Магия чрезвычайных ситуаций

Но оставаться здесь дольше было нельзя. Не затем она ушла в видение, чтоб теперь в свое удовольствие гулять по приятному для нее лесу. Хотя и этот элемент видения следовало как-то осмыслить. Чуть позже, разумеется. Она сделала над собой усилие и, испытав мгновенное ощущение полета, обнаружила, что стоит в колоннаде Казанского собора. Когда-то здесь, по этой гигантской галерее с массивными мощными колоннами гуляли и общались питерские неформалы, молодежь, которая не могла позволить себе ходить по клубам, но общаться хотела. Потом колоннаду закрыли простенькими металлическими решетками, и она опустела, а неформальная молодежь подыскала себе другое местечко.

Но сейчас решеток здесь не было. Между колоннами полз туман, он же густо заткал сквер и неработающий фонтан, а противоположная сторона Невского проспекта, в том числе и темное здание с глобусом на угловой башенке – старый «Дом книги», потом превратившийся в офисное здание, а теперь набитый маленькими мастерскими – благодаря выгодному расположению и огромным окнам. Она оглянулась. Колоннада была пуста, но по ней, по крайней мере, теперь можно было спокойно пройтись из конца в конец.

А потом она ощутила чье-то присутствие за спиной. Обернуться девушка не могла себя заставить, просто это почему-то совершенно не хотелось делать. Куда важнее был разговор. А то, что разговор будет, Кайндел знала наверняка.

– Привет, – проговорил голос.

– Привет.

Они помолчали.

– А здорово, что есть возможность поговорить вот так, спокойно, без спешки, – сказал он.

– Ты о чем-то хотел говорить со мной?

– Ну да, – короткий мягкий смешок. И хотя в смехе обычно проявляется индивидуальность человека и по смеху знакомца можно узнать даже в кромешной темноте, ничего знакомого Кайндел в этом звуке не почувствовала. Значит, либо собеседника она знала давно, и видение вернуло ее в сферу ощущений, которые она просто не помнила, либо человека она не знала вовсе. Это все девушка отметила мимоходом, по укоренившейся привычке. – Ведь многие, очень многие задавали тебе этот вопрос, и ты каждому находила что ответить, но не отвечала в сердце своем.

– Почти разговор духовника с новообращаемым…

– Ну что поделать, если в большинстве именно священники находят самые правильные вопросы. И самые правильные ответы.

– Только непонятные. Потому что туманные.

Снова короткий смешок.

– Но ты же знаешь свойство истины. Тому, кто еще не дорос до нее, она представляется набором ничего не значащих образов, в общем, полной бессмыслицей. Ее надо самому выстрадать…

– Не обязательно страдать, – усмехнулась она, – чтоб стать мудрым. Достаточно просто пройти до конца намеченный путь.

– А ты уверена, что идешь правильным путем? – живо вступил голос.

– Конечно. Иначе б не шла…

– Ой ли?.. Ты перешла на другую сторону и помогаешь устанавливать свою власть главе ОСН… Но ведь ты прекрасно понимаешь, что любая власть порочна по сути своей.

– Положим, так, – улыбнулась девушка. – Но без нее пока не обойтись. Такова уж природа человека: стремясь упростить себе жизнь, он ее усложняет.

– Хорошо сказано. Однако проблемы это не решает. Что ты будешь делать, если потом окажется, что ты ошиблась?

– Предвидеть все невозможно. Согласись?

– Согласен.

– Проблемы надо решать по мере их поступления.

Кайндел вдруг поняла, что больше не стоит в колоннаде Казанского собора. Момент перехода она на этот раз не почувствовала, однако каким-то чудом оказалась во дворе – обычном питерском дворе, которых сотни и тысячи, где валяется всяческий мусор, а также старые доски, которые жильцы рубили на дрова, пока было холодно, а теперь использовали в случае перебоев с газом и электричеством. Перед ней была сорванная с петель железная дверь и темный коридор, ведущий внутрь. Он был, видимо, сравнительно недавно выкрашен краской, однако она помнила эти стены другими – они были испещрены надписями, сделанными черным маркером без размаха, однако покрывавшими все плоскости в рост человека снизу и доверху.

Здесь располагалась Ротонда, та самая, на Гороховой, еще одно давнее место встречи неформальной молодежи. Парни и девушки встречались здесь до тех пор, пока жильцам дома не надоело и они не поставили железную дверь, вот эту, которая теперь висела на одной петле. Чтоб попасть к самой ротонде – круглому затейливому сооружению с двумя лестницами – одной подлиннее, другой покороче, – колоннами и круглой площадкой поверху венца колонн, откуда очень легко было полететь вниз, если зазеваться, – нужно было пройти этим коридором и свернуть налево…

Она так и сделала. Как и раньше, в огромной зале с ротондой не было электричества, зато горело около десятка свечей, и Кайндел вспомнила легенду, которая ходила по неформальной тусовке, будто бы в этом месте когда-то происходили встречи масонов. Бог его знает, так ли это было на самом деле. Да и неважно, по большому-то счету. Но при виде ротонды дыхание у девушки перехватило. Она так давно не видела ее, что теперь это впечатление разом вернуло ее в то время, когда она была совсем юна и безумно влюблена в своего мужа… Кстати, по закону он все еще оставался ее мужем. Они не успели официально развестись.

– Зачем ты привел меня сюда? – спросила она, но голос не ответил ей. Она обернулась – за спиной никого не было.

Кайндел находилась здесь в полнейшем одиночестве.

Не зная, что делать, девушка в растерянности стала подниматься по лестнице, проходящей сквозь ротонду, поднялась на пролет, по короткой лестнице, которую мысленно именовала «сложенным крылом». Подошла к самому краю, чуть подалась вперед и дохнула. Казалось, ее дыхание воспламенило воздух, огонь волной покатился вперед и вниз. Родившийся ветер подхватил ее, понес куда-то в темноту, в густую вязь звезд Млечного Пути, и, отзванивая песню в унисон полету, вечер и магия приветствовали ее появление.

Она еще много чего увидела после этого, однако это были такие отрывки, что понять и осмыслить их можно было лишь спустя какое-то время. Кайндел знала, что во время действия наркотика как ее память, так и способности к анализу обостряются и ничего из того, что она увидела, не пропадет даром. А разгадывать шарады собственного мозга она умела в совершенстве.

Девушка пришла в себя на кровати в своей комнате в коттедже учебной базы. Рядом, держа ее за запястье, сидел молодой врач, он щупал пульс и явно тянулся за тонометром. Лети, которая обычно спала рядом с Кайндел, вместе с неразлучным рысенком устроилась на трех составленных вместе стульях, в проходе – видимо, ее согнали для удобства медиков и тех, кто принес сюда Кайндел, кто положил ее на кровать.

– Я в порядке, – слабым голосом проговорила девушка и попыталась шевельнуться.

– Ну слава те господи. – Шумно отдуваясь, врач пересел поближе. Лети подняла голову и с любопытством уставилась на подругу. – Лежите-лежите. Мне надо померить вам давление. Голова не болит?

– Нет.

– Вы почти сутки пролежали в таком состоянии. Но мне сказали, это нормально?

– Абсолютно. – Кайндел подождала, пока ей измерят давление, вздохнула и уселась в подушках поудобнее. – Привет, Лети.

– Привет, Айна, – шепнула пушистая иномирянка. – Я так рада тебя видеть живой и невредимой…

– Как вы себя чувствуете? – спросил медик, забирая у нее немного крови из пальца – видимо, на анализ. – Опишите.

– Нормально. Как после долгого сна.

– Печень?

– Что – печень?

– Печень не болит?

– А с чего ей болеть? Я здорова.

– Ну и хорошо. Вам повезло… Ладно, я пойду. Если что, попросите свою подругу вызвать вам врача, она знает, куда бежать. Что-нибудь еще надо?

– Блокнот или тетрадь.

Врач поднял бровь.

– Зачем?

– Записать все то, что я видела.

– Вы бы отдохнули сперва, подремали, а потом и садились писаниной заниматься.

– Наспалась уже, надремалась, – ответила Кайндел, садясь к столу. – Сейчас поздно?

– Два часа ночи.

– Угум… Нормально. К четырем закончу.

– В семь утра подъем, вы об этом помните?

– Помню, конечно… Лети, перебирайся на кровать.

– Ага, – пробормотала иномирянка, сворачиваясь клубочком на постели и поглаживая блаженно раскинувшуюся крошечную рысь. – Спасибо.

– Ладно, думайте сами, решайте сами, – проговорил врач, протягивая ей большой блокнот и ручку. – Вызывайте, если что.

Стоило двери закрыться за медиком, как сон, будто по волшебству, слетел с Лети – она приподнялась в кровати и уставилась на подругу круглыми глазами умиротворенной кошки.

– Что с тобой было? – спросила она. – Куда ты пропала? Шреддер не стал отвечать на вопросы Ильи. А мы волновались.

– Правильно волновались, – пробормотала Кайндел, открывая первую, чистую страницу. – Но сейчас все уже в порядке… По крайней мере, так я полагаю.

Лети помолчала.

– Ты не знаешь наверняка?

– Нельзя знать это наверняка. Я уверена только в том, что я нужна Одину и без моей помощи он не обойдется.

– Помощи в чем?

– Он не знает Ночь, – поколебавшись, произнесла девушка. Нет, она не взвешивала, что можно говорить подруге, а что нельзя. Она привыкла, что той можно доверять всецело. Уроженка чужого мира была молчалива, предпочитала слушать, а не говорить, и ожидать, что она из пустого желания посплетничать растрезвонит кому попало услышанное, не приходилось. – Он вообще слабо себе представляет, что она за человек и на что способна. Равно он вообще не представляет себе, что за человек Лорд, Король Чаш. А чтоб успешно вести войну, врага надо опережать хотя бы на один шаг. Я на это, пожалуй, способна.

– Ты была ему нужна и раньше. Однако же тебя арестовали. Арестовали же, правда?

– Правда. – Рисуя на листке блокнота красивую хвостатую комету, Кайндел задумчиво смотрела в стол. – Такое случается. Это называется контроль.

«Тебе ведь просто нужно выжить, – подумала она. – Вот чего ты хочешь, как любой нормальный человек. Выжить, плывя через бушующее море на лодке под названием ОСН, – реальный шанс. Не менее реальный, чем в одной команде с рыцарями и магистрами Круга. Даже больше, потому что в ОСН – профессионалы, а в Круге – любители. Это если говорить только о выживании…

Но дело не только в выживании. Ты веришь в бесконечность жизни духа и потому не будешь цепляться за жизнь. Для тебя куда более значима возможность идти тем путем, который никто тебе не навязывает. И поэтому пока не важно, ту ли сторону ты выбрала. Неважно.

Нужно попытаться поставить себя на место Ночи. Что бы ты стала делать на ее месте? Искать потерянный артефакт? Разумеется. Но полагаться только на удачу она не станет, как и ты бы не стала. Теперь у нее нет толп боевиков и возможности штамповать их с неимоверной скоростью. Ей в первую очередь нужна основа для ведения дальнейших боевых действий. Ей нужно много энергии для магов. У Ночи очень много сильных магов. Пожалуй, их у нее не меньше, чем у Организации. И если раньше Круг был слаб потому, что его чародеи были еще очень неопытны в такой вещи, как война, то теперь все изменилось. Если бы не изменилось, Круг прекратил бы свое существование еще год назад.

Итак, нужна энергия. Ее не может быть слишком много, только мало или очень мало. А значит, можно предположить, где еще появятся ее люди кроме Выборга. В Петербурге и окрестностях не так много областей магической напряженности. По пальцам двух рук пересчитать можно.

Выборг она, конечно, будет пытаться захватить, но не прямо сейчас. А прямо сейчас ее целью станут либо Стрельна, либо…»

Она не стала додумывать эту мысль. А просто вспомнила, что есть еще одно очень значимое, очень важное место, на которое Один пока еще не обратил внимания, потому что для него это просто еще одно место магической напряженности. Но не для Ночи. И значит, именно туда нужно обратить свое внимание в первую очередь.

В видении было что-то на эту тему. Если привести все в систему, не придется даже гадать, когда и куда придут маги Круга. Что же касалось Выборга, то, несмотря на то, сколько внимания Кайндел уделила крепости и всем закоулкам, где чародеи могли оставить метки для своих нужд, убедительно сказать, что найти туда путь люди Ночи больше не смогут, было невозможно. Обшарив донжон, девушка отыскала две метки, но их могло быть намного больше. И наверняка было больше. Такое уж это дело – здесь всегда лучше перестраховаться.

Она успокаивающе улыбнулась подруге и склонилась над блокнотом. Лети совершенно ни к чему говорить, что она до сих пор под подозрением и еще долго будет находиться в этом положении. Если иномирянка захочет, она и сама поймет это.

Записывая то, что увидела, Кайндел не пыталась анализировать – для этого она сейчас слишком устала. Просто сухо изложенные факты об увиденном, а также о впечатлениях. Когда девушка еще была в Алом Круге, эти листки она сразу передавала Ночи, для той впечатление от написанного было столь же ценно, как и сама суть видения. Сейчас, дописывая последние предложения, курсантка подумала, что координатор Алого Круга в этом не совсем права. Пробегая взглядом записи Кайндел, она внутренне уже делала вывод и потом могла критически отнестись к выводам самой Кайндел, хотя в отличие от Ночи ее аналитик все-таки была профессионалом.

«Не буду показывать Одину первоначальные записи, – решила девушка. – Разве что потом, после нормального, развернутого отчета».

Она почувствовала взгляд, обернулась – на нее из дверного проема смотрел Эйв. Заметив ее взгляд, он сделал жест, и, оставив блокнот, она выскочила в сенцы небольшого домишки, который по-прежнему занимали ребята из ее команды.

– Привет, – выдохнул он, обнимая ее. – Я уже боялся, что больше тебя не увижу…

– Я тоже этого боялась, – ответила она, позволяя себя обнять.

– Какие перспективы? Один не говорил тебе?

– Нет. Он и не может сказать. Я всегда буду под подозрением, ты же понимаешь.

– Понимаю. – Шреддер смотрел на нее. – Что-то еще случилось?

– Ты о чем? – удивилась девушка.

Хотя в его глазах она прочла вопрос куда отчетливее, чем он мог бы его сформулировать. И подумала, что, пожалуй, действительно куда холоднее с ним, чем должна бы. Любая по-настоящему любящая женщина после подобной встряски первым делом потянется к своему мужчине, будет искать возможности остаться с ним наедине. Но голова Кайндел была забита множеством образов и мыслей, и ни одна не была связана с куратором группы курсантов, любовником и близким другом. Она была очень рада увидеть его. Но к собственному удивлению, желания кинуться в объятия совершенно не испытала.

А через пару мгновений поняла, в чем дело. Видение удивительным образом вернуло ее в собственное прошлое, в годы своего счастья с супругом, который потом жестоко предал ее. Сейчас она испытывала не любовь к прежнему мужу, а упоение тем чувством, которое осталось в прошлом, и смешать эмоции настоящего с ними было невозможно. Надо было ждать, когда впечатления поблекнут и новые, спокойные и мягкие чувства снова вступят в свои права.

Но как можно объяснить это Эйву? Мужчина ни за что не понял бы ее чувств и мыслей. А значит, надо отыскать какой-нибудь способ не обидеть его еще больше, однако ж скрыв правду.

– Извини, – пробормотала она. – Я… Чувствую себя не очень хорошо. Пойдем, прогуляемся? Подышу свежим воздухом, может, пройдет…

– Ладно. А перекусить ты не хочешь?

– А не откажусь, – поколебавшись, ответила Кайндел, вспомнив, что нормально она ела, кажется, очень давно. – Давай.

Эйв повел ее на местную кухню. К ней примыкала большая столовая, где преподаватели, заезжие оэсэновские офицеры, а также все без исключения курсанты завтракали, обедали и ужинали. И иногда пили чай. В обширном, с высоким потолком помещении пока отложили отделочные работы, но к зиме должны были нормально утеплить стены и обшить изнутри панелями. Но пока здесь царила атмосфера незаконченности, недоделанности, неустроенности. Трудяги из обслуги пытались придать этому месту возможный уют, содержали в чистоте, и поэтому обстановка столовой больше напоминала какой-то молодежный клуб, оформленный в духе постмодернизма.

Здесь было темно, все большие лампы погашены, и только сквозь раздаточное окошко с кухни насачивался свет. Выглянувшая повариха – она уже начинала стряпать завтрак для курсантов и других ранних пташек, – не дожидаясь просьбы, включила небольшое бра над ближайшим столиком и пообещала побыстрей подать горячий чай.

– Ты все время о чем-то думаешь.

– Да… – Кайндел, усевшись за стол, застеленный зеленой холщовой скатертью, сложила ладони и переплела пальцы. – Не могу отвлечься от дела.

– Тебе дали какое-то задание?

– Можно и так сказать. Да, дали.

– Ты не можешь об этом говорить?

– Почему? В нашем новом мире гриф секретности еще не придумали, к тому же ты старший офицер ОСН, так что говорить я тебе могу все, что угодно. Понимаешь, у меня было видение… Это сложно объяснить. – Девушка смотрела на скатерть. О том, что она принимала наркотик, Эйв не знал, и лучше ему, пожалуй, даже и не знать об этом. – Словом, есть два места, куда я хотела бы отлучиться и посмотреть, что там сейчас происходит.

– Одна твоя отлучка уже закончилась для тебя арестом. – Шреддер приподнял бровь. – Я думал, это тебя чему-то научит…

– Чему-то меня это несомненно научило. – Девушка улыбнулась ему в ответ.

Сердце защемило – она вдруг поняла, как он беспокоился, как боялся за нее. В его взгляде, в мимике было серьезное беспокойство, даже боль за нее. За то, что своими необдуманными действиями она уже поставила себя на край гибели, за то, что она еще может повторить ту же самую ошибку. Из глаз Эйва на Кайндел смотрела любовь. Конечно, провидеть, насколько глубоко это чувство и не простая ли это увлеченность, которая испарится через пару-тройку недель или месяцев, было невозможно. Абсолютно также невозможно и предсказать будущее с точностью патологоанатома.

И оттого девушка чувствовала себя неловко. Его искренность тронула ее до глубины души.

– Я тебя больше не отпущу с базы, – сказал куратор.

– А если с разрешения? После согласования?

Шреддер внимательно посмотрел на собеседницу.

– Это так важно?

– Важно.

– Ладно. Рассказывай.

Кухарка вынырнула из кухни с огромным подносом, на котором едва держались все чашечки и тарелочки. Здесь был большой кусок пирога с рыбой, пирога со щавелем, блинчики, салат с курицей, салат с колбасой и зеленью, нарезанная тонкими пластинками ветчина, поджаренный черный хлеб (его выпекали здесь же, на базе, и у кухарок получался настоящий черный хлеб, если, конечно, своевременно подвозили все ингредиенты) и крольчатина. Женщина расставила все тарелочки в одной ей известном, но строгом порядке, а потом принесла с кухни огромный чайник, две чашки и целый лимон. Правда, немного повядший.

– Это вы рано встали и собираетесь поздно ложиться? – пошутила она.

– А ни то ни се, – ответил Шреддер. – Спасибо, Катя. Нет, кофе не надо.

– А зря. У меня, между прочим, есть бутылка довольно приличного ирландского виски. Я могу сделать вам Айриш кофе.

– Да? Откуда вы взяли виски?

– Его привезли для Варлока, а у того открылась язва. В общем, ему нельзя, и он отдал мне.

– У Варлока язва? – удивилась Кайндел. – В самом деле?

– Ну да, – надменно подтвердила кухарка. – Я ему кашу отдельно готовлю. Без молока.

– Он же так отлично лечит…

– Ну… Сапожник без сапог.

– Это верно, себя лечить сложнее всего.

– Так как насчет Айриш кофе, господин куратор?

– Сделай, Катенька. Мне не устоять.

Он ловко разрезал пирог на куски и подвинул Кайндел.

– Так, давай рассказывай. Что ты еще задумала?

– Я передала Одину одну важную вещицу, – понизив голос (хотя кухарка уже ушла на кухню и теперь чем-то гремела там). – Некий очень сильный артефакт, который не далее как в середине июня свистнули у Ночи…

– Какое отношение это имеет к твоим делам?

– Самое непосредственное. Когда я медитировала с этим артефактом… ну так было нужно… Я обратила внимание на одно интересное место в Карелии. Немного севернее нашей базы. Энергетика места похожа на область магической напряженности, только созданной, как бы это выразиться, искусственно… Либо же как совокупность энергетических отражений нескольких сильных магов, работающих вместе над чем-то сильно магическим… Словом, мне хотелось бы взглянуть, что это за место такое.

– Видишь ли, детка, – проговорил в задумчивости Шреддер. – Можно предположить, что ты там увидишь. Если бы это была магическая аномалия, то наши эксперты наверняка отыскали бы ее. Или хотя бы обратили внимание, согласись.

– Пожалуй…

– Понимаешь, сейчас в нашем мире творится форменный феодализм, типа как во Франции во времена Гуго Капета. Черт знает что, проще говоря. То, что ты видела, вполне может быть владением какого-нибудь местно окопавшегося новоявленного мага-феодала. Понимаешь, на что я намекаю?

– Понимаю, что ж…

– До него рано или поздно дойдут руки. Особенно если он настолько силен, чтобы так явно и красиво обозначить свои владения. Но тебе там пока смотреть нечего, поверь мне.

– Не думаю, что ты прав. Я что-то почувствовала, когда смотрела туда… Мне кажется, туда стоит сгонять. И убедиться, что ничего интересного там нет. Или же есть.

– Ладно, тут я понял. Думаю, не возникнет проблем. У меня уже даже есть одна идея. Слушаю дальше.

– А дальше все проще, – сказала Кайндел. – Ты же был в Выборге, когда люди Ночи штурмовали замок.

– Был, конечно. И все мои курсанты были.

– Ну вот. Я уверена, что знаю, какое местечко в пригороде Питера станет следующей целью Ночи. И хочу там побывать.

– А что ты будешь там делать? Зачем тебе туда ездить? Надо там наших людей в засаду положить и своевременно вломить Ночи между ушей. Ты почему об этом Одину не сказала?

– Я скажу завтра. Когда он приедет… обсудить со мной один вопрос. Но мне хотелось бы побывать там, чтоб посмотреть, от чего зависит степень магической напряженности, словом, много ли толку от того места.

– Так тогда не тебя, а наших экспертов надо туда отправлять. Без тебя обойдутся.

– Не уверена, что обойдутся. Видишь ли, если там, как я предполагаю, присутствуют черты той энергетики, которая особенно ценна для существ вроде меня и Ночи, но почти бессмысленна для людей, то тогда для Круга и его представителей ценность того места повышается многократно. И они совсем иначе будут примериваться к нему. И это надо бы иметь в виду. А может, та энергетика, о которой я говорю, зависит от какого-нибудь предмета или объекта, которые можно оттуда переместить.

– Заумно очень…

– Мне надо там побывать. Обязательно. И посмотреть своими глазами. Я была там очень давно, тогда, когда еще не существовало предпосылок для того, чтоб видеть оттенки энергий.

– Мда… – Эйв налил ей чаю. – Ешь салат, детка. Я думаю, если все это ты повторишь Одину, у тебя не будет необходимости договариваться со мной или пытаться слинять по-тихому. Всегда лучше действовать прямо. И с разрешения начальства.

У поворота Кайндел остановила автомобиль и вылезла. Дальше надо было либо идти пешком… Потому что искать объездные пути и что-то изобретать не хотелось, да и времени требовало, а его, как всегда, было в обрез. Ей дали вполне рассчитанную на реалии российских дорог и бездорожья машинку – небольшой джип, однако даже он неспособен был перебираться через дренажные канавы и протискиваться между деревьями.

Шреддер сдержал свое слово… Впрочем, может быть, он просто внес определенные коррективы в учебные планы с учетом обещанного и предоставил Кайндел возможность «совместить приятное с полезным», то есть выполнить намеченный поиск и заработать зачет. Девушка знала, что по-прежнему находится под контролем, однако не имела ничего против этого. На этот раз она не собиралась предпринимать что-либо такое, о чем предпочитала молчать перед офицерами ОСН.

Задание курсантам было дано в рамках занятий по теории и практике магии. Варлок, кривясь и потирая живот (до него пока не добрались заказанные лекарства, местный врач-маг не мог вылечить его так быстро, поэтому чародей маялся от болей и был только рад отложить очередную лекцию), поручил им отыскать и подробно описать точку максимальной магической интенсивности, которую им только удастся найти. А чтоб ребята не наступали на пятки друг другу, он взял старый атлас Карелии и раздал им номера страниц, распределив таким образом и области для поисков. Кайндел он дал желаемый ею квадрат под номерами 30 и 31, северная часть озера Янисъярви и соответственно земли к северу от него.

Добираться сюда было трудно. Дороги-то были, и даже имелись просеки, еще не успевшие зарасти окончательно. Но вот селения почти полностью опустели. Те, кто рассчитывал выжить, обрабатывая землю, жались к крупным городам – там проще было раздобыться необходимыми инструментами, семенами… Да мало ли что может понадобиться крестьянам! Карелия и прежде-то была населена негусто, а теперь вовсе пустела со стремительностью необычайной.

До края нужного квадрата ее довез один из бойцов ОСН (девушка была уверена, что ему велено приглядывать за нею, и нисколько не возражала), а потом пересел назад и затих, будто его и не было. Дальше она ориентировалась только на свои ощущения. И, надо сказать, чрезвычайно успешно. Достаточно было выбраться из машины, постоять, вслушиваясь в окружающий ее мир, и ощущение присутствия магической мощи становилось яснее. Нет, это был не источник энергии, как можно было предположить, а явная крупная магическая структура.

Она остановила автомобиль на краю дороги и выбралась. Запрокинув голову, взглянула на крону дерева, наклонившегося над дорогой. Да, определенно, отсюда можно было начинать пеший поход.

И нужно было. Кайндел, поколебавшись, сняла кобуру с пистолетом, положила на переднее сиденье, оставив при себе только нож.

– Не положено. – Боец, сидевший на заднем сиденье автомобиля, впервые за все время путешествия открыл рот. – Возьми оружие.

– Мне оно не нужно.

– Как ты можешь это знать?

– Не нужно.

– Я тебя без оружия не отпущу. Не имею права.

Девушка вздохнула и послушно повесила кобуру обратно.

– Как скажешь.

И побрела в лес. На ходу вытащила мобильный телефон, отключила звук – выключать его вовсе ей запретили. И, проведя по бокам, чтоб проверить, не забыла ли чего, чуть прибавила шагу. Лес здесь был довольно густой, смешанный, папоротники касались плеч, а там, где их разлапистые ветки расступались, на густом покрове старых сосновых игл лежали продолговатые листья ландышей. Здесь их явно некому было обрывать. Следы человеческого присутствия не бросались в глаза, и уже поэтому ей здесь очень нравилось. Это не считая того ощущения сродства, которое будила в ней здешняя энергетика.

Воздух был сладостным, чистым, с легкой горчинкой, которую дает аромат хвои и смол. Ветер дул с озера, но, продираясь сквозь деревья, наполнялся запахами леса. На мгновение она ощутила себя совершенно свободной и от обязательств, и от обязанностей. Мелькнуло в голове, что здорово было бы, взяв только самое необходимое, отправиться в путь. Магией она прокормила бы себя и защитила, и сколько всего увидела бы и почувствовала на пути к неведомой цели…

А потом девушка ощутила на себе взгляд. Остановилась, подняла голову, вглядываясь в кроны деревьев и кусты впереди. В воздухе коротко свистнула стрела, но воткнулась не сакраментально прямо перед ней, а почти в трех полных шагах. Однако и это уже показалось ей малоприятным, она рефлекторно отшагнула назад и, осознав, что ей ничего не угрожает, махнула рукой.

– Слушай, прекращай, а! Это только в книжках выглядит красиво. А по жизни – не очень.

Молодой человек, выбравшийся из густой зелени, выглядел изрядно смущенным. Чему тут удивляться – по всем законам жанра ему следовало спрыгнуть с ветки дерева, причем спрыгнуть легко и непринужденно. Однако окружающие сосны и березы мало располагали к тому, чтоб по ним лазить, да еще и с луками. Поэтому прятаться пришлось в кустах. То есть совершенно неромантично.

Кайндел выдернула из земли стрелу и бегло осмотрела наконечник. Он, вне всяких сомнений, был откован вручную, в кузне, а вот основание этого наконечника, украшенное мелким камушком, ее заинтересовало. Впрочем, в этом оружии и раньше чувствовалась магия. А теперь и гадать-то нечего, и так понятно, что камешек вставлен именно ради того, чтобы проще было положить на стрелу атакующие чары.

Ну и красиво, разумеется.

– Кто ты и что здесь делаешь? – властно спросил незнакомец, поднимая лук. Вторая стрела была как бы невзначай направлена в ее сторону – намек, впрочем, вполне понятный.

Она внимательно рассматривала его. Возраст лучника трудно было определить, это могло быть все что угодно, от восемнадцати до тридцати. Худощавый, узкоплечий, с длинными ногами и пальцами на узких кистях, не сказать, что красивый, не сказать, что уродливый. Коротко остриженные волосы отрастали, свисая на лоб неровной бахромой. У незнакомца были крупные, ясные глаза под тонкими бровями. И какое-то чувство возникло у Кайндел. Определить его она смогла только одним словом – «родственность».

Похоже, у молодого человека возникла та же мысль – он опустил лук и посмотрел на девушку, слегка сдвинув брови.

– Меня зовут Аэда, – представилась она. – Честно говоря, я пришла посмотреть, что это меня сюда тянет, как муху на мед.

– Мух тянет на другую субстанцию, менее аппетитную, – проворчал он, ловко убирая стрелу в колчан, висящий на поясе. Убрал, не глядя – в этом чувствовалась привычка и мастерство. – Рад видеть еще одного собрата… Э-э… Сосестру… Как это вообще говорится?

– Увы, у этого слова нет женского варианта. Обычный пример половой дискриминации, – улыбнулась она. – Если надо, я тут на деревце свое оружие повешу.

– Не обязательно, – отмахнулся он. – Пойдем. Хочешь посмотреть, так посмотришь. Думаю, Элейна с радостью познакомится с тобой. Ну и остальные наши.

– А здесь много уже сформировавшихся альвов?

– «Уже сформировавшиеся альвы», – со вкусом повторил парень. – Отличный термин… Нет-нет, не обидела, просто понравилось. Как изящно сформулировано. И ведь точно!.. Да, кстати. Меня зовут Раймор. Идем.

Кайндел с удовольствием последовала за ним в глубь леса.

– А что, толкиновский Квэнья больше не в моде?

– Ну у кого как, – охотно отозвался Раймор. – Многие и по сей день балуются. У большинства наших девушек имена квэнийские. Эльфовские. Но я лично его учить не собираюсь. Мне, честно говоря, просто банально лень. Ну сама посуди, ведь с такой же долей осмысленности можно учить норвежский, ведь скандинавские альвы – они тоже альвы.

– Согласна. Норвежский учить даже полезнее, потом можно будет пообщаться с тамошними альвами, обменяться опытом. Сама я по-квэнийски знаю только одно слово.

– Слово «а»? – Он обернулся и лукаво сощурился.

– Нет. Приветствие.

– Если поприветствуешь наших по-квэнийски, девицы будут просто в восторге.

– Увы, я не смогу выдержать избранный уровень. Придется от этого отказаться.

Лес, по которому они шли, показался ей знакомым, и она лишний раз убедилась, что правильно поняла и построила в систему все элементы видений. По крайней мере, те, что были связаны с этим вот лесом. Казалось, его наполняет свет, и не только солнечный, пронизывающий каждую крону мириадами лучей, таких тонких, что внизу, у почвы, они образовывали подобие солнечного тумана. Сама атмосфера этого места была такова, что здесь было бы хорошо любому человеку, хоть немного открытому природе. А иной, наверное, просто не понял бы, почему тут так приятно гулять.

Кайндел подумала, что, судя по всему, «новые альвы» живут здесь уже довольно давно. Магическая система, возведенная здесь, внушала уважение своей грандиозностью и продуманностью. И раньше было ясно, что она предназначена для того, чтобы аккумулировать и сдерживать в себе нужную обитателям энергию. Та, собранная здесь, постепенно начинала преобразовывать пространство, делая его все более комфортным для тех, кто нес в себе дух альва. И, более того, медленно преобразовывала также и тела обитающих в рамках системы.

По крайней мере, увидев лучника, она сразу поняла, кто перед ней. И он тоже понял. А это говорило о многом, например о том, что ему хорошо знакомы внешние признаки, отличающие альва от человека.

Шли долго, что Кайндел только обрадовало – ей в удовольствие было прогуляться по этому лесу, никуда не торопясь и не боясь каждую минуту за свою жизнь. Вокруг все цвело, хотя время цветов давно миновало, и зеленело щедро, от души. Мелкие звездочки белых цветков прятались в траве, на прогалинах иван-да-марья и львиный зев вымахали почти до пояса, а фиолетово-синие вероники своими размерами напоминали васильки.

– Поспорю, ты ожидаешь увидеть дома на деревьях, – усмехнулся он, оборачиваясь. – А?

– Не думаю. – Она улыбнулась в ответ. – Зачем вам усложнять себе жизнь?

– Это верно. Жизнь и так слишком сложна… Привет, Эльвен. – Он кивнул девушке, которая сосредоточенно возилась у корней сосны, но при виде молодого человека со спутницей поднялась. – Это я новенькую к Элейне веду. Она, кстати, где?

– У источника. – Голос у девушки, юной, совсем девочки, был высокий и мягкий.

Кайндел подумала, что эта малышка, наверное, очень красиво поет. Обитательница волшебного леса смотрела на курсантку ОСН с ласковым любопытством. У нее были длинные каштановые волосы, личико острое, словно лисья мордочка, и медлительно-плавные движения. Но с самым большим интересом Кайндел смотрела на ее одежду – светлое простенькое платье, сшитое, однако, с большим вкусом. Судя по ее одежде, дела с материалами у местных альвов шли недурно, и они каким-то образом умудрялись снабжать себя не только оружием.

– Я бы не сказала, что меня можно назвать новенькой, – улыбнулась курсантка. – Я скорее познакомиться.

– Ты не хочешь остаться у нас? – удивилась девушка. – Почему? У нас тут хорошо. Спокойно…

– Я бы хотела, но не могу.

– Пойдем, – сказал Раймор. – Уже недалеко.

– А о каком источнике говорила Эльвен?

– О роднике рядом с озером. Там мы начинали, там же и будет центр всей той системы, которую мы здесь строим.

– Только строите? Еще не закончили?

– Конечно нет. Когда мы закончим, во-первых, никто посторонний не сможет войти сюда, в наш лес… Ну, разумеется, кроме таких же альвов, как мы…

А пока приходится так вот тупо патрулировать с луками наперевес, как я… Ну и энергии нам тогда хватит на все про все.

– У вас ее, по-моему, и так уже немало.

– Немало, все верно. Но энергии много не бывает. Может, когда-нибудь при помощи магии мы сможем полностью обеспечивать себя всем необходимым. Еще хорошо, что большинство из нас уже не нуждается в том, чтобы есть три раза в день, хватает одного.

– А кстати, да, – согласилась Кайндел, вспомнив, что ни разу по-настоящему не испытывала чувства голода с тех пор, как печать изменила ее тело. Конечно, она ела, если давали, но лишь потому, что давали, да еще по привычке. Да еще потому, что процесс еды тоже приносил какое-никакое, но удовольствие. А так желания поесть не возникало. – Но вообще где вы берете ткани там, инструменты?

– У нас есть кузнец. Так что и оружие, и инструменты есть. Правда, их приходится придумывать заново. – Они переглянулись и рассмеялись как самой шутке, так и тому, что оба одновременно поняли, в чем трудность. «Новые альвы» строили совсем иную, чем знакомая им с детства жизнь, строили по-своему и фактически с нуля. Мало из того, что было им привычно, выручало теперь. И многое приходилось изобретать заново. – Ну а ткани и многое другое мы покупали у жителей ближайшего селения. Кое-что привезли из города, большой запас. А теперь, когда Соанлахти опустело…

– Соанлахти? – Кайндел напряглась и вспомнила – перед выездом она изучила карту выделенного ей квадрата так пристально, что теперь могла, пожалуй, перечислить все возвышенности и урочища. – Совсем опустело?

– Ага.

– Но почему?

– Да понимаешь… – В поисках подходящих слов Раймор даже остановился. – Шляются тут ребята на больших красивых лодках…

– Ты о ком говоришь?

– Не знаю. Мне трудно подозревать в этом реконструкторов…

– Что?

– Я говорю – трудно их подозревать, потому что многих из их братии я знаю и очень уважаю. Однако корабли, курсирующие по Ладоге и периодически заходящие в Янисъярви по Янисйоки (это река такая), явно не из любителей современности. Знаешь, последнее время перед всей этой неразберихой пошла мода строить корабли в скандинавском, варяжском и русском духе…

– Помню, конечно.

– Вот ребята, разорившие Соанлахти, пришли в Янисъярви на большом деревянном корабле, на веслах. Видимо, с горючим проблемы не только у фермеров Карельского перешейка. Причем серьезные проблемы. Поэтому они промышляют чем могут. И к нам пытались заглянуть.

– Часть берега этого озера вы тоже забрали себе?

– Разумеется.

– Ну и как?

– Пришлось пустить в ход магию. Ребята дважды пытались, но после второго раза поняли, что им здесь вряд ли удастся без труда разжиться чем-нибудь, и ушли. С тех пор больше не приходили.

– С каких пор?

– В смысле?

– С каких пор больше не приходили?

– Уже месяц как. Соанлахти они разорили и сожгли еще в середине мая.

– Там кто-нибудь выжил?

– Нет, никто. До нас добрался ребенок, девочка. Мы ее приютили. Но она маленькая совсем, восемь лет. Толком расспросить ее ты не сможешь.

– Если мне понадобится ее расспросить, я смогу это сделать. В конце концов, нет ничего проще, чем прочесть во взгляде ребенка то, чему он не знает названия и потому не способен проговорить… – Она задумалась. – Да, пожалуй. Мне нужно будет расспросить ее, чтобы потом подробно повторить все главе ОСН. Он должен быть в курсе… Здесь работают мобильные телефоны?

– Нет. Магический фон глушит связь. Мы сейчас подумываем об особых артефактах… Ну ты понимаешь…

– Да. Идея витает в воздухе.

– Ты с Элейной на эту тему поговори. И о нападении тоже.

– Непременно.

Обитатели леса попадались им на пути все чаще и чаще. Прошли трое молодых ребят с длинными, явно самодельными досками, потом еще один с несколькими заготовками для луков, девушки старательно развешивали на ветках широкое мокрое полотнище, видимо, свежепостиранное. Еще одна разбирала груду травы и корешков, другая рядом с ней ловко плела циновку. По лугу, на который они вышли, перебравшись по бревну через глубокий, густо заросший ежевикой овраг, полз ароматный дым, горели костры, на которых, судя по всему, готовили пищу.

Даже Кайндел, понимавшая, как и на что надо смотреть, не сразу сообразила, что идет мимо домов, возведенных местными обитателями. Эти деревянные постройки, каждый раз обладающие иными очертаниями, чем все предыдущие, были ловко вписаны в пространство леса и включали в себя все то, что в этом лесу росло. Заглянув в дверной проем одного такого дома, девушка увидела, что изящная книжная полка прислонена прямо к стволу, земля застелена ковром и шкурой поверх палой хвои, а постель расположена прямо у куста, который попал в очерченное стенами кольцо, да так и прижился тут.

Окна и двери были сделаны так, как показалось удобнее жителям, как диктовали изгибы стволов, и поэтому их форма и разнообразие поражали воображение. Над каждым входом на тонкой серебряной цепочке висели прозрачные куски хрусталя или какого-то другого прозрачного камня, такие же были и внутри домов. Кайндел догадалась, что это, должно быть, магические светильники.

Все ближе и ближе к роднику, наделенному возможностями хоть и слабого, но настоящего магического источника, – курсантка отлично чувствовала это. Теперь она даже могла бы указать направление, и нетерпеливое желание взглянуть на источник буквально душило ее. Но, совладав с собой, она остановилась у одного из домов и заглянула внутрь.

– Можно, да? – уточнила она у Раймора.

– Конечно. Если б было нельзя, было б опущено покрывало. Или дверь закрыта, где она есть.

Девушка заглянула. В доме было темновато, однако можно было разглядеть часть обстановки и даже лестницу на второй этаж. Да, имелся и второй этаж, потолок, он же пол, был укреплен с упором на ветки и сучья, намертво примотан веревками к стволам. Лестница казалась чересчур легкой, хрупкой, но доказательством того, что она достаточно крепка, служила маленькая девочка с длинными роскошными светлыми волосами, уютно устроившаяся на одной из ступенек со своими куклами. Неподалеку за изящным, странной формы столом (он явно был сделан так именно затем, чтобы удобно поместиться между трех стволов) работала молодая женщина, тоже светленькая. Она приветливо улыбнулась непрошеной гостье.

– Зайдите, если хотите, – пригласила она, поднимаясь с круглого пуфика. Кайндел разглядела, что на столе лежало шитье – детали платья, которые хозяйка дома аккуратно сшивала вручную.

– Нет, спасибо. Я спешу. Хотя у вас тут удивительно уютно.

– Спасибо. Всегда рада буду видеть вас в гостях. Меня зовут Келебраэн, а это моя дочь, Эарнель.

– Аэда.

– Я запомню, – пообещала рукодельница, спокойно усаживаясь обратно на пуфик. Видно было, что обитатели леса привыкли общаться друг с другом непринужденно, без излишних церемоний – как члены одной, очень тесной семьи.

«Верный путь выжить в трудные времена – сделать свою семью большой и дружной, – подумала Кайндел. – На том же принципе выживает Круг, и ОСН, если выживет, то только так… Потому что только в семье все стоят друг за друга до конца. Так никогда не бывает в организации, какие бы серьезные клятвы или обязательства ни держали людей друг с другом».

– Красиво, да? – нетерпеливо осведомился Раймор.

– Очень.

– У меня тоже обиталище вполне достойное. А у Элейны так и вовсе трехэтажное. А со временем мы будем выращивать деревья, опираясь на которые можно будет хоть небоскреб отгрохать!

– Главное, чтобы соседи не вырастили пару самолетов.

– Ха-ха! Ну типа того… А, вот и родник…

Они шли вверх по течению узкого, трогательно-крохотного ручейка, который, похоже, брал свое начало где-то там, у основания широкого, почти круглого холма, поросшего густым лесом, меж мощных сосновых стволов, окруженный ими, словно загадочное сокровище – охраной. Там действительно бил родник, небольшая круглая выемка была аккуратно выложена камнем по краям, и вода стояла почти вровень с их верхушками. Возле этой выемки наклонилась девушка с длинными темными волосами, схваченными в косу. Казалось, она внимательно разглядывает свое отражение.

На этой полянке, окруженной старыми соснами, она была не одна, но остальные обитатели леса держались в стороне, словно пытались держаться насколько возможно незаметнее. Раймон остановился неподалеку и, помедлив, окликнул:

– Элейна, к нам гостья.

Девушка посмотрела в их сторону, потом разогнулась и оказалась довольно высокой, хоть и такой же хрупкой, как и все остальные «новые альвы». Она внимательно оглядела Кайндел с ног до головы и, избегая делать посторонние движения руками, небрежно кивнула, будто старой знакомой.

– Здравствуй. Не подождешь немного? Мне нужно закончить.

– Разумеется, – вежливо ответила курсантка.

Она и сама чувствовала, что здесь составляется сложнейшее заклинание, похоже, результат работы нескольких дней, а может, и недель. Те альвы, что жались по краям поляны, поддерживали энергоснабжение создаваемой системы, а также отдельные его части, однако главным связующим звеном была девушка, которую Раймон назвал Элейной. Она показалась Кайндел совсем юной, однако с весьма серьезным объемом энергии и сложной магической структурой управлялась с уверенностью опытного мага. «А смогла бы ты так, если б понадобилось? – спросила сама себя гостья. Вопрос был очень сложный, потому что собственные силы зачастую труднее, чем чужие, воспринять адекватно. – Может, и смогла бы. Хотя системная магия – это явно не твое».

А потом она осознала, что именно здесь происходит, и приготовилась запоминать. Судя по всему, Элейна пыталась делать то же, о чем мечтала Ночь и к чему стремился Один – строила полноценный источник. Она перекраивала изначальную энергетическую систему этого места, связывала и перенаправляла каналы, причем делала все так, чтобы дальше система существовала максимально естественно, автономно от воли создающих ее магов. Оттого и недостаточно было просто свести воедино энергетические каналы и выстроить на месте родника ослепительно-яркую точку невыразимой мощи, но следовало и добиться того, чтобы потом энергия куда-то девалась. По крайней мере, не требовала каждый день вмешательства со стороны.

Уже многое было сделано, и, может быть, именно потому, что теперь Кайндел увидела систему в действии, в момент завершения ее основных элементов, она поняла и то, как все это нужно начинать. А начав, завершишь уж как-нибудь. Любое магическое действие изменяет сознание чародея, то, что послабее – незначительно, а мощное – заметно. И сложные чары зачастую и сами способны научить чему-нибудь того, кто их выпускает в мир.

Было видно, что Элейна устала и поэтому, возможно, не решилась завершать систему, хотя точка концентрации сил уже четко вырисовывалась в переплетении каналов и линий, и на полученный результат оставалось навести лишь последние штрихи. Источник, накопив нужное количество энергий, отпускал излишки обратно в каналы, порождая круговорот сил и питая те элементы системы, которые были вынесены далеко в стороны. Но некоторую разность получившейся системы от идеала Кайндел тоже почувствовала. И поневоле задумалась – а что и как она стала бы доделывать.

Элейна наклонилась, сполоснула руки в воде. Напоенная магией влага смыла с пальцев альвийки остатки чар и, должно быть, освежила, потому что девушка с удовольствием потянулась и, приободренная, направилась к гостье.

– Здравствуй, сестра, – сказала она, приветливо глядя на Кайндел. – Ты не возражаешь, что я называю тебя так?

– Нет, разумеется.

– Меня зовут Элейна, что ты, вероятно, уже знаешь.

– Аэда.

– А я о тебе слышала, – задумчиво произнесла девушка, наклонив голову набок.

– Попросишь меня удалиться?

– Ни в коем случае. Во-первых, ничего дурного я о тебе не слышала. А во-вторых, нас пока еще слишком мало, чтоб из-за каждой мелочи крутить носом. Тебя всегда будут принимать в нашей общине со всем радушием, пока не произойдет что-нибудь из ряда вон выходящее, ну ты понимаешь.

– Понимаю.

– Честности ради могу сказать, что и леди Ночь здесь примут с радушием. Пока она не создаст нам проблем. – Элейна улыбнулась. – Но пока ни ее самой, ни ее людей мы здесь не видели. Наверное, не до нас… Позволь познакомить тебя с моим супругом, Айминдо. – Высокий длиннорукий мужчина, шагнув к ним, слегка кивнул головой. Взгляд у него был пронзительный и недобрый, но, присмотревшись, Кайндел поняла, что это лишь первое впечатление. На самом деле мужчина был чем-то не на шутку встревожен, к тому же ему явно чем-то не нравилась ее форменная одежда. Наводила на какие-то неприятные мысли, что ли? – Если хочешь, мы можем отдохнуть вот там, у костра. Честно говоря, больше всего на свете хочу отдохнуть.

– Гостью можно было бы пригласить в дом, – неохотно предложил Айминдо.

Его нежелание видеть чужачку в их доме Кайндел почувствовала и вежливо отказалась, хотя в действительности мечтала взглянуть на то, как живут «новые альвы».

– Я с удовольствием посижу на свежем воздухе.

Ей даже не пришлось садиться на траву – двое подростков не старше пятнадцати лет каждый, но уже с явными признаками произошедшего преобразования (дети, как всегда, ко всему на свете адаптировались быстрее взрослых) принесли две скамьи. Айминдо, извинившись, ушел, Раймона отпустила Элейна, и девушки остались в относительном одиночестве. «В относительном» потому, что вокруг четырех костров, разведенных когда прямо на покатом лбу скалы, а когда на сложенном из камней основании – чтоб не выжигать землю, – ходило множество девушек и молодых людей.

Зрелых людей здесь, в этом лесу, Кайндел почти не видела. Самому старшему «новому альву», который попался ей на пути, было, навскидку определяя, не больше тридцати пяти лет. Это объяснимо. Даже сильному духу трудно преобразовывать тело, к которому он прикипел за долгие годы. Чтобы изменить положение вещей через пятьдесят лет после рождения в новом теле, чаще всего бывает нужно родиться еще раз, потому что тело уже не выдерживает преобразований. Или измученный земной жизнью дух на него не способен…

– Ты хочешь есть?

– Нет, я завтракала.

– Но, думаю, не откажешься от нашего чая?

– Конечно, не откажусь.

– Я многое о тебе слышала. Скажи, почему ты оставила Круг?

– Честно говоря, по личным причинам. Мы с Ночью, как супруги, не сошлись характерами.

– Но ведь ты ее поддерживала. А сейчас?

– А ты сама знаешь, к чему она стремится?

– Меня это мало интересует, – улыбнулась Элейна. – Видишь ли, я не собираюсь пускать хоть кого-то из посторонних в этот наш маленький мир. Ну разве что только посмотреть.

– На экскурсию? – предположила Кайндел. Они обе посмеялась. – Но внешний мир так или иначе будет оказывать влияние и на вас.

– Да. Конечно. Даже в самом лучшем случае без торговли нам не обойтись. Поэтому я, знаешь, больше всего хочу, чтоб во внешнем мире как можно скорее утихли войны. А будет ли там снаружи монархия, диктатура или демократия… Не так уж важно.

– Правильно. Остальные обыватели тоже по большому счету хотят только одного – чтобы в мире был порядок. Остальное – частности.

– Конечно… Расскажи мне об ОСН? О Круге я немножко знаю.

Пока Кайндел рассказывала, Элейна задумчиво покачивала ногой и следила за тем, как у ближайшего костра на скальном лбу две девушки готовили что-то ароматное в огромном котле, емкостью литров на десять, никак не меньше. Время от времени она отвлекалась, делала просительный жест и отбегала, должно быть, к роднику, проверяя, как устанавливается система. В такие минуты она казалась собеседнице совсем юной и очень трогательной в своем стремлении непременно сделать все безупречно.

– Сколько тебе лет? – не выдержала она после очередного возвращения альвийки от родника.

Та вскинула на курсантку удивленные глаза, но, помедлив, ответила:

– Восемнадцать. – И тут же поспешила добавить: – Айминдо намного старше меня. Ему уже под тридцать…

– Вполне подходящий возраст для алвийского владыки.

– Ну. Мы его так не называем, – вспыхнула Элейна. – Это лишнее… Я понимаю, тебе кажется, что я слишком молода, чтоб быть…

– Альвийской владычицей?

У девушки густо заалели уши.

– Я просто супруга Айминдо.

– Уж никак не «просто супруга». И очень сильный маг.

– Такой уж мне повезло родиться. И стать.

– Тебе можно позавидовать.

– Но и тебе не на что жаловаться, – беглый испытующий взгляд. Кайндел почувствовала легкое дыхание магии – это был, несомненно, магический взгляд. Собеседница «читала» отпечаток ее энергетики. – Ты очень даже… могучая чародейка.

– Я просто прошла окончательное преобразование. Немного раньше, чем все остальные.

– Действительно? А как?

– При тесном общении с источником ты, я думаю, сама скоро это узнаешь.

– Я поняла. – Элейна легко улыбнулась. – Скажи, а много ли еще тех, кто успел пройти полное преобразование?

– Я знаю об одном таком существе. Однако он не из ОСН, а из Круга.

– Вот как? Один?

– Ну наверняка он в Круге такой не один. Просто его одного я видела своими глазами и смогла оценить, за остальных не поручусь. Правда, он не альв.

– А кто?

– Дракон.

У Элейны слегка округлились глаза.

– Ты серьезно?

– Вполне. Пусть он еще не вполне вошел в силу (потому что энергетика мира пока только формируется), однако уже вполне сформировался. Очень мощный парень…

– Ты его имя помнишь? Или раньше не была знакома?

– Не стану говорить, потому что не уверена. Может, видела, может, знала раньше. А может, ошибаюсь…

Им подали чай, печенье и ягоды, расставив чашки и тарелочки на невысоком деревянном столике. Напиток действительно оказался удивительно вкусным – с лесной земляникой, которая, по идее, уже должна была закончиться, однако, вот ведь, совсем свежая лежала себе в чайничке. Нетрудно догадаться, что обитатели леса использовали все дары природы, какие только могли использовать, от корешков и ягод до тростника, шедшего на циновки.

– Меня вот что интересует, – продолжила курсантка. – Если Круг попытается распространить свое влияние на тебя и твоих… ну, условно говоря, подопечных, что ты сделаешь?

– Не знаю. – Элейна качнула головой. – В любом случае мне нужны гарантии того, что мой лес останется моим… Ну то есть нашим. И никто не станет покушаться на наши привычки и традиции. Или указывать, что и как нам делать.

– Гарантии… – вздохнула Кайндел. – Думаю, для неспешного выбора у тебя не будет ни времени, ни возможностей. Если, конечно, тебе действительно не повезет и подобный выбор встанет остро. А вообще – вас много здесь, в лесу?

– Ну что ты… Всего сорок восемь. Девять детишек, еще несколько подростков…

– Это ненадолго. Они быстро вырастут. А почти пятьдесят магов – это изрядно по нынешним временам…

– Вот еще, кстати, почему я полагаю позицию Круга довольно-таки… обоснованной. Согласись, что в новом мире, как ни крути, маги займут особое положение. Должны занять и займут. И я согласна с ней в этом.

– А в том, что закон не должен быть един для всех, ты тоже согласна? Видишь ли, позиции ОСН и Круга очень близки, различаются только в деталях. В частности, и в таких деталях тоже.

Элейна развела руками.

– Но в жизни так и есть. Все равны, но кто-то равнее.

– Всегда получаешь меньше, чем требуешь. И если снизить планку, станет совсем печально.

– Но почему тебя это беспокоит? Ты ведь тоже маг, а значит, в обществе, где правят чародеи, окажешься наверху.

– Ну, во-первых, полезная штука – иногда ставить себя на место других. И потом – самой сильной я не буду никогда. Обязательно найдутся те, кто сильнее. А неравенство всегда многоуровневое.

– Пирамидальное строение общества существовало всегда. Да и потом, большинству обывателей – ну зачем им власть, возможность влиять на принятие или непринятие законов? Им бы спокойную жизнь, возможность работать на любимой работе, растить семью, развлекаться. Законы должны писать и принимать профессионалы. Править миром должны профессионалы. Ну, в смысле, люди, которые этим вплотную занимаются. Которые более развиты, чем большинство.

– Политика – это профессия без профессии, – улыбнулась Кайндел. – Не зря же в этом сословии кучкуются те, кто больше ничем не способен заниматься. Политика не созидательна. Профессиональные политики всегда не те люди, которые в совершенстве умеют создавать и поддерживать структуру мира, а те, кто в совершенстве умеет идти на компромиссы. Но положим, что все так, как ты говоришь… Кстати, это отнюдь не противоречит идее государственной системы, при которой закон ставится во главу угла. Ведь произвол сильнейшего, ничем не сдерживаемый, – это воронка. В которую засасывает стремительно. И до чего может дойти – трудно себе представить. Сразу девяностые годы вспоминаются.

– Мда… Я, правда, тогда еще была маленькая, но понимаю, о чем ты говоришь… Не думай, что по своим взглядам я полностью на стороне Ночи. Не могу сказать, что позиция ОСН мне ближе. Я ее не знаю. Поэтому особенно хочется выслушать твои возражения. Узнать твою собственную позицию…

– Я так и поняла, – ответила курсантка и подумала, что если б дело обстояло иначе, она вовсе не стала бы дискутировать с альвийкой. – У меня тоже есть несколько вопросов к тебе. Насчет ребят, грабящих побережья.

– Тебе об этом надо побеседовать с Айминдо. Он был на берегу, когда они напали, он их видел, а я – нет. Я была здесь, у родника, и отсюда действовала магически.

– Как это возможно? Не видя цели?

– Ты ведь сама альв, неужели не понимаешь? – улыбнулась Элейна. В ее улыбке была доля самодовольства, конечно, но и желание поделиться открытием. – Альву-чародею не всегда и не везде даются сложнопостроенные заклинания. А вот стихиальные движения – запросто. Я воздействовала стихией ветра и воды.

– Потопила?

– Нет. Но они поняли намек и убрались. К тому же Айминдо и другие наши мужчины применяли еще какие-то чары. Тогда я еще не настолько уверенно умела перенаправлять, усиливать или ослаблять движения стихий…

Кайндел смотрела на Элейну пристально и вдумчиво. И дело было отнюдь не в том, что она с трудом понимала, о чем речь. Наоборот. Она хотела понять и прочувствовать ее слова, чтобы увидеть за ними то, о чем она пока не сказала ни слова. То есть – как именно она пользовалась стихиальной магией. Гостья не сомневалась, что альвийка постарается все разъяснить ей, стоит лишь попросить, однако есть вещи, которые очень сложно выразить словами. Тем более если рассуждать о магии, которая до сих пор является новым явлением в этом мире и пока не создала для себя терминологической основы.

Благо она способна была прочесть недооформленную или вовсе неоформленную в слова мысль во взгляде собеседника. И, слушая рассказ Элейны, она сумела обратить в ясные, отчетливые образы в том числе и собственные мысли на этот счет.

Нетерпеливое желание попробовать что-то подобное самой заставило ее поерзать.

– Я обязательно побеседую с твоим супругом. Это очень важно, и глава ОСН должен все знать об этих ребятах.

– О том, как они нападали на нас?

– О том, как они вообще нападают. Если это бандиты (а это, как я понимаю, именно бандиты), то с ними надо разбираться… Надо же, какие предприимчивые – на лодках грабить. Просто современные викинги… Ну как там они назывались у русских… В смысле у славян…

– Ушкуйники, – подсказала Элейна.

– Ну да. Ушкуйники на ушкуях… Неприличное какое-то получается название у кораблей.

– Кто как понимает. – Они рассмеялись вместе. – Ты останешься здесь, у нас?

– Увы. Мне нужно возвращаться.

– В эту вашу Организацию? Ну да, понимаю. Да, видимо, в ОСН есть что-то, раз там трудятся наши…

– В смысле, альвы? Ну в Организации таких немного. Точнее, я одна.

– Но теперь, по крайней мере, ситуация становится сложнее. Прежде мы думали, что раз в Круге есть альвы, а в ОСН нет, то наша собственная позиция очевидна. Теперь все усложняется… – и улыбнулась, как бы в знак того, что не хочет обидеть собеседницу и указать ей на то, что она до определенной степени создала им проблемы.

– А разве это не к лучшему? – не удержалась девушка. – Слишком это важный момент – выбор предстоящего пути, по которому пойдешь ты, твои близкие и друзья, да и весь окружающий мир. И наверное, вряд ли стоит руководствоваться чем-то вроде гадания – типа есть ли там альвы или их нет. Лучше принимать решение, опираясь на здравый смысл. И логические выкладки.

Она шла по лесу, стараясь точно выдерживать направление на то место, где оставила автомобиль. Мысленно девушка уже прикидывала, что и как напишет в своем отчете, и одновременно наслаждалась последними мгновениями пребывания в этом лесу, уже ставшем для нее родным. Провожая ее, Элейна пригласила ее бывать почаще и в случае чего обязательно укрываться здесь от былых соратников или новых врагов. И даже Айминдо, смягчившийся, как только понял – форма гостьи не означает, что отныне начинаются мытарства «новых альвов» с государственными структурами, заверил, что ее здесь всегда будут рады видеть.

Шагая, Кайндел размышляла, что именно об обитателях этого леса следует рассказать Одину, а что его не касается. «А ведь эту маленькую диаспору, как ни крути, возглавляет именно эта девочка, Элейна, хотя ей еще нет двадцати, а не ее супруг. Впрочем, девочка она только в этом воплощении. Надеюсь, рано или поздно мы станем настолько близко знакомы, что она мне расскажет о своих воспоминаниях. Как хорошо, что я нашла их…»

Она думала об альвах. Вряд ли все сорок восемь обитателей волшебного леса действительно альвы. По крайней мере, Кайндел мельком видела четверых или пятерых ребят, показавшихся ей слишком уж «человеческими». Скорее всего, они родственники кого-нибудь из подлинных альвов, а может, надеются, что нечеловеческое выберется на поверхность и их желание стать подобными альвам перерастет в реальность. Конечно, надежда эта была наивна, и рано или поздно они это поймут. Но пока… Что ж, лес и не должен был стать замкнутой системой, не пускающей в себя посторонних и не выпускающей своих. Он не мог стать такой системой…

Девушка вскоре почувствовала, что она на верном пути – кое-какие приметы леса показались ей знакомыми. Она приободрилась, прибавила шагу…

А через несколько сотен шагов, неподалеку от дренажной канавы, проложенной вдоль дороги, ощутила чужое присутствие. Здесь, в лесу, созданном альвами для альвов, присутствие человека ощущалось особенно остро. Теперь было понятно, как восемнадцать взрослых, способных владеть оружием мужчин могут охранять целый лес от постороннего присутствия. Они просто знали, где именно им ждать чужака.

Кайндел остановилась, медленно повернулась… На нее пристально смотрел мужчина, одетый во все черное, черноволосый и сероглазый. В один миг она охватила его взглядом и подивилась тому, насколько малоподвижны были его глаза. А потом поняла – он смотрит на нее так, как люди обычно прицеливаются. И, даже не обладай курсантка способностями к анализу и до определенной степени чтению мыслей, она все равно ощутила бы исходящую от него угрозу.

Молодой человек шагнул в ее сторону, странным образом сводя ладони. У него были узкие изящные кисти и длинные тонкие пальцы… Кайндел обожала красивые руки у мужчин, поэтому всегда обращала на них внимание. Обратила она внимание и на жест. Собственно, у каждого чародея были свои привычки и свои жесты, облегчавшие ему работу с энергиями. «А он склонен к конструированию сложных магических схем», – подумала курсантка, но лишь краем сознания.

Некогда было обдумывать эту мысль тщательно. Она отскочила в сторону и поставила заслон.

Магия, обрушившаяся на нее, была скроена с таким расчетом, чтобы сшибить ее с ног с одного удара, но, кажется, все-таки не убить. «Он попытается взять тебя в плен, – мгновенно мелькнуло у нее в голове. – А это шанс»…

Каким бы ни был ее шанс, она быстро поняла, что здесь не игрушки. Противник был необычайно силен, часть заклинаний он, видимо, бросал в нее с артефакта. «Это представитель Круга, – поняла она, судорожно восстанавливая сминаемую защиту. – Точно представитель Круга». Если б мгновение, хоть одно короткое мгновение, чтоб придумать что-нибудь эдакое… Но времени не было, и задуматься о чем-то постороннем не удавалось. И поэтому Кайндел, за время нахождения в волшебном лесу впитавшая себя энергию, как губка воду, сделала первое, что пришло ей в голову.

Она свела ладони вместе и исчезла.

Ее защита с неслышимым хлопком перестала существовать под напором атакующих заклятий.

Рейру стоило немалого труда справиться с собственной магией. Погасив отдачу, он присел и бдительно осмотрелся. До машины, остановившейся на обочине, оставалось добрых полторы сотни шагов, но сидящий в ней человек вполне мог выйти прогуляться и оказаться где-нибудь неподалеку. Это было бы очень неудачно… К счастью, поблизости никого не было.

Молодой человек добрался до места, где только что стояла нужная ему девица, и внимательно обследовал место. Совсем рядом проходил энергетический канал, самый обычный, но на стыке любого канала ткань пространства тонка и уязвима. К тому же совсем рядом была граница магической системы, изолировавшей волшебный лес от обычного, а это деформирует и преобразует пространство еще больше, чем энергетический канал.

Словом, тому, что девица переместилась, он, конечно, очень удивился, но не настолько, чтобы потерять голову и совершенно перестать понимать, что происходит. Огляделся, хотел сообразить, куда именно она переместилась, но не смог, да и не слишком надеялся отыскать хоть какие-нибудь зацепки. «Однако, – подумал он. – Однако…» Такого он не ожидал. Это уже не шутки, девица – серьезный маг, очень серьезный, а его об этом не предупредили. То, как быстро она составила сложнейшее заклятие, вызывало уже не изумление, а страх. Или, может быть, эти чары были у нее заготовлены заранее? Но даже если и так. Как быстро она сумела построить систему для переноса физического тела. Да как она вообще сумела ее построить! Кто еще на такое способен? Лорд смог бы? Вряд ли… А Ан Альфард?

Рейр встал, бегло привел в порядок место, чтоб за него не зацепился взгляд тех, кто будет искать курсантку ОСН и его самого, и поспешил прочь, туда, где была припрятана его собственная машина. Ему надо было добраться до учебной базы ОСН, чтобы узнать, не переместилась ли Аэда туда, а потом в город. Теперь, когда ему удалось добраться до далекой базы ОСН и вытащить оттуда почти всех пленных, у него оставалась только одна цель – перебежчица. И ее надо было во что бы то ни стало найти и захватить.

Но в действительности отыскать местоположение базы оказалось не слишком-то сложно – хватило одного оэсэновца, которого удалось без особого шума захватить в городе (благо по форме можно было понять, кто он такой) и поработать над ним с помощью псионики. Удивительное дело – крепкий парень, явно не полный ноль в магии, да еще при артефактах, оказался совершенно не готов к отражению «вкрадчивой атаки», той, которая действует не столько силой, не столько умом, сколько хитростью. И псионическому воздействию поддался довольно легко. Оказалось, он знает лишь часть пути до базы, остальные участки преодолевал в салоне и кузове автомобилей, а у сидящего там восприятие дороги меняется.

Однако Рейр сумел выудить нужную ему информацию, отыскать путь, добрался до базы, а все остальное оказалось делом техники. Приемы псионики и эмпатии здорово помогали ему в этом. Конечно, обработать всю базу он не мог, не в человеческих это было силах, но работать он умел и освободил почти всех. Правда, не смог доставить в город, поэтому двоих бойцы ОСН поймали снова, но Рейра это не тронуло. Он сделал свою работу, а олухи, которые даже убежать не могут, только того и заслуживают, чтоб сидеть в плену.

А вот отыскать девицу, которая могла переместиться куда угодно – дело намного более сложное. Ведь она может оказаться где угодно. Оставалось вновь проверить вероятные места ее появления и уповать на чудо.

И тянуть ведь нельзя. Она поняла, что за ней охотятся, это очевидно, а значит, станет осторожнее. Надо попытаться захватить ее до того, как она сможет связаться со своим руководством. Пожалуй, стоит обратиться за помощью к Дозору. А почему бы и нет? У них, кажется, есть свои какие-то способы выслеживать людей. Конечно, несколько дней назад, когда он прибегал к их помощи, они не смогли сказать ему точно, где она находится. Но тогда Кайндел, правда, была не в городе. Может, на этот раз получится удачнее…

Молодой человек добрался до своей машины и поехал по направлению к Сикопохья, к учебной базе ОСН.

Кайндел пришла в себя далеко не сразу. Сразу после перехода был обрыв в небытие, потом странное состояние, когда она понимала, что валяется на асфальте, на мусоре, понимала, что вокруг что-то происходит, но не способна была осознавать себя до конца. Кое-как, извиваясь, словно полураздавленный червяк, отползла к стене, ткнулась головой в груду арматурных обрезков и кусков колотого бетона. Острые края обломков должны были колоть ее, но она не чувствовала ни боли, ни просто прикосновения. Сотрясаемая спазмами, возила лицом по земле и обломкам, не понимая, что происходит и зачем все это нужно.

– Девушка, эй, девушка! – окликнул ее кто-то. Она попыталась отозваться, но не смогла. – Вам плохо, девушка? Эй, вы что делаете?..

Ее кто-то поднял, попытался помочь ей устоять, но ноги не держали курсантку, она снова валилась лицом в землю, совершенно не чувствуя боли.

– Что с ней делать-то?

– Да бросить… Наркоманка какая-то…

– Наркоманка? – Ее повернули лицом вверх, кто-то оттянул веко – она не видела, лишь смутные светлые и темные пятна гуляли перед внутренним зрением. – Нет, не наркоманка. Не похоже.

– Ну и что ты предлагаешь? «Скорую» вызывать? Так они все равно, скорее всего, не приедут.

– Ладно, разберусь. – Говоривший взвалил ее на себя и куда-то понес.

Снова провал сознания, и мир вокруг себя Кайндел ощутила уже только тогда, когда ее уложили на что-то мягкое, протерли лицо мокрой тряпкой и поднесли к губам чашку, попытались напоить. Она сделала несколько глотков, но как-то механически, и, когда отпустили, снова повалилась навзничь.

«Просто как отходняк от наркоза, – вдруг подумала Кайндел. Это уже можно было считать прогрессом, раз появились мысли, значит, дело идет на лад. – Это ж надо было так надорваться… Это же… Как я вообще умудрилась остаться в живых после такой магии? Куда меня занесло?»

Она с усилием открыла глаза и тупо посмотрела перед собой. Через минуту осознала, что вокруг – квартира, изрядно захламленная, конечно, но самая обычная. У стола хлопотал седоватый мужчина, расставлял тарелочки. Почувствовав взгляд, обернулся, наклонился, вглядываясь в ее лицо.

– Э, да ты очнулась! – воскликнул он. – Ну наконец-то. А я уж думал, все, с концами. Звонил в «скорую», а они мне сказали, что машины у них стоят, бензина нет, приехать не могут, потому как далеко. Велели тебя тащить в больницу, в ближайшую, а куда я потащу. Не в том я уже возрасте, чтоб девушек на руках носить… Ну ты как? Как себя чувствуешь?

Кайндел с трудом приподнялась на диване. Перед глазами плыли черно-зеленые пятна.

– Ой… Отвратительно. – Губы не слушались. – Мне бы… Сейчас…

– Коньячку? – предположил старик.

– Не-не, только не коньяку. Чаю бы…

– Чай есть… Что стряслось-то с тобой? Я решил, ты наклюкалась до полусмерти. Тем более, на тебе мундир…

– Форма. – Она с трудом уселась, откинулась на спинку дивана. – Не, я не пила. Это после серьезной магии… Обессилела.

– Мда? Не знаю, я в этих ваших новомодных магиях ничего не понимаю. Не пила, говоришь?

– Нет.

– И верно, не пахло от тебя. Но худо тебе было – это что-то, смотреть страшно. Тут над тобой наклонялись двое – наверное, за оружием. Но мы их спугнули. А то б обобрали да и прирезали. Свободно могли.

– Где я?

– А ты не помнишь?

– Не сообразила. Так где?

– На улице Гороховой. Дом пятьдесят семь.

– Питер, – пробормотала она.

– Да, Питер. – Старик удивился. – У тебя контузия, что ли, была? Не помнишь, где ты?

– Нет, помню, конечно, – поправилась она. – Просто мысли в порядок привожу. После этого… После магии.

– Вот тебе чай. Только не сладкий, сахару мне достать не удалось. Есть конфеты. Старые, но все-таки… А ты где служишь-то?

– Служу? – сперва не поняла Кайндел.

– Ну да, служишь… Форма, оружие… Форма явно не милицейская. Армия, что ли?

– ФСБ, – соврала девушка.

– Ух, ты, – уважительно качнул головой он. – Такая молодая, и уже ФСБ. Как тебя зовут?

– Вика.

– Мм… А я Сергей. Евгеньевич. Но можно просто Сергей… Ты как, в себя приходишь?

– Постепенно. – Ей действительно становилось лучше. – Можно еще чая?

– Можно, конечно. Но конфет больше нет. И вообще с едой у меня плохонько. Сама понимаешь, что сейчас можно купить, если нет никакой полезной профессии в руках. Сапожник там или портной. Или хотя бы крупье в казино.

– А что, казино работают? – вяло удивилась Кайндел, хотя вообще-то знала, конечно, ответ на свой вопрос.

– Конечно, работают. Закон сохранения энергии, если кто-то живет очень плохо, то кто-кто должен жить очень хорошо. В нашем мире обязательно должна найтись сотня-другая счастливчиков, у которых денег куры не клюют. Или что там у нас особенно ценится теперь кроме денег?

– Как и раньше. Золото и драгоценные камни, – улыбнулась девушка. – Особенно те камни, на которые можно положить чары. В смысле, те, которые можно использовать как хранилище заклинания.

– Затейливо. Ну-ну…

Медленно приходя в себя, курсантка вспомнила, что там, недалеко от Кухиласвара, поселка, опустевшего еще лет пять назад, ее ждет боец ОСН. Да и Шреддеру неплохо было бы сообщить о том, что ее пытался то ли убить, то ли захватить в плен какой-то неизвестный парень. Она обшарила себя, но мобильного телефона не нашла. С усилием нагнулась, обшарила сброшенную на пол куртку – там тоже не было.

– А где мой телефон? – удивилась она, медленно соображая.

– У тебя был телефон? – отозвался старик.

– Был.

– Сотовый?.. Мм, ну, значит, тем парням все-таки удалось поживиться. Но оружие все-таки не забрали. Оружие-то дороже стоит, чем телефон…

– М-да… – протянула она, пытаясь сообразить, как же ей теперь действовать.

– А что, тебе надо позвонить?

– Надо бы…

– У соседей в принципе работает телефон. Можно их попросить…

– Пожалуй, надо будет сходить. Когда силы появятся. Отзвониться начальству… Только вот сейчас, кажется, сменился код звонка со стационарного на мобильный телефон, а я его не знаю. Может, соседи ваши подскажут… Разъясните мне, пожалуйста, Сергей, где я нахожусь? А то я очень плохо ориентируюсь в городе…

– В родном-то городе? – Старик укоряюще качнул головой. – Ну-ну… Мой дом, дом номер пятьдесят семь А, стоит почти на углу набережной Фонтанки и Гороховой улицы. Ну сообразила? Недалеко от метро «Сенная площадь». Недалеко от старого Апраксина Двора…

– А, так здесь Ротонда! – воскликнула девушка.

– Хм… Верно. Здесь, в доме действительно есть ротонда. Старинное сооружение. Поговаривают, будто там еще в прежние времена, двести лет назад, масоны свои встречи устраивали…

– Да-да, я это слышала… А можно на нее взглянуть?

– Ну можно, наверное, – неохотно ответил пожилой мужчина. – Там сейчас дверь все время открыта. Ее сломали, ну а починить не удалось… Правда, там частенько всякая шпана ошивается. Дом почти опустел, почти всех жильцов выжили. Я б на твоем месте туда соваться не стал. Тем более в таком состоянии…

«Это верно, – задумалась Кайндел. – В таком состоянии я ни на что не способна». Она вспомнила свое видение. Все правильно, сперва был лес, потом Невский проспект и Казанский собор, потом Ротонда. Конечно, видение – это не руководство к действию и не значит, что она обязана сперва ехать в старому «Дому книги», а потом возвращаться сюда, на Гороховую. Но задуматься об этом стоило.

«Нет, в таком состоянии никуда нельзя соваться».

– Скажите, у вас можно переночевать? – неуверенно спросила Кайндел.

– Ну… В принципе можно, конечно, – задумался старик. – Квартира большая… Вот тоже верно – куда тебе сейчас идти. Ты и за порог-то не выйдешь. Ложись-ка спать. Только вот накормить тебя мне нечем.

– У меня был с собой рюкзачок, – пробормотала девушка, укладываясь обратно на диван – короткое усилие, когда она всего лишь приподнялась и поискала свой телефон, далось ей нелегко. – А там кое-какая еда.

Ей с собой, разумеется, дали сухой паек. Поскольку состав этого сухого пайка менялся в зависимости от возможностей ОСН, то и четкого правила, какие продукты укладывать в сумку, не существовало. Единственное, что оставалось неизменным – мясные консервы (попадалось все, что угодно, даже конина) и шоколад. С последним везло нечасто, обычно в бумагу упаковывали грубые куски горького, черного шоколада, который на сухой паек дробили, похоже, молотком и зубилом, откалывая, как гранитные плиты от гигантского монолита, никак не меньше. Как бы там ни было, но все это отлично утоляло голод.

Кайндел и раньше-то особым аппетитом не отличалась, ей вполне хватало половины обычной порции, выдаваемой курсантам-мужчинам. Но если рацион, составленный для нее в столовой, был рассчитан на ее вкусы и возможности, то сухой паек упаковывали для всех одинаковый, без учета половых или видовых различий. Зато теперь она имела возможность видеть восторженно-робкое выражение на лице пожилого мужчины, должно быть, уже давно не евшего вдоволь.

– А что можно брать-то? – спросил он.

– Все можно брать.

– Ого… Да это просто пир… – Он вынул банку куриной тушенки (в одном из фермерских хозяйств мастера теперь штамповали удобные банки из материала, который не так давно обнаружили на одном из складов), шоколад, галеты, кусочек сала, банку сгущенного молока и большой пакетик кофе с молоком, рассчитанный на три средних порции. – Года три всем этим не лакомился. Пойду, что ли, у соседей картошки одолжу. Чтоб уж настоящий пир.

Приятно было смотреть, как ловко Сергей Евгеньевич чистит картошку. Шкурка, выходившая из-под ножа, была тонкой, как пергамент, никаких лишних потерь, и, кажется, он готов был и шкурки пустить в дело, но постеснялся гостьи. Ей он не предлагал никакой работы. Сперва почистил шесть картофелин, обращаясь с каждой так трепетно, будто они стеклянные, половину нарезал для жарки, половину – варить. Кусочек сала кинул на сковородку и на вытопившемся жире поджарил и стружки картофеля, и шкурки от него, и лук – единственное, что у него было своего. Тушенка из банки пошла и в картошку, и в суп, да еще, налив в банку водички, старик долго тряс ее, вымывая последние остатки жира.

– Эх, счас бы хоть одно яичко! – вздохнул он. – Или масла б сливочного… Я б забабахал отличный шоколадный крем. Галочка моя, пока была жива, только диву давалась, какие я вкусные вещи готовлю. Просто на удивление. Знаешь же, что из мужчин всегда лучшие кулинары получаются. Вот когда я жил в Фергане, там ведь традиции другие, и мужчины часто работают кулинарами, поварами – лучшими поварами, кстати…

– Как же вы живете-то, Сергей? – негромко спросила его девушка.

Тот на миг опустил мокрые руки и посмотрел на нее.

– Да как-то так… Привык уже, конечно, привык. Вся жизнь такая. Знаешь, по пальцам можно пересчитать те годы, когда мы с Галочкой жили в достатке.

– А кто вы по профессии?

– Я биохимик. Мы разводили креветок и улиток и ставили на них разного рода эксперименты. Но это было давно.

– А что с вашей супругой?

– Умерла. Уже четыре года как. Все мы смертны, а она была очень слаба здоровьем… Ну суп почти готов. Садись-ка к столу…

– Я только немного жареной картошки съем, спасибо.

– Ну-у… Не доверяешь моему кухонному искусству? Зря. Даже из скудных наборов продуктов я могу изобрести пристойный суп, а тут такое роскошество…

– Нет. Я, конечно, доверяю. И пахнет отменно. Просто у меня нет аппетита.

Она с удовольствием потыкала вилкой тонкие, хорошо обжаренные в жире стружки картофеля, поела и мяса. Гораздо приятнее ей было смотреть, как ест ее гостеприимный хозяин. Он явно был голоден, но воспитание оказалось сильнее инстинктов, и ел он очень аккуратно, очень медленно и красиво. Но с таким вкусом, что и Кайндел потянуло попробовать. Она то и дело поглядывала на Сергея Евгеньевича, представляя себе, как можно устроить в новой жизни этого человека, но получалось, что не так это просто, потому что магических способностей у него не было вообще.

А нужны ли биохимики ОСН? Может, и нужны. И вообще, насколько применимы могут оказаться эксперименты на креветках и улитках? Или, может быть, ему найдут какое-то другое занятие? Ставить эксперименты, к примеру, на нарождающейся нечисти. И еще вопрос – не забыл ли он всю свою науку за эти годы? Ведь он уже немолод.

– А сколько вам лет, Сергей?

– Шестьдесят шесть.

– Красивый возраст.

– Чем же он красивый?

– Два раза по тридцать три, – с улыбкой ответила Кайндел.

– Ты религиозна?

– Нет.

– Странно. Сейчас у молодежи очень популярно твердить молитвы.

– Это популярно у всех, кто верит в ее действие. Впрочем, молитвы действительно действуют, но только в том случае, если произносящий ее глубоко и искренне верит. Ладно, неважно… Сергей, а вы пошли бы работать?

– Куда? – Пожилой мужчина с любопытством смотрел на собеседницу. – В ФСБ?

– Нет. В ОСН.

– А что такое ОСН?

– Организация Специального Назначения. Организована для борьбы с опасными деяниями магического характера. Ну и с теми, кто эти деяния допускает. – Она взглянула в его глаза. К ней медленно возвращалась способность воспринимать и анализировать. – А вы не верите в магию?

– Нет. – Пожилой мужчина мягко покачал головой. – Я верю только в законы физики, химии и биологии.

– А вы не допускаете, что в действие просто вступил новый, прежде не изученный закон природы? Ведь были же и раньше разного рода паранормальные явления, признаваемые наукой.

– Были, – согласился Сергей. – Верно. Если рассматривать это вот с этой точки зрения…

– Неважно, с какой точки зрения рассматривать. Просто приходится принимать факты и давать им какое-то название. Магия – не лучше и не хуже других названий. Коротко и ясно. И каждый понимает, что речь идет о каком-то явлении, если прежде и описанном, то только в разного рода фантастических романчиках. О новом явлении, направляемом человеческим духом. Вот и все.

Старик смотрел на нее с любопытством и слушал очень внимательно.

– Да, с этой точки зрения я согласен рассматривать эти новые явления. Только зачем Организации Специального Назначения старый биохимик?

– Ну не биохимик, так отличный повар, – рассмеялась она.

– Поваром? К котлу и провизии поближе? – развеселился и он. – Конечно, согласен…

Гостеприимный дом Сергея она покинула только к следующему вечеру. Только тогда, когда почувствовала, что не только ноги ее держат, не только руки повинуются, но и кое-какая магия ждет вмешательства ее воли, чтобы выйти на свободу. Правда, после такой встряски, которая едва не выжала из нее всю силу до капли и не отправила ее на тот свет, надеяться на какие-то серьезные магические возможности мог только очень наивный человек. А Кайндел наив-ной не была.

Впрочем, и идти-то нужно было недалеко. До Сенной площади, потом по каналу Грибоедова до штаб-квартиры ОСН, которую, конечно, едва ли успели привести в порядок после весеннего разгрома, но оэсэновцы там дежурят всегда, так что на учебную базу отправят запросто и позвонить куратору дадут. Конечно, она сделала звонок в штаб-квартиру от соседей Сергея Евгеньевича, сообщила, что находится в городе, что жива. Но надо бы известить своих о том, что произошло, как выглядел напавший на нее человек. А заодно заверить, что не стоит урывать альвов волшебного леса в лохмотья за садистскую телепортацию курсантки ОСН на добрых две с половиной сотни километров. Причем известить срочно – мало ли какие недоразумения могут воспоследовать.

Она выглянула из подъезда, держа руку рядом с пистолетом. У сорванной с петель двери, ведущей в подъезд дома и дальше в залу с ротондой, копошились какие-то на изумление одинаковые парни. От них веяло угрозой и опасностью, и это притом, что в первый момент никто из них в ее сторону не посмотрел. На всякий случай девушка окружила себя защитой – простенькой, но на первый момент сойдет.

Курсантка успела пересечь только половину двора, когда от группы копошащихся отделился один из парней и целеустремленно пошел к Кайндел. Каковы его намерения, девушка выяснять не стала – она просто вскинула ладонь, и между ними вспыхнуло оранжево-алое, плотное, утробно-шипящее пламя. Таким его изображают, когда показывают в фильмах действующие огнеметы. Намного более эффектно, чем опасно. Самое большее, на что она была способна сейчас.

Незнакомец поспешно отступил, и девушка, двигаясь боком, словно бегущий по гальке краб, выскользнула в арку. Когда-то та была перегорожена прочной решеткой, теперь же помятые, причудливо перекореженные железяки бесполезно украшали грязные бетонные стены арки и, кажется, даже были прижаты костылями, чтоб не сходились и не мешали.

А через миг рядом с ней появились три фигуры.

– Ночной Дозор, всем выйти из сумрака! – приказали они, наставляя на нее непонятные предметы, должно быть, артефакты.

– Елки с палками! – вырвалось у нее. – Приколисты, блин! Это где я, по-вашему, сейчас нахожусь?

Незнакомцы обиженно переглянулись между собой.

– При чем тут приколы? – возмутился парень с длинными белокурыми волосами и куцыми усами. – Ты колданула? Колданула. Лицензия есть на столь мощную магию? Нету. Возмущение совершенно безосновательно…

– Я знаю, почему вы, господа, так уверенно говорите, что лицензии у меня нет.

– А разве есть?

– А разве за всю вашу обширную практику патрулирования хоть кто-нибудь предъявлял вам лицензию? – Кайндел смешливо сощурилась. – Вы эту лицензию хоть раз в глаза-то видели? Хоть раз ее выдавали кому-нибудь? Бумагу установленного образца мне показать можете? Чтоб я знала, на что ориентироваться?

Ее собеседники снова переглянулись. Девица не выдержала и фыркнула.

– Умная слишком, да? – возмутился парень.

– Слишком или не слишком – не мне решать. Но вы могли бы заметить, что ни трупа здесь не имеется, ни серьезных разрушений. Так откуда уверенность, что здесь имела место именно «мощная магия»?

– Не вешай нам лапшу на уши. Пусть установленной формы лицензии пока не существует, это неважно. Главное – провозгласить порядок, а строить его будем потом, постепенно. Подобная магия в городской черте недопустима, этого уже достаточно. Мы все видели, потому что были тут, рядом…

– В сумраке? – полюбопытствовала девушка.

– Нет, – нехотя отказался парень. – Под действием артефакта. Сумрак еще не открыли.

– Или не изобрели.

– Это неважно!

– Согласна.

– Мы тут постоянно следим за порядком. Потому как в Ротонде сатанисты любят собираться. А мы это пресекаем.

– А те ребята, которые тусуются во дворе, разве не имеют отношения к сатанистам?

– Имеют. Но конкретно сейчас конкретно они ничего плохого не делают, и нам привязаться не к чему.

– Вот именно, – пробормотала Кайндел. – Конкретно… Но со мной-то вы что собираетесь делать за то, что я просто от них защищалась? – миролюбиво продолжила она. – Арестовать? Расстрел на месте? Татуировку на лбу?

– Да нет, ты че? – слегка опешил парень. – Назовись хотя бы. Ну по имени.

– Виктория Бельская. Очень приятно.

– Где состоишь?

– Простите, а по-русски?

– Хватит прикалываться! – разозлился молодой человек. – На тебе форма, так что не надо вкручивать, что вольная птица. У тебя документы должны быть.

– На настоящий момент вполне себе вольная птица, – возразила девушка, почти и не покривив душой. – А форму донашиваю. Что ей пропадать-то? Сами смотрите – никаких знаков различия.

– Где служила? – более миролюбиво поинтересовалась девица.

– В армии. Демобилизовалась досрочно, сами понимаете почему, – бешено фантазировала курсантка, смутно вспоминая названия воинских частей под Питером, чтоб иметь возможность и дальше развешивать убедительную лапшу на чужие уши. – Развал армии и все такое. Что мне там торчать? Еще и не кормят…

Назойливые ребята вновь переглянулись, и Кайндел смутно ощутила какое-то колебание и безмолвный спор. Подумала, что, видимо, они кого-то ищут и теперь не уверены, стоит ли продолжать докапываться или так сойдет. «Кого ж они могут искать? – вдруг испугалась она. – Глупо полагать, в самом деле, что все вокруг охотятся только на тебя…» Однако сам факт того, что подобная мысль пришла ей в голову, уже настораживала. Просто так девушка никогда не волновалась.

– Ребята, я спешу. Ну в самом деле…

– До нашей штаб-квартиры совсем недалеко, – безапелляционно заявил парень. – Придем, разъясним тебе, какая магия допустима, а какая нет, в каких обстоятельствах можно пользоваться чарами, а в каких нет, и пойдешь дальше.

«Воистину наглость – второе счастье, – подумала девушка. – Ведь они никто и звать никак. И ни прав никаких, ни силы реальной у них нет. Однако кто-то подчинится, потом еще кто-нибудь подчинится, а там возникнет всеобщая привычка, и, глядишь, даже не будет надобности бороться за влияние. И доказывать, что они имеют право на раздачу лицензий, на выработку „установленных образцов”… Ну, по крайней мере, до какого-то предела…»

– А откуда у вас подобные полномочия? – Она решила и осадить немного, и урезонить. – Вы что – госструктуры? Тогда будьте добры ваши удостоверения.

– А ты подумала о том, что нас элементарно больше, чем тебя? – с угрозой спросил парень. Второй, молчун, и смешливая девица разом подобрались.

– А вы не подумали о том, что за счет оружия я могу оказаться сильнее вас троих? – спокойно парировала Кайндел, уже зная, что с этими тремя никуда не пойдет.

– Ты об этой пукалке, что ли? Ну попробуй, попробуй, – пригласил парень. «У них имеется магическая защита от пуль», – сообразила девушка. Пользоваться магическим зрением, чтобы это проверить, ей было лень.

– Еще раз предлагаю вам оставить меня в покое…

– Последний раз предлагаем идти с нами добровольно.

Курсантка пожала плечами, отшагнула к стене и, выхватив пистолет, выстрелила парню в лицо, туда, где магическая защита обычно имела естественный изъян. Ведь любому магу мощный магический заслон помешает видеть, какие именно чары в него собираются отправить. От вспышки огня, которым полыхнуло заклинание, положенное на пулю, ей самой пришлось отпрыгнуть назад, заслониться незримым щитом. Под визг девицы Кайндел поспешно направила пистолет на второго парня, молчуна, который, хоть и обожженный, судя по жестам, собирался давать отпор. Спустила курок.

Девица, забыв о том, что надо бы сопротивляться, завизжала на ультразвуке и закрыла лицо руками. «Может, у нее защита мощнее»? – мелькнуло в голове у курсантки. Сделав усилие (каждое действие, которое прежде удавалось мимолетным движением воли, теперь проходило ощутимо тяжело), она обратилась к магическому зрению и выстрелила опять же в лицо, но не один раз, а короткой очередью из трех пуль. И бросилась бежать, ныряя за машины и их остовы, по Гороховой в сторону Садовой. Смотреть, что там с ребятами из «Дозора», ей было некогда.

«Решай, решай, что делать, ведь магии у тебя почти нет», – напомнила себе Кайндел.

– Стой, дрянь такая! – закричал кто-то позади нее. – Стой, сука!

Выяснять, ей ли действительно кричали и кто именно кричал (то есть был ли еще кто-то, кроме тех троих, которым бы сейчас раны зализать, если они вообще остались живы, а не обзываться), девушка и не думала, скорость не снизила. И, как оказалось, правильно. Предчувствие ее обманывало редко. Нырнув в сторону, она пропустила пущенное ей в спину заклинание, и то расплескалось дымными полосами огня по лобовому стеклу чьей-то машины. Взревела сигнализация. «Меткий какой», – с раздражением подумала курсантка.

Хлопнула рама на третьем этаже, и густой мужской бас на всю улицу возопил:

– Отошли, ублюдки, от моей машины! Щас выйду, ноги из жоп повыдергаю!

Далее прозвучало еще какое-то количество ненормативной лексики, но все тише и тише, из чего можно было сделать вывод, что мужчина отправился исполнять свою угрозу. Кайндел, лавируя между машинами, прибавила ходу. Но, проскакивая мимо магазина курительных принадлежностей «Табакерка», который по нынешним временам пребывал в состоянии глубочайшего упадка, даже на восстановление витрины возможности не было – ее просто закрыли куском фанеры – обнаружила, что впереди из-за угла выскакивает компания из четырех парней.

– Ребята-а! – прозвучало позади. – Держите ее! Вот она.

Догадаться, что крик был адресован тем парням, впереди, девушка догадалась без напряжения и, связав одно с другим, резко поменяла траекторию движения. Правда она понимала, что ее это не спасет, сравнительно узкую Гороховую улицу нетрудно было блокировать вчетвером, а приближаться к этим четверым так, чтоб проскакивать прямо у них между рук, она не рискнула бы. Будь при ней ее магия, все могло бы сложиться иначе, но сейчас она не рискнула бы сколдовать хоть что-нибудь сложнее вспышки пламени или ментального удара. А то оглянуться не успеешь, как, прибив одного противника, упадешь в обморок на руки остальным. То-то будет весело, то-то хорошо…

От преследователей пришлось уворачиваться за машины. Такой темп изнуренная телепортационной магией Кайндел выдерживала только потому, что последний год ее весьма усердно тренировали офицеры, хорошо представляющие себе, что нужно среднему десантнику или на худой конец нормальному солдату, но еще только начинающие понимать, что требуется хорошему магу. Поэтому своих курсантов гоняли так, как им самим было привычно.

Убегая от четверых парней, девушка заложила почти ровный полукруг и снова оказалась возле табачного магазина. Здесь ее уже ждали, двое или трое – она не разглядела сразу, машины загораживали обзор. Между боевыми заклинаниями она лавировала, как слаломист между стойками. Преследователи попытались взять ее в кольцо или хотя бы прижать к машине, но, решив, что продираться между парнями опасно, нырнула под машину.

К счастью, это была Лада с высокой посадкой, пусть перемазавшись, но девушка протиснулась под днищем со скоростью убегающей от лисы землеройки и сразу взяла влево. Правда, там ее ждали двое, они уже растопырили руки, зная, что их не обогнуть из-за наставленных машин (пока будешь протискиваться, раз пять успеют перехватить), и Кайндел прикидывала, как прорываться. Наставила на них пистолет, вспоминая, сколько пуль там еще осталось в магазине и не получается ли у нее банальное «взятие на понт»…

Но в этот же момент с грохотом распахнулась железная, хоть поцарапанная немного, но еще крепкая железная дверь подъезда, и на улицу вывалился круглый, красный от ярости почти двухметровый толстяк с монтировкой.

– Убью, суки! – заорал он с порога, еще не успев заметить пистолет в руке девушки. – Что с моей машиной сделали, сволочи?!

– Это не я! – выкрикнула Кайндел, опустив пистолет, с силой оттолкнула мужчину от двери и, заскочив в подъезд, под аккомпанемент его удивленного: «Куда ломанулась, дура?» с силой захлопнула за собой дверь.

Судя по всему, домофон здесь работал. И хорошо, если мужик не сразу сообразит открыть подъезд своим магнитным ключом. А не сообразит, так ему преследователи подскажут. «Что им могло быть от меня нужно? – удивилась она, взбегая по лестнице к окну промежуточной площадки. – Что им нужно сейчас, я понимаю. Но кто ж знал, что ту дурную троицу будут пасти еще человек десять? Что им было нужно?» Девушка пожалела, что не озаботилась задать тем троим пару наводящих вопросов. Они, наверняка не распознав, охотно ответили бы ей и даже не поняли, что сказали больше, чем хотели. А она б все поняла.

Одно более чем очевидно – они кого-то искали. Какую-то девицу. Не факт, что ее, но такая вероятность тоже есть. Распахивая окно на втором лестничном пролете (на первом оно было забрано решеткой, наверное потому, что прямо под ним располагалась то ли крыша какого-то архитектурного излишества, то ли просто козырек), она подумала: «А что если Ночь узнала, что ее артефакт находится у меня?», но тут же отбросила эту мысль. Если б было так, за ней бы охотился весь Круг, а тут какой-то Дозор.

Ни о каких Дозорах она не слышала. Однако можно было предположить, что в Петербурге существуют не только фанаты книг той же Джоан Ролинг, но и Лукьяненко. Только им-то она чем не угодила? Снизу уже шумели голоса, топотали сапоги, и девушка ловко перемахнула через подоконник, выбралась наружу и повисла на руках, примериваясь к крыше внизу. Примерилась, спрыгнула (даже довольно мягко, без особого грохота), скатилась на неровную поленницу дров, потом на землю и кинулась к другому краю двора. Прохода насквозь здесь не оказалось, типичный двор-колодец, и, подскочив к приоткрытому окну первого этажа, одним махом влезла внутрь.

– Эй, она внизу! – заорал кто-то, видимо, из открытого окна дома напротив.

«Ёлки-палки, углядели!» – подумала Кайндел, показывая пистолет обитательнице квартиры, заметившей, что в окно кто-то лезет, и подскочившей выгонять. Женщина тонко взвизгнула и отпрыгнула к стене, заслоняя лицо руками. Если бы здесь оказался мужчина, девушка не стала бы пытаться пугать, потому как можно было получить обратную реакцию – в нынешние времена народ по большей части был пуганый. Сейчас же ей просто надо было убрать женщину с дороги.

– Делала б ты отсюда ноги, – бросила она, задержав шаг уже в коридоре. – Они ж тоже сейчас сюда полезут…

– Кто ты такая? – прорыдала женщина.

Курсантка отмахнулась и ткнулась в первую же дверь по коридору справа. Сообразила, что это явно не входная дверь, а просто вход еще в одну комнату, и бросилась дальше. Входная дверь была заперта, но к счастью оказалось, что замок открывается изнутри без помощи ключа, достаточно лишь повернуть рычажок. Кайндел вырвалась в подъезд и кинулась по лестнице на второй этаж. Нетрудно было сообразить, что на выходе из подъезда ее будут ждать, тем более что выход – в тот же двор.

Ей нужно было попасть во двор по ту сторону дома.

На лестнице, слава богу, оказалось слепое от пыли окно, выходящее явно на ту сторону двора. Девушка вышибла его, бойко вылезла – и тут обнаружила, что спрыгнуть вниз не так-то и легко. В мусоре, наваленном внизу, она переломала бы ноги, как бы аккуратно ни падала. Поэтому, не решившись на прыжок, курсантка уцепилась за карнизы и архитектурные выступы здания, и аккуратно, миллиметр за миллиметром, поползла по стене. Добралась до угла, а оттуда – к другому окошку, которое ей удалось выбить не с первой попытки – а попробуй поразбивай стекло, если даже размахнуться толком не можешь, потому что вынужденно прижимаешься к стене, как к самому драгоценному другу.

Как бы ни была сложна эта задача, она решила и ее. Перевалилась через подоконник и побежала по неопрятному коридору, который через каких-то несколько шагов сделал поворот и уперся в дверь, которая, к счастью, выглядела солиднее, чем оказалась на деле. Кайндел навалилась, потом, сообразив, ударила ногой по замку, потом еще раз и вырвалась на свободу. Крутая лестница, настолько потрепанная и грязная, что невозможно было понять, металлическая она или деревянная, привела ее в донельзя грязный закуток, открытый во двор побольше, между двух полуразрушенных домов, находящихся в таком ужасном состоянии, что они производили впечатление свежих жертв хорошей бомбежки. Мимо них она, прыгая через груды мусора и бетонные обломки, понеслась изо всех своих убывающих сил.

Добралась до плохого деревянного забора с решетчатыми железными воротами, возле которых густо росла трава – так давно ими не пользовались, и, потыркавшись, все-таки нашла место, где ей удалось выбраться наружу. Здесь, на задворках большого торгового центра, выстроенного всего несколько лет назад, где большую часть торговых площадей теперь занимали разного рода кустарные мастерские и места увеселений, когда-то располагался шиномонтаж. Теперь – стоянка и площадка, где торговали привезенными из области дровами.

Здесь Кайндел торопливо запихнула в кобуру пистолет и спрятала кобуру под курткой. С оружием в городе теперь ходил каждый более или менее здравомыслящий и обеспеченный человек – любой, кто мог это оружие себе позволить, – поэтому легко можно было схлопотать пулю просто потому, что в твоей руке увидели оружие и испугались за себя.

Она торопилась, уверенная, что если преследователей пока не видно, то это лишь временно. Но сама чувствовала, что ее хватит ненадолго, бежать с такой скоростью до самой штаб-квартиры ей не светит, и надо что-то срочно придумывать. Метнувшись вправо, мимо больших автомобилей, вниз по небольшому асфальтовому спуску и сорванной с бетонного основания таблички «проход запрещен», она подскочила к небольшому аккуратному автомобильчику у задних дверей торгового центра и схватила за локоть парня, который только-только вылез из машины.

– Заработать хочешь? – спросила она.

– Сколько?

– Мешок картошки и пятьдесят литров бензина. В общем, договоримся.

– Далеко ехать? – деловито осведомился парень, ныряя обратно на водительское сиденье и поворачивая ключ в замке зажигания.

– Пара километров.

– Шутишь? За что ж тогда платить собираешься?

– За скорость.

– Понял. Садись.

Кайндел ласточкой нырнула на заднее сиденье, потому что туда было быстрее, и поспешила пристегнуться. Машина тронулась с места, в три приема развернулась на узком пространстве.

– Адрес говори.

– Мне надо к Львиному мостику. Как можно скорее.

– Понял. Едем.

«Однако, – подумал Рейр, с крыши полуразрушенного здания наблюдая за тем, как курсантка заскакивает в чужой автомобиль. – Очень даже однако!»

Он опустил мощный армейский бинокль, который щедро сдобрил разнообразной магией лучший маг-артефактник Круга, и покосился на сидящего рядом Тангро, задумчивого и даже рассеянного. Тангро, хоть и считался обычным бойцом Алого Круга, даже не рыцарем, хотя реально положение занимал намного более высокое. И все благодаря его магической мощи и другим возможностям. Возможностям, вполне соответствующим его драконьему виду.

– Вот она почти выкрутилась.

Тангро тоже посмотрел во двор, на отъезжающую от обочины машину. Ему бинокль не был нужен никогда. Даже если б они сидели на крыше девятиэтажного дома.

– М-да, – сказал он, вставая.

– Эти ребята из Дозора просто тупые олухи, – бросил Рейр. – Они ее сперва найти не могли, потом так по-идиотски упустили. Даже я отыскал ее быстрее. Особенно если сравнивать общее затраченное время.

– Они же совсем зеленые. – Тангро посмотрел на собеседника вопросительно. – Что делать-то планируешь?

– Глупый вопрос. – Рейр жестом показал другу на другую кромку крыши, ту, что была обращена к метро «Сенная площадь», которое только совсем недавно начало работать, и поезда ходили как электрички, по расписанию, раз в полчаса. – Ну побежали?

Подскочив к краю, они сцепились руками и шагнули вниз. Но, как и у выборгского замка, падение превратилось в полет. Правда, только для Тангро, но дракону не составило большого труда удержать также и своего спутника. Они приземлились очень плавно, прямо возле машины Рейра, и через несколько мгновений уже тронулись с места, выруливая на Садовую улицу. За рулем сидел магистр, а дракон пристроился на заднем сиденье – он почему-то не любил переднее.

– Где будешь ее перехватывать?

– На канале Грибоедова. Где придется, – произнес Рейр, объезжая декоративные ограждения. – А вообще эта девица соображает неплохо, надо отдать ей должное. Даже странно.

– Кстати, в магии она смыслит, – произнес Тангро.

– А ты с ней встречался, что ли?

– Ну было один раз. У кузнечной мастерской. Она довольно приличный маг. Для альва.

– Сейчас у нее нет магии. После перехода. Я тебе рассказывал.

– Тогда ее надо брать прямо сейчас, – оживился дракон.

– Это я и сам понимаю.

Умело управляясь с рулем, Рейр вывел автомобиль на набережную. Он торопился, и поэтому машину заносило на поворотах.

– Ты мог бы позвать на помощь ребят из Дозора, – подсказал Тангро. – Они ж согласились тебе помочь. Устроили б облаву.

– Без сопливых обойдемся. И так справлюсь, без путающейся под ногами молодежи. – Магистр Круга перехватил руль и предупредил: – Внимание!

– Я всегда внимателен.

Автомобиль, на котором незнакомый молодой человек вез Кайндел по набережной канала Грибо-едова, внезапно обогнала чужая машина, противно и громко скрипнула резиной по асфальту, перегородила путь. Молодой парень успел только вжать в пол педаль тормоза, крутануть руль, ткнуться передними колесами в высокий поребрик у решетки набережной и сразу же уронил голову на руки. Курсантка ощутила аромат магии, но успела только распахнуть дверь со своей стороны. Перед ней выросла фигура мужчины в черном, с темными волосами и длинными пальцами на изящных руках.

– Здравствуй, Кайндел, – сказал он. – Не вынуждай меня применять в отношении тебя силу. Я знаю, что магии у тебя сейчас практически нет. Выходи, поговорим.

– Только поговорим? – хмуро уточнила девушка, вылезая из машины. – А вообще стоило бы, потому что я тебя не знаю. Почему ты меня преследуешь?

– Не догадываешься?

– Догадываюсь, что еще год назад тебя в Круге не было.

– В Алом Круге, – поправил он. – В самом Круге я уже был. Хоть и считанные дни… А ты проницательна, мне тебя правильно описывали.

– Я с тобой незнакома, – устало повторила Кайндел, глядя на замершего у второй машины Тангро. Она его, разумеется, узнала. Это был тот самый парень, с которым она сражалась у кузнечной мастерской, которого потом видела в «снежном» видении в образе дракона.

– Оно и понятно, – успокаивающе ответил Рейр.

На этот раз он не стал пользоваться руками, хотя жестикуляция сильно облегчала составление заклинаний, особенно быстрое. Но, несмотря на то что противница почти не имела возможности накладывать чары, он избегал рисковать. Достаточно уже того, что он уступает своей порочной страсти играть с жертвой, будто кошка с мышкой. Если позволять себе еще и недооценивать врага, то это вообще закончится печально. Следуя здравому смыслу, следовало бы без разговоров усыпить ее, как и парня за рулем, потом опутать заклинаниями и, упакованную, будто подарок к Новому году, передать координатору. Но девица заинтересовала его, с ней захотелось поговорить.

Когда она, потеряв сознание под действием незаметно наложенного им заклинания, осела, он ловко подхватил ее на руки и понес к своей машине.

– Дальше я один поеду, – сказал он Тангро. – А ты высаживай этого фрукта и поезжай в Сосновую поляну. И передай координатору, что я взял Кайндел.

– Тут бензин почти на нуле, – сказал, заглянув в салон, спутник Рейра.

– Возьми в багажнике канистру.

Не без труда магистр затащил девушку на переднее сиденье автомобиля, пристегнул для надежности ремнями безопасности и торопливо уселся сам. Здесь, в полуквартале от штаб-квартиры ОСН, он не мог чувствовать себя уверенно. И так было крайней наглостью захватывать курсантку Организации прямо здесь. Крайней наглостью.

Ведя автомобиль, он время от времени поглядывал на бесчувственную пленницу. Черты ее лица болезненно обострились, поэтому она казалась измученной и слабой. «Внимательней, – сказал сам себе молодой человек. – Именно такие, трогательные и бессильные, на поверку оказываются крепче остальных. Прочные на разрыв, как кожаный ремень».

Его предчувствие до определенной степени оправдалось – девица зашевелилась, когда он, отчаянно руля, пытался миновать завалы на Ленинском проспекте и, если б отвлекся, запросто впилился б в одну из каменных или бетонных груд. Похоже, то ли местные жители, то ли какая-нибудь уцелевшая несмотря ни на что строительная фирма затеяла сразу и ремонт старого здания, и возведение нового, и починку дороги. И, конечно, все это без особого порядка. Поэтому положить на пленницу еще одно заклятие сна или там обморока он не мог. И, опасаясь какого-нибудь удара по голове, мгновенно возвел между собой и ею самый простой магический щит. Но теперь, даже вырулив на ровную дорогу, вынужден был ждать, пока ослабнет и исчезнет щит, потому что магическое действо псионического типа через пусть даже собственную, но такую примитивно-прочную защиту нельзя проводить – оно не будет действенно.

Впрочем, очнувшаяся девушка не стала вести себя по-бабьи истерично, рваться из машины и кричать, она поерзала в кольце ремня безопасности, устроилась поудобнее и принялась беззастенчиво рассматривать Рейра.

– Ты мог бы хотя б представиться, – намекнула она.

Голос был спокойный, без демонстративности. Это ему тоже понравилось.

– Рейр, магистр Круга.

– Которого?

– Никоторого. Старший магистр. Представитель Высших Одиннадцати.

– Ты кого-то сменил? – Курсантка наморщила лоб, пытаясь сообразить, что именно ей непонятно.

– Никого я не сменял. Просто в Круге добавился еще один старший Аркан.

Она повернула голову и посмотрела на него с такой пристальностью, что он сразу вспомнил, какое положение та сама занимала в Круге. Молодой человек не верил, что женщина и в самом деле способна быть стоящим аналитиком, а при взгляде на Ирис уверился в своей правоте – по его мнению, свое высокое положение она занимала без толку. Теперь же обостренное, почти звериное чутье заставило его насторожиться и условно допустить, что сидящая рядом с ним девушка – не Ирис, что, возможно, она в самом деле способна на что-то.

Поэтому стоит быть чуток осторожнее с ней. И на всякий случай следить за своими словами.

– Какой Аркан? – с интересом спросила Кайндел.

– Смерть, – холодно улыбнулся он. Обычно собеседников это на время примораживало к месту. Рейр считал полезным иногда навести на собеседника страх.

– Как пафосно. – Пленница слегка пожала плечами. Судя по отсутствию реакции, ее воображение прием магистра и в самом деле не поразил.

– Согласен.

– Значит, ты в Круге что-то вроде наемного убийцы, я права?

– Ну почему сразу убийцы. Не совсем…

– Твоя функция, получается – найти и уничтожить. Исполнить приговор гроссмейстера. Собственно, эту функцию можно описать и как-то еще, не суть важно.

– Значит, ты все-таки что-то слышала о нововведениях в составе магистров? – уточнил Рейр.

– Нет. Но догадаться несложно. Я знаю Ночь и Лорда, знаю Ан Альфарда и Ольха. Могу себе представить, в какую сторону пойдет их мысль. Чем еще, по их мнению, может заниматься Аркан Смерти?

– Если ты, как говоришь, способна представить себе, в какую сторону пойдет мысль главы Круга, то почему же Организация еще не выиграла эту войну?

– Я не говорила, что способна предвидеть будущее. Но даже у тех, кто будущее читал, будто раскрытую книгу, как известно, не все в их жизни получалось. К тому же далеко не все зависит от аналитика. Куда важнее усилия всей команды в совокупности. А ты разве так не считаешь?

– Считаю.

Они немного помолчали. Защитное заклинание постепенно истаивало, и уже можно было попробовать усыпить пленницу, но он медлил. Молодого человека все больше начинал интересовать этот разговор.

– Куда ты меня везешь? – спросила Кайндел, глядя в окно. Ни выскочить, ни напасть на него она не пыталась, и Рейр подумал, что она понимает – почти любое ее действие было бы бессмысленно. Ни выскочить из движущейся машины, ни справиться с мужчиной она не могла. – В Стрельну?