов.

Наконец, зверь удалился из поля зрения. Но расслабляться не стоило — при всей его силе, кислотной слюне и возможности переваривать даже камни, он развивал чудовищную по местным меркам скорость до ста десяти километров в час. На рывке, разумеется, но дальность этого рывка — почти полтора километра. Так что сидеть и ждать нам ещё довольно долго.

— Всё, можешь спать, — сообщила Мира. — С такого расстояния он нас уже не услышит. Но прежде чем ехать, придётся ещё постоять.

Ничего не говоря, я убрал пистолет на место и закрыл глаза. Раньше хрена с два бы я уснул, если бы знал, что вокруг машины, которая с трудом тебя защитит, бродит разумный хищник, способный выковырять тебя из любой консервы. А теперь ничего, полежал пару минут и снова отрубился.

Нужный нам узел связи встретил нас полной тишиной.

Мира бродила по погружённому в черноту коридору, щупала стены, разглядывала потолок. В зале со стойками, управляющими всей системой, хватало пыли и грязи. Под подошвами моих ботинок хрустели мелкие кости каких-то грызунов.

— Какое… разочарование, — произнесла блондинка. — Это должен был быть уцелевший узел, а на деле здесь всё давно мертво.

Я не стал комментировать очевидное.

Хватило на самом деле дыры в скале, которую местные птицы давно оприходовали под гнёзда. Внутри тоже нашлись следы пребывания животных долины, и я даже пристрелил мелкого грызуна, бросившегося из темноты мне под ноги. Что поделать? Нервы.

— Может быть, его можно восстановить? — предположил я, смахивая пыль с ближайшего столбика.

Узоры Предтеч на нём давно стёрлись, подверженные открытому воздействию воздуха и непогоды. Время не пощадило строение древних создателей, превратив узел в просто бесполезные руины. В принципе, координаты этого места можно было бы продать кланам — для нас оно бесполезно, а с учётом наличия дыры в скале, рано или поздно его всё равно найдут.

Мира упрямо поджала губы.

— О чём бы ты там ни думал, я против того, чтобы ты продавал творения моих создателей людям, — заявила она. — Пускай прямо сейчас я и не могу восстановить этот узел, это не значит, что не смогу вернуться позднее и оживить его!

Подняв руки в защитном жесте, я направился на выход. Оставаться в этой пещере больше не было никакого смысла. Однозначно понятно, что нам эти развалины никак не помогут навестись на основной лагерь Селиванова. А становиться археологом, который будет кисточкой смахивать с артефактов древности пыль — это не для меня.

Оказавшись снаружи, я забрался в броневик и развернул карту, которую мы нашли в Башне связи. Ближайший узел, который в теории мы могли бы активировать, находился не так далеко. И несмотря на потерю времени, я прекрасно понимал, что спешка нужна лишь при охоте на блох. Никуда Михаил от меня не денется, мы оба заперты в Долине, и вряд ли у него имеется система первопроходца, чтобы свалить на Землю.

— Нам пора выдвигаться, — произнёс я в пустоту, и Мира сразу же появилась на водительском сидении.

— Я очень расстроена, — призналась блондинка. — Но раз Башня видит этот узел как рабочую точку, значит, его можно будет восстановить.

Она повернулась ко мне и сложила руки в молитвенном жесте.

— Мы же вернёмся сюда позже, Макс?

Я усмехнулся и кивнул.

— Рано или поздно, но вернёмся, — легко пообещал я.

Никаких сомнений в этом у меня не имелось. Сейчас у меня есть возможность на сутки прыгать на Землю, но до момента, когда я смогу вернуться полноценно — ещё хрен знает сколько времени. Не удивлюсь, если, пока мы ищем способ пройти через портал обратно, я успею здесь семьёй обзавестись и внуков понянчить. Нужно реально смотреть на вещи, шансов у меня немного.

— Тогда едем к следующему узлу, — решительно заявила ассистентка и завела двигатель.

Ехали мы около десяти часов, прежде чем Мира плавно остановила броневик. Бросив на неё вопросительный взгляд, я дождался пояснения:

— Впереди засада, четверо вольных, — сообщила блондинка. — Но вряд ли они ждут именно нас.

Я перебрался в кузов и вооружился. Конечно, у нашей машины имеется турель, но тратить дорогие патроны для неё, когда можно спокойно снять врагов более дешёвыми боеприпасами — попросту расточительно.

— Поехали, покажешь, — велел я.

Броневик двинулся вперёд, но совсем медленно. Вглядываясь в окружающий нас тёмный лес, я ждал, когда искусственный разум подсветит мне контуры вольных. Прошло не меньше пяти минут, прежде чем Мира направила транспорт в заросли, и нас скрыли местные папоротники.

— Вот они, смотри внимательно, — произнесла она, и я увидел мелкие красные искорки вдали. — Нас не видят, но если двигаться дальше, то обнаружат.

— Хорошо, а почему мы прячемся? — спросил я. — Ты же говорила, что броневик выдержит стрелковое оружие. А четверо вольных — это совсем не та угроза, которой стоит бояться. Тем более когда знаешь о засаде.

Вместо ответа Мира показала мне карту и обозначила местонахождение найденных бандитов на ней. А заодно подсветила узел связи, к которому мы двигались. И я не удержался от того, чтобы присвистнуть.

— Смотри-ка, не мы первые, оказывается, сюда лезем, — проговорил я. — Как думаешь, каковы шансы, что мы нашли логово Селиванова?

Блондинка пожала плечами.

— Если ты сумеешь взять хотя бы одного из этих бандитов, а саму операцию проведёшь тихо, у нас будет шанс узнать подробнее, — сказала она.

В словах искусственного интеллекта имелся смысл. Если мы наткнулись на передовой дозор, вламываться на полном ходу не стоит. Я не обольщался, несмотря на усиление в машине Предтеч, я по-прежнему смертен. А Селиванов уже успел освоиться в Долине, возглавил мощную бандитскую группировку, наладил контрабанду с Землёй, заручился поддержкой клана Орсини. Так что можно уверенно сказать — легко до него добраться, а уж тем более устранить, не выйдет.

— Ладно, выдвигаемся, — озвучил я и открыл дверь.

Лёжки вольных располагались в идеальных местах для длительного караула. Причём таким образом, что, зная о наличии узла связи, можно было легко представить, что эти две точки — часть общей цепи внешнего дозора. Подходы со стороны ближайших официальных мест, принадлежавших кланам Долины, дорога с Дэйлграда — всё пересекалось здесь, за всем можно было наблюдать, не выдавая себя.

— Третий пост, — сообщила Мира, и я разглядел третье гнездо — на этот раз выше, в обустроенном на дереве домике, обвешанном зелёными ветками, неотличимыми от окружающих крон.

— Значит, мы нашли лагерь, — выдохнул я.

Убрав пистолет в кобуру на бедре, я потянул нож — тоже доработанный в лаборатории, а потому ему даже зачарование не требовалось на прочность и остроту. Обо всём уже позаботились технологии Предтеч.

Контролируя дыхание, я стал подбираться к ближайшему посту — и дальнему от домика на дереве. Наложив на себя «Тихий шаг», я тщательно осматривался, чтобы выбрать место, куда поставить ногу в следующий раз. Заклинание продержится достаточно долго, но наверняка его придётся обновлять.

Мира исчезла, чтобы меня не нервировать, но за окружением по-прежнему следила. А я продвигался очень медленно, чувствуя, как нарастает напряжение. Каким бы ты крутым перцем ни был, через какие усиления древних машин ни прошёл, ты всё ещё человек.

Полчаса у меня ушло на то, чтобы подобраться достаточно близко к лёжке вольных. Я уже даже не сомневался, что это именно те, кто нам нужен. Укрытие располагалось на возвышении, замаскированном под наваленные стволы деревьев. Со стороны всё должно казаться естественным, но вблизи, как стоял я — сразу заметно, что это лишь иллюзия, а на самом деле в основе конструкции лежит отсыпанный вручную земляной холм, на который накидали зелени и рядом уложили крайне аккуратно отпиленные деревья.

Густой воздух проникал в лёгкие с каждым вдохом, я почувствовал запахи сидящих в укрытии вольных и сразу же понял: они здесь уже достаточно давно — потом от них разило так, что глаза почти резало.

Мира подсветила мне путь наверх, выбирая такие места, где уже имелись следы ботинок — то есть тот путь, по которому сами бандиты и поднимались. А значит, можно не переживать, что там будет капкан или ещё какая-то хитроумная ловушка.

— Чёт скучно, — услышал я голос сверху. — Давай, может, партейку сыграем?

— Ты тупой, что ли, мало того что тебя сюда кинули, так ты и здесь решил подставиться? — возразил его напарник.

— Да ладно, дальше уже и послать-то некуда, — ленивым тоном отозвался первый. — Подумаешь, пять минут, распишем одну партию, да и всё, никто даже не узнает. Ну, если ты не скажешь, конечно. Но тогда ты крыса, и я тебя прирежу.

— Что ж ты за человек-то такой, Маркус? — тише заворчал второй. — Не буду я с тобой играть.

— Ну тогда не обижайся, когда я скажу капо, что это ты меня в карты играть заставлял, и когда босс тебя обыщет, он вот эту самую колоду найдёт.

— Да ты охренел в конец?

— Ну я же так, чисто гипотетически, — посмеялся в ответ первый.

О времена, о нравы.

Дожидаться, когда они закончат диалог, я не стал, быстро взбежал по оставленной ботинками вольных дорожке и ещё на бегу швырнул нож в дальнего. Тот как раз успел поднять голову, и клинок влетел в глотку, бандит потерялся, потянув руки к ножу, а я уже ударил со всей силы в лицо второго врага. Он мотнул головой и раскрыл рот для вопля, но я зажал ему пасть ладонью и с размаха въехал между ног коленом.

Силы хватило для того, чтобы он выпучил глаза и осел на колени. Я же выхватил нож из глотки первого вольного и, схватив за волосы, задрал голову более разумного караульного. Приставив лезвие к глазу, я придвинулся к его лицу.

— Только пикни, и будешь, как он — улыбаться от уха до уха, понял? — выдохнул я ему в искорёженную болью рожу.

— П-понял, — тонким голосом ответил тот.

— Вот и хорошо, — кивнул я. — Что вы тут охраняете?

Его глаза расширились, и он судорожно сглотнул, забыв о боли в яичнице в штанах.

— Это ты всех убиваешь, — догадался он и тут же попытался набрать воздуха в грудь для вопля.

Не став ждать, когда он сделает то, что собирался, я махнул ножом, перерубая горло, и бросил человека Селиванова захлёбываться собственной кровью. Хватило его ненадолго, и вскоре он затих, а я воспользовался этим временем, чтобы вытереть нож и взять вполне обычную рацию.

— Мира, взломай их связь, — велел я. — Я хочу слышать их переговоры. Подделывай голоса, делай что хочешь, но они не должны знать, что за их головами пришли.

— Что ты задумал, Лазарь? — кивнув, уточнила блондинка.

Я усмехнулся, вытаскивая из стоящего в укрытии ящика несколько гранат.

— Я пришёл сюда за головой Селиванова, и без неё я не уйду.

Убрав гранаты в разгрузку, я аккуратно сполз вниз и направился к следующему посту вольных.

— И будь готова начать палить из всех стволов, — уже шагая в сторону второй лёжки, приказал я. — Как только станет шумно, подавишь их турелью, а я доберусь до каждого, кто здесь есть.

И, чуть ускорившись, я вновь вытащил нож.