Лучшее в Королевствах. Книга III

УКРАДЕННЫЕ МЕЧТЫ

Суматоха из-за приближения каравана захлестнула двор таверны «Дружеская рука». В главном зале низкорослая даже по меркам гномов женщина вскарабкалась на гладкую деревянную столешницу и хлопнула в ладоши, привлекая внимание.

– Караван из Глубоководья скоро будет здесь! Ну-ка пошевеливайтесь, – её голос, на удивление звучный и глубокий, эхом прокатился по помещению. Вместо ответа небольшая армия гномов суетливо заметалась по залу, словно тараканы, разбегающиеся из-под света фонаря.

Во всяком случае, так казалось Софи. Она прожила с гномами все свои двадцать с лишним лет, и никогда они не раздражали её больше, чем сегодняшним вечером. Софи была всего лишь подавальщицей, но мечтала о встрече с великими людьми, лучших местах и возможностях, которые мог предложить только огромный мир за порогом таверны. Прихотью судьбы в младенчестве её подкинули к чужому порогу. Что ещё хуже, порог этот принадлежал гномам, которые не позволяли Софи уйти, пока она не отработает затраты на своё воспитание.

У остальных семерых работающих в таверне девушек были схожие истории. Связанные договором и работающие служанками, они часто оплакивали свою судьбу, но, казалось, смирились с ней. Но не Софи. Пускай глупцы бросают монеты в горшки для подаяния возле храмов Тиморы, молясь о благосклонности Госпожи Удачи. Софи заметила, что чем усердней она трудиться, тем больше ей везёт. И сегодняшним вечером девушка собиралась работать за двоих.

Она вытерла руки о передник и опустила плотный кружевной лиф так низко, как только осмелилась. У останавливающихся в «Дружеской руке» путешественников красть гораздо проще, когда их внимание сконцентрировано на чём-то для них интересном.

– Ты подаёшь пиво и тушёное мясо, – раздался грубый голос из-за её спины, – и не выставляешь на показ ничего другого. Мы не оказываем подобных услуг, девочка, так что прекрати дразнить клиентов.

Софи выдохнула воздух через стиснутые зубы и повернулась, чтобы ослепительно улыбнуться гному, который назвал себя её опекуном и работодателем. Тюремщиком!

Бентли Зеркальная Тень был крепким гномом с коричневой кожей, морщинистой из-за прожитых лет и использования магии. По мнению Софи. Он имел мало общего с волшебниками, останавливающимися в гостинице. У него не было сумок для магических компонентов, не обладал он ни изяществом, необходимым для магических пассов, ни звучным голосом для произнесения заклинаний. Его приземистую фигуру облачали вовсе не прекрасные длиннополые одежды, и гном не пользовался магическими омолаживающими настоями, чтобы разгладить избороздившие лицо морщины, которые делали его кожу похожей на древесную кору. К слову сказать, что если б не чуть розоватый оттенок его носа картошкой и малиновая куртка, то Бентли можно было бы принять за вытесанную из дерева статую.

– У меня чешутся руки, – ответила Софи. – Запах тушёного мяса перекрывает аромат денег. Прислушайся к доносящемуся оттуда шуму! Посмотри на прекрасное оружие, что носят с собой охранники купцов. Сегодняшним вечером мне повезёт!

Гном вздохнул. Он уже давно смирился с воровскими повадками своей воспитанницы, и они заключили соглашение, позволявшее ему сохранять репутацию, а ей здравомыслие. Но искушению погрозить девушке коротким коричневым пальцем, Бентли противостоять просто не мог.

– Помни правило Зеркальной Тени, девочка.

Софи закатила глаза и выставила перед собой ладони, изображая колеблющиеся в поисках равновесия чаши весов.

– Ценность сокровища должна перевешивать риск, – нараспев процитировала она насмешливым тоном. – Но о каком риске можно говорить этим вечером? Купцы – самодовольные и ленивые толстяки.

– В Глубоководье есть волшебники, – напомнил девушке гном. – Развлекайся, раз уж тебе так этого хочется, но не попадись на краже какой-нибудь бесполезной ерунды. Подобное пришествие погубит доброе имя таверны, а кем бы ты была без «Дружеской руки»?

Софи вздёрнула подбородок.

– Свободной, – парировала она.

Бентли Зеркальная Тень строго посмотрел на воспитанницу. Он замолчал, потому как в зал вошли несколько путешественников. Гном окинул каждого из них внимательным взглядом голубых глаз.

Ожидая дальнейших слов Бентли, девушка сунула руку в карман и достала несколько узких длинных кожаных ремешков. Одной из её любимых обязанностей было привязывать большие пальцы левых рук посетителей-магов к их поясам – символический узел мира. На самом деле, это была абсолютно бессмысленная традиция – пасы для большинства заклинаний можно проделать и одной рукой, – но и в ней были свои плюсы. Во-первых, самодовольные волшебники оставались убеждёнными, что хозяин таверны ничего не смыслит в колдовстве и боится тех, кто его практикует. На деле Бентли Зеркальная Тень был искусным иллюзионистом, но обычно не применял ничего сложнее простеньких миражей для отвлечения глаз и создания требуемого эффекта. Во-вторых, узлы мира давали Софи неоспоримое преимущество. Давление ремешка, неудобное положение руки – зачастую этого было достаточно, чтобы вывести человека из равновесия. Внимание рассеивалось, и вероятность того, что кто-то заметит, что его кошель внезапно стал легче, резко уменьшалась.

– В этом караване больше волшебников, чем клещей у страшилы, – проворчал гном. – Завяжи-ка узел мира на пальцах того толстяка в пурпурном и женщины в кожаной броне. И этим двоим худущим молодцам, спотыкающимся о собственные мантии. И приглядывай за эльфом с серебристыми волосами. Когда он подойдёт, свяжи его как следует, но больше к нему не приближайся.

Новый порыв ветра снова привлёк внимание гнома к входной двери. С губ Бентли сорвался удивлённый вздох.

– Данила Танн, – сказал он уныло. – Куда более могущественный маг, чем хочет казаться. Свяжи его покрепче, иначе в дальнейшем не оберёмся проблем. Я уверен в этом так же как в том, что все кобольды уроды.

В глаза Софи вспыхнула алчность. Новоприбывший, что сейчас передавал плащ швейцару, казался самым многообещающим простофилей, виденным ей за последнюю декаду. Молодой мужчина, высокий и светловолосый, был прекрасно одет и носил больше драгоценностей, чем мог себе позволить путник, пребывающий в здравом рассудке. Вооружён он был двумя прекрасными мечами, которые передал гномам, забиравшим оружие у всех входящих в таверну. Софи проводила мужчину оценивающим взглядом. Он происходил из знатного рода, судя по гербу, вышитому на одном плече его плаща, и привитое с рождение лёгкое высокомерие в осанке и манерах. Зелёная кожаная сумка на его поясе была слишком велика, чтобы незаметно её стащить, но кошель с монетами, висящие у левого бедра, небольшой серебряный кинжал, заправленный за голенище сапога и изумрудный кулон – всё это просто просило быть украденным.

Софи отодвинула гнома с дороги, не обращая внимания на его протесты, и принялась прокладывать себе путь через всё увеличивающуюся толпу. Выждав нужный момент, она шагнула наперерез толстому торговцу. Как и ожидалось, они столкнулись, и, отшатываясь от купца, девушка практически упала на руки молодому дворянину.

Она подскочила на ноги с извиняющимся смехом и провела руками по густым тёмным волосам, словно приглаживая их. Это была хитрая уловка, усовершенствованная и отточенная практикой, целью которой являлось привлечение внимание будущей жертвы к вздымающейся пышной груди воровки.

– Что я могу для вас сделать, милорд? – многозначительно спросила девушка.

Аристократ оценил её маленькое выступление, но впечатлённым не казался.

– Убить, вероятнее всего, – сказал он спокойно. – Как минимум тяжело ранить.

Ответом на недоуменный взгляд девушки была лишь улыбка и просьба принести дорогого вина. Холодный сноб! Пылая от гнева Софи походя сняла с пояса мужчины кошель и сунула его себе в карман. И когда через пару минут Бентли отправил её обратно – связывая пальцы дворянина, девушка затянула узел куда сильнее, чем на то была нужда.

Оставшаяся часть ночи прошла без инцидентов. Уловом Софи были монеты, браслеты и даже несколько походных кружек и столовых ножей. Столовые приборы вернуться вернутся к владельцам к концу ночи, как ошибочно забранные со столов подавальщицами. С остальным будет сложнее, но не особо. Софи была столь же искусна в возвращении похищенных предметов, как и в собственно воровстве. И она действительно всё вернёт. До сих пор девушка не оставляла себе ничего из украденного. Такое обещание взял с неё Бентли.

Софи догадывалась, что гном сделает всё возможное, чтоб она никогда не нашла сокровище, цена которого перевесит риск. Они играли в игру, в которой мог быть только один выигравший. И победителем всегда оставался устанавливающий правила Бентли Зеркальная Тень. Если не кривить против истины, Софи давно это поняла, но продолжала притворяться, что не догадывается об истинном положении вещей. В конце концов, это забавляло девушку и помогало отточить воровские навыки. Более того, игра позволяла Софи верить, что когда-нибудь она сможет уйти из опостылевшей таверны.

Ложная надежда, разумеется – одна из иллюзий Бентли, не более убедительная, чем представления с узлами мира.

Время шло, и недовольство Софи всё возрастало. Кроме кошелька с монетами, что она стащила у молодого дворянина, подавляющая часть её «сокровищ» не имела значительной стоимости. Большинство ножей были сработаны из свинца или кости, а браслеты из меди или латуни, без гравировки или драгоценностей. Но это же караван из Глубоководья! Где же драгоценные камни, золото и серебро?

Отсвет лампы, блеснувший на чем-то серебристом – ну наконец-то! – привлёк внимание девушки к дверям. В проходе стоял высокий стройный лунный эльф и хмурясь отдавал оружие швейцару. Это был тот самый сереброволосый мужчина, о котором говорил Бентли. Восхищённая улыбка чуть изогнула губы Софи, когда она скользнула взглядом по поясу эльфа. Оставив пол дюжины клинков у дверей, он получил разрешение оставить при себе то, что можно было использовать как столовые приборы и прочую мелочь, слишком ценную, чтобы доверять её посторонним. У эльфа таких вещей было несколько, в том числе и кинжал из серебристого металла того же оттенка, что и волосы его хозяина – цвет столь бледны, что казался почти белым. Несомненно, это была эльфийская сталь, бесценная даже без элегантной гравировки на клинке и усыпавших рукоять драгоценных камней.

Софи вздрогнула от озарившей её догадки. Это оно! Это то самое сокровище, стоящее любого риска! У эльфа с собой столько прекрасных вещей, что пропажи одного маленького кинжала он и не заметит. Конечно же, Бентли придётся признать, что девушка наконец-то вышла победительницей из их игры! Этим вечером она сможет купить себе билет на свободу!

Охватившее её ликование внезапно сменилось ощущением предательства, а затем гневом и холодной яростью. Бентли знал, что у этого эльфа полно сокровищ. Конечно знал, поэтому и приказал девушке держаться от него подальше.

И всё же, несмотря на все свои недостатки Бентли Зеркальная Тень всегда держал слово. Как только Софи выкрадет бесценный кинжал, у гнома не будет иного выхода, как выполнить свою часть заключённой годы назад сделки и тем самым потерять самую популярную официантку таверны.

Софи подавила гнев и заставила себя приветливо улыбнуться. Она локтем оттеснила одну из своих коллег в сторону и покачивая бёдрами направилась к сереброволосому эльфу.

– И что я могу сделать для вас, милорд? – промурлыкала она и незаметно потянулась к своему билету на свободу.

Бентли Зеркальная Тень с ужасом смотрел на положенное перед ним сверкающее сокровище. Прошло несколько долгих минут, прежде чем он поднял взгляд на Софи. И от эмоций, отразившихся на его лице, у девушки перехватило дух. В голубых глазах гнома читалось горе и ужас, а вовсе не гнев или же покорное принятие поражения.

– Что ты наделала, девочка? – прошептал гном слабым голосом.

Софи мотнула тёмноволосой головой.

– Купила себе билет на свободу, вот что! Ты не можешь утверждать, что кинжал не стоил риска.

Странная ироничная улыбка пробежала по губам гнома.

– Зависит от того, как высоко ты оцениваешь свою жизнь. Этот кинжал принадлежит Элайту Кроулнобару. Он сам вор, и подобного не прощает. Поговаривают, что на не щадит ни мужчин, ни женщин, вставших у него на пути.

– И? Слухов ходить много и не все правдивы.

Бентли посмотрел на воспитанницу долгим мрачным взглядом.

– Ты помнишь Ханнили Крапивницу?

Софи понадобилось время, чтобы сопоставить имя с образом небольшого улыбчивого лица.

– Хафлинг. Работала здесь прачкой луну или две, потом ушла вместе с караваном в Луриен.

– Это версия, которой мы придерживаемся. Возможно, ты так же хорошо помнишь и загрязнение колодца.

Это-то Софи вспомнила мгновенно. Несколько месяцев ей и другим девушкам приходилось таскать тяжёлые вёдра с водой, которую они набирали в источнике крепостной стеной. Внезапно стал понятен смысл слов гнома.

– Ханнили убили и бросили в колодец?

– Её спустили вниз в ведре, порубив на куски, – мрачно кивнул Бентли. – Очень мелкие куски.

Какая-то часть страха гнома передался и Софи, кольнув сердце.

– Элайт Кроулнобар?

– Я так думаю. Как мы выяснили, последнее, что сделала Ханнили – принесла свежее постельное бельё в комнату эльфа. Возможно, она чем-то ему не угодила. У меня не было доказательств, чтобы его обвинить, но, если верить слухам, он вполне на такое способен.

Вспыхнувшая в Софи надежда на свободу угасла.

– Я верну кинжал. Он даже ничего не заметит.

– Нет, – тихо, но непреклонно ответил Бентли. – Я сам разберусь. Если тебя поймают с кинжалом, это может стоить тебе жизни...

Он внезапно замолчал, словно обдумывая некий план.

– Твоя жизнь, – вслух размышлял он, – или моя.

Софи понадобилось совсем немного времени, чтобы взвесить оба варианта.

– Поступай, как знаешь. – Она принялась собирать прочую добычу сегодняшнего вечера. Возвращение вещей их владельцам займёт весь оставшийся вечер.

Но к тому моменту, когда она вернула на место третий кошель с монетами, девушка начала сомневаться в решении гнома. Такая серьёзность была не свойственна Бентли; обычно гном был жёстким и хвастливым. Возможно, её первое предположение попало в цель – возможно, Софи наконец-то нашла что-то, стоящее риска.

Существовал только один способ узнать это наверняка, и это даже не было предательством старого гнома. Не напрямую, по крайней мере.

Софи ловко вытащила ключи из кармана Бентли и выскользнула из таверны, направившись в помещение с низким потолком, служившее гному мастерской. Лживый маленький тролль был столь же искусен в создании иллюзий, как и в преподнесении истины в удобном ему свете. Где-то среди беспорядочно расставленных горшков и флаконов для зелий находилось то, что могло помочь девушке.

Несколько мгновений спустя, Софи неловко шагала к конюшне, путаясь в своих же увеличившихся ногах. Благодаря бутылке противного на вкус зелья, она выглядела как здоровенный бородатый наёмник, служивший начальником охраны Элайта Кроулнобара. Ну, хоть не жеманный калишитский мальчик-наложник.

Войдя в конюшню, в первом же стойле девушка обнаружила высокого худого парня, чистящего пятнистую кобылу.

– Да помогут мне боги не наступить на кого-нибудь из этих гномов, которые слишком глупы, чтоб не мельтешить у меня под ногами, – сказала Софи, вздрагивая от звука непривычно низкого голоса.

Вместо ответа паренёк просто пожал плечами, но девушка не собиралась от него отставать.

– Один из них пытался купить кинжал Кроулнобара за пятьсот золотых. Эльф ему конечно же отказал. Эта вещь того стоит, как думаешь?

Рука со скребком остановилась, и парень пристально посмотрел Софи в лицо.

– Дела лорда Кроулнобара касаются только его. Ни мне, ни, с позволения сказать, тебе в них лучше не вмешиваться.

Голос был низким, а лицо конюха почти полностью скрывала капюшон, но Софи сумела разглядеть, что это вовсе не парень. Женщина, и, судя по разрезу и оттенку глаз – синие как сапфиры с золотыми крапинками – в её предках были не только люди. Официантку окатило смесью страха и отвращения, и она поспешила скрыть свою реакцию за громким смехом.

– Хорошо сказано, парень! Ты прошёл испытания, и я замолвлю за тебя словечко перед эльфом. У него есть планы на твой счёт, знаешь ли.

– Капитан?

К Софи приблизился человек, щеку которого пересекал тонкий шрам от кнута. Его удивлённый тон, судя по всему, свидетельствовал от том, что девушка только что допустила оплошность. Вероятно, личность эльфийки оставалась тайной для прочей части каравана. Надо было срочно спасать положение. Софи улыбнулась подошедшему и пожала плечами.

– Понадобилось три кружки эля, чтобы смыть с языка привкус пыли, – девушка потёрла виски. – Я даже имя своё плохо помню. Эльфийская баба не особо разговорчива, не так ли?

– Да, капитан, – согласился мужчина со шрамом.

– Но теперь, кажется, у меня появилась компания. Давай я куплю тебе поесть и выпить, а ты напомнишь, зачем мы сюда пришли.

Глаза мужчины расширились от удивления, а затем засияли удовольствием от оказанной чести.

Софи понадобилось больше часа и несколько украденных у белокурого дворянина монет, прежде чем худой наёмник дошёл до действительно важной части рассказа. Эта информация стоила риска при краже изменяющей внешность микстуры. Стоила риска расхаживать под чужой внешностью. Стоила и риска быть пойманной на обмане, если подруга Софи Бёлль не сможет задержать настоящего капитана наёмников на достаточно долгий срок.

Это стоило любого риска.

Софи жестом приказала подать ещё эля и подвинула кружку своему информатору. Худого наёмника уже качало, на его лице расплылась блаженная улыбка, свойственная людям, пребывающим на гране между сном и бодрствованием.

– Та девка, которую мы ищем, – продолжила Софи. – Как мы узнаем, что это она?

Наёмник поднял на неё мутный недоумевающий взгляд, но послушно повторил то, что его «капитан» и так должен был знать.

– По отметине на её бедре, – он макнул палец в тарелку и подливкой нарисовал нас столешнице три линии. – Мы проверяем всех девиц и, в конце концов, отыщем её.

– Родимое пятно, – Софи разглядывала и без того знакомый ей знак.

Наёмник фыркнул.

– Что-то вроде того. Мать порезала бедро ребёнка, чтобы суметь отличить от других, если когда-нибудь будет его искать. Так что отметка – работа той женщины.

Та женщина. Её мать. На мгновение перед Софи возник образ ухоженного дома и живущей в нём человеческой семьи, балующей её, свою маленькую дочь, а вовсе не служанку в гномьем клане. Порезы на бедре не слишком высокая цена – всего лишь чуть-чуть давно позабытой боли. Но они открывали возможности заинтересовавшие Софи.

– А зачем её вообще искать?

– Причин полно! Было время, когда каждого, в ком текла хоть капля королевской крови, забивали как свиней.

Королевская кровь! У неё?

Наёмник начал медленно заваливаться на бок. Софи схватила его за волосы, вынуждая сохранять вертикальное положение.

– А как обстоят дела теперь?

– Некоторые всё ещё живут прошлым. Но есть и тёк, кто смотрит в будущее, – он прервался, чтобы громко зевнуть. – Кроулнобар принял предложения обеих сторон. Мы найдём девчонку и продадим тому, кто больше заплатит.

Софи услышала достаточно. Она отпустила информатора и выбежала вон из главного зала. За её спиной худощавый мужчина громко храпел, устроившись рассечённой шрамом щекой на половине хлебной буханки. Девушка поспешно скрылась за углом таверны. Убедившись, что осталась одна, она достала из рукава ещё один флакон с зельем и проглотила его содержимое. Затем Софи наклонилась и оперлась руками о стену, ожидая, пока волшебство подействует и, рассеяв иллюзию, вернёт девушке её прежний облик.

Нет, не прежний. Она больше не подавальщица из таверны. Если слова наёмника правдивы, то Софи больше не существует – и никогда не существовало! И если об этой тайне знал и Бентли Зеркальная Тень, то он похитила сокровище, куда более ценное, чем всё украденное девушкой за годы оттачивания воровского ремесла. Он украл наследие, принадлежащее ей по праву рождения, её мечты!

Девушка отыскала гнома на кухне, он стоял возле огромного котла, держа в руках большую деревянную ложку, и пробовал готов ли суп.

– Это правда? – требовательно спросила она.

Бентли несколько мгновений смотрел ей в глаза. Он положил ложку и направился к задней двери, жестом показав девушке следовать за ним. Гном не спросил, что она имеет в виду. Для Софи это было равносильно признанию. Ей стоило усилий сохранять молчание, пока они не вошли в подсобное помещение в задней части таверны.

– Как ты мог это сделать? – начала она низким, клокочущим от ярости голосом. – Ты украл мою свободу, моё будущее. Моё имя!

Гном вздохнул.

– Софи...

– Нет! Не смей меня так называть! – Она распрямила плечи. – Я дочь Люсии Тион, дворянки Тетира, узами крови связанной с королевской семьёй. Как назвала меня мать при рождении?

– Изабо, – тихо ответил гном. – Красивое имя. Но оно не единственное, что дала тебе мать. Она дважды подарила тебе жизнь, родив, а после оставив здесь, в безопасности. В те годы родство с королевской семьёй означало смертный приговор. И в некоторых кругах всё остаётся по-прежнему. Твоя судьба не заботит эльфа, он продаст тебя тому, кто больше заплатит.

Это соответствовало тому, что Софи – нет, Изабо, напомнила себе девушка, – уже слышала. Ярость и страх переполняли её сердце.

– Ты же планировал сам получить лучшую цену, я полагаю. Неудивительно, что ты предупредил меня об эльфе!

– Следи-ка за языком! Я дал клятву охранять тебя и добросовестно выполнял её двадцать лет. И делал бы ещё столько же, если б ты не была глупой ослицей и послушалась меня, – приступ ярости Бентли быстро прошёл, и гном снова вздохнул. – Есть ли или четыре вещи, которые стоит охранять любой ценой. И одна из них жизнь ребёнка. Но теперь тут небезопасно. Тебе придётся уехать.

Девушка ждала этого момента всю жизнь, так почему же теперь так горько?

– Ты меня прогоняешь?

Гном посмотрел на воспитанницу с укором.

– Что ты обо мне думаешь? Я не выставляю тебя за порог и не предоставляю самой себе. Ты уедешь из крепости и поживёшь в моём рыбацком лагере. Я пошл за тобой, когда минует опасность, и ты переедешь в другое место под новым именем.

– Но не своим, – отозвалась она с горечью в голосе. – Только узнав, я должна тут же от него отказаться?

Гном скрестил руки на груди.

– Зато при тебе останется твоя кожа. Не думай, что всё так просто. В Тетире слишком многие будут счастливы прибить её к стене. Если послушаешься меня, то у Элайта Кроулнобара не останется шанса тебя освежевать.

По телу девушки прошла волна дрожи.

– Что я должна делать?

Остаток ночи пролетел незаметно. Страх подгонял Софи, заставляя всё ускорять шаг, пока она бежала по узкой лесной тропке. Ещё ни разу ей не доводилось уходить так далеко от крепости и это волновало. Однако к тому моменту, когда взошло солнце от восторга не осталось и следа. Роса намочила юбку, и та путалось в ногах и заставляла девушку дрожать от холода. К тому моменту, когда она добралась до крошечного домика, Софи уже была готова сделать именно то, что приказал ей гном: отдохнуть и подождать, пока Бентли кого-нибудь не пришлёт.

Покорный настрой продержался не более часа, за который девушка успела развести костёр из сваленной возле хижины груды хвороста и вскипятить воду для чая. По мере того, как согревались и наливались силой ноги, в груди Софи начал подниматься гнев.

Как смел Бентли Зеркальная Тень использовать её как подавальщицу?! Девушка годами прислуживала у столов, выслушивала плоские шутки, терпела попытки клиентов пощупать её. Она леди, а не кабацкая девка! Мужчинами в её постели должны были быть знатные лорды, а вовсе не кем-то из той пёстрой череды любовников, что проводили с ней ночи все эти годы. Никто из них не стоил её времени. Никто! Ну, быть может, за исключением того менестреля, задержавшегося в Дружеской Руке на две луны и всё это время делившего Софи постель и обучавшего её премудростям воровского дела. Эти уроки, как и набор украденных у него в день отъезда кинжалов и отмычек, стоили потраченного времени.

Приятное воспоминание заставило девушку усмехнуться. Но улыбка быстро исчезла, стоило вспомнить о своих потерях. И попытки скрыть её наследие самая вопиющая кража! Мечты о богатстве, положении в обществе – всё украдено гномьим кланом.

И притом дважды. Бентли отослал воспитанницу, чтобы спасти ей жизнь. Но риск зваться Изабо Тион был ничтожен по сравнению с перспективами, что сулило это имя. Софи собрала свой походный мешок и вышла из хижины, напоследок изо всех сил хлопнув дверью.

– Я найду способ вернуть своё наследие, – поклялась она. – И первым моим поступком как леди Тион будет месть тем, кто украл мои мечты! Бентли Зеркальная Тень заплатит за то, что сделал. Я убью этого мерзавца!

– Слишком поздно, – раздался из-за спины низкий мелодичный голос.

Софи поспешно развернулась, её зрачки расширились от страха, а одна рука потянулась к горлу. Высокая худощавая фигура вышла на поляну. Это была эльфийка из конюшен, и она приближалась к Софи с грацией умелого война.

Девушка непроизвольно отшатнулась и упёрлась спиной в стену хижины. Её взгляд лихорадочно метался по поляне в безуспешных попытках найти что-то, что могло бы помочь бежать. Единственным, что могло сойти за оружие, были сваленные у хижины дрова для растопки, но если от этого зависела её свобода, Софи была готова сражаться ногтями и зубами.

Девушка вздёрнула подбородок и с вызовом посмотрела на воительницу.

– Ты работаешь на того эльфа. Он послал тебя, но я никуда с тобой не пойду.

– Неверно, неверно и снова неверно, – женщина откинула с головы капюшон, и на миловидное лицо упали тёмные пряди вьющихся волос. – Моё имя Эрилин Лунный Клинок, я работаю на Арфистов, заинтересованных в лучшем будущем для Тетира, следовательно, заинтересованных и тобой.

Софии недоверчиво сощурилась.

– Не верю. Вы эльфы всегда держитесь вместе.

– Я эльф только на половину, – ответила Эрилин ровным тоном. – И на данный момент Элайт Кроулнобар не в том положении, чтобы представлять для тебя угрозу.

– Ложь! – Софии нагнулась и подобрала с земли крепкую палку. Выставив её перед собой как дубину, девушка кинулась на полуэльфийку.

На лице воительницы мелькнуло раздражение. Она опустила ладонь на рукоять меча, но в остальном осталась неподвижной.

Тем хуже для неё. Софии занесла дубину, намереваясь размозжить противнице голову.

Палка с глухим стуком врезалась в землю, и потерявшая равновесие девушка согнулась чуть ли ни пополам. Прежде чем Софи успела разогнуться, воительница толкнула её в спину.

Девушка сильно ударилась лицом о землю, но дубину из рук не выпустила. Извернувшись, словно кошка, она перекатилась на спину, подскочила на ноги и снова замахнулась.

Эрилин снова ушла из-под удара и перехватила запястье Софи. Девушка ругалась и что есть силы молотила свободной рукой, пока полуэльфийка не перехватила и её. Взбешённая, Софи пнула противницу в голень и попыталась ударить по колену.

Но воительница вновь оказалась слишком проворной. Эрилин пропустила первый пинок, но успела отклонить второй. Быстрый поворот, и она оказалась вне досягаемости Софи. Всё это время полуэльфийка продолжала удерживать запястья девушки, вынуждая её поворачиваться следом. Когда женщины оказались вплотную прижаты друг к другу, Эрилин внезапно наклонилась вперёд.

Мир перед глазами Софи перевернулся, когда она полетела на землю. Бой проигран, но она отказывалась это признавать. Тёмная ярость и решительность переполняла девушку, и она поднялась на ноги. Софи задрала подол юбки и выхватила кинжал из закреплённых на бедре ножен. Занеся оружие высоко над головой, она бросилась на противницу, вопя словно дьявол.

Софи почудилось, будто поляну осветила вспышка молнии. Полуэльфийка обнажила меч так быстро, что шорох металла о кожу смешалось со звоном столкнувшихся клинков. Девушка вздрогнула и замерла, ошеломлённая внезапно прерванным выпадом. Женщины стояли лицом к лицу, и Софи видела отражение собственной решимости в глазах воительницы.

– Чего ты хочешь? – выпалила девушка.

– Я уже сказала. Я должна доставить тебя в безопасное место.

Софи выпустила кинжал и отшатнулась.

– Нет. Я и прежде пыталась покинуть крепость, и всякий раз меня возвращали гномам люди, которым требовалась расположение «Дружеской Руки» и Бентли Зеркальной Тени. Я не вернусь к ним.

Произнося эти слова, девушка носком ноги подцепила обронённую дубинку. Быстрым движением подбросив палку в воздух, Софи, к собственному удивлению, успела её поймать. Перехватив дубину обеими руками, девушка принялась кружить вокруг противницы.

Полуэльфийка поворачивалась вслед за Софи, держа меч в защитной позиции. Но теперь в глазах воительницы читалось не раздражение – на её лице отражалось то выражение, которое обычно бывает у наставника, выслушивающего обвинения ученика.

Что-то оборвалось в сердце Софи. Она бросилась на полуэльфийку, вопя и пинаясь. Девушку захлестнула, вытесняя все прочие мысли и эмоции, волна ярости, подпитываемая накопившимся за годы разочарованием и отчаяньем от ускользающей надежды вернуть украденные мечты.

Безумная атака закончилась внезапно, захлебнувшись в вспышке боли, которая заполнила сознание языками багрового пламени, а после взрывом ослепительно-белого света. Свет погас, и зрение вернулось к девушке. Челюсть пульсировала болью. Софи коснулась подбородка, проверяя, цел ли он, и бросила на свою мучительницу злобный взгляд.

– Не двигайся. Проще было бы тебя убить, нежели пытаться помочь. Пользы от тебя в два раза меньше, чем проблем.

Софи понимала, что это просто констатация факта. Без сомнения, она всё ещё жива только потому, что этого хочет полуэльфийка.

Но зачем ей это? Софи вспомнились слова гнома: в Тетире множество организаций, разыскивающих тех, в ком есть хоть капля королевской крови. И у большинства из них намерения далеко не благие.

– Если не на того эльфа, то на кого ты работаешь? – рискнула спросить девушка.

– Я уже говорила. Арфисты хотят, чтоб ты оставалась в живых. Элайт Кроулнобар навредить тебе не сможет. В данный момент он заключён в темницу под «Дружеской Рукой», обвинённый в убийстве Бентли Зеркальной Тени.

– Этого не может быть!

Полуэльфийка скрестила руки на груди и тяжело посмотрела на собеседницу.

– Я видела тело.

Значит, Бентли оказался прав на счёт кинжала; риск от его кражи оказался слишком велик. Но Софи не ощутила ни раскаяния, ни благодарности. Гном украл её жизнь и потерял собственную. Девушка горько усмехнулась такому своеобразному правосудию.

Казалось, это разозлило полуэльфийку.

– Гном был твоим опекуном. Своей жизнью ты обязана ему. И не раз. И так ты его благодаришь?

Софи пожала плечами.

– Тебе не доводилось слышать о правиле Зеркальной Тени?

– Ты можешь рассказать мне о нём по дороге. – Эрилин шагнула к собеседнице.

Девушка отшатнулась.

– Я не вернусь в «Дружескую Руку». Не вернусь!

– Тебе и не придётся. Мне велено отвести тебя в Глубоководье.

Снова вспомнились предупреждения гнома и слова наёмника со шрамом. В Тетире Софи может поджидать гибель. В Глубоководье, конечно, безопасней, но будет ли ей в городе лучше, чем здесь?

– И что же меня там ждёт? – с горечью спросила девушка. – Ещё одна таверна и годы отработки долга тебе и Арфистам?

Эрилин не сдержала нетерпеливого шипения.

– Ты будешь представлена обществу как дочь Люсии Тион. К тебе перейдёт всё имущество твоей матери и её деньги. И до тех пор, пока ты будешь держаться подальше от неприятностей, дел с Арфистами тебе вести не придётся. Это лучшее предложение, которое ты можешь получить. Советую согласиться на него без раздумий. Моему терпению есть предел.

Один долгий миг Софи пристально смотрела в глаза полуэльфийки, ища малейший признак того, что она лжёт. На лице Эрилин отражалась неприязнь к полученному заданию, но и решимость довести его до конца. Улыбка осветила лицо Софи. Нет. Лицо Изабо.

Она вздёрнула подбородок и протянула руку.

– Помоги мне встать, – сказала девушка высокомерно.

Очевидно, её поведение развеселило воительницу. Эрилин одобрительно кивнула.

– Хорошая идея. Потребуется много времени, чтоб сделать из тебя аристократку. Почему бы не начать прямо сейчас.

Изабо сама поднялась на ноги и оправила юбку достоинством, на какое только была способна.

– Пора уходит, – сказал она.

Полуэльфийка пожала плечами и повела девушку за деревья, где их ждали две лошади. Они ехали в тишине, пока солнце не достигло зенита. Изабо провела это время в мечтах о богатстве, жизни в роскоши и высокородных мужчинах. Которых будет ослеплять обаянием и красотой. И начнёт она с того гордеца, что проигнорировал её накануне вечером. Он пренебрёг предложением кабацкой девки, но леди Изабо Тион он отказать не посмеет! Жизнь в «Дружеской Руке» уже казалась девушке далёкой, словно позабытый сон.

– Ну, и что же это такое?

Голос спутницы вырвал Изабо из фантазий и грубо вернул в реальность. Девушка с трудом сосредоточила взгляд на лице полуэльфийки.

– Правило Зеркальной Тени? – напомнила Эрилин.

– Ценность сокровища должна перевешивать риск. Бентли часто повторял эти слова. Он ими жил, с ними же и умер.

– Не вполне понимаю, – сказала воительница тоном, который ясно указывал, что дальнейших объяснений она не ждёт.

– Это достаточно просто, девка. – Ах, как же приятно произносить это слово, а не отзываться на него! – Я – леди Изабо Тион. У меня есть титул, богатство собственный дом. Положение в обществе Глубоководья. Это то сокровище, что прятал от меня Бентли. Столь ценное сокровище влечёт за собой большой риск. Он рискнул – и проиграл. Так и должно быть.

Полуэльфийка несколько мгновений смотрела на собеседницу, а затем покачала головой.

– В Глубоководье ты должна стать популярной, – сказала она холодно.

– Да, это входит в мой план, – ответила Изабо с улыбкой. – И я намерена лучшим образом воплотить его в жизнь.