Маг поневоле 2

Глава 3

— Живой? — заслонив собой тёмно-свинцовые облака, сплошным полотном затянувшие небо, склонился надо мной Тимоха.

— Живой, конечно, кто бы сомневался, — ответил за меня Толик, высунувшись из-за плеча воя. — Его со свету сжить просто нереально, — решил он пожаловаться на свою судьбу. — Везучий, сволочь такая! Уж я-то знаю!

— Не мельтеши. Без тебя тошно, — отмахнулся я от айхи и, сделав над собой усилие, с трудом уселся. — Где это мы?

А что? Вполне резонный вопрос, учитывая, что портал, спонтанно сотворённый мною, сработал как надо и куда-то меня со спутниками переместил. Во всяком случае, эти поля, покрытые липкой грязью вперемешку с подтаявшим снегом, на роль болота не очень-то подходили. Да и видневшиеся вдали городские стены, к которым сплошным потоком тянулась вереница запряженных быками телег, с лесом в моём сознании не очень-то ассоциировались.

— Тебе лучше знать! — обличительно ткнул в мою сторону лапой Толик. — Это не мы с Тимохой «Прыжок в бездну» активировать умудрились!

— Куда прыжок? — выпучил глаза вой.

— В бездну, — медленно, почти по слогам, отчеканил айхи, сурово оглянувшись на него.

— А, ну тогда всё понятно, — я, собрав волю в кулак встал и огляделся, покачиваясь на дрожащих ногах. Нового, впрочем, ничего не увидел. Всё те же стены неизвестного города вольготно расположившегося на пологом холме, да запруженная телегами дорога, узкой ленточкой тянувшаяся к городу примерно в километре от нас. Разве что с другой стороны, почти сливаясь с горизонтом, тянулась еле заметная отсюда зелёная полоска леса. Мда. Хорошо мы скакнули. От души. — На бездну очень похоже, — с сарказмом заметил я. — Может заодно и объяснишь, как я его умудрился активировать, прыжок этот?

— А что тут объяснять? — жизнерадостно улыбнулся коротышка. От того, визжащего от ужаса комка шерсти, съёжившегося у моих ног на острове, не осталось и следа. — С третьим преобразованием кристалла тебя!

— Почему с третьим? — похолодел я. — Ведь до этого только одно было?

— Ага, только одно, — презрительно фыркнул дух. — А кто Никонта в проклятом городе до смерти уходил? Ты что ли? — айхи презрительно фыркнул, смерив меня полным скепсиса взглядом. — В тебе частичка асура пробудилась, что ты в пустоши подцепил. Вот только кристалл твой с той магией, что он творить начал, не справляется. Вот и преобразовывается во время волшбы, под магию великого подстраиваясь. Сам же помнишь, как тебя потом скрючило!

— И сейчас значит….

— Ну, да, — перебил Толик. — Сейчас тоже самое произошло. В тебе как в каждом перевёртыше в случае смертельной опасности великий маг на мгновение просыпается! Вот только у тебя каждое такое пробуждение ещё и преобразование кристалла вызывает. Забавно, — не на шутку развеселился дух. — На такой эффект я даже не рассчитывал. Ты, Вельд, с этими призывами великого теперь поосторожнее будь, — с деланным беспокойством посоветовал он мне. — Не забывай, девятое преобразование несёт неминуемую смерть. А если уж возьмёшься колдовать, то колдуй что-нибудь менее опасное, чем сегодня!

— А чего тут опасного? — удивился Тимоха. — Сам видишь, как он нас сегодня выручил!

— Выручил! — айхи уничижительно сплюнул. — Нам повезло просто! Это заклинание потому и называется «Прыжок в бездну», что тебя выкинуть куда угодно может! Это хорошо, что мы в поле возле города очутились, — кивнул дух в сторону городских стен, — А могло последи моря-океана выкинуть! Или внутри скалы в камень вмуровать! И так бывало!

— Мда, — поёжился я, представив себя наполовину замурованным в стену. Второй раз я этим «Прыжком в бездну» воспользоваться не решусь. Даже если смогу ещё раз активировать. Уж больно страшно.

— Зато от жути той на болоте оторвались! — не утратил оптимизма вой.

— Ну, по времени экономия тоже не шибко большая выходит, — озабоченно вздохнув, ответил ему коротышка. — Если ты думаешь, что мы сюда мгновенно из болота переместились, то я тебя, друже сильно разочарую. Боюсь, на это путешествие у нас несколько дней ушло.

— Это как? — не понял Тимоха.

— А вот так! — недовольно зыркнул глазами Толик. — Сколько времени по-твоему, у нас на то чтобы от болота сюда пешим ходом добраться ушло бы? Если напрямки топать, да по дороге ровной? Не знаешь? — айхи передёрнул плечами. — Вот и я не знаю! Но именно столько времени перенос и занял.

— Ишь ты! — почесал затылок Тимоха. — То-то я смотрю на острове вечер был, а тут утро. Чудеса!

— Это что же получается? — нахмурился я. — У нас несколько дней из жизни выпало?

— Не о том печалишься, — скорбно закатил глаза к небу айхи. — Утвара, что к нам на остров пришёл, он ведь не отстанет. Нужен ему кто-то из нас очень, — Толик зыркнул в мою сторону, давая понять, кто, по его мнению, этому Утваре нужен. — Так что он следом за нами идёт. «Прыжок в бездну» очень сильный магический след оставляет. Самый последний недоучка с дороги не собьётся.

— Ты хочешь сказать, что та тварь, что в Славуту вселилась, где-то рядом совсем? — похолодел я.

— Ну, не совсем рядом. — покачал головой коротышка. — Заклинание хоть и медленно нас перемещало, но всё же по прямой. А монстру этому, что за нами увязался, везде по прямой пройти не получится. То же болото, к примеру, обойти надо. Да и в лесу не разбежишься. Так что не совсем рядом, конечно, но недалеко.

— В город идти надо, — зябко повёл плечами Тимоха. — Пущай туда за нами сунется, если посмеет.

— Вот и с городом из-за этого заклинания небольшая закавыка выйти может, — айхи оглянулся на городские стены и смачно высморкался. — Такой выхлоп магической энергии раньше любой селянин вмиг заметил бы. Сейчас, конечно, магов нет, так убожество одно. И всё-таки возможность того, что всплеск один из проживающих в городе бездарей почувствовал я бы исключать не стал.

— Могут встретить? — понимающе кивнул я.

— Да вас и так встретят! — залихватски махнул лапой Толик. — Вы себя со стороны видели? — напустился на нас коротышка. — Грязные, рваные, побитые. Последний нищий лучше выглядит! А тебя ещё на входе в город стражники как недошлёпка опознают, — ткнул мне чуть ли не в глаз своим пальцем-обрубком айхи. — Соответствующий кристалл у них наверняка имеется. Ну и схватят сразу. Ты не забыл часом, что вам без подорожной шляться где попало нельзя?

— Схватят, — со вздохом согласился я. — А только выхода у нас другого нет. Я вон на ногах еле держусь и Тимоха тоже в отдыхе нуждается. Да и жратвой разжиться бы не помешало. На пустой желудок далеко мы не уйдём. А главное, — покосился я на продолжающийся тянутся в сторону города поток телег. — Не нравится мне это переселение народов за крепостные стены. Не думаю, что тут всё время так людно.

— Думаешь бегут от кого-то? — озадачился Тимоха.

— Скоро узнаем, — кивнул я в ответ. — Значит так, — развернулся я к Тимохе. — Ты как был воем виличского князя, так им и останешься. Изловил значит беглого недошлёпка в лесу и до жрецов ведёшь — награду получить. На входе у стражи дорогу к вершителям и спросишь. Глядишь и пропустят в город без присмотра. Народу вон сколько прёт. Недосуг им будет каждого лично провожать, — тяжело вздохнув, я достал из заплечного мешка «Наручи покорности» и защёлкнул на запястьях. Вот ведь! Не зря в своё время в проклятом городе не выкинул. Как знал, что пригодятся ещё. — И это, Тимоха. — поднял я глаза на воя. — Спасибо, что там на болоте не бросил. Самому бы мне до портала нипочём не доползти!

— Дык это я со страха, — потупился юноша. — Одному в портал жутко лезть было!

— Всё равно, спасибо, — упрямо мотнул я головой. — Не бросил как некоторые, — покосился в сторону насупившегося Толика. — Ладно, пошли. Продрог я совсем. Да и жрать охота, сил нет!

Не спеша вышли на дорогу, как раз поравнявшись с очередной телегой.

— Да благословят вас Трое, — поприветствовал Тимоха, растянув губы в как можно более приветливой улыбке. Оно, конечно, понятно, что вид наш никакого доверия не внушает, но хоть какое-то дружелюбие обозначить нужно.

— И вам не хворать, — полноватый, среднего возраста селянин особого восторга при нашем появлении не выказал, но и враждебности не проявил. Хотя топор, лежащий в телеге, поближе к себе придвинул.

Оно и понятно. Телега, под завязку скарбом наваленная, опять же жинка, да двое детишек сопливых. А тут две подозрительные личности наперерез вываливают. Поневоле насторожишься!

— Да ты нас дядька не бойся! — ещё шире улыбнулся Тимоха. — Я сам видишь вой, а не тать какой-нибудь. Тоже в город путь держу. Вон ушлёпка в лесу изловил, — кивнул он на мои скованные руки.

— Вой говоришь, — пробежался мужик взглядом по неказистому доспеху Тимохи. — Вой — это хорошо. Скоро в городе каждый вой на счету будет.

«Даже такой», — мысленно дополнил я невысказанное собеседником. Уж больно взгляд у селянина критическим был.

— А что это за город, дядечка? — Тимоха скепсиса в голосе крестьянина не заметил и важно расправил плечи.

Я мысленно простонал. Ну кто же такие вопросы задаёт? Мало того, что Тимоха тем самым признаётся, что мы не местные. Это ещё полбеды! Он тем самым нас ещё в ранг особо подозрительных выводит! Городов тут не много и пришлые, даже заблудившись, должны представлять в окрестностях какого города они в данный момент находятся. Не наобум же они ехали?!

— Так-то, Твин, — если крестьянин и заметил странность вопроса, то ничем своего удивления не выдал. — Стольный град значит нашего герцогства.

— Ну, вот! А я думал, что заблудился! — обрадовался мой «страж». — Ан нет! Аккурат к Твину вышел! — Увы, но едва исправив ситуацию, Тимоха окончательно утопил нас следующим вопросом: — А зачем герцогу лишние вои?

— Долгонько вы по лесам плутали, — криво улыбнулся мужик в ответ. — Уже с седмицу по всей округе весточка разошлась, что к Твину степняки идут.

— Леса — они такие, — влез я в разговор, с ненавистью глядя на Тимоху. — Можно и месяц проплутать.

— Что да, то да, — согласился со мной мужик. — Леса у нас огромные. И зверья разного в них множество, — добавил он, намекая, что мы бы там не то что месяц, сутки бы не проплутали. — Ладно, вой, — повернулся он к Тимохе. — Садись в телегу. До Твина хоть и недалече, а всё не ногами грязь месить.

Я, с завистью покосившись на вольготно расположившегося в телеге воя, понуро поплёлся рядом.

В город нас пропустили неожиданно легко. Разве что в очереди перед воротами с полчаса отстоять пришлось. Зато вконец задёрганные стражи особо придираться не стали. Их даже сработавший кристалл, опознавший во мне ушлёпка, насторожиться не заставил. Вполне удовлетворились сбивчивыми объяснениями Тимохи, да скупо объяснили, где ему отцов-вершителей сыскать можно. И отвернулись к следующей телеге, потеряв к нам интерес.

Твин был городом большим, богатым, многолюдным. Едва миновав ворота, мы с Тимохой попали в людской водоворот, закруживший нас в своих объятьях. Все вокруг куда-то спешили, немилосердно работая локтями, толкались, переругивались между собой.

— Эва как! — разинув рот, завертел головой Тимоха. — Я столько народу в Виличе даже во время ярмарки не видел.

— Тоже мне сравнил, — беззлобно усмехнулся я в ответ, разминая затёкшие запястья. От наручей, стягивающих руки, я первым делом избавился, благо на нас с воем тут никто внимания не обращал. — Твой затрапезный Вилич всего ли большая деревня. А Твин уже и на нормальный город похож. Вон даже зловонных ям по бокам у дороги нет. Наверняка канализация в землю зарыта. Культура!

— Нашли чем восторгаться! — тут же влез в нашу беседу неугомонный дух. — Видели бы вы города асуров! Настоящие города, а не те развалины, что сейчас остались! — вызверился Толик на наши скептические улыбки. — И нечего тут скалится! Варвары малограмотные!

— Ладно, не злись, — примирительно махнул я рукой. — Мы и вправду много чего не видели. Ты лучше трактир какой-нибудь недорогой найди. Чтобы и заночевать там можно было и помыться. А то с этими приключениями устали как собаки и грязные все как упыри болотные. И про цены разузнай. А то знаю я местные нравы. Сдерут за постой в три шкуры, а после ещё и настучат властям о людишках подозрительных. Раз в ценах не разбираются, значит не местные.

— Сделаем, — деловито кивнул айхи и испарился со ставшим уже привычным хлопком.

— Фигляр, — вздохнул я ему вслед.

— А он нас ни в какую ловушку не заманит? — озадачился Тимоха.

— Этот может, — не стал я его обнадёживать. — Вот только выбора у нас с тобой особого нет. Сами мы тут по незнанию и не такие приключения на свою задницу найти сможем. А Толик здесь вмиг все расклады разузнает. А выдавать нас ему пока не с руки. Ему в Хураки зачем-то нужно. И раз мы с тобой туда же попасть собираемся, будет помогать.

Зачем айхи хочет попасть в Хураки, я не знал. Во всяком случае, по утверждению хитроумного духа, библиотека Инсора находилась именно в древней столице великого Исидора. Вот туда мы с Тимохой добираться и решили.

Почему именно туда, раз словам айхи я ни на грамм не верил? А какая у меня альтернатива? Проклятья сами собой не развеются. А в Хураки хоть какой-то шанс на спасение будет. Если даже библиотека Инсора мифом окажется, попробую в императорскую библиотеку попасть. Может там хоть что-то полезное найти удастся.

— Уважаемые впервые в Твине? — в этот момент подошёл к нам невысокий, прилично одетый горожанин: добротные кожаные сапоги, синий, почти неношеный армяк, накинутый на белую льняную рубаху, шапка на лисьем меху. Солидно, в общем, выглядел товарищ. Представительно. Вот только взгляд у местного богатея был какой-то нехороший. Липкий, что ли?

— Впервые, — не замедлил с ответом простодушный Тимоха. — Мы из Вилича тут, проездом.

— Твин — прекрасный город, — расплылся улыбкой липкий. — Ежели господине вой желает, я могу тут всё показать.

— Да нам бы трактир какой найти, — поплыл при слове «господине» Тимоха. — Умаялись с дороги.

— Понимаю, — кивнул в ответ горожанин. — Знаю один постоялый двор тут неподалёку, — заговорщицки понизил он голос. — Кормят вкусно и не дорого, в комнатах чисто, да и обслуга податливая, — лукаво подмигнул он мне. — Коль желаете, я вас мигом провожу.

— Благодарствую, уважаемый, — решил я прервать процедуру околпачивания Тимохи. — Но мы с сотоварищем привыкли сами выбирать себе место для ночлега.

— Правильно, — одобрил, высунувшийся из-за моего плеча, вернувшийся Толик. — А то заведёт такой доброжелатель неведомо куда, — айхи деловито прошествовал к ничего не подозревающему местному и с кислой миной осмотрел его с ног до головы. — Вернее знамо куда, — тут же поправился коротышка. — В «Сломанную подкову», к примеру. Этак они свой притон, где ватажка Луки Хвоща обитает, да постояльцев потрошит, называют. А этот у них зазывалой шебуршит. Для того так и приодели. Чтоб значит, доверия побольше вызывал. Ладно, Лишний с ним. — пренебрежительно махнул в сторону зазывалы Толик. — Пошли. Нашёл я тут неподалёку нормальный трактир. Хозяин ещё тот плут, конечно, но хоть постояльцам по ночам горло не режет!

— Ты мне не доверяешь, — изобразил между тем оскорблённые чувства зазывала. — А между тем….

— Не доверяю, — жёстко прервал я его излияния, потянув за собой Тимоху вслед за нырнувшим в толпу айхи. — Так что мы с приятелем где-нибудь в другом месте переночуем, — и, не удержавшись от соблазна, кинул оторопевшему бандюку уже через плечо. — Луке Хвощу мой поклон!

Постоялый двор, в который привёл нас Толик, своему громкому названию «Корона герцога», ни капли не соответствовал.

Уже на входе в нос ударил терпкий запах подгорелого мяса, скисшей капусты и дешёвого вара. Впрочем, внутри было довольно чисто: в небольшом по размеру зале разместилось с десяток деревянных столов, накрытых затёртыми до дыр, но чистыми скатертями. Напротив, весело потрескивала дровами огромная печка. У потолка маленьким солнышком завис светоч. Сбоку круто вверх на второй этаж поднималась узенькая лестница. Вот вроде бы и весь интерьер.

Гостей почти не было. Лишь в дальнем углу, двое мужчин, по виду купцов, сосредоточенно поедали что-то из деревянных мисок, запивая варом. На нас они никакого внимания не обратили.

— Чего изволите? — импровизированная занавеска колыхнулась, пропустив в зал хозяина, круглолицего толстячка в засаленном халате и с добродушной улыбкой на лице. — Отобедать или на ночлег остаться? Цены здесь невысокие, кормим вкусно, да и вар вчера свежий завезли!

— Вар-то может и завезли, а только те бочки хозяин отрывать не спешит, — тут же наябедничал Толик, с усталым видом бухнувшись на лавку и закинув ноги на стол. — Всё ещё то пойло, что уже месяц киснет, доливает!

Я тяжело вздохнул. Всё-таки умеет айхи всё обо всех в самые короткие срои выведать. Идеальный осведомитель. Если бы ещё ему и доверять хоть немного можно было. Как же жизнь то облегчилась тогда!

— Мы на постой к тебе, хозяин, — стараясь напустить на себя солидности, пробасил Тимоха. Получилось так себе. — Нам бы комнатку на двоих с сотоварищем. И воды горячей занести. Изгваздались в грязюке, пока до города добирались!

— Комната оно, конечно, есть, — засуетился толстяк, замахав руками будто птица, потревоженная в гнезде. Того и гляди на взлёт пойдёт. — Вот только последняя она! Беженцев от иродов степных столько набежало, что стены крепостные скоро лопнут. Да и эту комнату я уже обещал, — скорчил трактирщик скорбную физиономию. — Уж не знаю, как и быть!

— Мне бы так врать научиться! — мечтательно закатил глаза айхи. — Даже я почти поверил! — доверительно сообщил он мне. — А у самого половина комнат свободные. Так цены задрал, что простой люд за версту обходит.

— Ну, что же тут поделаешь, — опередив Тимоху, огорчённо вздохнул я. — Пойдём друже, другой постоялый двор поищем, — повернулся я к нему, — Ко ли тут всё занято.

Айхи одобрительно захлопал лапами, корча умильные рожи.

— Зачем же другой искать? — забегал глазами хозяин. — Только время зазря потеряете. Приезжих везде много. Так и быть, найду я вам комнатку. И не дорого совсем, учитывая какой в городе наплыв людишек.

— Сколько?

— Три серебрушки, — выдохнул хозяин, очевидно, сам изумляясь названной цене. — И за воду ещё по два медяка с каждого. Степняки, теперича, все дороги перекроют, — всё же решил пояснить он. — Дрова уже втридорога вздорожали!

— Он вон с этих поутру поначалу столько же запросил, — кивнул на заканчивающих трапезу купцов, айхи. — А в итоге на двух серебрушках сошлись. Включая воду, — добавил дух сварливо. — И так вдвое дороже, чем обычно выходит!

— Две серебрушки за всё или ищи себе других постояльцев, — категорически заявил Тимоха, перехватив инициативу. — Я цены знаю.

Сговорились, заказав себе ещё и обед. Трактирщик, явно довольный выгодной сделкой, расторопно выставил на стол по миске исходящего паром куриного супа, каши со свиными шкварками, полкаравая, нарезанного крупными ломтями, хлеба и по кружке наполненной до краёв пенистым варом.

Тимоха тут же набросился на еду, Толик по своей привычке свинтил, и у меня появилось время подумать.

И сложившееся положение мне однозначно не нравилось. Из города нужно было уходить и уходить как можно скорее. Лучше всего сегодня же. Потому что, если к Твину подойдут степняки, акции Вельда, и без того невысоко котирующиеся на местном рынке, упадут практически до нуля. И дело даже не в том, что, находясь в осаждённом городе, я бог знает сколько времени потеряю. Времени, которого у меня (спасибо Толику) и так не много. Дело в том, что я в этом случае в двойном капкане окажусь.

Снаружи степняки, во главе со стариком в шутовской одежде и страшными глазами. Вот на что угодно готов спорить, что шаман будет не прочь со мной ещё раз потолковать. И чует моё сердце, вторая встреча с ним для меня совсем плохо может кончиться.

Но и здесь, в Твине, мне ничего хорошего не светит. Это сейчас каким-то чудом удалось без лишних вопросов в город проскочить. Не до меня местным властям просто было. Но вот начнётся осада, всё устаканится и жрецы начнут прощупывать набежавший в город народ. Более чем уверен, что всех новоприбывших перешерстят. И сделают это довольно быстро. А уж мимо бесхозного ушлёпка, непонятно каким образом очутившегося в городе, точно не пройдут. А там глядишь и весточка от отца Яхима прилетит, если уже не прилетела. Вот тогда совсем кисло станет.

Вот только сегодня нам уйти совсем не вариант. Нужно хотя бы ночь нормально отдохнуть. Значит, уходить нужно с утра. А пока обедаем и отдыхаем. Сил на предстоящую дорогу набираемся.

Вот только спокойно поесть мне не дали.

— Чего расселись! — Толик по своему обыкновению появился внезапно и заорал прямо в ухо. — Уходить нужно по-быстрому!

— Вот же ты, гад, — выдохнул я, от неожиданности облившись горячим супом. — Что же ты так орёшь, сволочь заполошная?!

На мой крик оглянулся трактирщик, недоумённо тараща глаза. Купцы, отодвинув тарелки, заинтересованно уставились в мою сторону.

— Дом вершители с магами окружают! — айхи, до поднявшейся в трактире суматохи, не было никакого дела. — Много!

— Ах ты ж! — я попытался вскочить из-за стола, но моя попытка вылилась лишь в слабое подёргивание. Рядом, уронив голову на столешницу, уже посапывал Тимоха.

— Не, — я, с трудом сфокусировав взгляд, увидел торжествующую морду трактирщика. — Это мы уже проходили! Второй раз не сработает! — и мысленно взором заглянул внутрь себя, призывая дремлющего асура.

Великий с готовностью откликнулся на мой зов.

— Славута, я устала совсем! Сколько можно по лесу гулять? Вон уже и вечереет. Пойдём домой, а то батя ругаться будет!

— Скоро пойдём, сестрёнка.

Утвара оглянулся на шедшею вслед за ним девочку и покачал головой. Так не пойдёт. Не смотря на магическую подпитку, ребёнок еле держался на ногах. Тощее, дрожащее мелкой дрожью тельце, посиневшие губы, трясущаяся на непослушной шее голова.

Так не пойдёт! Девочка ещё нужна!

«Славута» остановился, внимательно вслушиваясь в замерший при его появлении лес и, быстро вскинув руку, послал вверх «Ледяное дыхание». Под ноги, стуча по упругим веткам, повалилась тушка мелкой птахи, промороженной почти насквозь.

— Поешь, сестрёнка, — стараясь смягчить рыкающие нотки в голосе, протянул он птицу Маришке. — Тебе нужно подкрепиться.

— Вкусно, — заскрипела девочка зубами по ледяной корке, сковавшей птичью тушку. — Только немного не дожарено!

— Некогда было дожаривать, — усмехнулся Утвара одними губами. — Мы ведь с тобой спешим, не так ли? Нам с тобой нужно Вельда найти.

— Нужно найти, — послушно согласилась девочка, хрустя птичьими косточками. — Мы ведь один раз уже нашли. Вот только его плохой дядя куда-то утащил! Ну, ничего! Мы опять его найдём! Правда. Славута? — повернулась она к Утваре.

— Найдём, — согласился тот, вновь трогаясь в путь по хрустящему снегу. В месте где они немного постояли, уже намело целый сугроб. — С тобой мы его где хочешь найдём!

— И плохой дядя его больше не утащит?

— Не утащит, — кротко согласился с ней Утвара. — После того, что я с этим дядей сделаю, нечем ему будет Вельда тащить.

Они немного прошли молча, продираясь через густое мелколесье. Затем деревья, ухнув по крутому склону вниз, разом расступились, выстроившись сплошной стеной вдоль небольшой речушки. Два десятка коней, недовольно зафыркав, попятились, от внезапно покрывшейся коркой льда, воды.

— Смотри, Славута! Коняшки! Ты любишь коняшек?

— Коняшек я может и люблю, — губы Утвари искривились в кровожадном оскале. — А вот тех, кто на них ездит, нет!

Монстр с силой топнул, одновременно выкликнув заклинание на непонятной для Маришки языке и от его ноги в сторону кочевников ломанными линиями потянулись сиреневые лучи, вымораживая на своём пути даже снег.

Миг, и с противником было всё кончено. Степняки так и замерли ледяными статуями, почти не успев ничего предпринять; с вскинутыми луками с полунатянутой тетивой, выхваченными наспех мечами, вскочив на заледеневших коней.

— Так-то лучше будет, — удовлетворённо кивнул Утвара, не спеша переходя реку по образовавшемуся льду. — Можешь посмотреть своих коняшек, — обернулся он к топчущейся на берегу девочке. — Теперь не ускачат!

— Красивые, — Маришка безучастно провела рукой по крупу вскинувшегося на дыбы коня и вновь завела старую, порядком надоевшую за эти дни «песню»: — Славута, пойдём домой. Темнеет уже. Батя шибко ругаться будет!

Утвара задумался на мгновение, решая; свернуть девочке шею или нет. Судя по всему, его погоня за Вельдом подходила к концу. Перевёртыш был настолько близко, что уже не требовалось присутствие Маришки, чтобы протянуть к нему незримую нить. Да и лес, по всей видимости, подходил к концу. Степняки в глубь него нипочём не полезут!

Почти решившись, монстр уже поднял руку, над головой ничего не замечающей «сестрёнки», но в последний момент передумал. Девочка ещё могла пригодится. Один раз Вельд смог удрать. Вдруг у него получится сделать это во второй раз?

— Скоро пойдём, — губы монстра впервые тронула тень улыбки. — Братишка уже рядом. Нужно только поспешить, иначе плохие дяди на конях нас могут опередить.

— И мы все вместе вернёмся к бате?

— Конечно, маленькая, — Утвара взял Маришку за руку и потянул за собой. — Пойдём скорее. Вельд так обрадуется встрече с нами!