Любить по-французски

Глава 21

Макс сидел на нижней ступеньке лестницы, полностью погруженный в тяжелые мысли. Он так задумался, что не услышал, как сзади кто-то подкрался, и опомнился лишь тогда, когда этот кто-то хлопнул его по плечу. Парень подскочил от неожиданности и уже рефлекторно хотел ударить мнимого врага, потому что всегда находился в состоянии боевой готовности, ожидая нападения, но в этот же момент Валентин приземлился рядом с ним на ступеньку.

— Бессонница? Нервы ни к черту? Да, брат, что-то ты расклеился. — он оценил порыв Макса и его злое выражение лица.

— Уф! — Максимилиан толкнул Валентина в плечо. — С вашей семейкой у кого хочешь нервов не останется. — он вздохнул с облегчением и растянул губы в улыбке. — А тебя что Алекс выгнала с теплой постели? — съехидничал парень, оценив взъерошенные волосы брата.

— Нет, я шел на кухню выпить стакан воды. — Валентин замолчал, а затем, после непродолжительной паузы, собрался с мыслями и выпалил невпопад. — Ванесса хорошая девушка!

— Теперь понятно, кто послал тебя ко мне. — Макс еле сдержался, чтобы не рассмеяться. — Вы естественно говорили об этом с Алекс, а она в свою очередь выпытала все у Марисы.

— Ты угадал. — Валентин смущенно улыбнулся. Он не хотел лезть в личную жизнь брата, но недовольную Алекс боялся больше всего.

— Есть маленький нюанс: мы поссорились с Несс. — Макс заметно погрустнел и провел рукой по волосам. — Не знаю, как наладить наши отношения, потому что, мягко сказать, вел себя с ней словно последний дурак.

— Иди и прямо сейчас попроси прощения у девушки! — раздался женский голос, и мужчины разом обернулись назад. На верхней ступеньке стояла Алекс в пижаме с небрежно накинутым на плечи халатом. — Зачем оттягивать этот момент? Видно же, что вы оба страдаете. — поучительным тоном продолжила она. — Будь мужчиной и сделай первый шаг.

— Ночью? — Макс растерялся под таким решительным напором.

— Уже утро. — заметил Валентин, и Максимилиан понял что ему не отвертеться.

Он медленно поднялся со ступеньки, растягивая минуты, отряхнул джинсы, одернул футболку.

— Ладно ваша взяла! — пробурчал парень. — Сводница! — Макс поравнялся с Алекс и состроил ей гримасу.

— Если вас не сводить, то вы поженитесь только в старости. — парировала Александра и подтолкнула его по направлению к двери Ванессы.

Парень сделал глубокий вдох, сосчитал до десяти и тихо постучался в комнату Ванессы. Ответа не последовало, а дверь, тихо скрипнув, открылась. Макс подумал, что Несс крепко спит, и зашел на цыпочках, так чтобы не потревожить ее сон. Но то, что увидел парень, заставило его в растерянности застыть на пороге: Несси не было в комнате. Кровать, аккуратно застланная одеялом, пустовала, а около нее на тумбочке белел листок бумаги. Все еще находящийся в недоумении Макс взял записку и прочитал несколько слов, написанных явно в второпях, так как буквы подпрыгивали и водили невообразимый хоровод. По мере чтения он несколько раз изменялся в лице: сначала черты исказил страх, затем брови сурово сошлись на переносице, а губы сжались, что свидетельствовало о крайней степени злости. Разум никак не хотел понимать смысл написанных слов. Макс прочитал записку три раза, но от этого не стало легче. Листок бумаги полетел на пол, а ладони непроизвольно сжались в кулаки.

— Что ты наделала, Несс! — стиснув зубы, прорычал парень. — Я же люблю тебя! За что ты так поступаешь со мной? — последние слова он прокричал, как будто девушка могла его услышать.

В комнату вбежала встревоженная криком Алекс.

— Что случилось? Где Ванесса? — она встряхнула за плечо Макса, опустившегося на кровать, но парень не ответил на ее вопросы. Он с силой сжимал ладонями голову.

Алекс подняла с пола записку и прочитала прощальные строки предназначенные Максу:

«Максимилиан! Я поняла одну вещь, не дающую мне покоя ни на минуту. Я никогда не смогу жить спокойно, пока не отомщу убийце моего отца. Мне больно от того, что разбиваю твои надежды, но по другому никак нельзя. Я бы хотела всегда быть рядом с тобой… Но боюсь, что моя ненависть, разъедающая душу, рано или поздно навредит тебе. Не хочу, чтобы ты когда-нибудь обвинил меня в том, что испортила твою жизнь. Я люблю тебя и всегда буду любить. Прости меня!»

Пьер отложил письмо в сторону и просидел, не двигаясь, в полной тишине несколько минут. За окном бархатная ночь распустила черные крылья, укутывая спящий город. Хотелось лечь под теплое одеяло и забыться сном, но Пьера уже несколько суток мучила бессонница. Его украшали темные круги под глазами и изрядно взлохмаченные волосы, стоящие ежиком на макушке. В ушах звенел голос Марисы, как будто девушка сама только что прочитала строки своего письма. Ее счастливый смех эхом отражался от стен комнаты и полностью заполнял душу, вытесняя одиночество. Тонкий, еле уловимый аромат духов взялся неизвестно откуда и начал медленно обволакивать разум, от чего закружилась голова. Он приложил листочек бумаги к лицу и вдохнул запах духов, которые оказывается исходили от него. Пьер понял, что очень сильно соскучился по Марисе, ему стало не хватать ее очаровательной улыбки, жизнерадостности и непосредственности. Если бы она была рядом в данный момент, то одиночество в ужасе забилось бы в самый дальний угол. Мариса, словно луч света, могла разогнать темноту, мрачно сгущавшуюся после смерти Антуана.

Парень закрыл глаза, и уголки губ невольно поползли вверх. Он вспомнил, как они гуляли с Марисой под дождем. Девушка весело смеялась и вытворяла различные глупости: запрокидывала голову назад, подставляя лицо потокам дождя, складывала ладони вместе и собирала капли воды, а затем брызгала в Пьера, хотя он и так весь промок. Мокрые пряди волос обрамляли личико, усеянное нитями капель, озорной блеск зеленых глаз притягивал и не отпускал. Пьер не удержался и привлек Марису к себе, после чего последовал продолжительный поцелуй. Они долгое время стояли вот так, тесно прижавшись друг к другу. Он до сих пор помнил вкус ее слегка влажных губ и ощущал теплое дыхание на шее.

Внизу письма был дописан адрес Марисы в Англии так, словно она сомневалась стоило ли его вообще указывать.

Пьер скомкал и без того помятый листок, но тут же его разгладил. После прочтения он чувствовал себя, как будто только что на него вылили ведро ледяной воды. Мысли и чувства сплелись с такой силой, что по сравнению с этим самый запутанный клубок мог бы показаться пустяком. Пьер злился на себя за то, что переложил вину за смерть брата на хрупкие плечи Марисы и ничего не мог поделать с этим. Брат был для него единственным близким человеком, поэтому парень замкнулся в себе. Он не хотел общаться с девушкой, так как не мог разобраться со своими чувствами. В глубине души Пьер признавался себе каждый день в том, что любит ее, но искусственно воздвигнутый барьер мешал сделать шаг навстречу. Некоторые люди совершенно бессознательно любят чувствовать себя несчастными и бояться принять помощь от близких, как будто это может стать преступлением перед их принципами.

Одолеваемый внутренней борьбой Пьер подошел к столу и выдвинул ящик, чтобы положить письмо, словно боялся, что его любовь украдут. Взгляд тут же приковали совместная фотография с Марисой, лежащая на дне ящика, и шарфик девушки, который она как-то положила в карман Пьеру, а затем забыла о нем. Воспоминания нахлынули с новой силой. Он поднес фотографию близко к глазам, чтобы лучше рассмотреть каждую черточку лица Марисы. Ее широкая улыбка, словно укоряла в том, что он бросил ее на пол пути. Пьер с нежностью провел кончиками пальцев по матовому изображению. А в тот день Мариса была такой счастливой: беспрестанно смеялась, особенно после того, как фотограф назвал их молодоженами и пожелал нарожать кучу детишек.

Все это стало последней каплей. Оковы, сдерживающие Пьера на расстоянии от Марисы, развалились и наконец-то освободили любовь. Он принял решение, которое, как надеялся Пьер, изменит его жизнь.

Через несколько часов, совершив перелет, Пьер звонил в дверь дома, где жила Мариса. Он очень сильно волновался, и всякое ожидание, пусть даже измеряемое секундами, раздражало его. Пьер хотел поскорее обнять девушку, попросить прощения и попытаться все исправить. Он не питал иллюзий насчет того, что Мариса сразу же простит его, и все будет так как прежде, но этот шаг сблизит их.

На пороге появилась девушка, с заплаканными глазами, и Пьер на мгновение растерялся. Она была похожа на Марису, но никак не могла быть ее сестрой, потому что Мариса говорила, что она единственный ребенок в семье.

— Здравствуйте! Я могу увидеть Марису? — Пьер в смущении откинул челку со лба.

— Ее нет… — девушка всхлипнула.

— А когда она вернется? Я ее друг. Только что приехал из Парижа, и мне очень срочно нужно поговорить с Марисой.

— Моя дочь пропала! — Алекс больше не смогла сдержать рвущееся наружу рыдание.

— Ты похожа на свою бабушку! — Александр сидел нога на ногу и обглядывал Марису, стоящую перед ним с ног до головы. Девушка чувствовала себя вещью на рынке, которую тщательно осматривают, лишь бы только найти изъян и поторговаться, чтобы не заплатить лишние деньги. Ей казалось, что она вот-вот услышит свою цену. — Ты знаешь, что тебя назвали в честь нее?

— Да! — Мариса кивнула.

Мариса до сих пор пребывала в шоке от внезапного похищения. Не успела она выйти из дома Джордана, как двое накаченных мужчин схватили ее и затолкали в машину. Мариса даже не успела закричать и позвать на помощь. После того, как автомобиль долгое время петлял по дороге, один из мужчин завязал ей платком глаза. Дальнейшую дорогу Мариса провела в кромешной тьме. Только от того, что она ничего не видела Марисе казалось, что каждую секунду ее подстерегает опасность. Она почти чувствовала, как чьи-то руки тянутся к ее горлу и сдавливают его. Девушка начала задыхаться и хрипеть, готовая упасть в обморок от недостатка кислорода. Она пришла в себя только тогда, когда мужчина легонько ударил ее по щекам. Схватив ртом огромный глоток воздуха, Мариса в изнеможении откинулась на спинку сидения и остаток пути провела в полубессознательном состоянии. Теперь Мариса понимала, кто боится и доводит ее до сумасшествия. Мари. Она полностью завладела ее чувствами, и Мариса ничего не могла поделать с этим. Она снова стала не властна над своими эмоциями. Сердце бешено колотилось о ребра, внутри все замирало так, словно кто-то пережимал сосуды, останавливая поток крови. Вспомнив свой сон про тюрьму, девушка осознала, что Мари провела свои последние минуты жизни в камере, и любое посягательство на ее свободу приводит Мари к приступу. Мари сходила с ума от темноты, обволакивающей разум прочными путами, и осознания собственной беспомощности. Нервы натянулись подобно струне, которая в любое мгновение может порваться. Мариса понимала, что еще чуть-чуть и она просто перестанет существовать. Ужас поселился в каждой клеточке тела вместе с невыносимой болью, и она сходила с ума вместе с Мари: девушка представить не могла, чем для нее может закончится такое соседство, и это пугало ее.

Автомобиль остановился, и Мариса не сказала бы точно, сколько времени прошло. Для нее каждая секунда измерялась вечностью. Девушке помогли выбраться из машины и держали под руку на протяжении всего пути. Свежий воздух сменился душным, Мариса ощущала, что идет по камням и слышала, как капли воды с тяжелым стуком падают вниз. Когда повязку сняли, Мариса первое время ничего не могла видеть от ослепляющего света множества свечей. Затем ее глаза привыкли к свету, и девушка разглядела место, где находилась. Она оказалась в просторном гроте, украшенным причудливой лепниной и картинами из мозаики. Высокий свод куполом нависал над головой, а вдоль стен стояли мягкие диваны и кресла, что не вписывалось в грозную атмосферу помещения.

В одном из кресел сидел мужчина. Через все его лицо шел обезображивающий шрам. Если бы не это «украшения» его можно было бы назвать очень красивым: особенно большие голубые глаза поражали своей глубиной и затягивали в омут всех тех, кто смотрел прямо в них больше минуты. Но холодность и надменность, сквозившие в каждой черте лица и в каждом движении, жесте отталкивали в большей степени, чем уродливый шрам. Он со скучающим видом вертел в руках черную маску, и тут же оживился, как только увидел Марису. Девушка сразу поняла, что перед ней находится Александр — глава ордена и ее дед по совместительству.

— Она была очень красивая! — Александр прикрыл глаза, и Мариса, чтобы не показать, что у нее от волнения трясутся руки, сложила их на груди. Глава ордена играл с ней, взывая к родственным связям, а девушка ждала, когда же он наконец-то заговорит о деле. Она понимала, что он тянет время, чтобы жертва расслабилась и потеряла контроль над собой. — И умерла такой молодой. Ты же не хочешь повторить ее судьбу? — глаза без всяких эмоций уставились на Марису, а губы исказились в усмешке.

— Я знаю, что нужна тебе, и ты, — Мариса решила, что обращение на «вы» доставит слишком много чести такому человеку, как ее дед, — никогда и пальцем меня не тронешь, иначе твоим розовым мечтам о беспредельной власти придет конец. — она с облегчением выдохнула от того, что Александр снял маску.

— Тебя не учили тому, что старших нужно уважать? Хотя зная твою мать-обманщицу, я не удивлен. — он широко зевнул, и его выражение лица опять стало скучающим. — Она обещала воспитывать тебя до восемнадцати лет, а затем беспрепятственно отдать мне. Первую часть обещая, как я вижу, — Александр красноречиво осмотрел Марису с ног до головы, — она нарушила, про вторую — я вообще молчу.

— Как же хорошо, что моя мама ни капли не похожа на тебя! — Мариса старалась держаться уверенно и постукивала носочком сапога по полу. — Пусть она плохо воспитала меня, но зато она не кровожадная убийца со всеми признаками фанатизма на лице.

— Мне кажется мы поладим. — он натянул добродушную улыбку. Высказывание девушки от души повеселило Александра. — У тебя острый язык и идиотское бесстрашие.

— А чего мне боятся после всего случившегося? Постоянное ожидание чего-то плохого притупляет страх, а если человека долгое время загоняют в угол — смерть кажется избавлением. — по спине девушки прошелся холодок от взгляда деда.

— Наоборот, если кому-нибудь отрезать все пути к отступлению и гнать в одном направлении, в нем может проснутся зверь, а звери борются за свою жизнь до последней капли крови. Ты понимаешь, о чем я? — он вопросительно приподнял бровь.

— Ты думаешь, что охотясь на меня, ты смог вызвать во мне злость и разбудить отрицательные качества, так нужные тебе? — Мариса истерически рассмеялась, как человек, который длительное время находился в колоссальном напряжении, из-за которого в один прекрасный момент сдали нервы. — Хочешь расскажу кое-что? Это доставит тебе удовольствие. — она помолчала, наблюдая за реакцией Александра, обескураженного ее выходкой. — Мои родители скрывали от меня всю эту историю о Темной Хранительнице, потому что думали, что я добровольно уйду к тебе. Представляешь? Даже они боялись моего характера, но я не такая. Мне не нужна власть, заставляющая гнить душу, я никогда не убью человека. Лучше умру сама, но не стану убийцей. — последнее слово Мариса прокричала.

— Не понимаю, сейчас ты хочешь убедить в этом меня или все таки себя? — с ироничным выражением лица Александр покусывал губу.

— Я никого не убеждаю. — память услужливо предоставила ей сон, в котором Мари убивала человека: красный снег, горячая кровь, текущая по горлу. Александр тут же заметил тень замешательства и растерянности в глазах девушки.

— Вот видишь, ты для меня раскрытая книга. — он встал с места и сжал плечи Марисы. Она оказалась лицом к лицу с человеком, который долгое время был ее кошмаров во сне и наяву. — Мариса, ты рождена для того, чтобы стать Хранительницей. Не пытайся убежать от судьбы! Пока что я хорошо отношусь к тебе, но не вынуждай меня применить силу.

— Та девушка, которая чуть не убила меня твоя сообщница? — Мариса попыталась отстранится от Александра настолько, насколько это было возможно, но он крепко держал ее.

— Да! — мужчина от злости при упоминании Шейлы лязгнул зубами. — Идиотка! Я посылал ее за тем, чтобы она привезла тебя, но как оказалось эта дрянь задумала подставить мне подножку.

— Значит в смерти Антуана также виноват ты. — ее взгляд стал отстраненным.

— Какая разница? Одним человеком больше, другим — меньше. — в его глазах появился фанатичный блеск. — Что значит человеческая жизнь по сравнению с неограниченной властью? Я предлагаю тебе править вместе. Скажи да, и мы тут же проведем обряд!

— Вот мой ответ! — совершенно неожиданно для Александра, Мариса плюнула ему в лицо и вырвалась из цепкой хватки. — Давно хотела это сделать! — с ехидной улыбочкой проговорила она. — Это тебе за Антуана! — пока Александр не успел опомнится, Мариса отвесила ему смачную пощечину. Девушка больше не контролировала свои чувства, всем ее естеством завладела ярость. — А это за постоянный страх в глазах моей матери! — за первой пощечиной последовала вторая, но Александр опомнился, и мощная оплеуха сбила Марису с ног. Щека загорелась, словно к ней приложили раскаленные угли.

— Немедленно уведите эту девчонку отсюда, или я убью ее. — прорычал Александр и в гроте тут же появились двое мужчин. — Пусть посидит и подумает над своим поступком, пока к обряду не подготовят все необходимое. — он взял себя в руки и с наслаждением наблюдал, как бьющуюся в истерике Марису, которая брыкалась и рвалась к нему, чтобы расцарапать лицо, силой уволакивают из помещения. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Из ее уст сыпались нечленораздельные проклятия и угрозы, от чего Александру в какой-то момент стало не по себе. Он не до конца понимал, что произошло с девушкой. Глава ордена даже и не догадывался, что в Марисе живет Мари, над которой Мариса из-за стресса потеряла контроль.

Марису затащили в просторную комнату и кинули на кровать, завешанную шелковым пологом. Она не видела, как мужчины вышли из комнаты, а только услышала скрип ключа в замке. Девушка схватилась за голову, раскалывающуюся от адской боли. Яд бешенства тек по венам все быстрее и быстрее, вызывая приступ. Кулаки невольно сжались, глаза закатились, тело забилось в конвульсиях. Это длилось несколько минут, показавшихся вечностью, лишь неимоверными усилиями Мариса смогла остановить приступ. Она совершенно обессиленная сползла с кровати и упала на колени. Девушка задыхалась и хватала ртом воздух, как будто во всем мире не осталось кислорода. Мари восстала, и волчица рвалась наружу, чтобы защитить себя от грозящей опасности.

Задернутыми пеленой глазами Мариса осмотрела комнату. От всех вещей, как ни странно, веяло теплом и уютом. Полки, подвешенные на стену, украшали миниатюрные статуэтки балерин в воздушных платьях и милые ангелочки с белыми крыльями, протягивающие руки к невидимому небу. На одной из полок находились тома самых известных классиков в дорогих переплетах, украшенных золотистой нитью. У другой стены стоял стол, застланный кружевной скатертью. На нем располагались тарелки с различной едой, как будто собиралась есть не одна девушка, а с десяток людей. Стол окружали стулья с высокими резными спинками и мягкими сидениями.

Мариса встала с колен и скинула пальто на кровать, потому что от весело потрескивающего поленьями камина и множества свечей исходила невыносимая жара. Она, медленно ступая, обошла комнату и в задумчивости остановилась около полки со статуэтками. Девушка прикоснулась к воздушным перышкам, из которых были сделаны крылья ангелочка. Вдруг внезапная мысль пронзила ее мозг: комнату обустраивали специально для нее, и она должна будет жить в ней после того, как станет Хранительницей. От такой неожиданности девушка не смога остановить разбушевавшиеся эмоции, и ее захватил новый приступ бешенства. Одним ударом руки она смела с полки все книги, и ногой разбросала их по комнате. Далее последовали статуэтки и, с жалобным дребезгом мельчайшие осколки разлетелись по разным сторонам. Мариса с криками крушила все, что попадалось ей под руку, и при этом получала нереальное удовольствие. Скатерть была сдернута со стола вместе с посудой, а стулья полетели в стену один за другим.

На дикий шум сбежались служанки, и следом за ними влетели охранники, которые сопровождали Марису до комнаты. Они схватили девушку, которая в этот раз не так сильно упиралась, вывели из комнаты и потащили по коридору. После третьего поворота Мариса, пытающаяся запомнить дорогу, сбилась. Голова кружилась, а перед глазами с огромной скоростью летали черные точки. Они остановились перед железной дверью, похожей на дверь камеры, и пока один из мужчин поддерживал девушку за руку, другой достал связку ключей и открыл комнату. Мариса не ошиблась в своих предположениях: ее действительно привели в камеру и захлопнули массивную дверь перед самым носом.

— Немедленно откройте! — Мариса с истерическим криком забарабанила кулаками по железу.

— Таков приказ, Хранителя. Извините, мисс. — без всяких эмоций сказал мужчина по ту сторону, и послышались удаляющиеся шаги.

— Мариса! — раздался такой до боли знакомый голос, что в сердце екнуло и замерло на один миг. Мариса резко обернулась.

Камеру также, как и все остальные помещения, освещал свет свеч, только здесь его явно не хватало. Середина камеры была отгорожена решеткой с железными прутьями, разделяющей помещение на два. По ту сторону решетки, прислонившись спиной к железной кровати, а плечом — к прутьям, на полу сидел Брендан. Его лицо не выражало никаких эмоций кроме боли и разочарования, ведь они вместе с любовью ходят рука об руку. Он вскочил на ноги, как только увидел девушку, но тут же снова сел обратно. Ноги больше не держали Марису, и девушка опустилась на пол рядом с мужчиной.

— Брендан, как ты здесь оказался? — ее голос задрожал.

— Я побежал за тобой, но как только вышел из дома почувствовал, что дуло пистолета уткнулось в затылок. Потом я ничего не помню. Даже не знаю, как оказался здесь. — Брендан старался не смотреть на Марису. — Наверное меня ударили чем-то тяжелым.

— Я тоже почти ничего не помню. — Мариса улыбнулась. — Помню, но все словно в тумане, как я разнесла комнату, в которую меня отвели. Затем в наказание я оказалась здесь.

— Молодец! — он наконец-то повернул голову и встретился с Марисой глазами. На его губах заиграла легкая улыбка с долей грусти. — Ты уже видела его?

— Да! — она сжала кулаки. — Я никогда по доброй воле не поддамся этому человеку. Надеюсь, он надолго запомнит нашу первую встречу.

— Прости, что не смог защитить тебя. — он приложил ладонь к прутьям.

— Ты не виноват. — Мариса дотронулась до его руки. — Это я представляю собой тысяча и одно ходячее несчастье и приношу страдание всем тем, кто дорог мне.

Марисе было приятно ощущать тепло ладони Брендана, чувствовать его поддержку. Она расправила свои пальчики и приложила их к его пальцам, так чтобы их ладони в точности совпадали друг с другом. Они несколько минут сидели в полной тишине. Брендан без слов понимал то, что в данный момент происходило в сердце Марисы. Ее глаза лучше самого откровенного разговора открывали дверь в потаенные уголки души.

— Я думала, что больше никогда не увижу тебя. — Мариса первая нарушила тишину, прерываемую треском свечей.

— Я подумал то же самое, когда нашел твой шарф на дороге. — Брендан протянул руку между прутьями и с нежностью провел по волосам девушки. — Но судьба подарила нам время для того, чтобы попрощаться. — Мариса, с милой улыбкой приложившая щеку красную от удара Александра к его руке, резко вздрогнула от последних слов.

— Нет! — она схватила его ладонь и быстрым движением поднесла к губам. — Я не хочу с тобой прощаться. Пусть мы больше никогда не увидимся, но слово «прощай» никогда не сорвется с моих губ. — упрямо заключила Мариса.

— Я люблю тебя! — признание, мучающее его столько времени, далось на удивление легко.

— Ты хочешь меня ободрить или говоришь серьезно? — в мгновение ока из сырой камеры девушка вознеслась на вершину счастья. Она задала вопрос лишь для того, чтобы лишний раз убедиться в том, что не ошиблась, ведь глаза Брендана говорили красноречивее слов.

— Я чувствую это с нашей самой первой встречи, с того момента, как получил удар сковородкой. — пошутил он. — Наверное, я никогда не решился бы сказать тебе об этом. — не сводя страстного взгляда, под которым Мариса покраснела Брендан притянул ее руку и поцеловал каждый пальчик по отдельности. — Но сейчас я ничего уже не боюсь.

— Я тоже. — она закрыла глаза, наслаждаясь секундами запретной близости.

Их сердца тянулись друг к другу, словно два противоположных полюса, так что железная решетка не могла стать преградой на их пути, а взгляды, наполненные любовью, проникали глубоко в душу, заменяли тем самым страстные поцелуи.

— Это не правильно! — Мариса очнулась ото сна и пробуждение оказалось очень неприятным. Брендан провел кончиками пальцев по ее щеке, словно пытаясь удержать сладостные мгновения, беспощадно уносимые временем. — Безнравственно. — она опустила глаза и потрясла головой. — Я схожу с ума!

— Разве любовь может быть грехом?

— Не знаю. — девушка пожала плечами. — Мы можем говорить о наших чувствах, только в тюремной камере, но никогда не сможем заговорить о подобном при свете дня. Значит, наша любовь грешная.

— Не говори ничего, пожалуйста. — Брендан откинулся спиной на край кровати. — Ты прекрасно знаешь, что я могу не встретить завтрашнее утро, так хотя бы сегодня не отбирай у меня надежду.

Мариса дотронулась до его волос. Боль разлилась по всему телу, как будто органы закрутились в барабане стиральной машины, сердце забилось с бешенной скорость. Снова закружилась голова, и все расплылось перед глазами. Она непроизвольно схватилась за грудь и часто задышала.

— Мариса, что с тобой? — с беспокойством в голосе закричал Брендан.

— Все в порядке. — через силу произнесла она. Приступ помаленьку начал отступать. Мариса нашла в себе силы, чтобы слабо улыбнуться. — Помнишь, я рассказывала тебе сон о тюремном заключении? — он кивнул. — Мне страшно, я снова попала в камеру. — она смутилась. — Точнее боюсь не я, а Мари. Она убивает меня. Чувствую, я долго не смогу сопротивляться ей, и в скором времени исчезну.

— Не пугай меня! — он взволновался не на шутку. — Все будет хорошо. Тебе помогут. Ты же не поверила Джордану, почему тогда сейчас так говоришь? Это все ерунда, и Джордан сказал тебе не правду. Он сам еще толком ничего не знает. — Брендан солгал, чтобы придать сил Марисе.

— Нельзя не верить в очевидное. — в голосе Марисы послышались нотки горечи. — Я чувствую ее, и она с каждым мгновением все сильнее и сильнее рвется на свободу.

— Как же я хочу обнять тебя и забрать твою боль себе, но мне даже этого нельзя сделать. — он застонал от собственного бессилия. Мариса погладила его по щеке, слегка заросшей щетиной. Ее нежное прикосновение затронуло все чувства, и волной цунами, идущего к берегу, приблизилось к сердцу.

— Ты стал таким колючим, словно ежик.

Мариса оперлась на кровать и прикрыла веки. Ее успокаивало близкое соседство Брендана и тепло его мужского плеча, на которое она могла положиться в трудной ситуации. Она верила, что он до последнего не оставит ее. Никто не знал, сколько часов прошло в молчании, пока Брендан снова не заговорил.

— Красивая цепочка! — он заметил на шее Марисы подарок Макса и ошибочно принял его за подарок другого человека. Девушка поняла это по ревнивым ноткам в его голосе.

— Мне ее подарил Максимилиан на восемнадцатилетие. — она с улыбкой развеяла его подозрения. — Кажется, что это было сто лет назад. Тогда я была так счастлива! Я не знала о пророчестве, об Александре, о всех тех проблемах, которые сейчас снежной лавиной обрушились на меня.

— От судьбы не уйдешь. — Брендан вздохнул. — Теперь ты должна стать Хранительницей и занять место рядом со своим дедом. — он со злостью ударил кулаком по прутьям решетки. От напряжения нервы сдавали.

— Я же сказала, что этого никогда не будет. — голос Марисы стал отстраненным. Она повторяла эту фразу, словно хорошо заученный урок. — Но я ни о чем не жалею: я встретила тебя и узнала, что такое настоящая любовь. — взгляд ее зеленых глаз потеплел.

Девушка обернулась назад и осмотрела свое ложе. Железная кровать была покрыта тонким матрасом и таким грязным, как будто его не меняли сто лет.

— Как на таком можно спать! — брезгливо протянула она.

Вдруг ее взгляд приковал какой-то блеск под кроватью совсем рядом с ее рукой. Мариса пригляделась повнимательнее и поняла, что это осколок с острыми краями. Наверное какой-то заключенный или охранник что-то разбил. Шальная мысль в тот же миг пришла в голову девушки, и она незаметно от Брендана спрятала осколок в рукав свитера.

В замке послышался скрип поворачиваемого ключа. Липкий страх опутал тонкой сетью все тело, ладони вспотели, а по спине побежали мурашки. Мариса поняла, что охранники пришли за ней.

— Не беспокойся! Темной Хранительницы никогда не будет. Я лучше распрощаюсь с жизнь, чем буду знать, что ты ненавидишь меня. — успела прошептать она, и тяжелая дверь со скрипом открылась.

На пороге появился мужчина, который привел ее сюда, и девушка тут же кинулась к нему, чтобы не потерять свою уверенность. Она даже не посмотрела в последний раз на Брендана, потому что боялась. Боялась, что тогда не сможет совершить задуманное.

— Мариса! — Брендан с ужасом понял, о чем она только что сказала ему. — Не смей делать этого! — он сорвался на крик, но за Марисой уже захлопнулась дверь. — Я люблю тебя. Люблю! — без сил прошептал мужчина.

Марису снова вели по коридору и путь казался ей настолько однообразным, что к концу дороги все стало сливаться перед ее глазами. Она старалась ни о чем не думать, и когда ее наконец-то привели в просторный грот, соединяющий две пещеры меньших размеров, девушка находилась в состоянии прострации.

— Все готово, моя дорогая! — сопровождающий вышел, и Мариса оказалась напротив Александра и мужчины в черном плаще, который держал на подносе сосуд с красной жидкостью. — Надеюсь, ты успокоилась и все хорошо обдумала. Не зря же я оставил тебя в обществе Брендана. — он скривил губы в ухмылке. — Думаю, что ты будешь очень огорчена, если с твоим ненаглядным что-то случится.

— Ты мне угрожаешь? — Мариса сдавила рукой кулончик и края полумесяца больно врезались в кожу.

— Нет, что ты. — притворно удивился глава ордена. — Просто предупреждаю. Человеческая жизнь так коротка. Жалко будет, если ваша странная любовь вот так закончится.

— Пожалей лучше себя! — огрызнулась Мариса.

— А ты, моя девочка, показываешь зубки! — Александр рассмеялся. — Ладно, хватит болтовни, к ритуалу все готово. Луна вошла в полную силу. Ты выпьешь мою кровь, а затем я прочитаю заклинание.

Он сделал шаг по направлению к девушке, но на быстро отскочила в сторону, и в ее руке показался стеклянный осколок.

— Не приближайся! — Мариса приставила его к своему горлу. — Мне больше нечего терять, никогда не стану Хранительницей и не доставлю тебе такого удовольствия. Лучше умру.

— Ничего, так даже интереснее. — Александр хмыкнул. — Люблю зрелища, а то в этой пещере всегда такая скукота. Приведите пленника!

Мариса осознала то, что задумал ее дед, и сердце окатила волна крови. В глазах заплескался страх, который тут же заметил Александр, что привело его к состоянию безудержного веселья. Через несколько минут двое мужчин привели Брендана, крепко держа его за руки, чтобы пленник не вырвался.

— Мариса, не надумайся сделать это! — все черты лица Брендана исказились страданием при виде Марисы с осколком в руке. В этот момент он пожелал себе смерти, как будто она являлась сладостным избавлением.

— Вот и я только что говорил ей об этом! — Александр развел руками. — Выбирай: ты становишься Хранительницей или я убиваю его на твоих глазах.

Мариса повторила судьбу Алекс, которая восемнадцать лет назад стояла перед таким же выбором. Перед глазами девушки пронеслась вся ее недолгая жизнь, наполненная как радостными, так и грустными моментами. Вот она в четыре года разбила коленку и со слезами понеслась к маме, чтобы бросится ей на шею. Вот вся семья в сборе, и на огромном торте горят пять свечек, которые нужно задуть за один раз, загадав желание. Вот она приносит домой двойку за двойкой и сидит целыми вечерами, закрывшись в комнате, слушает музыку на полную громкость. Вот уже пришла пора провожать Джереми, который уезжает учиться, и она плачет, уткнувшись лицом в грудь брата. Кажется, что все это было только вчера, а с другой стороны ее и эти события разделяет целая вечность. Она лишь понимала, что нужно сделать выбор, но и так же прекрасно знала, что при любом исходе больше никогда не увидит своих родных.

Мариса опустила осколок и приставила его к вене на запястье.

— Ты точно отпустишь Брендана и не причинишь ему никакого вреда? — Мариса ощутила, что приступ подбирается к ней, и горло сдавливает из-за недостатка воздуха.

Александр не успел ответить. Послышался шум, крики и звуки борьбы, полностью заполнившие пространство.

— На нас напали! — в грот вбежал запыхавшийся мужчина с рассеченным лбом, с которого стекала кровь.

— Проклятье! — Александр грязно выругался. — Где была охрана? Кто посмел на нас напасть?

— Это люди Джордана! Оказывается среди наших людей было много предателей, которые плели заговор. Их меньше чем нас, но они напали слишком внезапно.

Вдруг из другого входа появилась девушка, и Мариса вскрикнула от неожиданности. В девушке она узнала Ванессу, вооруженную ножом. Жаждавшая мести Несси пробралась в пещеру другим путем, и каким-то чудом не встретила никаких препятствий. Всех отвлекло внезапное нападение, и эта дорога никем не охранялась.

Ванесса ловким ударом выбила поднос из рук мужчины и сосуд с красной жидкостью разбился на мелкие осколки. Вдруг ужасный крик огласил своды пещеры, и все обратили внимание на Марису. Внезапно приступ нахлынул на нее, и рука дернулась в конвульсивном движении. Осколок глубоко впился в кожу и прорезал вену. Девушка ахнула от боли, и по ее пальцам побежала струйка крови, окрашивая их в алый цвет. Красные капли одна за другой упали на каменный пол.