Магия Воды

Глава 15 Черные скалы

— Это бордо великолепно! — Джон причмокнул от удовольствия, потом кивнул Анне, и широко улыбнулся, — мне очень радостно, что за века его вкус только улучшился.

— Рада, что вы нашли его достойным, — кивнула в ответ Анна, поймав себя на том, что невольно подстраивается под манеру речи эльфа; больше того — кажется, она даже подсознательно пыталась копировать его забавный акцент.

— Однако же, позвольте, — он вдруг нахмурился, и покосился на других, присутствующих за столом, — мы не были представлены сим господам. Негоже делить стол с незнакомцами!

— Предполагаю, что Михаил Михайлович и Виктор Михайлович, как образованные люди своего времени, слышали о вас. И все же извольте, — королева опять взяла заданный эльфом тон, — господа, перед вами Джон Филд, известный композитор и клавикордист. Ярчайшая персона своего времени. Прошу любить и жаловать.

— К вашим услугам, — Джон поднялся, и кивнул присутствующим; сидящие за столом так же поднялись.

— Невероятно! — Проговорил, широко раскрыв глаза, Михаил Михайлович, — весьма польщен, весьма! Ваши ноктюрны великолепны, должен сказать.

— Благодарствую, — кивнул Джон.

— Позвольте представить Михаила Михайловича Пришвина, — продолжила Анна, — талантливейшего писателя своего времени, знатока русского и финно-угорского фольклора, и великолепного сказочника.

— Сказочника? — Виктор Михайлович поднял бровь, — весьма рад знакомству. Однако же, дражайшая хозяйка, не могу не сообщить, что я уловил некую систему. Музыкант. Писатель. Художник. Полагаю, это неспроста?

Анна улыбнулась, и ответила:

— Вы верно подметили, — она указала ладонью на говорившего, — но позвольте завершить наше представление.

— Виктор Михайлович Васнецов, художник, — он опередил королеву, — к вашим услугам.

— Что за манеры, — пробормотал Джон, — принюхиваясь к бокалу, на дне которого плескалось вино.

В гостиную с большими пакетами в руках вошли Саша и Арти.

— Прошу простить, — сказала Анна, вышла из-за стола, и направилась к парням.

— Как ты сказала, я оставил чаевые, — тихо, чтобы не услышали гости, сказал Арти, — хотя две тысячи — это все-таки слишком много.

— Но и заказ не маленький, — так же шепотом ответила королева, потом взяла один из пакетов, и направилась к столу, — помогите распаковать, мальчики! — Попросила она, не оборачиваясь.

В пакетах были блюда, заранее заказанные в ближайших ресторанах. Когда Анна делала заказ, гости еще спали, так что уточнить персональные предпочтения не было возможности. А исторические изыскания заняли бы слишком много времени, так что она даже не стала Сашу просить об этом, а просто заказала самые разнообразные блюда, чтобы был выбор.

Проснулись воскрешенные сильно раньше, чем она рассчитывала. Поэтому пришлось коротать время за бокалами вина, хотя время было полуденное. Благо ее винный шкаф был забит под завязку разными раритетными бутылями, изрядная часть которых была деловыми подарками. Почему-то в корпоративных кругах был распространен слух, что она — винный гурман. На самом деле, это было не так, но слух она не спешила развеивать. Когда тебе просто подобрать подарок, и не нужно ломать голову — это очень полезно в делах.

— Не в обиду вам сказано, дражайшая хозяйка, — недовольно пробурчал Джон, снова усаживаясь за стол, — однако же вашим лакеям была бы кстати хорошая школа. Они дурно воспитаны.

— Дорогой Джон, — улыбнулась Анна, помогая распаковывать пакеты, — лакеи в наше время — редкость крайняя. Позвольте же представить: это мой сын Артур. Наследный принц Озерного Королевства, — она указала на Арти, — и мой личный помощник, поверенный во всех моих делах Александр.

Джон с кряхтением, явно нехотя, приподнялся, и по очереди кивнул обоим молодым людям.

— Весьма польщен, — сказал он, — однако же, крайне непросто тут, у вас в будущем. Кто же прислуживает на хозяйских пирах? Или же свободомыслие дошло до сей крайней точки, коли господа не находят зазорным обслужить себя сами?

— Если говорить об этом мире, — с улыбкой ответила Анна, расставляя подносы, тарелки и судки из фольги с вкусно пахнущими яствами, — то пиры сейчас называются приемами, банкетами, фуршетами или же коктейлями. Как правило, их обслуживают официанты.

— О, — ответил Джон, округлив глаза, — j'ai compris! Оfficiant этот тот, который officier! Признаться, думал, после Войны французский не будет tellement populaire.

— Он не очень популярен, — покачала головой Анна, — мир сильно изменился. Современный лингва франка — это английский.

— Вот как? — Джон поднял бровь.

— Да давно к этому шло, — вмешался Виктор Михайлович, — янки ушлый народ! Уж сколько они на Великой Войне заработали, и не сосчитать!

— Янки? — Удивился Джон, — да они про Наполеона слыхом не слыхивали! Помяните мое слово, как только джонни оприходуют Флориду — грядет война, между американским севером и американским югом. Что им за дело до Большой Войны в Европе? Хотя ходят слухи про неких банкиров…

— Дорогой Джон, — вмешался Михаил Михайлович, — полагаю, Виктор Михайлович имел ввиду Первую Мировую войну. Которая случилась, по моим прикидкам, лет эдак через восемьдесят после вашей безвременной кончины.

— Вот как, — смутился Джон, — что ж…

— Господа, вы не находите, что разговоры о политике не способствуют хорошему аппетиту? — Вмешалась Анна, и добавила, обращаясь к Саше и Арти, — мальчики, принесите нормальные приборы, пожалуйста. Не есть же, в самом деле, этим пластиком, — она неприязненно убрала в сторону пакетики с одноразовыми приборами.

— И все-же, — сказал Виктор Михайлович, аккуратно промокнув губы салфеткой, и отложив приборы, — я бы хотел вернуться к некоему своего рода совпадению в роде занятий присутствующих.

— Да, — кивнула королева, тоже откладывая приборы, — нам следует объясниться. Итак, господа, — она обвела взглядом воскрешенных, — вы были избраны моим мужем, Алым Королем. Причина, по которой он избрал именно вас, мне неизвестна. Однако же она может быть известна Оракулу, — Анна вздохнула, затем продолжила, — Оракул — это сущность в нашем мире, древний магический артефакт, который раз в год способен дать абсолютно верное предсказание действующему монарху нашей страны. Мой муж велел мне после вашего возвращения доставить вас к Оракулу.

— Позвольте поинтересоваться, — вмешался Михаил Михайлович, — монархом какой страны является ваш дражайший супруг?

— Являлся, — поправила Анна, — увы, являлся. Меня короновали после его гибели. Я являюсь королевой Анной Первой, правителем Озерного Королевства.

— Это Ингерманляндия нынче так именуется? — С сомнением в голосе нахмурился Джон.

— Отнюдь, — покачала головой королева, — моя страна находится в другом мире. Магическом. Он во многом похож на этот. И, наверно, был бы похож еще больше — если бы не магия. Мы же с вами находимся в мире, где магические манипуляции были практически невозможны до недавнего времени.

— Волшебство… — едва слышно прошептал Виктор Михайлович; было видно, что сказанное произвело на него сильное впечатление. И без того худощавый, он, казалось, еще сильнее осунулся, и побледнел. Глубоко посаженные карие глаза заблестели, а жидкая бородка вдруг начала топорщится, — вы так говорите об этом, как будто оно само собой разумеется. Я всю свою жизнь искал то, свидетелем чего являлся в глубоком детстве. И под конец жизни отчаялся, да. Но веры этой не утратил.

— Достаточно взглянуть на ваши полотна, чтобы это понять, — кивнула королева, — так получилось, что они стали живым свидетельством подлинного прошлого этого мира.

— Они точно приходили сами, — художник потер переносицу, — прорастали сквозь меня, — сдавленно проговорил он, — я словно всю жизнь охотился за своей тенью…

— Как я, однако же, вас понимаю! — Сказал Михаил Михайлович, — я же научился находить волшебство в повседневности. И это, скажу я вам, увлекательнейшее занятие!

— Досточтимая госпожа! — Вмешался Джон; потом стушевался, и поправился: — Ваше величество. Однако же, для чего ваш супруг не был воскрешаем? Подобно сим досточтимым господам, и вашему покорному слуги?

— Некромантия — сложная наука. Вам ли не знать, — улыбнулась Анна, — оказалось, что мой покойный супруг прав, и у вас в мире остались недоделанные важные дела. Иначе после воскрешения вы бы превратились в неразумных чудовищ, неуемно жаждущих человеческого мозга.

— Вот как, — пробормотал Виктор Михайлович, — однако же, позвольте. Почему Джон должен был знать об этом факте?

— Его народ весьма сведущ в магических делах. Даже таки специфических, как некромантия, — ответила Анна.

— Ирландцы? Волшебники? — Улыбнулся Михаил Михайлович, — сдается мне, вы несколько их переоцениваете. Они давно настолько окатоличились, что даже обычное суеверия в деревнях, по слухам, уже не в ходу.

— Никто не говорит об ирландцах, — Анна покачала головой, — но мы подошли к вопросу, который меня саму очень интересует, — она хотела было сказать «до крайности занимает», однако же сознательно нарушила строй вязкой, старомодной речи, на которой говорил воскрешенный эльф, — объясните, Джон?

Музыкант тяжко вздохнул, потянулся было к бокалу с вином, потом передумал и, опустив взгляд, произнес:

— Полагаете, это необходимо знать всем присутствующим?

— В моем родном мире вам не удастся скрывать свою тайну, — Анна покачала головой, — вы прибыли в этот мир извне, и застряли здесь, когда магия исчезла? Или же вы все-таки местный?

— Я из мира сего, — ответил музыкант, — Ennas dilthen ammen chil, — пробормотал он. Слова похожи на синдаринские, но акцент был такой сильный и странный, что Анна едва уловила смысл: «Нас осталось немного». Словно спохватившись, Джон продолжил на русском, уже громче и увереннее: — Однако же, господа, вынужден признать, что я принадлежу древнему и славному эльфийскому народу.

— Вы эльф? — Переспросил Виктор Михайлович; потом, нарушая все правила вежливости, неожиданно прыснул, и рассмеялся в голос.

Джон побагровел; его глаза налились кровью, и он приподнялся над столом, набирая в грудь воздух для какой-то ответной тирады. Положение спасла королева.

— Не стоит воспринимать эту реакцию на свой счет, — мягко сказала она, — тем более не принимайте это как оскорбление. Совершенно убеждена, что Виктор Михайлович не имел намерение как-либо задеть вашу честь. Понимаете ли, какая ситуация. Дело в том, что представление о вашем народе во времена, когда жил Виктор Михайлович, сильно отличалось от истины. И он мог счесть ваши слова весьма забавной шуткой.

Музыкант нехотя вернулся на место, продолжая злобно зыркать на художника.

— Простите великодушно мой друг, — сказал Виктор Михайлович, отсмеявшись, — но это весьма, весьма забавно. Имея ввиду ваш рост, — он снова широко улыбнулся.

За разговором никто не заметил, как Арти тихонько встал со своего места, пробормотал что-то про помощь Питеру в уходе за драконом, и вышел. Анну в тот момент куда больше занимала загадка: почему Джон и остальные эльфы не попытались спастись, покинув этот мир? Почему не уничтожили негаторы магии? Ответ же оказался прост и банален: они пытались все это сделать. Многие годы из утекающей между пальцев некогда отведенной им вечности они старались разбить клетку негаторв. Джон родился одним из последних; он не помнил те времена, когда мир был полон волшебства, и не был бессмертным от рождения. Со временем дети в эльфийских семьях, и без того очень редкие, прекратили рождаться совсем. Народ рассеялся: кто-то смешался с людьми, кто-то просто тихо погиб, коротая отведенные дни в отдаленных лесных поселениях.

От долгого разговора и выпитого вина голова была тяжелой. Анна мечтала поскорее принять душ, и забраться в кровать. Можно даже без Питера, который все еще возился со своим драконом где-то в саду. Однако, проходя по коридору из опустевшей гостиной, она бросила взгляд на веранду. Арти сидел на ступенях, опустив голову, весь какой-то поникший и, пожалуй, потерянный; его взъерошенные волосы серебрились в свете фонаря, освещавшего дорожку. У Анны защемило сердце. Даже сейчас, когда она, наконец, нашла сына — почему-то находятся обстоятельства, отнимающие ее время. Такой ли матерью она хотела быть, об этом ли мечтала, проливая реки слез зимними безлунными ночами над опустевшей кроватью в комнате сына, перебирая вещи, еще хранящие его запах?

— Арти… — Тихо сказала она, присаживаясь рядом.

— Ты извини, что так… — он вздохнул, и смущенно отвернулся, — из-за стола. Мне правда надо было выйти. Это становилось невыносимо.

— Это твой дом, — осторожно сказала Анна, — ты можешь поступать тут так, как считаешь нужным.

Арти кивнул, и снова замолчал, уставившись куда-то вдаль.

— Становится прохладно, — Анна снова попыталась завязать разговор, — хочешь, я принесу плед?

— Что? — Он непонимающе посмотрел на нее; потом его взгляд стал осмысленным, и Арти ответил: — Нет… не надо. На самом деле, мне нравится прохлада.

Он снова отвернулся, и опустил голову.

— Хочешь поговорить? — Предложила Анна.

— Нет… — тихо, почти шепотом, сказал Арти.

— Только не сиди долго, хорошо? — Попросила Анна, поднимаясь, — простуда нам сейчас совсем ни к чему!

Арти промолчал. Анна поглядела на сад, потом вздохнула, и направилась в дом.

— Подожди! — Арти окликнул ее, когда она уже протянула руку, чтобы взяться за ручку, и открыть дверь, — вернись, пожалуйста. Давай поговорим.

Анна вернулась к Арти, и села на уже нагретое место.

— Это все ужасно неправильно, — сказал Арти сдавленным голосом, — точнее, нет. Наоборот. Слишком правильно, понимаешь?

— Пока что не очень, — Анна покачала головой, — объясни, пожалуйста.

— Ты знаешь меня третий день, — сказал он, — но относишься, будто я и в самом деле твой сын. Будто мы давно знакомы.

— Арти, мы уже обсуждали, что… — начала Анна, но сын перебил ее.

— …я помню, что мы обсуждали! И да — я правда чувствую в тебе что-то родное. Наверно, это так и есть. Но это ужасно неправильно, понимаешь?

— Нет, Арти, нет! — Королева всплеснула руками, — не понимаю! Ты начинаешь меня пугать. Что произошло?

— У любого мальчишки, который остался без мамы, есть неутолимая мечта: однажды эту маму найти, — Арти не смотрел на Анну; он по-прежнему глядел вдаль, на звездное небо, — ты мне снилась. Много раз, в детстве. Со временем эти сны поблекли, но не исчезли совсем. В детстве, в летнем лагере, куда меня отдавал отец, дети дежурили по вечерам, а те, кто постарше — даже ночью. Знаешь, как хорошо такими ночами мечтается? Я часто представлял себе всякое. И то, что я потерянный принц с какой-то далекой планеты, которого родители пытались здесь спрятать от страшных врагов, но сами погибли. И то, что я — наследник могущественного древнего клана, которого случайно перепутали при рождении. Много всякого такого. А все знаешь почему? Потому что много книжек читал, всяких разных. И про приключения, и про инопланетян, и про эльфов! Это отличный способ сбежать от реальности, на самом деле, очень рекомендую, если вдруг… — он всхлипнул, — если вдруг понадобится.

— Арти… — сказала королева, и придвинулась поближе, пытаясь его обнять. Но он отстранился.

— Я не закончил еще, — сказал он, — слушай теперь, раз уж нашла в себе силы поговорить, — Арти вдохнул, вытер локтем слезы, потом продолжил: — однажды отец проболтался. Он вообще редко выпивал. А то подумаешь, что он тираном каким-то был, или как-то сильно меня обижал. Нет. Не был. Бывало, конечно, что ремнем доставалось, но чаще всего за дело, и не это главное, — он говорил путано, как будто извиняясь за что-то; сбился на секунду с мысли, потом потер глаза ладонями, и снова заговорил, — он признался, что я не родной. Он был так пьян, что на утро ничего не помнил из того разговора. Но я был точно уверен, что он сказал правду. И это было… мучительно, наверное. Хотя как посмотреть. Стало понятно, почему другие родители детей любят — а мне этого как-то не доставалось.

Анна почувствовала, как окружающий мир вдруг теряет резкость, и проваливается в странный туман. Ей понадобилось время, чтобы понять: это непрошенные слезы туманят взор. Слушая сына, она пыталась хоть как-то заглушить боль в сердце, которая становилась все более резкой.

— Так что книг я перечитал множество! Телевизора у нас в доме не было — и это хорошо, да? Игры меня тоже особо не занимали, да и комп часто приходилось делить с отцом, — продолжал Арти, — понимаешь, ты вдруг оказалась прямо точно такой же, как в моих мечтах и снах! Разве такое возможно?

— Арти, — ответила королева, стараясь говорить ровно, без всхлипов, хотя слезы, катящиеся из ее глаз, утаить было невозможно, — ты видел меня. Твое подсознание сохранило образ.

— Да? Хорошо, — кивнул Арти, — но как тогда объяснить этих троих? Почему все именно так, а? Кто мог знать?

— Сынок, я не понимаю, — снова попросила королева, — объясни пожалуйста.

— Фортепиано, — произнес Арти, — отец очень старался играть роль прилежного родителя. Я ходил в музыкальную школу, и подавал определенные надежды. Наверно, я и сейчас могу неплохо сыграть. Но в свое время меня заворожили фортепианные ноктюрны. Я начал с известных вещей, восхищался Шопеном. Потом, все глубже закапываясь в слои музыкальной истории, открыл для себя Филда. И был покорен. Это настоящее звездное волшебство, понимаешь? Я чувствовал, что его вещи исполняют неправильно — они очень сложны для техники, тут надо понимать полутона, и душу не всегда можно записать нотами. Но я чувствовал. Это была моя вторая отдушина, после книг.

— Была? — Уточнила Анна.

— Моего пса сбила машина, когда я был за инструментом. Ты можешь себе представить, что такое свой пес для мальчишки, который растет с черствым отцом? Можешь, на самом деле. Думаю, можешь, — он покачал головой, — Барни был очень добрым, считал нас полноценной семьей. Всегда выбегал на улицу встречать отца. Вот и в тот вечер…

— Арти, не нужно. Пожалуйста.

— Тяжело, да? — Арти перестал плакать, и теперь смотрел на мать прямо, и даже как-то упрямо, — можешь представить себе, каково мне?

— Мне очень жаль, сынок… но ты должен понимать, что это жизнь. Особенно жизнь в костном мире.

— Васнецов. Художник, — продолжал Арти, — честно говоря, я не знал его фамилии, пока в школу не пошел. Репродукция его «Ковра самолета» висела у меня в комнате, сколько я себя помню. И она была… даже не знаю, как сказать правильно. Она была живым свидетельством, что все мои детские мечты вполне могут стать реальностью. Ведь такое мог написать только свидетель волшебства. И я все детство в это верил, хотя никому в этому не признавался. Это очень личное, понимаешь? — Он вздохнул, — нормальные дети вешали у себя в комнате плакаты с супергероями, или, там, с группами. Постеры игр. Фотки рэперов. А у меня — классическая картина.

— Это нормально, что ты знаешь знаменитых художников и музыкантов, — сказала Анна, — что же тут такого? У тебя развито чувство прекрасного, ты мой сын, в конце концов.

— Пришвин, — продолжал Арти, — самый страшный писатель в школе. Ты читала его повесть про двух детей-сирот, один из которых полночи провел в болоте, потому что его затянула трясина?

— Смутно припоминаю, — ответила Анна, — но это, скорее всего, не настоящие мои воспоминания.

— После него я полюбил читать страшные книги, — горько улыбнулся Арти, — поэтому мне легко представить, что мы сейчас там, на Колыме. Тихо умираем, задыхаясь от недостатка кислорода. Потому что я, простой парень, сирота с приемным отцом, попал под ваши корпоративные разборки. И в смертельный момент мое подсознание подсовывает мне то, что я искал всю жизнь. Образ мамы. Пускай даже в лице холодной корпоративной акулы-юриста, главы нашего юридического департамента, с которой мы умираем вместе…

— Арти, — твердо сказала Анна, — даже не смей думать такое. Да, реальность куда сложнее, чем тебе представлялось — но мы с тобой живы, в здравом уме и твердой памяти. Мы — здесь и сейчас. Не позволяй загнать себя в ловушку сознания. Самая страшная бездна, куда мы можем упасть — это наш ум.

— Я держался, — кивнул он, — ведь правда как-то все слишком реально для бреда умирающего сознания. Запахи. Тактильные ощущения. Даже вино пьянит, как ему и полагается. Но вот это, — он указал на испачканную кровью книгу; Анна только сейчас обратила внимание, что она лежит рядом с сыном, на досках крыльца, — это стало последней каплей. Либо ты делаешь что-то странное, очень связанное со мной лично, и с моей прошлой жизнью. Либо это все нереально.

Анна взяла книгу, повертела ее в руках.

— Что же там такого, Арти? — Спросила она, — что разрушило равновесие?

— Там кошмарная концовка серии прекрасных романов, — ответил Арти, — сюжет закольцован. Пройдя через немыслимые приключения, герои снова оказываются там, где начинали. Сначала они одолели Уолтера и Алого Короля, главных злодеев. И тут же все переворачивается с ног на голову, и все начинается с начала! Великий Кинг не мог такое придумать — а вот мое воспаленное подсознание, отсчитывающее последние минуты жизни — вполне.

Анна побледнела.

— И еще, — добавил Арти, — мне кажется, что внутри меня что-то растет. Какая-то черная пустота. Это похоже на смерть, понимаешь?

— Арти, — сказала она взволнованно, положив руки сыну на плечи, — не поддавайся этим мыслям, так легко можно сойти с ума. Все вокруг — более, чем реально. Но ты прав: совпадения не случайны. Мне нужно срочно попасть в одно место. Я очень скоро вернусь, чтобы забрать тебя.

Питер наводил порядок в импровизированном туалете для Хэйджулуна. Драконам тоже надо было есть и отправлять естественные надобности, а человеческие дома были для этого, мягко говоря, не приспособлены. И если с питанием вопрос решился более-менее легко: в ближайшем фермерском магазине была хорошая служба доставки, готовая поставлять мясо десятками килограммов, то для драконьего туалета пришлось выделить небольшой и относительно изолированный кусок сада.

— Привет! — Сказал Питер, отрываясь от работы; он был в синем комбинезоне, позаимствованном в подсобке у садовника, — ужин уже закончился? Извини, что задержались. Рад тебя видеть, но мы бы и сами тут управились.

Хэйджулун смущенно спрятал голову под крыло.

— Питер, мне нужна твоя помощь.

Анна говорила таким тревожным тоном, что Питер тут же отложил большую совковую лопату, и начал снимать рабочие рукавицы.

— Что стряслось? — Спросил он.

— Скажи, правда ведь, что драконы могут пролететь над Огненным Кругом?

От удивления Питер замер. Посмотрел на Анну. Потом спросил:

— Ты собираешься навестить Алого Короля?

— Его останки, — ответила Анна, — глаза на самой высокой из Черных Скал. Они ведь должны быть на месте, верно?

— Думаю, да, — кивнул Питер, — я смогу тебя туда доставить. Правда, предупреждаю сразу: полет у меня на спине не будет особо комфортным. Одевайся как можно теплее!

— У меня где-то была лыжная экипировка в подвале. Увлекалась когда-то, — ответила Анна, — по инструкции, самый теплый комбинезон должен выдерживать до минус пятидесяти градусов. Плюс защита от ветра.

— Как близко от Огненного Круга ты сможешь выйти в нашем мире на своей ладье? — Спросил Питер.

— Не очень близко, — Анна покачала головой, — ни один лучик от света круга не должен достигать точки выхода. Значит, за горизонтом. Думаю, километров двести, чтобы наверняка и с запасом.

— Нормально, — кивнул Питер, — ты не успеешь сильно замерзнуть. Но лететь придется высоко, там же турбулентные восходящие потоки сумасшедшие.

— У меня в аптечке есть пара баллончиков с кислородом. Плюс пожарные изолирующие маски, — ответила Анна, — остались еще со времен пожаров на торфяниках. Но еще должны быть в порядке.

— Отлично, — кивнул Питер, — то, что нужно. Объяснишь, что случилось?

— Похоже, я успела наделать глупостей, — Анна развела руками, — забыла, кем был мой муж, и решила следовать его инструкциям, опасаясь, что есть угроза пострашнее его тени.

— Ясно. Не беспокойся, мы вместе и со всем справимся. Что бы там ни было.

Анна улыбнулась, и подошла к любимому. От него пахло землей и пряным потом. Удивительно, но эта смесь запахов прогнала усталость, и остатки хмеля в голове. Она обхватила его голову ладонями, притянула к себе, и поцеловала. Питер ответил на поцелуй, поднял свою королеву на руки, и закружил.

— Когда отправляемся? — Спросил он после поцелуя.

— Сразу, как соберемся, — ответила Анна, — время в нашем мире не замирает, и нужно торопиться. Кстати. Тот хиджаб, который мы купили в Эмиратах, случайно, не сохранился?

— Покоится на дне моря, вместе с самолетом, — Питер пожал плечами, и улыбнулся, — по крайней мере им, землякам, вместе не скучно.

Анна улыбнулась в ответ.

— Ясно. Что-нибудь придумаем на месте! Пойдем, приведем себя в порядок, и соберемся.

Они вдвоем поднялись в спальню Анны, но приступили к сборам далеко не сразу.

Питер чуть не потопил ледяную ладью, когда обернулся драконом. Очень уж большим он был. Ему пришлось расправить крылья, и лечь плашмя на воду, недовольно фыркая, чтобы Анна могла спокойно подняться на спину. Черная чешуя была скользкой, но пластины спинного гребня располагались на таком комфортном расстоянии, что из них получилась импровизированная спинка и рукоятка. А рюкзак за плечами Анны только добавил комфорта, послужив подушкой.

В лыжный костюм она оделась заранее, еще в другом мире. Да, было немного жарковато — но стоило потерпеть. Анна предполагала, что возможности переодеться в ладье может и не быть, и оказалась права.

Поначалу полет на драконе ей даже понравился: крылья поднимали их выше и выше, толчками, словно она была на гигантских качелях. Было совсем не страшно. По крайней мере, не страшнее, чем в том деревянном гиперзвуковом самолете, который им предоставила Лейла.

А потом ощутимо похолодало. Дышать становилось все труднее. Ледяная ладья сначала превратилась в маленькую точку на поверхности темного океана, потом исчезла вовсе. Небо было безоблачным, и это скрадывало ощущение высоты, на которой они оказались.

Наконец, когда она уже достала первый баллон с кислородом — жестяную тубу с прозрачной пластиковой маской на конце — на горизонте показались первые отблески Огненного Кольца.

Кольцо это — совершенно закрытая, изолированная часть мира. Она была создана четверыми Владыками Стихий в незапамятные времена, чтобы изолировать все зло, которое обнаруживали люди, эльфы или гномы, и которое нельзя было уничтожить известными на тот момент средствами. Оно называлось Огненным, потому что кольцо неугасимого пламени было самой заметной его частью. Но еще было Кольцо Водоворотов, которое нельзя было преодолеть по морю. И Черные скалы — кольцо неприступных вершин из скользкого черного обсидиана, склоны которых имели отрицательны наклон. И Кольцо Ветра — область низкого давления, почти вакуума, которую не могло преодолеть ничто, имеющее крылья. Кроме драконов.

Они с легким хлопком пронзили воздушную преграду. Теперь Анна могла во всех деталях разглядеть Черные Скалы: кольцо черноты с блестящими острыми гранями далеко внизу. Тут дракон сделал вираж, и черные вершины начали стремительно приближаться. Анна не была уверена, что смогла бы определить — какая из них самая высокая. Но Питер держал курс уверенно, без колебаний. И она доверилась своему спутнику.

У самой вершины, острой, как наконечник копья, была широкая и плоская площадка, достаточно большая, чтобы вместить даже дракона. Как будто ее вырубили специально, чтобы наблюдать за внешним миром. Странно, но отсюда, изнутри, огненное кольцо было совершенно прозрачным. Только колеблющиеся потоки нагретых воздушных потоков выдавали: оно все еще там, неодолимая преграда никуда не исчезла.

Сюда никак нельзя было попасть иначе, кроме как по воздуху. Анна смутно припоминала, что при перемещении останков присутствовали как минимум двое из стихийных владык. По крайней мере, так говорили. Значит, скорее всего, тут был и Владыка Воздуха.

Питер распластался в центре площадки, давая возможность Анне спуститься на обсидиановую поверхность. Она не торопилась. Если ее подозрения не верны, предстоит столкнуться не с самым приятным зрелищем. Но еще хуже, если она не найдет искомое.

Скрепя сердце, она занялась поисками. Два белых глазных яблока с карими пятнами радужки должны быть хорошо заметны на черном фоне.

Питер с легким хлопком вернул себе человеческий облик.

— Площадка пуста, моя королева, — сказал он.

— Ты уверен?

— Совершенно, моя королева. Драконьи глаза видят лучше, чем человеческие. Здесь ничего нет.

— Ты не мог перепутать вершину?

— Тут есть единственная площадка подобного рода. Насколько мне известно, стихийный Владыка Земли наколдовал ее специально для заключения останков Алого Короля.

— Ясно, — кивнула Анна, — и оденься, пожалуйста. У тебя еще остались амулеты вроде того, что ты использовал на кладбище? Чтобы выглядеть как подобает королевскому охраннику в присутствии покойных?

— Это был не амулет, моя королева, — Питер пожал плечами, — это заклинание, которое я выучил сам, но не мог использовать раньше — сил не хватало. После инициации оно стало мне доступно. Хотя, если честно, оно не отличается стабильностью. Я бы предпочел вернуться в драконий облик.

— Хорошо, — кивнула королева, — нам срочно нужно в Песчаные Эмираты. Ты сможешь преодолеть это расстояние без отдыха?

— Смогу, моя королева, — кивнул Питер, — но как быть с их системой ПВО? Эта страна хорошо защищена. Конечно, я могу пойти на бреющем, и проникнуть на территорию ночью, но сделать так все равно что объявить о своих недружеских намерениях.

— Думаю, тебя опознают, — ответила королева, — но, если последует атака — изобрази в небе символ Священной Горы Пророчицы. Ты помнишь, как он выглядит?

Питер улыбнулся.

— Став посвященным, я не перестал быть профессионалом, — сказал он, и снова обернулся драконом.