Лучшее из чудовищ

Глава 4

— Хо-хо, а ничего так! Если мы не сможем вернуть тебе престол, я уже знаю, чем тебе нужно заняться! Будешь людям волосы за деньги стричь!

Кирин ожидал, что она не промолчит, и не ошибся. Несмотря на их недолгое знакомство, он уже успел привыкнуть к девушке. Она никогда не вела себя как благородная дама — и не вела себя как крестьянка. Слишком болтлива и слишком умна. Если бы они познакомились при иных обстоятельствах, он бы вообще не знал, что и подумать. А так — она не человек, и это все объясняет.

Он и не предполагал, что в этом мире существуют подобные формы жизни: внешне мало отличающиеся от людей, но людьми не являющиеся. Во всех сказках его детства чудовища если и были, то всегда в собственном обличье.

— Рад, что тебе приносит такое удовольствие мой позор, — сухо отозвался Кирин.

— Да какой тут позор! Тебе с короткими волосами лучше.

— Ты тоже выглядишь… по-другому.

Исса не теряла времени даром. Пока он избавлялся от длинных волос, она где-то отыскала белое платье, закрывавшее ее от шеи до пальцев ног. Зеленые волосы девушка все-таки потрудилась заплести в толстую косу.

— Я в этом платье чувствую себя связанной! — посетовала Исса. — Оно в ногах путается!

Да уж, особенно если сравнивать с ее предыдущим нарядом!

— Ты все еще босиком, — отметил Кирин. — Надо найти тебе какую-нибудь обувь!

— Нет здесь обуви. Тебе придется взять свою, а я обойдусь.

— Как же ты пойдешь?

Исса его опасений не разделяла, оставаясь совершенно беззаботной:

— Справлюсь! Я, в принципе, вообще могу голая ходить и мне ничего не будет!

— Не надо, — поспешил попросить Кирин. — Если ты еще и голая пойдешь, незаметными мы точно не останемся! Мы и сейчас-то не сильно замаскированы.

Белое платье делало вид Иссы менее экзотичным, но не скрывало ее необычных волос и глаз. За крестьянку или купеческую дочь ее точно не примут! А знатные дамы в одиночестве не ходят.

— Это еще не все, — девушка бросила ему темно-серую рубашку и черный плащ с капюшоном. Такой же плащ она оставила для себя. — Я придумала, кем мы будем прикидываться!

— Кем же? — мужчина с сомнением покосился на рубашку. — Бродячими артистами?

— Нет! В горах ведь все еще живут монахини?

Кирин начинал понимать, к чему она клонит.

Сеть монастырей в горах существовала столько же, столько империя. Она не принадлежала ни одной провинции, у монахов была полная свобода, дарованная им за их службу: они сдерживали тех, кто обитает на Мертвых землях.

Для этого не нужна грубая сила, только колдовство, поэтому очень часто в монастыри уходили женщины. Порой они возвращались в страну, но зачем — никто не знал. Опознавали их обычно по белым одеждам и не смели докучать вопросами.

— Ты будешь монахиней? — в голосе Кирина звучало недоверие, которое он даже не пытался скрыть.

— Да. А что такого?

— Монахини добродетельны и смиренны.

— И?

— Только не обижайся, но ты на добродетель и смирение не тянешь…

— Быстро же ты забыл, что я тебя и убить могу, — тоскливо протянула Исса. — Но пока не буду. Ты меня развлекаешь. Что же до твоего сомнения, то, уверяю тебя, все пройдет нормально. Я умею притворяться, сам увидишь. К тому же, капюшоном я спрячу волосы, глаза тоже не должно быть видно.

— Хорошо, а мне кого полагается изображать? Тоже монахиню?

— Не мечтай! — фыркнула девушка. — Ты, конечно, красавчик, но до женщины не дотягиваешь!

— И кем мне тогда быть?

Мужчины-монахи горы никогда не покидали. А даже если бы они приходили сюда, вряд ли они стали бы путешествовать со своими соседками. Они же все обет безбрачия дают!

— При монастырях часто живут послушники, — пояснила Исса. — Даже при женских. Ими становятся те, кто хочет немного отдохнуть от жизни, но не отдавать себя монастырю полностью. Они выполняют тяжелую работу, а магию не изучают. Иногда монахини берут их с собой в путешествие для помощи. Вот на это мы и будем равняться. Изобразишь моего слугу, принц, ничего с тобой не случится!

Чувствовалось, что она уже приготовилась развлекаться. Но план-то хороший! Поэтому придется принять его.

— Ты много знаешь о монахинях, — оценил Кирин. — Может, знаешь и то, зачем они покидают горы?

Обитатели и обитательницы горных монастырей всегда жили скрытно. Они ограждали себя от остальных, даже с императорской семьей не спешили откровенничать. Их таинственные появления удивляли всех…

Кроме Иссы.

— Знаю, там все просто. Во-первых, они закупаются продуктами, в монастыре можно производить далеко не все. Но это они обычно делают в границах провинции Тол и возвращаются к себе. Если же они сунулись дальше, они на проверке.

— На какой еще проверке?

— Проверяют, не ускользнул ли кто с Мертвых земель сюда, — Исса продолжала говорить спокойно. Похоже, Мертвые земли и их обитатели не внушали ей такого страха, как всем остальным жителям империи. — Конечно, горы — надежная граница, но не абсолютная. Случайных побегов пока не было, а они все равно проверяют.

— Откуда тебе все это известно? Только не говори, что сама монашкой была!

Желтые глаза округлились от удивления:

— Я? Монашкой? Шикарно! Это то же самое, что предположить, будто ты из яйца вылупился. Никакого отношения к ним я не имею, но я бывала в горах и общалась с ними.

Еще один любопытный факт из ее прошлого. Не каждый отправится в горы и не каждый рискнет общаться с монахинями. Женщин, сдерживавших чудовищ, в империи побаивались.

Однако это пойдет на пользу их маскировке. Вряд ли завоеватели не знают, какую роль играют монахини. А монахиням, в свою очередь, все равно, кто у власти, они в конфликты не вмешиваются. Поэтому на любом участке пути им удастся соблюдать нейтралитет.

— Собирайся, — велела Исса. — Жду тебя в тронном зале.

Сборы долгими не были. Кирин взял с собой часть плодов, которые она принесла, повязки, травы, нож и лезвие. Лезвие — это для бритья, хотя в императорской семье никто еще не брился сам и Кирин слабо представлял, как это будет происходить.

Девушка дожидалась его у того самого пролома, с помощью которого он нашел ее. В руках Исса держала его корону.

— Это твое, — она протянула ободок ему. — Думаю, ее лучше оставить здесь. По ней тебя узнают даже быстрее, чем по глазам.

— Я не собираюсь ее носить!

— А если кто-то заметит ее в твоей сумке? Слишком опасно, Кирин. Оставь ее.

Она редко называла его по имени, но если делала это, то всегда серьезно. Даже Исса понимала, что означает выброшенная корона.

Но он не стал медлить. Если это нужно, пускай так и будет. Корона — вещь. Ее отсутствие ничего не меняет.

Корона полетела вниз и жалобно звякнула, ударившись о пол. Может быть, когда-нибудь он вернется за ней, но это вряд ли. Если все получится, символ власти станет другим — императорским.

Они покинули дворец после полудня. Кирин считал это странным, он привык, что путешествия должны начинаться с утра. Но Исса заверила его, что все идет как надо. Зачем терять половину дня, если можно потратить ее с толком?

Лес больше не казался таким зловещим. Здесь по-прежнему не было иной жизни, кроме деревьев, но Кирина это не волновало. Он пришел сюда в отчаянии, один, а уходит с надеждой. О таком он и мечтать не мог!

Но оставалась еще одна большая трудность: море. Когда они добрались до склона, подтвердились худшие опасения Кирина: наступил прилив. В воде все еще просматривались два силуэта, однако увидеть их стало сложнее из-за глубины.

— Нам придется ждать, — признал мужчина.

— Чего ждать?

— Пока уровень воды упадет. Иначе мы станем обедом для тех двух рыбин!

— Ты серьезно собрался плыть? — присвистнула Исса. Дамы благородного происхождения имели весьма поверхностное представление о том, что такое свист. — Нет, это без меня! Если это платье намокнет, оно потом криво высохнет, может пятнами пойти. Я тогда на нищенку буду похожа, а не на монахиню!

— А что тогда делать, по воздуху лететь?

— Есть у меня и другие методы. Ты главное спустись нормально, а то еще навернешься со скалы, тогда точно на корм пойдешь!

Сама она трудностей со спуском не испытывала. Исса просто спрыгнула вниз, ловко приземлившись на плоские камни у самой воды. При этом высота берега была больше, чем два этажа дворца… Но она ведь предупреждала, что хорошо прыгает, так?

Кирину пришлось постараться. Перевязанная рука больше не болела, однако работала плохо, из-за лекарств она онемела. Мешала и сумка, тянувшая его вниз. Все-таки правильно он сделал, что волосы остриг, иначе еще и они бы глаза закрывали!

О помощи он не попросил. Возможно, Исса и ждала этого, да только напрасно. Больше никакой слабости!

Когда он наконец добрался до камней, девушка даже в ладоши несколько раз хлопнула.

— Я в восхищении, — объявила она. — Я ожидала, что ты где-то на середине поскользнешься и мне придется тебя ловить!

— Очередная забава для тебя, да?

— Вроде того.

По крайней мере, она честна!

Рыбы крутились уже ближе к берегу — видно, почувствовали добычу. Вблизи они казались еще больше, чем если наблюдать за ними сверху. Таких, пожалуй, не всякое оружие возьмет! А оружия у них нет вообще.

Иссу это нисколько не смущало. Она опустилась на колени и коснулась рукой воды.

— Что ты делаешь? — Кирин с трудом сдержал желание оттащить ее назад. — Они ведь тебя без руки оставят!

— Не бойся, принц, они не торопятся покинуть этот мир! Думаю, мы поймем друг друга.

Она ничего больше не говорила, и все же что-то происходило. Скоро одна из рыб показалась над поверхностью — перед ними.

На вид она казалась совсем не страшной: продолговатое тело, серая шкура, маленькие черные глаза, лишенные какого-либо выражения. И лишь когда приоткрывалась гигантская пасть, заполненная рядами клыков, хищник воды переставал быть безобидным.

— Исса, по-моему, мы в двух шагах от того, чтобы перекочевать ей в желудок, — прошептал Кирин.

Девушка ответила тоже шепотом, но уже насмешливым:

— Правда? А по-моему, эта рыбешка сейчас пузом кверху перевернется от страха!

И правда, рыба не спешила нападать. Ей, по идее, ничего не стоило сделать последнее движение: щелкнуть челюстями и заглотить их. А она этого не делала, продолжая смиренно оставаться на месте. Ее спутницы давно и след простыл.

Девушка взяла Кирина за руку и повела за собой. Жест, в общем-то, правильный: сам он вряд ли решился бы ступить на широкую серую спину. На берегу у них оставался хоть какой-то шанс защитить себя, а в воде они беспомощны!

Но рыба этого не понимала. Как только они поднялись, она двинулась с места и медленно поплыла к берегу.

— Это что, твоя магия? — спросил Кирин.

— Нет. Я вообще очень мало знаю о магии.

— Это ты мало знаешь?! Ты поставила на мне клеймо!

— Я говорю о магии в традиционном смысле: всякие там формулы, амулеты и прочая дребедень. То, что делаю я, — дар природы. Клеймо — да, это заклинание, меня ему научили. Но людям оно недоступно.

Ничего ведь не пояснила толком! Вполне в духе Иссы.

— Так рыбу ты заколдовала или нет?

Девушка отрицательно помотала головой:

— Нет, то, что она делает для нас, можно считать добровольной услугой. Не пытайся понять, а? Это немножко вне мира людей.

Какое уж тут немножко…

Они добрались до берега гораздо быстрее, чем он когда-то доплыл до острова. Рыба даже выпрыгнула на песок, чтобы им совсем не пришлось мочить ноги. Исса соскочила вниз, Кирину спустился по шершавому боку.

— А благодарить ее никак не надо? — полюбопытствовал он.

— Ну, можешь сказать «спасибо» и поцеловать в жабры. Хотя мы уже, считай, отблагодарили.

— Чем же?

— Тем, что не убили ее.

Не стоило и спрашивать, как она собиралась убить такое огромное создание.

Путь выбирала девушка. Она не знала местность, но точно чувствовала, где находится похищенный у нее талисман — по крайней мере, про себя Кирин называл эту вещь талисманом. Он не представлял, за чем они вообще идут.

Сначала пришлось пробираться через лес, но Исса быстро вывела их на заросшую дорогу. Людей здесь не было давно, зато деревья и кусты росли не слишком густо — исчезала опасность порвать плащ или вовсе остаться без глаза.

Этот лес резко отличался от островного. Здесь жизнь чувствовалась повсюду: животные и птицы свободно пользовались отсутствием человека. Даже двух путников они воспринимали с любопытством, не считая угрозой.

За что и поплатились. Когда откормленная белая птица решила еще раз пролететь у них над головами, Исса резким движением перехватила ее и свернула пернатую шею. Все произошло так быстро, что Кирин не успел толком ничего разглядеть.

— Держи, — девушка кинула ему остывающую тушку. — Сегодня будешь учиться готовить, это твоя обязанность. Кстати, я тут подумала… Приучись ходить, глядя вниз. У тебя достаточно густые ресницы, и если будешь держать веки полуопущенными, никто не разглядит цвет твоих глаз.

Император не опускает взгляд. Император не стесняется смотреть своим подданным прямо в глаза. Но есть ли толк объяснять это Иссе?

Они остановились на привал, когда стемнело. Оба не слишком устали, но продолжать дорогу в темноте не имело смысла, просто неудобно. Кирину было поручено собрать дрова, а когда он вернулся, девушка уже держала в руках горящую ветку.

— Где ты взяла огонь? — изумился мужчина. Искровые камни они из дворца не принесли, это точно!

— Много будешь знать — долго не проживешь. Займись птицей!

Вид крови Кирина не радовал. Резать нечто, что пару часов назад было живым, оказалось непривычно и даже противно. И что его братья находили в охоте?! Он продолжал лишь потому, что так надо. Он тоже проголодался, а фрукты лишь на время приглушали этот голод. Исса помогать не спешила, она только изредка давала советы.

И все-таки у него получилось! Когда птица наконец оказалась над костром, Кирин даже почувствовал нечто похожее на гордость.

— Быстро учишься, — похвалила Исса.

— Хотелось бы научиться чем-то более важному. Например, владению мечом.

— Не все сразу.

— Да уж, у нас даже меча нет…

— Не в этом дело. Учить я тебя все равно начну на палках, не обольщайся. Просто ты пока не в той форме, да и время неподходящее. Не переживай, я все свои обещания помню!

— Помнишь — не сомневаюсь. А вот выполнишь ли?

Он сказал и тут же пожалел об этом. На самом деле, Кирин не чувствовал недоверия по отношению к девушке. Просто он все еще злился из-за клейма. Не обязательно было делать это!

Исса то ли поняла все, то ли была в слишком хорошем настроении. В любом случае, обижаться она не стала, сделав вид, что ничего не слышала.

Она растянулась на плаще, рассматривая звезды. Деревья здесь не мешали делать это. Кирин тем временем следил за тем, чтобы мясо не сгорело.

— Кирин?

Тон у нее был непривычно мечтательный. Такого Кирин раньше не слышал, поэтому напрягся:

— Что?

— Расскажи мне о том, как жил Торем после того, как покинул дворец. Ты ведь должен это знать!

В общем-то, да, историю семьи он изучал. Да и император Торем — личность заметная, он все-таки перенес столицу. Но раньше Кирин не придавал его судьбе значения, и теперь ему пришлось постараться, чтобы вспомнить, что говорилось в летописях.

— Да нормально жил. Правил. Переименовал новую столицу и провинцию в честь самой империи — Рена. Чтобы все знали, где сердце страны. Еще он много сделал для образования, при нем женщинам впервые позволили учиться читать…

— Замечательно, но его политические подвиги меня не волнуют. Он был счастлив?

Хороший вопрос!

— Откуда я могу знать? Я с ним не встречался!

— Он женился снова?

— Я знаю, что у него была жена, потому что дети точно родились в законном браке, бастардов в нашем роду никогда не было, — Кирин пытался вспомнить такие подробности. Когда-то он читал историю жизни императора Торема Реи, но не думал, что эти сведения окажутся важными!

— Да, одна жена у него была. От нее были дети. Но она умерла еще до переноса столицы. Он второй раз женился?

— Насколько я помню, нет. Вроде бы, он даже был одним из немногих моих предков, кто не собирал гарем. Он почти все время посвящал работе на благо страны, говорю же, при нем развитие империи было колоссальным!

— Это похоже на него, — Исса улыбнулась, не отводя взгляда от звезд. — Скорее всего, он был несчастным. Да, пожалуй, так. Он долго прожил?

— Да. Ему было восемьдесят шесть, когда он умер. Один из самых долгих сроков в нашей семье!

— И все эти годы он был несчастен… Поделом ему! Этого бы не случилось, если бы он позволил убить себя тогда.

То, что при таком ходе событий пострадала бы целая страна, ее нисколько не волновало.

— Почему для тебя так важно, чтобы он был несчастен? — возмутился Кирин. — Он был хорошим человеком!

— Я знаю.

— Ты знаешь… и все равно хотела бы видеть его несчастным? Или убить его! Не понимаю…

— И не поймешь, — прервала девушка. — Да и зачем тебе? Ты лучше отдохни. Имей в виду: завтра я разбужу тебя на рассвете. Мы пойдем через заселенные земли, я чувствую близость людей. Там будет сложнее!

Укрепление стен велось даже быстрее, чем Саим предполагал вначале. Да, за строителями приходилось постоянно следить, но ни разу еще они не пытались ослушаться. Самое страшное, на что они были способны, — ненавидящие взгляды в сторону захватчиков.

А что с них взять? Они не воины, они рыбаки и ремесленники. Но с работой справляются неплохо!

Теперь к новой жизни придется привыкать всем. Саим не ожидал, что так пойдет. Долгое время армия Тола занималась исключительно поддержанием порядка внутри провинции. Какая война, это все дела прошедших дней!

Тем не менее, когда ему предложили пройти дополнительное обучение, чтобы подготовиться к боевым действиям, он не сомневался ни минуты. Саим не относился к тем, кто жаждет славы любой ценой. Он просто любил свою страну и ценил все, что для нее сделал лорд Камит.

Ведь мало кто помнит, что изначально Тол являлся самостоятельное страной! Да, это было пять сотен лет назад. Да, еще до прихода династии Реи. Но это было! А потом его включили в состав империи, где он начал чахнуть. Из-за границы с Мертвыми землями, отсюда уезжали люди, здесь плохо росли сады, здесь умирали растения. Часто Тол оказывался на грани бедности, наука и культура пришли в упадок. Все, у кого есть силы и способности, уезжали в соседние провинции. Император никак не препятствовал этому, страна ведь одна!

Лорд Камит сумел многое изменить. Благодаря ему, семья Саима стала жить нормально, им не приходилось беспокоиться, переживут ли они завтрашний день. Конечно, для благополучия Саиму пришлось немало работать, но это справедливо!

А вот связь с темными силами он не одобрял. Он знал, что у лорда Камита появился какой-то загадочный советник, который и научил его искусству управления тварями. Но это все равно зло!

Хотя лорда Камита можно понять. Как еще победить армию императора?

Поэтому Саим начал учиться управлять драконом. Настоящим драконом, таким, как в легендах! Правда, у тех ящеров, что им дали, крыльев не было, да и умом они не отличались, но это, несомненно, драконы.

О том, что их, скорее всего, привели с Мертвых земель, Саим предпочел не думать. Он на многое научился закрывать глаза.

Искусство управления драконами давалось им достаточно просто. Огромные ящеры не отличались от строптивых лошадей. Правда, контролировать их мог лишь тот, кто носил специальный амулет, но амулеты раздали всем, поэтому Саим не волновался.

День наступления на столицу стал неожиданностью для него самого. Все готовились, но никто не ожидал, что это произойдет так скоро!

Во время атаки Саим старался не думать ни о чем. На душе было тяжело: он убивал своих! Провинции хоть и разные, но долгие столетия их народы жили бок о бок, кровь перемешалась, и многие друг другу родня. Да и потом, он с детства помнил, что императора надо защищать.

И все же он сражался. Он старался направлять своего дракона подальше от жилых улиц, туда, где собирались воины императора. Саим понимал, что это самообман. Горожане все равно погибнут и морда его дракона уже окрашена кровью. Но предать лорда Камита он не мог, он слишком многим был ему обязан.

Они выиграли. Чему тут удивляться? Если бы против них выставили чудовищ, они бы и столько не продержались! Саим не чувствовал гордости. Ему казалось, что он тоже проиграл, только по-своему. Его подчиненные торжествующе кричали, а он только улыбался. Внутри было пусто…

Он пришел смотреть казнь императора. Много кто пришел — таков был приказ лорда Камита. Император Жен держался гордо. Он был избит, его вывели в одежде раба, без короны, но все равно все понимали — он не простой смертный. Он поверженный хозяин.

Саим чувствовал себя подлецом. Зато лорд Камит, наблюдавший за казнью с балкона императорского дворца, выглядел счастливым. По правую руку от него стоял человек, закутанный в серый плащ — тот самый загадочный советник. Никто не знал, откуда он пришел. Даже его имя было неизвестно в Толе.

Императору отрубили голову. Он не боялся, не просил пощады — он просто ждал, пока все завершится. Во взгляде, направленном к толпе, сквозило лишь презрение.

Тело императора показательно отдали драконам, которые тут же разорвали его. Голову насадили на высокий шест и оставили на площади. Саим считал это действие варварским.

Он не мог больше смотреть, хотя знал, что предстоит расправа еще над двумя пленными принцами. Сославшись на усталость, он отправился к себе. Не хотелось думать о том, кем он стал.

Должно быть, его действие сочли подозрительным. Уже на следующее утро он узнал, что его направляют на пункт приграничного контроля. Это, кстати, стало нововведением лорда Камита: при императоре никакой охраняемой границы внутри страны не было.

Саим по-прежнему управлял отрядом драконьих всадников. Им выделили старый деревянный форт, который много лет никто не использовал. Он располагался возле крупного перекрестка, так что место удачное. Теперь здание нужно было восстановить и построить стойбище для драконов.

Для этого из ближайших деревень и пригнали крестьян. Они не жаловались, но и не стремились разговаривать с захватчиками. Раньше такого не было… Саим понимал, что теперь они чужие для всех. Хозяева, да, но чужие!

Придется смириться. Если такова цена за благополучие Тола, нужно платить.

Саим опустился на деревянный стул, закрытый медвежьей шкурой. Из окна его покоев открывался вид на дорогу: он видел всех, кто приближался к перекрестку. За этим ему теперь и предстоит следить!

Не таким он хотел заниматься. Сколько времени придется провести здесь? Что вообще ждет впереди? Бесконечная вражда? Многие любили императора, их не обрадовала его смерть, а тем более — использование чудовищ.

Скорее всего, война принесет больше разрушений, чем пользы. Но не отступать же теперь!

— Капитан Саим? — в приоткрытую дверь заглянул один из всадников.

— Я здесь.

— Строительные работы почти завершены. Можно организовать переход.

Об отдыхе остается только мечтать.

Судя по всему, лорд Камит боялся того, что среди жителей других провинций образуются силы сопротивления. Поэтому он и послал своих воинов на самые крупные дороги и перекрестки, в первую очередь — на границы. Саиму и его людям полагалось проверять, кто и куда двигается.

Купцам и крестьянам по-прежнему разрешалось перемещаться свободно. Воинам и наемникам — группами не более трех человек. Все это Саим мог бы контролировать и силами своего отряда, без драконов. Но куда теперь денешь этих тварей? С ними только всадники и могут справиться, простые солдаты их боятся.

Да и потом, возможные мятежники должны видеть, что чудовища никуда не исчезли, они все еще здесь. Они — могущественное оружие, готовое в любой момент защитить лорда Камита и его людей.

«Только как бы это оружие в итоге не обернулось против нас», — подумал Саим, направляясь следом за своими подчиненными.

Кирин осторожно размотал повязки. Боли он не чувствовал, зато волнения хватало. Он не знал, что увидит… В глубине души надеялся, что все зажило без следа, но это так, сродни детским фантазиям.

Клеймо никуда не исчезло. Они въелось в кожу, напоминая тонкий шрам, разве что черного цвета. Не такое большое, как показалось изначально Кирину, но не заметить его невозможно.

— Ну как? — Исса заглянула через его плечо, заставив вздрогнуть. — Слушай, когда ты от меня шарахаться перестанешь?!

— Когда ты ходить начнешь как все нормальные люди!

Утром, когда он проснулся, она опять куда-то исчезла. Кирин не стал звать, он занялся клеймом.

— Никогда, я не нормальный человек, — напомнила девушка. — Я вообще никакой не человек. А клеймом лишний раз не свети. Немногие поймут, но насторожатся все.

— Сам понимаю. Так оно… оно никогда не исчезнет, да?

— На всю жизнь. Как я тебя и предупреждала.

За минувший день она не злоупотребляла приказами, вела себя так, как и следовало ожидать от обладательницы подобных манер. Она не использовала клеймо! У Кирина даже появилась надежда, что все это было какой-то дурацкой шуткой.

А клеймо есть.

— Пора выходить, — сказала Исса. — Впереди я чувствую большое скопление людей.

— Странно… Слишком близко еще к побережью!

— И тем не менее, они там. Пойдем и посмотрим, что нам остается?

— Обойти стороной!

— Нет смысла. Я же благородная монахиня, мне не пристало по лесам прятаться!

Кирин не считал нужным спорить.

Охотиться Исса не стала, в роли завтрака выступило то, что осталось от вчерашней неосторожной птицы. Они затушили костер, собрали вещи и начали продвигаться дальше по остаткам заросшей дороги.

Говорить не хотелось. Исса постоянно прислушивалась, словно пытаясь разобрать, что происходит впереди. Кирин же не мог оставить мысли о клейме.

До поселения они добрались через несколько часов. Оно оказалось не постоянной деревней, а временным лагерем, образованным повозками, телегами и даже шатрами. Жили здесь те, кто обычно не кочевал: крестьянские семьи, кузнец, охотники. Чуть в стороне от них расположились несколько купцов, всем своим видом показывавших, что не имеют к этому сброду никакого отношения.

Иссу заметили почти сразу. Перед ней почтительно расступались, матери спешили прижать любопытствующих детей к себе. Девушка шла вперед, не обращая ни на кого внимания, а Кирин держался за ее спиной.

Наконец перед ними появился немолодой мужчина, одетый богаче всех.

— Приветствую вас, достопочтенная монахиня, — срывающимся голосом произнес он. — Я — глава деревни Тила, что у реки Сот.

— Вы далеко от своей деревни, уважаемый глава.

Это проговорила Исса, но Кирин сначала ушам своим не поверил. Голос, вроде бы, тот же — но другой. Спокойный, лишенный эмоций, пронизанный смирением, которое дают только годы. Она говорила не слишком громко и не слишком тихо — так, как и полагается знатной даме.

— Мы здесь на временном поселении, — поспешил пояснить деревенский глава.

— С каких пор деревни переносят, да еще в соседнюю провинцию?

— Приказ лорда Камита, он же теперь нашей страной руководит. Хотя вам, наверно, все равно, в горах нет правителя… Так вот, теперь на границах будут охранные пункты, так-то! А наша деревня — аккурат у границы.

— Я все еще не понимаю, почему вас заставили быть здесь.

— Это временная мера! Просто границу будет охранять отряд драконьих всандиков. Это такие служат лорду Камиту! Для них сейчас строят жилище рядом с фортом. Но пока оно не готово, их разместили в нашей деревне. Нам пришлось уехать, потому что пребывание с чудовищами опасно. Нам еще повезло! Из соседней деревни всех взрослых на строительные работы послали, а нас просто попросили уехать. Это временно. Мы вот-вот двинемся в обратный путь. Быть может, достопочтенная монахиня окажет нам честь некоторое время ехать с нами?

— Это было бы замечательно, — Исса едва заметно наклонила голову. — Мне как раз нужно в провинцию Дорит. Простите, но я и мой помощник будем вынуждены держаться чуть в стороне ото всех. Таковы правила нашей обители! Предупредите нас, когда будете готовы выдвигаться.

— Безусловно! Спасибо вам!

И за что благодарить? За то, что почтила своим присутствием? Все-таки велико еще уважение к монахиням! Чувствовалось, что деревенскому главе очень хочется расспросить гостью, как она оказалась здесь и зачем держит путь в провинцию, не граничащую с горами. Однако он не решился — побоялся.

Кирин не стал раздумывать об этом, ему и так хватало поводов для размышлений. Он дважды услышал имя лорда Камита, поэтому сомневаться, что его подводит слух, не приходилось. Лорд Камит правит страной? Не какие-то захватчики из другого мира, не кочевники, а лорд Камит? Невозможно!

Кирин знал его, пускай и не очень хорошо. Все главы провинций гостили иногда в императорском дворце. Лорд Камит не составил исключение, хотя общаться с ним никого не тянуло. Он держался в стороне, смотрел всегда угрюмо, как хищник, загнанный в клетку. У Кирина от его взгляда мурашки по коже ползли!

Но ему, младшему принцу, не обязательно было беседовать с главами провинций, чем он и пользовался, чтобы избежать неприятного общества. А его отец и братья лорда Камита хвалили, считая, что он действует на благо провинции.

И теперь случилось это. Он пошел против всех, у него в подчинении чудовища, он занял трон… Как? Почему?!

— О чем задумался? — полюбопытствовала Исса.

Они отошли чуть в сторону от лагеря, к поваленным деревьям. Отсюда они могли наблюдать за жителями деревни, а те видели их плохо — листва мешала. Да и не решались они подойти слишком близко.

— Я услышал, кто стал новым правителем…

— Я тоже услышала. Лорд Камит. Кто такой?

Она в очередной раз подтвердила, что просмотрела далеко не все его воспоминания. Что ж, спасибо и на этом!

— Глава провинции Тол. Он, как и все, клялся в верности моему отцу!

— Конкретно он вряд ли клялся, — заметила Исса. — Насколько я знаю, клятву верности принесли родоначальники правящих семей в годы образования империи. С тех пор клятва передавалась по наследству, выполнять ее должны были все без исключения. Но никто не повторял слова клятвы лично.

— Это ничего не меняет!

— Ничего, — согласилась девушка. — Поэтому я и не доверяю словам. Клеймо надежней!

Снова она с этим клеймом! Могла бы и не напоминать, и так плохо…

— Он общался с отцом, — растерянно произнес Кирин. — Отец ему помогал, поддерживал развитие провинции. Я не понимаю…

— Ты и не поймешь. По крайней мере, пока. Ты вырос в прекрасном дворце, окруженном прекрасным садом. Тебя намеренно ограждали не только от войны и политики, но и от всего худшего, что есть в этом мире. Я же говорю: дурацкое воспитание. Теперь оно идет тебе во вред.

— Хорошо, ты-то в идеальном мире не жила! Тогда ты мне и объясни, зачем он это сделал!

— А мне почем знать? Людей я слабо понимаю. Скорее всего, жажда абсолютной власти. Быть главой провинции хорошо, а ему захотелось большего.

Не похож лорд Камит на того, кто живет ради власти. Какой толк? Он только работал, не пользуясь преимуществами. Поэтому он и не вызывал ни у кого опасений. Но все же…что-то не так. Должна быть другая причина, более сильная, заставившая его начать войну.

Недаром коричневые доспехи завоевателей показались ему смутно знакомыми. Они не носили символ провинции, однако традиций придерживались.

— В провинции Тол всегда жили преимущественно охотой, — задумалась Исса. — По крайней мере, в мои времена было так. Что-то изменилось?

— Да. Это раньше они занимались охотой, потому что только охотники не боялись селиться на границе с Мертвыми землями…

— Вот уж глупости! — прервала девушка. — Где Мертвые земли, а где провинция! Там еще есть горы!

— Но люди сомневались, что горы способны защитить. Оттуда многие уезжали. Все стало по-другому, когда править начал лорд Камит. Он организовал разработку шахт, там нашли золото, а ближе к горам и драгоценные камни. К тому же, он развивал образование, помогал семьям…

— Похоже, грамотный правитель. Такие редко становятся диктаторами.

— Именно! И теперь я не понимаю…

— А сумасшествие еще никто не отменял, — усмехнулась Исса. — Личные амбиции — тоже. Меня другое интересует: правда ли это, что он покорил драконов. Крестьяне упоминали отряд драконьих всадников. Мне было бы любопытно на это посмотреть!

— В городе во время пожара я тоже, кажется, видел драконов.

— В том-то и подвох, что ты видел как раз не драконов. Те твои воспоминания я смотрела. Догадок все больше, но мне нужно сначала увидеть этих существ.

Судя по взгляду, она ожидает, что Кирин опять начнет возмущаться такой скрытности. Не дождется! Он решил проявить императорское терпение и не торопить ее, пока она сама не захочет говорить.

К тому же, сейчас его больше интересовало другое:

— Исса, ты можешь спросить у этого их главы, что стало с моей семьей?

— Нет.

— Но почему?! Может, кому-то из моих братьев удалось сбежать! И мне важно, поймали они мою мать или нет!

— Успокойся, — девушка опустила руку ему на плечо. — Не кричи, а то они тебя услышат. Я не буду ничего спрашивать. Скорее всего, ответ тебя не обрадует, ты ведь и сам понимаешь. Деревенский глава может вообще не знать таких подробностей! Это здесь он лидер, а по меркам империи — простой крестьянин.

— Но он знает, что страной правит лорд Камит!

— Он знает, по чьему приказу временно выселили деревню. Это неудивительно. Кирин, пойми: монахиням не пристало задавать вопросы о таких вещах. Мы не интересуемся тем, что творится в стране, нас это не касается. Если я начну везде совать нос, нас с тобой быстро разоблачат.

Разговор они продолжить не успели: даже Кирин услышал, как к их укрытию неуклюже топает деревенский глава, а Исса давно почувствовала его, приложила палец к губам, призывая молчать.

— Достопочтенная монахиня, все готово. Если выедем сегодня, завтра или, может, послезавтра утром доберемся до границы. Вы не передумали ехать с нами? Мы были бы очень рады!

— Спасибо, — Исса еще ниже опустила капюшон. Теперь рассмотреть ее лицо едва ли представлялось возможным. — Мое решение остается неизменным. Мы с моим помощником едем с вами.