Магия Воды

Глава 16 Стихия Земли

Полет вышел долгим. Питер не мог лететь в полную силу — гиперзвуковая защита элементалей не распространялась на пассажиров. Поэтому приходилось лететь куда медленнее, и на низкой высоте, чтобы не расходовать запас кислорода. Это было довольно утомительно. Анна даже подумала, что, возможно было бы лучше снова вернуться водными путями — но ей все же не хотелось, чтобы это ее умение стало достоянием публики. А Лейла непременно начнет свое расследование, если они опять возникнут в стране из ниоткуда, и докопается до правды.

Большая часть полета проходила над океаном. Королева даже подумала, что ее лыжный комбинезон настолько пропитался соленым морским воздухом, что задубел, и скоро начнет хрустеть на сгибах. Вокруг тянулся однообразный пейзаж — гладь моря далеко внизу, да редкие облака. Пару раз на горизонте появлялись точки каких-то кораблей. Интересно, смог ли кто-то из экипажа увидеть дракона? И что они предприняли, если да?

Впрочем, сейчас это не имело большого значения. Единственное, о чем сейчас следовало волноваться — это информация. Сведения, которые способны помочь ей понять, что происходит на самом деле. Что же такого, если ради того, чтобы заполучить их, приходится терпеть некоторые неудобства?

Они летели весь день, и только на закате вдалеке появились огни прибрежных рыбацких поселений. В воздухе отчетливо запахло пустыней. Питер старался выбирать курс так, чтобы быть минимально заметным со стороны населенных областей. Он заходил на столицу не прямо, а по большой дуге, подлетая к резиденции Эмиры со стороны Священной Горы.

Никто не пытался их обстрелять с земли, или атаковать иным способом. Либо они остались незамеченными (что, прямо скажем, маловероятно), либо их опознали, и сознательно дали разрешение на пролет. Это внушало некоторый осторожный оптимизм.

Питер приземлился в пустыне, за барханом, в паре километров от дворца. Практически, сразу после их приземления во дворце началось какое-то движение: вспыхнули прожектора, и они увидели караван экипажей, движущийся в их сторону.

— Оставайся драконом, — сказала королева, ступая на теплый, нагретый за день песок, — ну, ты понимаешь.

Дракон посмотрел на нее хрустальными голубыми глазами, горящими холодным внутренним огнем, и насмешливо фыркнул.

В караване было целых пять экипажей. Сама эмира, и оперативная группа ее охраны. И все-же, в нарушение всех мыслимых приличий и протоколов, Лейла сама первая вышла, и подбежала к Анне.

— Ох, Анн! — Воскликнула она, обнимая подругу, — до меня доходили слухи, что произошло. Мне так жаль! Я была совершенно уверена в безопасности полета, я уже готовилась принять челнок в личное пользование!

Подбежала охрана эмиры, и встала полукольцом, нервно глядя на дракона.

— Лей, вы построили прекрасный аппарат! — Мягко ответила Анна, — лучший в мире. И он тут совершенно ни при чем. Это была последняя атака врагов. Мы оставили драконоборца в живых, и он использовал свой жезл, чтобы атаковать аппарат.

— Какое вероломство! — Всплеснула руками эмира, — а еще Эреборцы мутят воду. Пытаются сколотить новую коалицию. Что-то вещают про геноцид эльфов, но не предоставляют никаких доказательств. Слушай, у тебя есть время? Я думаю, ты не просто так залетела на огонек! Давай во дворце все обсудим.

Почему-то только после этого предложения Анна почувствовала, насколько сильно устала. Она не спала больше суток, и нельзя сказать, чтобы эти сутки были очень спокойными.

— Питер, я полагаю? — Осторожно спросила Эмира, обращаясь к дракону.

Дракон чуть кивнул, внимательно глядя на правительницу.

— Я знала, что так будет — но не могла предполагать, что настолько скоро. Поздравляю, — сказала она, и чуть склонила голову, — и для вашего сведения. Вы можете пребывать на территории Эмиратов в любом облике, и в любом одежде. Согласно учению нашей Пророчицы, драконы не являются людьми. На них правила семейных приличий не распространяются. Не все об этом знаю, даже профессиональные дипломаты. Полагаю, потому, что им не слишком часто приходится иметь дело с драконами на территории нашей страны.

Питер превратился в человека. Однако не стал радовать присутствующих своей наготой дольше, чем пару секунд. Он снова использовал заклятие, облачившее его в церемониальный наряд придворного охранника.

— Впечатляет! — Уважительно сказала Эмира, — однако же, пройдемте во дворец. Думаю, нам есть, о чем поговорить.

Черный чай с какими-то ароматными степными травами, конечно, не мог полноценно заменить церемониальный матча, который любила королева. Но тоже был весьма неплох. Пара глотков ароматного напитка — и тяжелая усталость вместе с зарождающейся головной болью отступили. Анна почувствовала себя так, как будто удалось урвать пару часов сна.

— Отличный напиток, — словно прочитав ее мысли, сказал Питер, — очень бодрит.

— Благодарю, — кивнула эмира, — чай с жемчужным женьшенем. Из моих личных запасов.

Анна уважительно кивнула, сделав еще один глоток из чашки. Жемчужный женьшень был крайне редок, и стоил баснословно дорого.

— Прежде, чем пригласить вас в покои, все-же позволь поинтересоваться, — эмира откинулась на кушетке, и жестом отослала двух охранниц, послушно отступивших, и покинувших помещение.

— Та книга, — ответила Анна, — которую ты передала мне. Оказалась куда важнее, чем даже я предполагала.

— Вот как? — Эмира приподняла бровь, — значит, ей нашлось практическое применение? Честно говоря, я считала, что это что-то личное. В глубине души Алый Король был сентиментален.

— Лей… Расскажи, пожалуйста — как именно он передал тебе книгу? Как это случилось? Ты абсолютно уверена, что это был Алый Король?

— Ну конечно, — кивнула Лейла, — его голос, его фигура… время и место, правда, он выбрал крайне необычное. На грани святотатства. Возможно, он бы даже пересек эту грань, если бы не был так учтив.

— Алый Король? Учтив? — Скептически заметила Анна.

— У него выбора не было, если он хотел добиться своего, — Лейла улыбнулась, и покачала головой, — он явился во время моего Простирания Ниц. Когда я была гарантированно одна, на многие километры вокруг, посреди пустыни.

— Мужчина? В святом месте? И ты его не казнила на месте? — Удивилась Анна.

— Допускается присутствие по неведению, если мужчина ведет себя прилично, — Лейла пожала плечами, — к тому же, повторяю — он был очень учив. И просил о помощи. Во время Простирания Ниц отказать в помощи — большой грех.

— Говорят, поэтому обряд производится в строгом уединении, — вмешался Питер, — иначе просителей было бы слишком много.

— Мы тут не для того, чтобы обсуждать обычаи моей страны, верно? — Холодно заметила Лейла.

— Извините, если задел ваши чувства, — Питер опустил голову, — для меня Простирание Ниц как для королевского охранника было бы сущим кошмаром. Само существование этого обычая, когда высшее лицо в государстве остается совершенно беззащитным, заставляет меня нервничать.

Лейла снисходительно улыбнулась.

— Не то, чтобы я была совсем уж беззащитна, — сказала она, — впрочем, это тоже не вопрос для обсуждения.

— Лей, — сказала королева напряженным тоном, — то, что он был учтив… означает ли это, что он был в хиджабе?

— Ну разумеется! — Эмира всплеснула руками, — а как иначе ты это представляешь?

— Знаешь… нам очень надо попасть на место Простирания Ниц, — сказала Анна, — это возможно?

— Почему бы нет? — Эмира пожала плечами, — в обычное время это самый обычный кусок пустыни. Там нет ничего священного. Но, может, хотя бы на ночь останетесь? Прежде, чем выдвигаться? У вас усталый вид!

— Боюсь, что у нас очень мало времени, — королева пожала плечами, — если не возражаешь, мы бы полетели прямо сейчас.

— Что мы ищем? — спросил Питер, снова превратившись в человека. В этот раз, оставшись наедине с Анной, он не стал утруждать себя созданием иллюзии одежды.

— Следы, — ответила Анна, — любые следы. Или знаки.

— Мы в пустыне, — Питер развел руками, — какие могут быть следы на песке?

— Вот такие, например, — Анна подошла к большому черному валуну, скрытому от поверхностного взгляда между барханами. У валуна были идеально отполированные грани, загадочно блестящие в свете ярких южных звезд и молодой луны. Сразу за валуном прямо из песка торчал засохший скелет молодого деревца. Как вся эта конструкция могла существовать посреди океана песка, с колоссальными перепадами температур, и частыми песчаными бурями, было совершенно непонятно.

Питер чуть присвистнул, и начал спускаться к деревцу и камню. Анна поежилась, глядя на его голую спину. Хорошо, что ее лыжную экипировку успели постирать и высушить — разумеется, магическим путем — пока они пили чай. В комбинезоне было тепло и уютно.

— Все никак не могу привыкнуть, что тебе комфортно в разных холодильниках, — королева чуть поежилась.

— Не то, чтобы комфортно, — Питер пожал плечами, не оборачиваясь, — просто холод меня достать не может. Внутри слишком много огня.

— Поэтому мы бережемся от солнца и перегрева, — чужой голос разнесся над барханами, и заставил их вздрогнуть. Казалось, говорила сама пустыня. Питер рванул назад к Анне, закрывая ее своим телом. Одновременно он вертел головой во все стороны сразу, стараясь обнаружить угрозу. Поэтому первым заметил низенькую, сгорбленную фигурку с посохом, перевалившую через ближайший бархан.

— Если внутри много огня — не стоит касаться сухого дерева, — сказала она сухим, старческим голосом, похожим на шелест.

— Кто вы? — Спросила Анна, выглядывая из-за спины Питера.

— Добро пожаловать, сестра, — кивнула фигура, и скинула на плечи широкий клобук, — мы давно должны были познакомиться. Но ты все никак не спешила приступить к своим обязанностям.

— О чем вы? — Растерянно спросила Анна.

— Я про обязанности Владычицы Стихии Воды, — со вздохом ответила старуха; она встала так, что в свете луны, и без клобука, стало возможным разглядеть ее лицо — высохшее, сморщенное, но еще хранящее отпечаток аристократического благородства, — я все надеялась, что ты вернешься. И вот наша Вода прилетела верхом на драконе… о таком будут долго рассказывать в сказках, легендах и эпосах. Если этот мир, конечно, переживет очередное возрождение Алого Короля. А он переживет?

Анна беспомощно посмотрела на Питера; тот успел сотворить одежду, но по-прежнему стоял в настороженной позе между своей королевой и старушкой.

— Книга, из другого мира, где написано про Алого Короля, — она, наконец, собралась с мыслями, — это ведь ты передала мне?

— Я, — кивнула старушка, и добавила без всякого перехода: — Подойди сюда. Потрогай это деревце.

Анна кивнула, и двинулась вниз, к засохшему дереву и камню. Питер последовал за ней. Вблизи дерево оказалось чуть больше, чем виделось сверху. Ствол толщиной с ногу Питера. Узловатые голые ветви простирались на несколько метров в стороны. На ощупь дерево оказалось теплым и, к ее удивлению, живым.

После прикосновения кольцо на ее безымянном пальце вспыхнуло мягким синим светом. Дерево, казалось, начало шевелиться: это на сухих ветвях вдруг проступили, и начали набухать почки. Анна завороженно смотрела за этой метаморфозой, не в силах оторвать руку от наливавшегося влагой ствола. Почки треснули, и распустились листвой, давшей густую тень под лунным светом. Потом в воздухе поплыл тончайший фруктовый аромат. Это дерево распустилось крупными белыми цветами.

— Весна, — старушка раскинула руки; ее свисающая лохмотьями серо-коричневая одежда вдруг превратилась в радужное платье, играющее всеми цветами даже в скудном свете луны и звезд. Даже она сама словно бы помолодела: морщины уменьшились, карие глаза заблестели, будто излучая внутренний свет, — весна, сестра моя… Я, и другие стихийные сестры — мы поможем тебе. Но после ты должна будешь заняться Водой в нашем мире, Земля не может долго без Воды, она перестает рождать жизнь, — Проговорила она, потом замерла на пару секунд, и продолжила уже другим тоном — будничным и деловым: — Ты извини, что я так. Эта земля не знала настоящей весны уже тысячу лет. Если чуть дальше, в прибрежных районах дожди еще идут, и каждую весну на неделю там распускается цветочный ковер — то тут пустыня укоренилась слишком глубоко. А знаешь, какие-то десять тысяч лет назад тут были непроходимые влажные джунгли.

— Я слишком молода, чтобы помнить это, — ответила Анна.

— Знаю, сестра, знаю, — закивала старушка, — и, похоже, ты первая за тысячелетие, у кого действительно хватит сил, чтобы восстановить баланс в нашем мире. Я рада, что ты поняла мой знак.

— Ты могла бы сказать прямо, — ответила Анна, — тогда я бы не натворила столько глупостей.

— Не могла, — возразила старушка, всплеснув сухонькими ручками, — не могла, дорогая. Откуда мне было знать, что ты не осталась верной марионеткой Алого Короля?

— Его план почти выполнен, — сказала Анна, — а я до конца не понимаю, в чем он заключался.

— Но ведь не выполнен, правда? — Подмигнула старушка, — значит, ты смогла остановить все вовремя.

— Если бы я еще понимала, что именно — остановить, — Анна вздохнула, — я не раскусила его план до конца. Поняла, куда в целом все идет — но без деталей. А они важны.

— Для начала я бы спросила, что он такое, — мягко сказала старушка, — ты ведь до конца этого не понимаешь, верно?

— Он из другого мира, — ответила Анна, — я это поняла по нашему сыну. Он не должен бы стареть там, в костном мире. Точнее, мы думали, что это костный мир, но кто-то поставил там негаторы магии. Сеть, которая окутала всю планету, и лишила ее магии. Чудовищно. Представляешь?

— Верно, — кивнула старушка, — а ты не думала, кто и почему это сделал?

— Как тебя зовут, мать? — Неожиданно вмешался Питер, тщательно изучающий камень, который лежал возле дерева. Вблизи оказалось, что он сплошь покрыт какими-то не то письменами, не то узорами.

— Ведь прочел уже небось, — улыбнулась старушка, — смышленый молодой дракон.

— Тут нет имени, — ответил он, — речь, насколько я понимаю, идет только о Владычице Стихии Земли. Это что же, тот самый Потерянный Алтарь? Последний стихийный алтарь, который еще остался в памяти у людей?

— Неплохо, молодой дракон, — кивнула Владычица, — ты отлично образован.

— Мой клан обладал лучшей в мире библиотекой, — пожал плечами Питер, — пока наш дом не уничтожили.

— Время неумолимо, — Владычица пожала плечами и вздохнула, — когда-то давно и у меня было имя. Ведь мы, владыки стихий, происходим от обычных людей. Но среди нас не принято пользоваться именами. Со временем все, кого мы знали из людей, ушли. И мое имя тоже рассыпалось песком за ненадобностью.

— Я рада, сестра, что встретила тебя, — сказала Анна, — свое кольцо я получила в глубоком детстве. Владычица, которая передала его мне, ничего не рассказала. Мне кажется, она погибала, и выбрала меня просто потому, что я была рядом, и, видимо, обладала какими-то зачатками стихийного мага. Это был жест отчаяния.

— Это судьба, — старушка улыбнулась, — твоя предшественница, кроме того, что была Владычицей Стихии Воды, обладала еще одним очень редким даром: она была провидицей. Многие из нас, стихийных владык, первые годы после посвящения продолжают жить обычной жизнью среди людей, лишь втайне выполняя свои обязанности по сохранению равновесия. Так же поступала и она. Ее соблазнил Алый Король. Это произошло после того, как он проник в наш мир, и выиграл битву за престол в Озерном Королевстве. Молодой амбициозный аристократ. Очень красивый. Она влюбилась в него, и никогда не гадала на будущее, отдавшись в руки судьбы. Но вот, в день свадьбы, не смогла удержаться. И разглядела план Алого Короля. Все то, что он планировал сделать с ней, и с нашим миром, во всех деталях. Она не смогла пережить этот удар, и просто ушла. Но, к счастью, успела найти преемницу.

— Не уверена, что хотела такой судьбы… — тихо сказала Анна.

— Ты слишком сильна от рождения, сестра. Тебя бы не удержало твое положение. Так или иначе, тебя ждала необычная судьба. А доля владычицы стихии — одна из самых благородных.

— Я все же не жалуюсь, — вздохнула Анна, — ты права сестра, все могло быть намного хуже.

— Владычица, вы говорили про негаторы магии в другом мире, — снова вмешался Питер; узнав о подлинной природе собеседницы, он предпочел перейти на «вы», — кто и зачем мог такое сделать.

— Верно, — кивнула старушка, и поглядела на горизонт, — времени до рассвета у нас не так много, мы должны спешить. Рассказать нужно еще многое.

— Почему мы должны спешить? — Удивилась Анна.

— Алтарь Земли дает защиту только в ночное время. Он входит в особую силу, когда рядом вода. Отрытое солнце и ветер вернут равновесие, и наш разговор можно будет подслушать. Я не исключаю, что агентура Алого Короля есть среди свиты уважаемой эмиры. А рисковать мы не можем. Итак, про негаторы в мире, откуда пришел Алый Король. Сестра, ты видела Стихийное Кольцо, которое создали наши предки — владыки стихий прошлого? Где заключены останки Алого Короля?

— Уже не заключены, — покачала головой Анна, — каким-то образом он освободился. Его глаза могут быть где угодно.

— Как я и предполагала, — Владычица Земли поцокала языком, — вам удалось разрушить часть негаторов в том мире, да? С помощью дракона?

— С помощью дракона, и жезла драконоборца, — кивнул Питер.

— Это дало возможность Алому Королю черпать магию родного мира. Ее оказалось достаточно, чтобы преодолеть защиту Стихийного Кольца. Теперь понимаете, для чего на той Земле поставили негаторы?

Анна пораженно замолчала, и поглядела на Питера. В его глазах был ужас и смятение.

— Неужели… неужели другого пути не было? — Спросила она спустя несколько секунд.

— Возможно, был, — ответила старушка, — если бы спохватились раньше, создали бы тамошний аналог Стихийного Кольца. Но время было упущено. Алый Король вошел в полную силу. Вы же должны понимать, что создание негаторов — это последний рубеж обороны. Дальше была только неизбежная и страшная гибель. А так мир выжил, и даже развился.

— Что он такое? — Спросил Питер.

— И это самый главный вопрос, — вздохнула Владычица Земли, — на него нет простого и однозначного ответа. Он — это неизбежный рок всех магических миров. До определенного момента все миры, где есть магия, развиваются спокойно и поступательно. Эпоха сменяет эпоху, улучшается быт, жизнь становится более цивилизованной. Все почти так, как в костных мирах. Но тогда, когда наука начинает быстро развиваться, и с ней приходит техническая революция — в магические миры является монстр. Он выжирает миры изнутри. Наш мир — это редчайшее исключение. Мы высокоцивилизованы, у нас есть международное право, билль о праве на жизнь для основных разумных существ… Мы даже развиваем космические программы, как это делала ты в своем королевстве, сестра! И мы — уникальны. Я полагаю, потому, что очень своевременно создали Стихийное Кольцо для изоляции любого аномального магического зла, которое наши элементали обнаруживали в этом мире. Мы думали, что Кольцо и дальше будет позволять нам жить и развиваться. Возможно, мы бы даже стали первыми, кто смог постичь подлинную природу магии… дойти до основы творения, — старушка вздохнула, нимало не смущаясь своих святотатных речей, и оперлась на ствол дерева, — но Алый Король стал первым из иномировых монстров, кто нашел к нам путь. Это внешний хищник, который пришел нас сожрать.

— Как нам его остановить? — Спросил Питер.

— Разгадать его план, для начала, — развела руками старушка, — что еще, кроме уничтожения негаторов, ты успела сделать, сестра?

— Воскресить троих творцов… — тихо сказала Анна, — писатель, художник и музыкант, известные в нашем мире.

— Вот как? — Владычица земли подняла бровь, — воскрешение прошло успешно?

— Да, вполне, — кивнула Анна, — я сама очень удивилась. Но, похоже, ни один из них не успел создать главное произведение своей жизни. Как и автор той книги, которую ты передала мне. Я поэтому и поверила в его намерения, и начала исполнять его план, по его указаниям…

— Постой, — ответила Владычица Земли, — провидческая и иносказательная книга из того мира, про Алого Короля. Она ведь завершена!

— Мой сын увлекался творчеством автора этой книги, — ответила Анна, — и сказал, что тот успел написать только четыре романа из серии. И не завершил ее. По странному совпадению, он так же увлекался творчеством всех троих творцов, которых я воскресила.

— Вот как, — немного растерянно сказала старушка, — эта тварь еще опаснее, чем казалась. Он каким-то образом меняет реальность родного мира. Однако, какой должен был быть следующий пункт плана для исполнения?

— Я должна доставить троих творцов к Оракулу. Они должны узнать число некоего неведомого творца. Потом предполагалось, что мы найдем этого творца в других мирах, и убьем его. После этого я смогу править там, где мое сердце. А мой сын Артур — там, где он ему якобы заповедовал.

— Ты же понимаешь, что все, кроме похода к Оракулу — полная ерунда? Чушь, чтобы усыпить вашу бдительность? — Спросила Владычица Земли.

— Теперь, кажется, понимаю, — кивнула Анна.

— Ваш Оракул, — продолжала старушка, — это ведь не просто истукан в форме совы. В его основе лежит стержень судьбы. Говорят, с его помощью можно возвратить вспять невозвращаемое, даже само время…

— Да, так говорят, — кивнула Анна, — я полагала, обычное преувеличение, свойственное традиционным обрядам.

— Ты знаешь, как казнили Алого Короля? — Неожиданно спросила Владычица Земли.

— У него забрали тело, — ответила королева.

— Да, но как именно? Ты не присутствовала на казни?

— Мне не дали, — пожала плечами Анна, — я подавала заявку, и имела на это право.

— Его запечатлел на листе бумаги углем судьбы один из величайших художников современности, — сказала старушка, — а потом стер почти все написанное. Кроме глаз. Это было наше условие — часть наказания, и гарантия, что сущность останется в заключении в Стихийном Круге. Теперь ему нужно три великих творца, чтобы полностью себя восстановить. Свое тело, свой голос и свою историю.

— Значит, своих творцов он не получит, — твердо ответила Анна.

— Этого мало, — покачала головой Владычица Земли, — его надо уничтожить. Иначе он использует запасной путь для своего возвращения.

— Запасной путь? — Переспросила Анна.

— Конечно, — кивнула старушка, — я ведь сказала — это очень умная тварь. Он может вернуться, если сожрет своего сына. Твоего наследника Артура.