Лучшее в Королевствах. Книга III

ПРЯМОЙ ПОДХОД

Скуллпорт, подземный город скрытый намного ниже улиц и доков более респектабельного Глубоководья, был одним из немногих мест Побережья Меча, где хоть и с опаской, но вели дела с дроу. В другом месте, грозная репутация тёмных эльфов обеспечивала им приём, характерный для орды хищных орков; в Скуллпорте, чёрная как ночь кожа дроу лишь гарантировала, что её обладатель мог зайти в любую таверну и не ждать столика.

Несмотря на опасность и грязь, Скуллпорт влёк Лириэль Бэнр. Всего несколько месяцев назад она была вынуждена покинуть свой дом в Мензоберранзане, легендарном городе дроу. Юная эльфийка только что завершила опасное путешествие по северным землям и провела успешное нападение на крепость торгового клана дроу. Новый этап путешествия должен был вот-вот начаться, но у Лириэль было несколько дней, чтобы расслабиться и насладиться жизнью. По её мнению, Скуллпорт был прекрасным местом для этого. Здесь царил хаос, свойственный её родине, но не было жриц, пристально наблюдающих за каждым шагом горожан. Пребывание Лириэль в подземном порту было недолгим, но достаточным для того, чтобы понять, что в Скуллпорте может произойти всё что угодно.

Тем не менее, дроу не была готова к полуночной гостье и странному способу, которым та прибыла.

Ранее этим вечером Лириэль удалилась в удобную комнату над “Кишками и Повязками”, шумной таверной, знаменитой дварфийским элем и непристойной публикой. Это был первый тихий вечер с момента прибытия в Скуллпорт, и первая возможность учится почти забытым рунам древней варварской расы, известной как Русы. Интерес Лириэль к этой магии был страстным и неудержимым, поэтому через два дня она собиралась отплыть на далёкий Руатим, где жили потомки Русов. Там юная эльфийка наконец-то узнает, сможет ли рунная магия изменить судьбу дроу. От успеха этого предприятия зависело очень многое, и дабы повысить свои шансы Лириэль стремилась получить все возможные знания о людях и их магии.

После нескольких часов изучения, эльфийка прервалась и по-кошачьи потянулась. До её слуха доносились звуки таверны: бойкая танцевальная музыка, смесь ругательств и возгласов ликования, звон кубков, случайные драки. Приглушённая толстым камнем вся эта какофония становилась приятным ропотом. Лириэль не желала участвовать в торжествах, но она получала удовольствие от знания, что такая возможность легко доступна. Кроме того, шум был приятным фоном для чтения. С довольным вздохом молодая дроу зажгла новую свечу и вернулась к книге. Рассеяно откинув непослушную прядь длинных белых волос, она склонилась над странными рунами.

Тёмные эльфы выживали в любых условиях только благодаря постоянной настороженности. Лириэль, несмотря на сосредоточенность на исследовании, оставалась бдительной к возможным опасностям. Так что, когда яркий гобелен, украшавший дальнюю стену, вздрогнул и стал исчезать, она среагировала с быстротой, свойственной всем дроу. За один удар сердца эльфийка вскочила на ноги, сжимая в одной руке кинжал, а в другой небольшую, но от того не менее опасную пылающую сферу.

Прежде чем она успела сделать вдох, стена растворилась в вихре мерцающего света – магический портал в некое удалённое место. Первой мыслью Лириэль было, что враги нашли её. Второй – в этот раз они подготовились лучше.

Дроу прекрасно разбиралась в колдовстве своей расы и не была новичком в магических телепортациях, но она никогда не видела ничего подобного бушевавшему перед ней беззвучному шторму. Цвета тысяч закатов мерцали в вихрящемся тумане, и точки света кружились в нём словно звёзды. Ясно было одно: кто бы ни пришёл через этот портал, он будет силён. Улыбка предвкушения зажгла огонь в золотых глазах дроу, и каждый мускул маленького тела напрягся в ожидании битвы.

Портал взорвался в навевающей ужас тишине, разметав разноцветный дым по углам комнаты. Магические ворота исчезли, а вместо них остался ничем не примечательный гобелен, перед которым стоял самый необычный воин.

Лириэль моргнула, на миг у неё возникла мысль, что мародёр-варвар сошёл с батальной сцены, изображённой на гобелене. Фигура перед дроу была больше похожа на древние иллюстрации воплощённые в жизнь, чем на существо из плоти и костей. Сталкиваться с подобным Лириэль ещё не приходилось.

Перед дроу стояла человеческая воительница. Женщина была выше, чем эльфийские девушки более чем на фут и, по крайней мере, в два раза шире. Толстые косы огненно-рыжих волос выглядывали из-под украшенного рогом бронзового шлема и терялись где-то в густой красноватой медвежьей шкуре, накинутой на плечи. Не считая плаща и меховых сапог до колена, воительница была практически голой. Оружие было привязано к её телу кожаными ремнями. Несколько обрывков оббитой железом кожи, защищали наиболее уязвимые участки тела. Кожа женщины была бледна, мышцы подтянуты, а такие формы как у неё встречались разве что в фантазиях подростков и художников. Из-за фигуры женщины, её костюма и театрально мрачного выражения лица, Лириэль склонялась к мысли, что неожиданная посетительница часть чьего-то вечернего развлечения. Очевидно, воительница слегка заплутала на серебристых магических тропах.

– Эффектный выход, – сухо заметила Лириэль, – но представления проходят в главном зале таверны.

Небесного цвета глаза варварки вспыхнули голубым жаром.

– Ты приняла меня за кабацкую девку? – взревела она, потянувшись к эфесу своего меча. Откинув шлем, женщина глубоко вздохнула – что едва не стоило ей последней одежды – и подняла меч в вызове. Остатки светящегося дыма извивались вокруг неё, добавляя эффектности происходящему.

– Узри Вашу Красную, дочь Ханигарда, королеву рейдеров ледяной воды, капитана Хротгарской стражи и наёмный меч клана Красных Медведей, – объявила воительница голосом, от которого задрожали стёкла.

У Лириэль возникло ощущение, что после этих слов противник должен моментально сдаться и пасть ниц, но дроу не впечатлили титулы посетительницы. В отличие от меча.

Свет свечи переливался на рунах, выгравированных на клинке, и отбрасывал зловещие золотистые отблески вдоль двойного лезвия. Длинный кинжал Лириэль, обработанный сонным зельем, казался крайне жалким на фоне оружия варварки. Дроу украдкой наблюдала за тем, как суматошно мечется взгляд женщины по комнате. Эльфийка предположила, что женщина была временно ослеплена ярким светом магического портала. Однако с мечом такого размера точность была не так уж и важна. Мудрым поступком со стороны дроу было бы бросить шаровую молнию и позже заплатить за убытки хозяину таверны. Это было грязным, но верным решением таких вопросов. Лириэль отвела руку назад и пустила шар в полёт.

– Заклинатель рун! – презрительно сплюнула варварка. Её меч мелькнул в воздухе и отбил светящуюся сферу назад к тёмной эльфийке. К удивлению и бесконечному облегчению дроу, огненный шар зашипел, но рассеялся, так и не взорвавшись.

Уголки губ воительницы приподнялись в самодовольной усмешке.

– Грязное волшебство тебе не поможет, – ликующе сказала она. – Знай и трепещи: ты не можешь избежать правосудия Русов, даже если ты сбежишь сквозь само время! Возвращайся на суд, заклинатель рун, или умрёшь сейчас от моей руки.

Мышцы на держащей меч руке варварки подрагивали от нетерпения, не было сомнений в том, какой вариант она предпочитает.

Но Лириэль ни на минуту не задумалась о сдаче и не испытала страха перед смертью. Варварка может быть даже крупнее огра, но у любого волшебника-дроу, достойного этого звания, найдётся множество способов, избавится от нежеланных посетителей. Однако Лириэль не атаковала, поскольку нечто в речи женщины вызвало у неё интерес.

– Русы? Бегство сквозь время? – повторила дроу взволнованно, догадки теснились в её уме. Волшебные порталы могли вести в отдалённые места, сквозь преграды, даже на другие уровни. Но возможно ли, что они могут соединять века? Действительно ли эта женщина – древняя воительница, а не дешёвая куртизанка с плохим чувством моды?

– Кто же ты, во имя Девяти Кругов Ада?

Женщина-воин нахмурила светлые брови. В льдисто-голубых глазах появилась тень неуверенности, она прищурилась, вглядываясь в укрывающие врага тени.

– Разве я не сказала? Ты не расслышала? Я Ваша Красная, дочь…

– Прекрати, – отрезала Лириэль, у которой не было никакого желания слушать родословную гостьи. – Я поняла, что ты сказала. Но откуда ты пришла? И, что более важно, из какого времени?

– Двенадцатый год правления короля Хротгара. Последнего года его правления, и ты это знаешь! В тёмную луну, Хротгар был убит твоей мерзкой магией!

Дроу задумалась над данным заявлением. Она была чрезвычайно занята в последнее время, но при этом эльфийка могла поклясться, что не убивала никого с таким именем. После длительных размышлений, она вспомнила, что приключения короля Хротгара были описаны в книге рунных знаний. Его перехитрил изменник, заклинатель рун с тёмной и необычной силой. Но даже по приблизительным расчётам, это произошло почти…

– Две тысячи лет назад! – сказала Лириэль, рассматривая мечницу с внезапно возникшим уважением. – Ну, скажу, умеешь же ты хранить обиду!

Ваша не была ни польщена, ни удивлена. Яростно зарычав, она подняла меч над головой, целясь между глаз нечёткой фигуры, и резко опустила клинок. Мощный удар рассёк бы Лириэль аккурат пополам, если б достиг цели. Но проворная эльфийка нырнула в одну сторону, дважды кувыркнулась и встала на ноги столь быстро, что успела заметить, как опускается меч. Оружие врезалось в арендованною кровать и начисто её разрубило. Одеяла, матрацы, даже тросы и рамка из деревянных балок были сокрушены гневом Ваши. Кровать рухнула, как спелый гриб дождевик, облако перьев взлетело из разорванных подушек прямо в лицо мечнице.

Варварка отскочила, заходясь кашлем и непрестанно чихая. Лириэль воспользовалась этим моментом, используя заклинание удержание, заморозившее Вашу в середине чиха. Сделав это, дроу шагнула к разрушенной кровати, забрала свою книгу рунных знаний из кучи перьев и потрясла ею перед искажённым лицом неподвижной мечницы.

– Из-за этого ты попала сюда, идиотка! Эта книга описывает рунную магию, которую никто не использовал в течение сотен лет. Ты сбилась с пути, разыскивая проклятого волшебника!

Лириэль сделала глубокий вдох, чтобы привести в порядок мысли и успокоиться. Затем она щёлкнула пальцами, и тотчас же тусклый свет свечей в комнате затмило сияние парящих шаров белого магического огня. Во внезапном ярком свете её нежное эльфийские лицо сияло как полированное чёрное дерево. Дроу заправила роскошные белые волосы за заострённые уши, которые свидетельствовали о её расе, и упёрла кулаки в бёдра.

– Скажи мне, – в мурлыканье Лириэль сквозил сарказм, – я действительно похожа на заклинателя рун из клана Красного Медведя?

Ваша не ответила, но жажды крови в её застывших глазах явно поубавилось. Дроу решила, что это хороший знак. Тем не менее, она вырвала меч из рук варварки и швырнула его в дальний угол, прежде чем развеять заклинание удержания. У Лириэль было к Ваше предложение, а, судя по опыту, люди торгуются куда более разумно, если они не вооружены.

– Говорю тебе, Лириэль, дочь Сосдриэль, дочери Мелефисент, заклинатель рун находится рядом, – настаивала Ваша. – Подлый Тос, сын Алфгара, рождённый вне брака Хелдой, богиней кабанов, в то время как она была в человеческой форме – или так утверждает Алфгар – находится в этом городе, – произношение варварки было уже не столь чётким, а румяное лицо сияло, разгорячённое теплом каминов и слишком большим количеством варева дварфов. Однако она говорила с уверенностью, которая загасила огонь масляной лампы на их столе.

Дроу откинулась на спинку стула и махнула рукой, снова подзывая разносчика напитков. Слуга полуорк поспешил к ним с двумя пенными кружками. Ваша откинула голову и одним махом осушила поданный напиток. Она стукнула пустой кружкой по столу и громко рыгнула.

Лириэль вздохнула. Мечница, очевидно, страдала от невыносимой жажды, да и дварфийский эль была готова пить не переставая. Хотя язык Ваши всё больше заплетался с каждой кружкой, дроу опасалась, что варварка истощит подвалы таверны, прежде чем скажет что-то полезное.

– Поверь мне, магическое путешествие – дело сложное, и в твоём случае что-то пошло не так, – объясняла Лириэль уже в одиннадцатый раз. После двух часов подобных объяснений, Лириэль из последних сил цеплялась за своё терпение. Судьба подарила ей бесценную возможность узнать о Русах из первых уст, но дроу чувствовала себя куда менее благодарной, чем, вероятно, должна была быть. – Слушай, Ваша, я постараюсь помочь тебе вернуться домой, но сначала ты должна рассказать мне больше о магии твоего народа.

Мечница нахмурилась и потянулась за нетронутой кружкой собеседницы.

– Я Ваша, дочь Ханигарда…

Лириэль стукнула кулаками по столу.

– Я знаю, кто ты, ради любви Ллос! Просто перейди к сути!

– Некоторые воины Русов знают рунную магию. Моя семья не из них, – сказала мечница прямо. – Мы презираем магию и тех, кто предпочитает её, а не честное оружие. Даже меч, который я ношу, передали мне после славной смерти Ханигарда, королеве рейдеров ледяной воды…

– Что. О. Мече? – процедила Лириэль сквозь сжатые зубы.

– Он уничтожает магию, как ты видела. Это все руны, которые я знаю, или хочу знать.

Дроу тяжело опустилась на стул. Всё получилось не вполне так, как она ожидала. В обмен на знания о рунной магии, она предложила Ваше прогулку по Скуллпорту. Варварка признала, что гид может оказаться полезным, но она была непреклонна в отношении очерёдности дел: сначала поиски этого Тоса, а потом уж магические секреты.

– Давай обсудим это ещё раз, – устало сказала Лириэль. – Почему ты уверена, что твой заклинатель рун в Скуллпорте? И почему ты обещаешь мне рунные знания, если тебе нечего предложить?

Ваша полезла в сапог – единственная одежда, достаточно большая для хранения чего бы то ни было – и вытащила два предмета. Один был небольшой книгой в кожаном переплёте, другой осколком плоского камня со сложной резной разметкой. Лириэль схватила книгу и посмотрела на её сливочный пергамент с чувством близким к почтению. Это была древняя книга заклинаний, но страницы были такими белыми, а руны столь чёткими и ясными, как если бы они были вписаны вчера.

– Это написано Тосом, – сказала Ваша, – и книга станет твоей, слово Ваши, дочери Ханигарда и так далее. По словам заклинателя рун, который послал меня сюда, Тос бежал в далёкое место, кишащее злобными разбойниками и жестокой магией, где ему подобные могут ходить открыто и привлекать не более внимания, чем помёт медведя в лесу.

– Действительно, это точное описание Скуллпорта, – согласилась Лириэль, пряча драгоценную книгу в сумку. – Но из этого не следует, что Тос именно здесь.

Варварка подняла кусок камня и передала его Лириэль. Осколок был горяч, как тлеющий уголь; дроу выругалась и бросила его на стол. Она посмотрела на Вашу и подула на пульсирующие болью пальцы.

– Чем ближе заклинатель рун, тем теплее камень, – объяснила мечница. – Это фрагмент монеты времени, один из излишков, что побудили короля Хротгара осудить Тоса, к бесконечному сожалению. С этим камнем гнусный заклинатель рун может путешествовать во времени.

– Но как? – требовательно спросила Лириэль, и в её глазах загорелись жадные огоньки. Дроу всегда стремилась узнать о волшебстве что-то новое, а эта монета времени была во сто крат лучше любого заклинания путешествия, которые она знала.

Ваша пожала плечами.

– Секрет в каменной монете и её рунах. Как это делается, я не знаю, и знать не хочу. Зато точно могу сказать: левая половина монеты хранится у Тоса, чтобы он смог возвратиться. Половина второго фрагмента остаётся в зале суда клана Красного Медведя. Последнюю часть ты видишь перед собой. Как только я поймаю Тоса и верну его половину монеты, я смогу вернуться в своё время. Когда монета времени вновь станет целой, порядочные заклинатели рун проследят, чтоб её уничтожили раз и навсегда.

Дроу проглотила это молча. Её пугала мысль, что такое чудесное волшебство может быть потеряно, но Лириэль отложила свою тревогу, сосредоточившись на более актуальных проблемах.

– Тогда что мешает Тосу уйти из Скуллпорта в другое место и время, оставляя после себя осколки монеты?

Челюсть варварки отвисла, когда она подумала о такой возможности.

– Это возможно, – выдавила она, задумчиво глядя на Лириэль. – Может быть, боги не ошиблись, отправив меня к тебе. В конце концов, ни один честный воин не сможет понять изворотливый ум тёмного эльфа. Ты сможешь привести меня к негодяю Тосу.

– Не думай, что я не наслаждаюсь этой лестью, – сказала Лириэль сухо, – но если мы собираемся найти беглого заклинателя рун прежде, чем он уйдёт куда-то или в «когда-то», лучше приступить к работе.

Варварка кивнула, выпила остаток напитка и поднялась на ноги. Её стул опрокинулся и с шумом покатился по полу. Клиент, только что вошедший в таверну, оказался на его пути.

Лириэль видела приближающееся столкновения, но ничего не могла сделать, чтобы его предотвратить. Времени, прежде чем кресло врезалось в облачённого в фиолетовую мантию иллитида, хватило только чтобы съёжиться. Существо суматошно замахало руками, пытаясь сохранить равновесие, а четыре щупальца, свисавшие с нижней которые части его лица, заметались в воздухе, словно ища за что ухватиться. Но ничего подходящего поблизости не оказалось, и иллитид позорно плюхнулся на пол.

Таверну накрыла тишина и отступила, поскольку все поспешно вернулись к своим делам. Иллитида, также известного как пожиратель разума, уважали (и вообще старались избегать) за его странные псионические способности и пристрастие к поеданию человеческих и эльфийских мозгов. Иллитид неловко поднялся на ноги и скользнул к варварской женщине, которая, не обращая внимания на опасность, шагала к дверям из таверны.

К Ваше подтянулось существо чуть меньше взрослого человека. Взгляд её льдистых глаз остановился на иллитиде, рассматривая сутулое, деформированное тело, лысую голову лавандового оттенка, белые глаза без зрачков и извивающиеся щупальца, которые росли из уродливого лица. Всё это женщина оглядела с лёгким любопытством. Но когда взгляд упал на магические знаки, вышитые на робе существа, её губы скривились от презрения.

– С дороги, презренный заклинатель рун, если ценишь свою жизнь, – повелела Ваша, кладя руку на эфес меча.

Дроу знала иллитидов, как сыр знает крыс, поэтому Лириэль, понимая что должно случиться, с предостерегающим криком вскочила из-за стола. Слишком поздно: пожиратель разума выпустил волну силы, которая отбросила каштановые косы Ваши ей за спину. Мечница стояла беспомощная – её глаза расширились от удивления, а мощные мышцы не подчинялись приказам, – иллитид приблизился, собираясь перекусить. Одно фиолетовое щупальце взвилось вверх и смахнуло в сторону рогатый шлем женщины. В тишине таверны стук удара бронзы о каменный пол показался ударом грома.

Но боевой клич Ваши заглушил этот шум. Силой воли воительница поборола псионические тиски пожирателя разума. Её меч скользнул из ножен, разбивая ментальное нападение, и отсёк щупальце. Фиолетовый отросток отлетел, разбрызгивая ихор, и иллитид попятился назад. Его белёсые глаза странно выпучились.

Не удовлетворившись, Ваша набросилась на существо повалила на пол. Она быстро придавила корчившегося пожирателя разума и, сидя верхом на его груди, аккуратно заплела три оставшихся щупальца в косу.

Вся нелепость этого действия заставила остолбеневшую дроу действовать. Лириэль бросилась к варварке и потащила от упавшего иллитида, пока тот не пришёл в себя. Она толкнула большую женщину к выходу, желая уйти до того, как ошеломлённый пожиратель мыслей пожалуется тем, кто следит за законом в Скуллпорте.

В дверях Лириэль остановилась и оглянулась на всё ещё молчавшую таверну.

– Она новенькая в городе, – объявила дроу, словно извиняясь, а затем скользнула в темноту.

Покрытая ихором, но торжественно улыбающаяся Ваша последовала за тёмной эльфийкой на улицы Скуллпорта.

Подземный порт располагался в пещере Г-образной формы, которая лежала многими футами ниже уровня моря. Как и следовало ожидать, место было сырым, тёмным и чрезвычайно туманным. Большую часть света обеспечивали фосфоресцирующие грибы и лишайники, росшие на влажных каменных и деревянных стенах зданий, располагавшихся хаотично и в страшной тесноте. Некоторые из этих светящихся грибов могли двигаться, вязкие шарики медленно двигались вдоль проходов, пока их не раздавливали в светящиеся зелёные лужи прохожие. Туман клубился возле фонарей, которые слабо освещали извилистые узкие улочки. В воздухе висел тяжёлый запах морской соли и смрад города. Путешественники и купцы трёх дюжин рас, большинство из которых не приветствовалось на улицах других городов, шлёпали через лужи и ручьи, о содержимом которых лучше было не задумываться.

С каждым шагом меховые ботинки Ваши становились всё грязней, лицо всё мрачней и суровей. Но она уверенно шла вперёд, сжимая в руке каменную монету и ориентируясь благодаря испускаемому ею теплу.

Возможно, Лириэль восхитилась бы целеустремлённым рвением женщины, если б не тот факт, что их обеих скорее всего убьют. Дроу медленно шла вслед за Вашой, внимательно осматривая многолюдные улицы и тёмные закоулки, выискивая опасности, которые словно не замечала. Вообще если б у Лириэль было время присесть и спокойно подумать, она бы пришла к выводу, что человека менее подходящего для жизни в Скуллпорте, чем Ваша Красная, просто невозможно вообразить.

Воительница встречала напасти Скуллпорта лицом к лицу с мечом в руке. И в этом не было ничего хорошего. Многослойные интриги города – хотя и приглушённые политикой "безопасной земли", что делала торговлю между врагами возможной – были осложнены странными магическими явлениями, наследием основателя города – одного чрезвычайно сумасшедшего волшебника. Рунный клинок Ваши, возможно, и был выкован для рассеивания магических атак, но вероятно у него были и ограничения, и Лириэль не жаждала узнать какие именно.

Ваша небрежно пробиралась через толпу торгующихся кобольдов. Её движения разбросали купцов с крысьими хвостами, и позволили предмету их обсуждения – красивой рабыне хафлингу – сбежать в сомнительную безопасность ближайшего борделя. Обманутые кобольды вопили и грозили маленькими кулаками уходящей варварке. Ваша нехотя пощадила гоблиноподобных существ и исчезла в маленьком тёмном переулке.

Лириэль узнала этот туннель – особенно тёмный и опасный коридор, который вился через твёрдые породы к порту. Она пробормотала проклятие, бросила горсть монет, чтобы успокоить тараторящих кобольдов и бросилась в погоню.

Дроу мчалась по туннелю, надеясь на своё эльфийское зрение, которое позволяло разглядеть дорогу даже в темноте. Не сбавляя скорости, она ринулась за крутой поворот, только чтобы уткнуться лицом в густой мех медвежьего плаща Ваши.

Столкновение, похоже, не доставило варварке ни малейших неудобств. Зато ошеломлённую Лириэль оно опрокинуло на спину. Из такой неподобающей её статусу позиции, молодая дроу смогла рассмотреть магическое явление, которое не только дало Скуллпорту его название, но и заставило Вашу Красною резко остановиться.

В воздухе плавно покачались три черепа – не живых, но и уж точно не мёртвых, – светящихся слабым розовым светом. Лириэль никогда не видела Черепов, но достаточно слышала о них в тавернах, чтобы понимать, что они из себя представляют. Остатки обороны безумного волшебника, Черепа появлялись случайно, чтобы дать прохожим абсурдные задания или наказать тех, кто нарушил и без того шаткий мир в городе. По общему мнению, с теми глупцами, кто не обращал на них внимания, происходили плохие вещи. И судя по всему, Ваша была не в настроении вести себя как-то иначе. Меч был обнажён, мышцы напряжены, варварка оценила нового противника.

Центральный череп из странного трио подлетел к воительнице ближе.

– Незнакомец из другого времени и места, вы не принадлежите этим туннелям, – сообщил он Ваше с сухим шёпотом. Челюсти слабо клацали при каждом слове.

– В моей земле, голоса из могил говорят ценные речи! – провозгласила воин. Она подняла меч и пренебрежительно ткнула им парящий череп. – Скажи мне то, чего я не знаю, или исчезни!

– Гм, Ваша… – начала Лириэль, у которой возникло очень нехорошее подозрение, относительно того, что должно произойти. Из кабацких историй она знала, что указывать Черепам не самая лучшая идея. Действительно, костяной призрак засветился ярче, а его зубы застучали с очевидным возбуждением.

– В наказание за высокомерие и нарушение правил безопасной земли, наши поручения будут долгими и каверзными, – постановили Черепа. – Во-первых, вы должны поймать тысячу летучих мышей и ухаживать за ними. Собирать их выпавшую шерсть и свить из неё мягкие нити, разделить на две равные части и окрасить в чёрный и красный. Сотките из нитей маленький чёрный гобелен, украшенный тремя малиновыми черепами и повесьте его в таверне, где вы убили иллитида.

Ваша засмеялась. Верная своей натуре, она обратила внимание на единственную фразу из всего сказанного.

– Кальмар умер от таких ничтожных ран? Ба!

– Далее, вы должны найти компанию гоблинов, пригласить их в таверну и обслуживать их пищей и питьём, – продолжал Череп.

– Ваша Красная, обсуживающая гоблинов, как кабацкая девка? Я скорее пересплю с орком!

– Я как раз собирался к этому перейти, – в сухом голосе появилось злорадство.

Лириэль вскочила на ноги и потянула за меховую накидку варварки.

– Соглашайся на всё, и давай выбираться отсюда! – быстро прошептала она. – И ради всех Богов, не подкидывай этой штуке идей!

– О, я дам ему о чём подумать, – пообещала мечница мрачно. – Никто, живой или мёртвый, не смеет приказывать Ваше Красной!

Ваша занесла руку меч, между делом снова повалив Лириэль на пол, и приготовилась сражаться с Черепами. Клинок понёсся и раздробил все три парящих головы в пыль и осколки. Обломки костей посыпались на каменный пол со звонким стуком и снопом быстро гаснущих розовых искр. В тот же миг осколки снова поднялись в воздух и сформировали один большой череп. Призрак на мгновение завис в воздухе, сияя интенсивным яростно-багровым светом, а затем исчез.

Лириэль поднялась на ноги, её лицо побледнело от страха и ярости.

– Проклятье, Ваша, ты можешь не сносить всё на своём пути! – завопила дроу.

– Не вижу для этого причин.

– О, ты увидишь, – пробормотала Лириэль, заметив слабое свечения в том месте, где только что парил Череп. Она отпрыгнула на безопасное расстояние, как только мерцание взорвалось, став огромным радужным вихрем.

Из магического туннеля вышел волшебник – длиннобородый мужчина, облачённый в остроконечную шляпу и развевающуюся поношенную мантию. Если верить болтовне в тавернах, то этот человек сильно напоминал некоего мудреца, живущего сейчас в далёкой Долине Теней. Ручаться за это Лириэль не могла, так же как не могла не заметить, что волосы этого волшебника, одежда и кожа имели ярко-изумрудный оттенок.

Ваша Красная, встретила теневого волшебника. Зелёного.

Юмор этого, несомненно, опасного столкновения мелькнул в сознании дроу и был тут же забыт. Она лихорадочно припоминала свой магический арсенал, но по слухам силы теневых волшебников во много раз превосходили возможности большинства смертных, и Лириэль сомневалась, что любое из её заклинаний возымеет хоть какой-то эффект.

Ваша, естественно, решила действовать в лоб. Воин нанесла смертельный удар по шее зелёного волшебника, но меч просвистел через мужчину, не обезглавив его, как предполагалось. Когда варварка потянула клинок обратно, он снова прошёл сквозь, казалось бы, материального волшебника, не срезав даже волоска с зелёной бороды.

Ваша отступила на шаг и бросила вопросительный взгляд на Лириэль. Дроу, однако, была столь же озадачена. Согласно рассказам в кабаках, магическое оружие могло нанести теневому волшебнику реальный ущерб. Но меч Ваши, который до сих пор резал магию, как нож масло, не пролил ни капли зелёной крови. Хуже того, изумрудные пальцы заплясали, производя магические пасы.

Вдруг Лириэль поняла, почему клинок оказался бесполезен. Меч уничтожал волшебство, но сам не был зачарован. Строго говоря, он не был магическим. Но у дроу было оружие, которое могло помочь – странные устройства, пропитанные уникальной магией Подземья.

Лириэль выхватила предмет в форме паука из мешка на поясе, и метнула его в призрачного заклинателя. Брошенный паук, вращаясь, пролетел между жестикулирующими зелёными руками, и его острые лапки глубоко вонзились в живот волшебника. Мужчина вскрикнул, вырвал оружие и швырнул его в сторону, а затем нырнул обратно в вихрь. Водоворот цветов всосался сам в себя и исчез.

Ваша спрятала меч и посмотрела на Лириэль с одобрением.

– Видишь? Магия не может противостоять честной стали, – она нагнулась, чтобы лучше разглядеть метательного паука. – Даже когда ей придали такую странную форму, – задумчиво добавила варварка.

Дроу решила не тратить время на объяснения. Она забрала своё магическое оружие у женщины и вернула его в сумку.

– Пойдём, – призвала Лириэль, зная, что приказы Черепа невозможно долго игнорировать. – Либо мы найдём заклинателя рун и выведем тебя из города к концу дня, либо тебе придётся всю оставшуюся жизнь ухаживать за летучими мышами.

– Я лучше пересплю с сатиром, – мрачно пробормотала Ваша.

– Ну, конечно. Кто поступил бы иначе? – согласилась дроу и решительно толкнула варварку в туннель.

Мечница, которая всё больше привыкала к чувству юмора тёмной эльфийки, бросила презрительный взгляд через плечо. Но выражение сосредоточенности и серьёзности, появившееся на лице Лириэль, остудило пыл варварки и поубавило её уверенность.

– Это действительно странное место, – заметила она.

Лириэль одобрительно кивнула.

– Слава Тёмной Госпоже. Ты, наконец-то, поняла.

Но понимание Ваши Красной оказалось мимолётным. Воительница продолжала встречать препятствия обнажённым мечом и презрением. К тому времени, когда наступил час ужина, они были не ближе к обнаружению неуловимого Тоса, чем в начале своих поисков. Зато Ваша разрубила разумное желе на дрожащие шарики, вызвала на смертный бой грубого эттина, хирургическим путём охладила пыл нескольких пиратов к гулянкам на берегу, и отрезала крылья у небольшой, но агрессивной виверны, после чего посоветовала ошеломлённому волшебнику, хозяину существа, чтобы он содрал с любимца шкуру и сделал из неё достойную пару сапог. Короче говоря, только невероятный коктейль из удачи и грубой силы позволил ей и Лириэль пережить этот день.

Окончательно потеряв терпение, дроу потащила спутницу в «Горящего Тролля». Таверна была дорогой, но еда была хороша, слуги-хафлинги расторопны, и посетители могли рассчитывать на развлекательную ссору. Как только они сели, Лириэль заказала жареную птицу, хлеб, вино и миску холодной воды. Она вырвала каменную монету из рук Ваши и бросила её в миску. Горячий камень погрузился в воду с протестующим шипением, а затем утих. Лириэль было жаль, что с людьми нельзя поступать также.

– Забудь о монете на время, – настаивала дроу. – Ты не можешь продолжать бегать по Скуллпорту, следуя указаниям куска камня и убивать всех, кто тебе не нравится.

– Почему нет? Последние несколько часов я вела себя именно так.

– И мы так многого этим добились, – заметила Лириэль с кислым сарказмом.

Варварке нечего было возразить.

– Ну и? – сказала она сердито.

– Я знаю волшебников, – убеждённо сказала дроу. – А этот Тос, кажется, особенно скользкий тип. Его поимку мы должны спланировать, тонко и вероломно. Я знаю некоторых людей, которые по разумной цене...

Её голос замер, поскольку стало ясно, что мечница уже её не слушает. Опасно сузив глаза, Ваша внимательно смотрела на чашу, в которой охлаждалась монета. Вода кипела. Пар клубами поднимался от чаши, а каменный осколок подскакивал в бурлящей воде.

– Мы должны? – взревела варварка, указывая рукой на вход в таверну. – Мне нужен только меч. Вот Тос, сын Алфгара!

Лириэль обернулась. Невольная улыбка тронула её губы, потому что стоящий в дверях был во многом подобен Ваше: высокий, мускулистый, с пламенными волосами, и одет не скромнее, чем воительница. Дроу с одобрением отметила, что он прекрасно смотрится. Хотя ей и было любопытно, где он прячет компоненты для заклинаний.

Заклинателя рун вовсе не испугало зрелище разъярённой Ваши. Он двинулся прямо к их столику. С наглой непринуждённостью он вызвал третий стул и сел.

– Благодаря какой презренной магии ты меня нашёл? – потребовала воин. Её лицо и голос были столь же свирепыми, как обычно, но Лириэль подозревала, что Ваша смущена и расстроена тем, что её застали врасплох. Дроу это тоже не радовало. Она провела весь день с Вашой, слишком озабоченная спасением своей жизни, чтобы понять, что заклинатель рун направляет их в этой весёлой погоне. Очевидно, он был хитёр и изворотлив, а эти качества тёмные эльфы ценили.

– Приветствую, Ваша Красная, – дружелюбно сказал Тос. – Я слышал, ты появилась в городе, и предположил, что ты ищешь меня, поэтому отправился по следу разрушений к их источнику.

– Если ты так стремишься к бою, то начнём, – огрызнулась мечница. – Я вызываю тебя на состязание честной стали!

Тос бросил косой взгляд на Лириэль.

– Заметь, она не предлагает состязаться в остроумии. Наша Ваша может быть нетерпелива и упорна, но даже она не будет участвовать в бою, не имея шанса на победу.

Оскорбление заставило Вашу вскочить на ноги. Стол перевернулся с грохотом, прозвучал слабый одобрительный возглас от посетителей таверны. Пока что вечер на их вкус был слишком тихим.

Воин размахнулась своим мечом; Тос создал идентичный клинок из пустого воздуха. Оружие скрестилось с громким лязгом, и бой начался.

Бойцы состязались с мрачной серьёзностью, и в течение нескольких минут посетители таверны с удовольствием наблюдали за схваткой, делая ставки. Но что-то витавшее в воздухе тянуло их к насилию, как пчёл к клеверу. Небольшие стычки вспыхивали то здесь, то там. Те, кто имели клинки, использовали их. Другие довольствовались более простым оружием: люди и полуорки дрались кулаками и ногами, гоблины и ведьмы закидывали друг друга кружками и хлебом, монгрелмены бросали визжавших слуг-хафлингов в огров, которые тут же открывали ответный огонь мебелью. В один момент таверну захлестнул кураж драки.

Лириэль пробралась в угол комнаты, обходя сильных бойцов и ныряя под летающих хафлингов. Несмотря на естественный иммунитет к магии, который был наследием дроу, она чувствовала соблазнительную тягу к бою – следствие некоего неизвестного. Этот Тос был хорош.

Но как бы хорош он ни был, заклинатель рун недооценил Вашу, считая, что масштабная заварушка в таверне может отвлечь её. Правда, кружки, бросаемые гоблинами, не раз обливали женщину элем, а растущие груды тел заставляли интенсивнее работать ногами в танце битвы, но мечница, казалось, не обращала на это внимания. На лице варварки застыло восторженное выражение, пока она наносила удары долгожданной добыче. Лириэль, внимательно следящую за сражением, весьма впечатлило, что Тос мог противостоять такому напору. Но волшебников дроу обучали и владению оружием, и тёмная эльфийка знала, что фехтование не сильно мешает творить магию.

Заклинания, как правило, в этой таверне осуждались, но внимание других клиентов было поглощёно собственными боями. Таким образом, дроу была единственной, кто увидел, как забытый кусок камня, лежавший в луже воды на полу, полетел в руки заклинателя рун и соединился с полукруглым камнем, который тот держал. Только она увидела, как Тос положил монету времени в свою скудную набедренную повязку, как шевелятся его губы, как он беззвучно произносит магическую формулу. Мгновение Лириэль смотрела на красивого заклинателя рун и жалела, что плохо следила за карманником-хафлингом, который пытается «научить её торговле». Но сейчас было не время для сожалений. Дроу сплела собственное заклинание и замерла в ожидании, чётко понимая, что сейчас произойдёт.

Тос исчез, как и ожидалось.

И с ним исчезло заклинание жажды битвы. Большинство бойцов вдруг замолчали, глупо мигая и рассматривая свои поднятые кулаки или обнажённые клинки. Один огр, поднявший над головой хафлинга и занёсший руку для броска, замер так резко, что несчастный слуга улетел назад вместо того, чтобы врезаться во вражеские ряды. Его крик, громкий и пронзительный во внезапной тишине, указывал на то, что он не считает эту участь более приятной. Хафлинг пробил ногами деревянную дверь таверны. Одна половина его тела осталась в помещении, тогда как другая висела на улице. Слуга тихо постанывал.

В едином порыве посетители устремились к украшенному хафлингом выходу. Все, кто могли оставить таверну, так и сделали, поскольку за участие в драке такого масштаба, как правило, награждали ночью в темницах Скуллпорта. В считанные мгновения Ваша и Лириэль остались единственными здоровыми людьми в опустевшем помещении.

Ревя от разочарования, варварка крушила оставшуюся посуду

– Трус! Нарушитель Клятвы! Подлый заклинающий руны сын дикой свиньи! – вопила Ваша, размахивая мечом от неконтролируемой ярости.

– Ты должна была увидеть, что к этому идёт, – спокойно сказала дроу.

– Как могла я, Ваша Красная, честный воин, предвидеть такое предательство? Я сражалась с честью! Вот я стою, облитая кровью моего врага…

– Это эль, – поправила Лириэль.

Ваша резко замолчала. Она осмотрела свою промокшую одежду и убедилась в истинности замечания. Это поубавило задор и гордость в глазах варварки. Она спрятала меч, скрестила руки на могучей груди и надулась.

– Кровь, эль. Всё равно. Имеет значение только то, что Тос сбежал туда, где только дочери наших дочерей смогут его найти!

– О, я так не думаю, – сказала дроу удовлетворённым тоном. Она протянула ладонь. В ней лежала каменная монета, почти целая за исключением небольшого куска.

Глаза Ваши расширились от удивления.

– Это монета времени! Но как?

– Типичная тактика дроу. Я украла её у Тоса, используя простые заклинания. Иногда магия является наиболее прямым подходом, в конце концов.

Груды расщеплённой древесины и раненых посетителей, подтверждали точку зрения Лириэль. Ваша кивнула, признавая это.

– Магия восторжествовала там, где сила не смогла, – смиренно признала она. – Но где же Тос, если он не может путешествовать во времени?

– Волшебник достаточно сильный, чтобы сотворить временной портал, может быть практически где угодно, – сказала Лириэль. – Я думаю, однако, что он где-то в Скуллпорте. Чрезвычайно опасно путешествовать в места, которые никогда прежде не видел. Кроме того, поняв, что монеты нет, он вернётся.

От этих слов лицо Ваши просияло.

– Тогда мы всё ещё можем его выследить!

Лириэль кинулась к собравшейся уходить варварке и вцепилась в край медвежьего плаща.

– Довольно! У меня есть другая идея, но ты должна согласиться на использование магии.

Мечница утихла, смиренно склоняя голову.

– Как же мне не согласиться? Ваша Красная потерпела поражение. Я склоняюсь перед мудростью дроу.

Лириэль подняла книгу заклинателя рун.

– Тут говорится, как использовать монету. Мы шагнём назад во времени, к моменту перед тем, как Тос зашёл в таверну. И на сей раз, мы будем готовы.

Ваша согласилась. Она стояла на страже, пока Лириэль изучала и сплетала сложные заклинания. И варварка сумела сдержать удивление, внезапно оказавшись за столом напротив Лириэль в ещё целой таверне. Но вид небольшого фрагмента монеты на дне чаши с водой заставил её тяжело сглотнуть.

– Мы потерпели неудачу! Половина монеты всё ещё у Тоса; он может бежать!

– Зачем ему это? – возразила Лириэль. Она вытащила нож из ботинка и использовала его, чтобы выловить камень из быстро нагревающейся воды. – Он придёт сюда в поисках нас, помнишь? Он не знает, что я украла его половину монеты.

Говоря это, дроу изящными пальцами вытащила из рукава мешочек, где спрятала практически целую монету, которая отправилась в прошлое вместе с ней. Лириэль не поняла, как это произошло, и не имела никаких соображений на тот счёт, что монета может существовать одновременно в их прошлом и в настоящем. Но она не видела причин говорить об этом, эльфийка была уверена, что от её молчания не будет вреда. Скоро Ваша поймает своего заклинателя рун и вернёт его на суд к древним Русам, и всё будет хорошо.

Ваша ещё выглядела озадаченной, но она позволила дроу поставить себя возле двери таверны, на виду всех входящих. Лириэль заняла место ближе к входу.

– Тос будет искать тебя, таким образом, у меня будет больше шансов ударить первой, – объяснилась дроу. – Если я промахнусь, не стесняйся мне помочь.

Варварка покачала головой.

– Я не сомневаюсь в твоём успехе. Что ты будешь делать – поймаешь заклинателя рун каким-то таинственным заклинанием тёмных эльфов?

– Нечто вроде этого, – рассеянно кивнула Лириэль. Она ушла в себя, ища врождённую магию, что текла в крови всех дроу. Призвав природную способность к левитации, она поднялась высоко над дверным проёмом.

Это действие было достаточно лёгким для Лириэль, нечто, что могли сделать все дроу. Но сейчас она была не в Подземье, а такие силы обычно исчезали задолго до того, когда тёмный эльф приближался к землям света. Поэтому зрелище парящей дроу было достаточно необычным для того, чтобы привлечь внимание посетителей таверны. Даже Ваша смотрела вытаращив от удивления глаза.

Таким образом, когда Тос вошёл в трактир и отметил общее потрясение, он инстинктивно проследил направление взглядов посетителей. Когда волшебник поднял голову, Лириэль была готова атаковать – не заклинанием, поскольку она не знала, какую магическую защиту наложил на себя этот могущественный заклинатель рун. На этот раз дроу предпочла последовать примеру Ваши: она ударила беднягу эфесом кинжала точно между глаз.

Могучий Тос пал. Лириэль легко опустилась на пол и присела рядом с лежащим заклинателем рун. Она обыскала волшебника и, обнаружив его половину монеты, приложила к ней меньший фрагмент. Каменные обломки слились воедино, как две капли воды.

Дроу передала восстановленную монету Ваше.

– Как бы я ни хотела её себе, но ты должна вернуться домой, прежде чем за тобой придут Черепа.

– Спасибо Лириэль, дочь Сосдриэль, дочери Мелефисент, – серьёзно сказала варварка. – Я буду помнить твою мудрость и никогда больше не принижу силу магии и важность хитрости!

Лириэль пожала плечами.

– Только не увлекайся. Хотя я никогда не думала, что признаю это – особенно после сегодняшнего дня – есть моменты, когда лучшим является самый прямой подход. Даже если он заключается в точном и быстром ударе.

Мечница кивнула, размышляя над этими словами, будто их изрёк оракул.

– Сложность действительно является мудростью дроу, – восхищённо заключила она. – Хотя проживи я сто лет, мне всего этого не понять. И всё же, – добавила варварка уже куда менее благоговейным голосом. – Есть некоторые вещи, которым могут научиться даже такие как я.

Клинок Ваши мелькнул снова, и блестящий наконечник упёрся в горло Лириэль.

– Вторая монета времени, – решительно сказала мечница. – Та, которую ты принесла с собой. Дай её мне.

На мгновение Лириэль решила попытаться блефовать. Затем, со вздохом, она отдала артефакт.

– Но как ты узнала?

Ваша тонко улыбнулась.

– Ты хочешь узнать о Русах. Какой способ может быть проще, чем вернутся назад во времени? Ты так легко отказалась от монеты, что я сразу поняла, что должна быть другая.

С этими словами варварка вскинула бессознательного заклинателя рун на плечо, подняла одну из одинаковых монет времени и произнесла команду, открывшую портал в её время и землю.

Осторожное молчание последовало за исчезновением Ваши, посетители таверны затаили дыхание, ожидая, что произойдёт дальше. Лириэль вспомнила впечатляющую драку и, не дрогнув, повернулась к враждебным взглядам.

– Поверьте, всё могло кончиться куда хуже, – огрызнулась она.

И это, решила она гораздо позднее вечером, было отличным резюме для дневных приключений. Её встреча с Вашой могла окончиться смертью в тысяче различных форм.

Правда, Лириэль не получила способность путешествовать во времени, но она приобрела новую книгу рунных знаний. И она узнала ещё одну, очень важную вещь:

Основная проблема прямого подхода – магического или нет – заключается в том, что он чертовски предсказуем.