Лучшее из чудовищ

Глава 2

Впервые Кирин приходил в себя от боли. Сказать, что это ощущение ему не понравилось, было бы преуменьшением. Он привык просыпаться среди белоснежных простыней, пахнущих розовым маслом! Пара ночлегов в лесу его кое-чему научила, но не подготовила к подобному.

Там он засыпал, а здесь — потерял сознание. Уже сам факт, что он еще жив, стал для Кирина поводом для удивления. Особенно когда он открыл глаза и увидел, какую высоту пролетел!

Он оказался не в какой-то яме, а в очередном зале с высокими потолками: лежа на груде мраморных обломков, Кирин видел стены и ажурные своды. Просто этот зал, в отличие от предыдущих, был расположен под землей. Такого принц тоже не встречал, в его дворце в подвальных помещениях хранили продукты и вина. Никто не устраивал там подобные помещения!

Под потолком вились корни деревьев, что объясняло его падение: они подточили здание с этой стороны. Мраморным плитам было не на чем держаться, и веса мужчины оказалось достаточно, чтобы сдвинуть их с места.

Прежде чем пошевелиться, он прислушался к волнам боли, пульсировавшей в его теле. Спина болит, но это предсказуемо. Похоже, ничего не сломано — уже удача! Еще голова гудит от тупой боли и рука…

На руке обнаружился порез, довольно глубокий, но нисколько не угрожающий жизни. Вообще, для того, кто упал с большой высоты, он отделался мелкими травмами. Такое ощущение, что какая-то невидимая сила уберегла, не позволила попасть под мраморные плиты!

«Чему радуешься? — упрекнул себя Кирин. — Сам пришел умирать, а теперь ликуешь, что выжил!»

Что случилось, то случилось. Не биться же головой о камни, пытаясь закончить все это! Кирин решил все-таки подняться и выяснить, куда он попал.

Зал был даже больше тронного. Мебели здесь не наблюдалось вообще, свет когда-то исходил от свеч на подставках, расположенных на стенах, но теперь о них напоминал лишь засохший воск. Только лучи солнца, пробивающиеся сквозь пролом в полотке, рассеивали темноту.

Этот скудный свет и позволил Кирину разглядеть главное, что было в зале, — статую. Неизвестный мастер вырезал из белоснежного камня девушку в полный рост, причем так точно, что она казалась почти живой… Почти. Камни живыми не бывают.

Кирин раньше не видел подобных скульптур. Если мастера при императорском дворце изображали женщин, но это были либо обнаженные натуры, либо образы известных дам, тогда — в парадных платьях, как и полагалось. А эта девушка… сложно сказать, кем она являлась при жизни.

Она стояла, опустив руки, но поза ее не была расслабленной. Напротив, она напоминала натянутую тетиву: напряженная, настороженная, готовая в любой момент сорваться с места. Лицо показалось Кирину необычным, особенно большие миндалевидные глаза, внешние уголки которых расположены чуть выше внутренних, хотя сомнений в ее человеческом происхождении все равно не возникает. Брови тонкие, но четко очерченные, нос небольшой, губы правильно формы. И еще — печаль, как маска на лице. Новое отличие от привычных статуй: они всегда улыбались. Скульптору не дозволялось изображать грусть.

Длинные волосы были распущены и каскадом спускались по спине. Ни одна приличная леди не оставит волосы распущенными! Даже мужчины знатного рода редко позволяют себе такое, а для женщин это и вовсе табу. К тому же, платье у нее странное: полностью закрытое сверху, с широкими рукавами, почти доходящими до земли, но короткое снизу: подол на середине бедра. Одетая слишком вызывающе, чтобы принадлежать к знати. Слишком тонкая и изящная, чтобы быть рабыней. Никто.

А вокруг нее, в углах зала и вдоль стен, человеческие кости. Целые скелеты в истлевшей одежде остались здесь, как охранники прекрасной статуи. Сложно догадаться, от чего они умерли: повреждений на костях Кирин не видел. Может, от голода: единственная дверь, ведущая в зал, была замурована.

Кто-то запер их здесь. Статую покинули вместе с остальными драгоценностями замка, но Кирин инстинктивно чувствовал, что она отличается чем-то важным. Уж не из-за нее ли бежала императорская семья? Или в этом зале произошло нечто страшное само по себе, а статуя случайно оказалась рядом?

Кирин не брался угадать, а правду не сохранили даже легенды.

Стараясь не обращать внимания на боль, он поднялся и направился к статуе. Белый камень, чуть поблескивающий в разреженном солнечном свете, казался теплым и манил к себе. Кирин намеренно сосредоточился на нем, чтобы не думать о ловушке, в которой он отказался. Он же не выберется! Забраться наверх нереально, а дверь закрыта навеки. Ему предстоит стать еще одним безымянным скелетом, в котором если и опознают принца, то только по короне, которую ему чудом удалось сохранить.

Но зачем думать об этом, когда рядом нечто прекрасное?

Кирин сам не понимал, что происходит. Никогда его статуи особо не интересовали, а тут — как наваждение! Не до конца осознавая, что делает, он осторожно дотронулся до каменного лица.

На щеке статуи остался грязно-багровый след, заставивший его одернуть руку. Казалось, что пятно уродует белоснежный камень, хотя было оно совсем небольшим. Кирин даже разозлился на себя за такую реакцию.

Ему хотелось стереть пятно — просто так, чтобы снова видеть статую в ее первозданном виде. Но сделать это он не успел: пятно начало расползаться, меняя форму. Оно сетью закрыло все лицо, пошло по телу, окутывая его тонкими линиями. Кровь не текла, как подобает жидкости, она двигалась, словно живое существо.

Кирин отпрянул, не понимая, что происходит. А кровь между тем впитывалась в мрамор, оставляя на месте себя трещины. По залу разнесся специфический звук — так ломается камень.

Наконец произошло то, чего Кирин втайне ожидал и что не имело права происходить по всем законам природы. Статуя двинулась! Сначала осторожно дрогнули пальцы, потом движение пришло ко всему телу, позволяя сделать первый вдох. Тонкие осколки каменной оболочки сыпались на пол к ее босым ногам, освобождая скрытое в них живое существо.

Девушка оказалась еще более красивой, чем статуя, благодаря жизни внутри нее. Ее кожа была смуглой, с необычным кремовым оттенком, глаза — желтыми, а длинные густые волосы — темно-зелеными. Она не носила на лице краску, как подобало женщинам знатного происхождения, но все равно ее губы оставались очень темными, настолько, что в полусвете выглядели почти черными.

Печать грусти тоже исчезла с ее лица, теперь на нем расцветало изумление. Она медленно подняла руки, посмотрела на свои ладони.

— Получилось, — прошептала она. — Живая! Все-таки живая!

Она отряхнула остатки пыли с ярко-алого платья, сделала шаг вперед. Было видно, что она прислушивается к своему телу, проверяет, как оно работает. Похоже, тело подчинялось прекрасно.

Кирин не знал, что и думать. То, что происходило перед ним, — определенно магия. Но какая? Все еще проклятье?

— Кто вы? — решился спросить он. Голос предательски дрогнул.

— Ах да, ты еще здесь, — усмехнулась девушка. — Отвлеклась, извини.

— Вы демон?

— Нет.

— Человек?

— Нет.

— Колдунья?

— Нет. Не пытайся угадать, у тебя все равно не получится.

Она обращалась к нему без должного уважения, как к простолюдину. Это запрещалось на всех уровнях этикета! Должно быть, она просто не заметила корону… Все равно, он-то говорил с ней вежливо!

— Я — Кирин Реи, третий принц империи Рена.

Ее подобное заявление не впечатлило:

— Вижу я, что ты Реи, а что ты Кирин — меня не интересует. Вашу породу легко узнать!

Кирин прекрасно понимал, о чем она говорит. Представители их династии отличались похожими чертами: тонкие лица, очень светлая кожа, которую они старательно прятали от солнца, угольно-черные волосы и фиолетовые глаза. Много поколений уже так! Правда, такие черты доставались не всем, но Кирин исключением не стал, как и его братья, хотя у их отца глаза были синие.

— Ты знаешь наш род? — он тоже решил не проявлять почтения.

— Отлично знаю. — Она повела плечами, откидывая волосы назад. — Что здесь странного? Я ведь стою посреди дворца Реи, это неудивительно.

— Как ты сюда попала?

— В зал? В ту пору, когда я входила, здесь еще дверь была!

— Не только в зал, во дворец…

— А, это… Скажем так, в гости меня никто не звал. Я пришла сюда, чтобы убить Торема Реи. Но поскольку этот слизняк сумел скрыться, да и, скорее всего, уже умер, я убью тебя.

Она начала медленно приближаться к нему, а Кирин невольно перешел в отступление. Наверно, со стороны это выглядело забавно, он ведь намного выше ее и в целом выглядит сильнее. Но со стороны наблюдать некому, скелеты давно лишились глаз. А избавиться от чувства, что перед ним нечто смертельно опасное, Кирин не мог.

Снова одно и то же! Снова инстинкт самосохранения берет свое! Сначала он просил смерти, а теперь уходит от нее… Разве императоры так поступают?

Кирин заставил себя остановиться, стряхнуть остатки страха, сковывающего, как паутина.

— Убей. Этого хотим мы оба.

Девушка остановилась, удивленно моргнула.

— Что?…

— Убей меня. Я ради этого и пришел во дворец — умереть. А раз тебе так нужно убить кого-то из нашего рода, забери мою жизнь.

— Почему? — Девушка скрестила руки на груди. — Не люблю самоубийц. Я их не понимаю. Смерти боится любое животное. Почему ты хочешь умереть?

Все, что произошло в городе, ее не касается. Несмотря на то, что девушка сказала, что она не демон, Кирин не мог поверить в это. Кто же еще? А с демонами разговаривать нельзя! И все же… какая разница теперь? Это своего рода плата за то, что она поможет ему сделать последний шаг. Поэтому он рассказал ей о событиях последних дней.

— Вся моя семья мертва, — завершил Кирин. — Я последний. Я знаю, что у меня не хватит сил помешать врагу. Я хочу погибнуть так, чтобы духи моих предков приняли меня, а не отвергли, как труса.

— Так ты решил прийти в покинутый дворец и… сделать что? — уточнила она.

— Умереть!

— Это понятно. Но как умереть? Лечь и ждать смерти? Истыкать себя стеклом? Спровоцировать дерево на драку? Как ты хотел умереть?

— Я не знаю! Мне было тяжело добраться сюда, я думал только о дороге. Я решил, что найду способ уже здесь.

— Ты бы, конечно, нашел, но красивая смерть у тебя бы не получилась.

— Но я нашел тебя!

— Скучно мне с тобой.

Девушка развернулась и направилась обратно к пятну света, потягиваясь по пути. Шокированный Кирин остался на месте.

— Почему ты меня не убиваешь?

— Нет радости отмщения, — пояснила она. — Ты похож на барана, готового кинуться под нож. Ты портишь игру. Твой предок боролся за жизнь гораздо активней!

— Ты хочешь, чтобы я сражался с тобой?

— Шутишь? — засмеялась она. — Я прекрасно знаю, что третьих сыновей в династии Реи растят как девочек! Ты не умеешь сражаться!

Кирин почувствовал, что краснеет от гнева, а возразить ничего не мог. Для него и правда выбрали воспитание, немногим отличающееся от женского. А он разве виноват? Его мнения никто не спрашивал!

— Я прошу тебя убить меня. Это ведь я тебя освободил, так?

— Кто же еще! Освободить меня могла только императорская кровь. Повезло мне — в кои-то веки! Хотя ждать я устала, честно скажу.

— Тогда хотя бы в благодарность — убей меня!

— Отстань, — отмахнулась от него девушка. — Ты нудный. Не буду я тебя убивать, а тем более в благодарность. Я уже разглядела, что ты не Торем, хотя и похож. Никакого удовольствия! Но ты не переживай, если ты останешься здесь, все равно умрешь.

Она абсолютно права. Клетка, удерживавшая такое чудовище, его уж точно не выпустит. Умирать от голода, наверно, мучительно, однако своей цели он добьется.

Только правильная ли это цель? Умирать ему все-таки не хотелось. Несмотря на все отчаяние, часть его продолжала бороться за жизнь. Но что еще делать? Принимать позор и жить в рабстве у новых хозяев страны? Это худшее, на что он способен! У него три пути: предать корону, умереть или вернуть трон.

Первое делать нельзя — он не предатель! Второе — как раз его цель. Третье… третье вообще нереально. Его братья, обученные, опытные, сильные, не справились! Так куда ему одному?

У одного надежды нет, а вот если получить помощь…

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Какая тебе разница? — девушка посмотрела на него через плечо, но полностью не обернулась. — Ты все равно умирать собрался! На том свете спросишь у Торема, он должен помнить.

— Может, мне не обязательно умирать… Я хочу спросить тебя о чем-то важном.

— Спрашивай, — она наконец стала к нему лицом.

— Ты говоришь, что ты не демон и что я все равно не пойму, кто ты. Но я знаю, что ты сильна. Из-за тебя наш род покинул дворец, а это многое значит! Земли опустели…

— Что, все побережье очистилось?

— Да…

— Ну Торем и трус! Повезло ему, что я до него не добралась. Ладно, продолжай.

— Я хочу узнать: можешь ли ты помочь мне вернуть мою страну?

Желтые глаза долго и задумчиво разглядывали его. Кирин ждал, не зная, что еще сказать.

— Армии у тебя, конечно же, нет?

— Нет.

— И сам ты драться не умеешь?

— Нет…

— Но ты хочешь отнять страну у тех, кто раздавил твою династию?

— Один я не справлюсь, я это знаю. Знал с самого начала! Но я не ожидал, что встречу кого-то вроде тебя. Я не представляю, кто ты и что ты можешь. Я могу только догадываться о чем-то. Поэтому я спрашиваю…

— Допустим, — прищурилась она. — Допустим, у меня хватит сил помочь тебе. Я в этом совсем не уверена, потому что меня в мире живых не было слишком долго, да и врагов твоих я пока не видела. Но я все-таки не человек, кое-что еще помню! Только зачем это мне? Если ты еще не догадался, у меня с твоей родней не самые теплые отношения. Торем запер меня в этой дыре на целую вечность! Я не в восторге. С чего бы мне помогать его потомку?

— Нет причин, — признал Кирин. — Но если это зависит от меня, я на все готов. Попроси что хочешь. Если это у меня есть, я отдам! Если у меня это будет, я отдам. Что угодно, лишь бы вернуть страну нашему роду!

О таком он не мог и мечтать, когда бежал из дворца. Да и теперь шансы, что удастся, больше похожи на сказку. Он, третий сын, вернет династии власть? Глупость, достойная придворного шута, не иначе!

А вот девушка не находила ситуацию смешной. Она задумчиво прошлась по залу, размышляя о чем-то. Кирин не торопил ее, он вообще боялся двинуться. Ему казалось, что любое неосторожное слово с его стороны, любой жест может настроить девушку против него.

Она — его единственная надежда.

Словно прочитав его мысли, девушка остановилась и посмотрела Кирину в глаза:

— Исса.

— Что?

— Меня зовут Исса.

Как и следовало ожидать, имя нездешнее. Кирин даже не удивился.

— Так ты поможешь мне?

— Если ты способен заплатить цену.

— Назови ее, — твердо произнес он. — Я готов на все.

Она ничего не сказала. Она только подняла тонкую руку и указала на него.

— И что это должно означать? — смутился он.

— Мне нужен ты. Золото, земли, власть — ерунда. Я этим не интересуюсь. Другое дело — возможность распоряжаться жизнью принца из рода Реи и будущего правителя. Да душа Торема пятки себе отгрызет!

— Я все равно не совсем понимаю тебя…

— Все просто — твоя жизнь будет принадлежать мне, — пояснила она. — Ты по-прежнему будешь принцем и все такое, но вынужден будешь выполнять мои приказы. По этому поводу не переживай, я не люблю приказывать, мне интересней наблюдать, как ты поведешь себя. Я смогу читать твои мысли и получу доступ к твоим воспоминаниям. Это мне особенно нужно, потому что я, если честно, очень слабо представляю, каким стал мир за время моего отсутствия. Ну и потом, я смогу убить тебя в любой момент, когда только захочу. Захочу — когда на престол взойдешь. Захочу — послезавтра. Ты платишь за мою попытку помочь, а не за помощь.

Кирину не нравилось то, что он слышал. Совсем.

— Что будет, если я соглашусь?

— На слово я тебе не поверю, это понятно. Мы вроде как заключим договор… Знаешь, как у купцов? Я поставлю на тебя клеймо, которое будет гарантией того, что я свое получу. После этого мы вместе попытаемся снова усадить задницу рода Реи на драгоценное императорское кресло…

— Нельзя ли не так грубо? — поморщился Кирин.

— Нельзя. Если ты уже забыл, напоминаю: у меня с твоей семьей не лучшие отношения. Но я все равно буду помогать тебе — потому что мне это интересно. Это задача, достойная меня. Торем все равно мертв, и других целей у меня нет. Почему бы не связаться с тобой? В противном случае, мне будет скучно, а скуку я не люблю.

У нее будут гарантии, у него — нет. Она и сама признала, что послезавтра может передумать и убить его. Что тогда? Его предки будут не рады! С другой стороны, иных вариантов немного.

— Я не могу сказать так сразу, — признал Кирин. — Мне нужно подумать… Ты не возражаешь?

— Справедливо. Ты умнее, чем я предполагала, и это радует. Но ты не в лучшей форме…. Вот что. Давай поднимемся наверх, там воздух посвежее. Ты когда вообще ел последний раз?

— Два дня назад…

— То-то ты заморенный такой! Все-таки дурацкая у вашего рода традиция — не давать мальчишкам нормальное боевое воспитание. Ничего, еду нам я достану. Потом отдохнешь немного, я же не изверг какой. И вот тогда я потребую у тебя принять решение.

— Что будет, если я откажу?

— Ничего не будет, — пожала плечами Исса. — Я все равно покину остров, только без тебя. Тебя я убивать не буду, не мечтай даже. Я уже поняла, что оставить тебя здесь будет большим наказанием.

Это точно. Самоубийство уже не казалось такой манящей перспективой теперь, когда он узнал, что возможна месть и он не беспомощен. Она сможет научить его сражаться, преимущества есть. Но это все равно добровольное рабство! Он ведь толком и не знает, кому отдает свою жизнь…

Позже. Последнее решение он примет позже. Тогда оно будет честнее.

Кирин с сомнением посмотрел на далекую дыру в потолке:

— И как мы выберемся отсюда? Ты умеешь летать или настолько хорошо прыгаешь?

— Прыгаю я нормально, сама бы, может, и воспользовалась тем проломом. Но ты такой способностью к прыжкам похвастаться не можешь, а таскать тебя на себе я не хочу. Много чести! Придется делать выход, подходящий для тебя.

Она направилась к замурованной двери, и Кирину ничего не оставалось, кроме как идти следом. Остановившись перед преградой, Исса размахнулась и без тени сомнений ударила по каменной кладке. Кирин ожидал, что от такого удара ее рука переломится пополам, но пострадали лишь камни, выпавшие в проход.

— Слабовата я стала, — пожаловалась девушка.

— Это ты называешь «слабовата»?!

— Да. В нормальном состоянии я бы эти каменюшки в пыль разнесла.

Кирину все меньше и меньше хотелось связываться с ней. Но… если он согласится, она будет другом, так? И бояться ее придется уже захватчикам!

— Разожги огонь, — велела Исса. — А я пока поищу, чем бы тебя накормить.

— Здесь нет животных, — на всякий случай предупредил он.

— Ничего, я что-нибудь придумаю.

— Как мне разжечь огонь?

Во дворце этим занимались слуги, поэтому Кирин понятия не имел, что делать.

— Головой подумай, — хмыкнула девушка. — Огонь зажигали на кухне, так? Там должны быть камни для искр. Поверить не могу, что ты настолько беспомощен и все же добрался сюда!

— Я не совсем беспомощен…

— Тогда иди и разожги огонь. Иначе я из принципа заставлю тебя есть сырое мясо.

Он не стал спорить. Спорить с неизвестным существом — это как раз самоубийство, от которого он уже отказался.

По узкой лестнице они поднялись в тронный зал, вышли через потайную дверь. Отсюда Исса свернула к выходу, Кирина же больше интересовало местоположение кухни. Он ориентировался на обеденный зал и не прогадал: в его дворце все было точно так же.

Повара расстались со всем имуществом. Под слоем пыли и растениями находились тарелки, ножи, даже вилки — полторы сотни лет назад они были редкостью. Обнаружить печь тоже не составило труда, а вот поиски камней продлились дольше, чем хотелось бы Кирину. Помогли книги, которые он читал — там описывалось и получение огня. Впрочем, без камней он все равно ничего не смог бы.

Дрова, которые были сложены у печи при прежних хозяевах, давно истлели. Кирин был вынужден выйти из дворца и набрать веток — хорошо хоть их хватало! Сверху он бросил обрывки сухой ткани, рассудив, что так вспыхнет быстрее.

С камнями пришлось повозиться. Искры от ударов вылетали, но огня не было. Кирин подозревал, что что-то он делает неправильно — небольшой ожог стал тому подтверждением. В книгах не описывалось, как именно нужно держать эти штуки!

Когда его мучения увенчались успехом, за окном уже стемнело. В темноте покинутый дворец еще больше напоминал могилу. Деревья снаружи шумели, как живые существа, где-то далеко грохотал гром.

Кирин снова чувствовал себя ребенком, которого отец привел на побережье. Только теперь-то все иначе! Он вырос и он должен отомстить за уничтожение династии…

Знать бы, как это сделать!

Исса не возвращалась слишком долго, и это раздражало. Кто знает, что на уме у чудовища? Может, она давно уплыла, бросила его здесь! Хотя в этом есть свой плюс — не нужно принимать сложное решение.

Однако она вернулась. И не просто вернулась, а подкралась со спины, так, что он не слышал ее до самого последнего момента. Поэтому когда ледяные руки схватили его сзади, а голос, не успевший еще стать знакомым, по-звериному рыкнул на ухо, Кирин не смог сдержать крик.

— Смешной ты такой! — расхохоталась Исса, садясь на пол рядом с ним.

— Рад, что тебе весело! — поежился Кирин. — Почему у тебя руки такие холодные?

— Рыбу ловила, — девушка указала на несколько крупных рыбин, лежащих на столе. — Здесь есть пруд с пресной водой. В нем разводили рыбу для императорского стола. Я решила, что там что-то могло остаться, и точно. С острова сбежали только те живые существа, у которых имелась такая возможность. Рыбам деваться некуда, они остались.

— А почему другие сбежали?

— Потому что я здесь.

Исса сама выпотрошила рыбу, нанизала на металлические прутья, обнаружившиеся на кухне, и повесила над огнем.

— Учись, — предупредила она. — Если примешь мое предложение, готовить впредь предстоит тебе. Я это дело не люблю, а сырое мясо меня больше не радует, отвыкла я от него.

— Ты раньше ела сырое мясо? — ужаснулся Кирин.

— Это еще не самая худшая деталь из моего прошлого.

Кухня была просторной, как и все залы дворца, поэтому огонь в печи освещал лишь малую ее часть. Кирин принес сюда остатки кожаных подушек, раньше лежавших на стульях, и чудом уцелевшие обрывки ткани, чтобы можно было устроиться удобней. Исса все это время смотрела на огонь и думала о чем-то своем.

Когда он закончил, девушка тихо спросила:

— Какой сейчас год?

— Четыреста семьдесят девятый династии Реи, — отозвался Кирин.

— Сто пятьдесят один год… Надо же! Я не думала, что так много.

Он сразу понял, о чем она. Сто пятьдесят один год она была заточена здесь. Примерно в этот период и правил император Торем, а остров был покинут.

— Как это с тобой произошло?

— Твой предок постарался.

— Почему он так поступил?

Сейчас, в свете огня, Исса казалась особенно красивой. Может быть, она и не человек, но по внешности этого не скажешь! Как можно было так с ней обойтись? И… как можно было догадаться, что она опасна?

— Он правильно поступил, — отрезала девушка. — С точки зрения выживания, естественно, а не моих интересов. Он знал, что я попытаюсь убить его. Я была уверена, что получится, не сомневалась в этом! Но Торем молодец. Он нашел какое-то заклинание, способное удержать меня в камне. Застал врасплох, я о подобном и не слышала! Правда, он сам за это дорого заплатил, судя по скелетам в зале. Я-то их последний раз живыми видела!

— Ты их убила?

— Нет. Это были чародеи, наложившие на меня заклятие. Похоже, магия оказалась слишком сильной даже для них, раз все погибли на месте! А завершающим элементом стала императорская кровь. Сильная штука, вот что я тебе скажу! Она как ключ: она запирает замок, но и отпирает тоже она. Торем позаботился о том, чтобы заклятье мог снять лишь кто-то из его потомков, а уж своих потомков он предостерег! Но судьба сыграла со старым лисом злую шутку: появился ты. Я даже глазам своим не поверила! Да и подманить тебя было легко…

— Ты подманила меня? — изумился Кирин. — То есть, ты была жива в камне?

— Конечно, я была жива! Даже больше скажу, я очень часто была в сознании. Мой дух был привязан к телу, а тело не могло двигаться. Я почти не влияла на внешний мир, только наблюдала за ним, да и то в пределах дворца. Думаю, лишь представитель императорской семьи мог увидеть меня — как ты.

— Я видел не совсем тебя…

— Знаю, — кивнула она. — Тень. Но и это много! Для всех остальных я не существовала! Но… я не почувствовала эти полтора века. Я была в сознании не всегда. Просыпалась, засыпала… Больше спала, потому что какой смысл бодрствовать в таком состоянии? Было по-своему трудно.

Кирин мог только представить. То, что чувствовала она, — особая форма отчаяния. Тяжелая. Он остался один, потеряв семью, но все равно мог что-то делать, влиять на свою жизнь. У Иссы не осталось и такой способности. Стоять здесь, не знать, что будет дальше, не иметь даже свободы смерти…

У нее есть право на ненависть к роду Реи. Вот только…

— Почему ты хотела убить моего предка?

— Это не твое дело, — рыкнула девушка.

— Ты ненавидишь его?

— Еще бы!

— А меня?

Исса бросила в его сторону задумчивый взгляд.

— Тебя — не знаю. Когда я первый раз увидела тебя, я почувствовала только радость. Наконец-то кто-то явился, да еще и из императорской семьи! Когда я вернулась в свое тело и смогла как следует разглядеть тебя, да, ненависть была, но ненависть к нему. Ты на него очень сильно похож. Что касается тебя… я тебя не знаю. Ты мне пока безразличен. Но, думаю, что-то важное в нашей встрече есть, раз ты освободил меня.

— И, несмотря на это, ты не поможешь мне просто так, безо всяких договоров?

— Разумеется, нет, — фыркнула Исса. — За кого ты меня держишь? Я пока что из ума не выжила! С чего мне доверять тебе?

— Нет причин. У меня, кстати, тоже нет причин доверять тебе, а мне этот договор ничего не дает!

Девушка не стала возражать и уж тем более врать:

— Нет, тебе договор не выгоден ни с какой стороны. Для тебя это как игра на удачу: либо повезет, либо нет. Повезет — если я решу сдержать свое слово. Нет — если я тебя банально убью.

— И ты получишь доступ к моим мыслям?

Эта часть настораживала Кирина больше всего. Он не относился к тем, что спешит поделиться каждым секретом. Были вещи, которые он предпочитал хранить в тайне даже от братьев. И вдруг какое-то существо вторгнется в его голову!

— Не совсем так. Я смогу увидеть все воспоминания, которые у тебя есть на данный момент. Каждый раз лезть в твою голову я не собираюсь! К тому же, для изучения воспоминаний нужно время, а мне быстро становится скучно. Поэтому я хочу взять у тебя только самую важную информацию о том, каким стал мир. Не буду я раскапывать твои мелкие секретики вроде того, что ты в детстве в носу ковырялся! Что ж до мыслей, то их я тоже не читаю. Но я смогу говорить с тобой без слов на расстоянии, ты со мной — тоже.

Не так плохо, как он ожидал, и все равно не сказка.

Исса потянулась к металлическим прутьям, раскаленным докрасна.

— Осторожней! — предостерег Кирин. — Обожжешься!

— Не надейся!

Она спокойно обхватила рукой горячий металл и сняла с огня. При этом кожа девушки не пострадала. Исса ловко скинула рыбин на тарелки, добавила туда же травы, которые принесла с прогулки.

— Какие-то человеческие привычки у меня развились! — задумчиво отметила она. — Вкус пресного мяса мне уже претит. Раньше, без этих кулинарных изысков, было проще!

— А людей ты когда-нибудь ела? — набравшись смелости, поинтересовался Кирин.

— Не приходилось.

— Хвала богам!

— Не из высокой морали. Просто не попадались.

Кирин на всякий случай отодвинулся подальше, а девушка рассмеялась.

После стольких голодных дней, горячая пища стала настоящим подарком. Первое время Кирин еще старался следовать этикету и пользоваться приборами, но потом отказался от этого и ел руками. Исса наблюдала за ним с нескрываемым любопытством. Сама она ела рыбу, как люди едят многие фрукты — целиком. Вместе с костями и плавниками.

После ужина Кирин почувствовал, что его клонит в сон. Это несколько удивило: он ведь не так давно очнулся! Хотя… и время пролетело, и потерю сознания при падении нельзя назвать полноценным отдыхом.

Исса заметила его состояние:

— Ты уже засыпаешь. Люди не очень выносливы.

— Я несколько ночей подряд нормально не спал! — возмутился Кирин.

— Подумаешь! Я могу хоть год не спать. После этих ста пятидесяти лет я, наверно, вообще никогда не усну. Проклятый Торем… Хотя для третьего сына ты держишься достойно, я ожидала худшего. Хочешь, поднимемся на второй этаж? Там должны быть спальни.

— Нет, мне и тут неплохо.

— На полу? Принц, ты меня поражаешь!

Если бы ему неделю назад сказали, что он будет спать на полу, среди лохмотьев, в грязной одежде, он бы и сам поразился. Или принял бы это за дурную шутку. Но жизнь уже другая, приходится и самому меняться.

Сейчас для него главным преимуществом было то, что можно заснуть спокойно, не думая о преследователях и подчиненных им чудовищах. Рядом с ним чудовище посерьезней!

Он устроился чуть поодаль от Иссы и закрыл глаза.

— Исса?

— Ты еще не спишь? Поговорить потянуло?

— Нет, не то чтобы поговорить… А какое решение ты хочешь, чтобы я принял?

Она даже не задумалась над ответом:

— Чтобы ты согласился на мою помощь. Я ж тебе сказала, это меня саму развлечет.

— Но почему тебе тогда так важно получить мою жизнь? Помоги мне просто так!

— Опять по кругу пошел! — простонала девушка. — Все, объясняю последний раз, дальше за подобные вопросы буду бить. Я помогаю тебе с местью, поэтому можно считать, что всю прелесть отмщения ты понимаешь. Так не лишай меня ее! Во-первых, я тебе не доверяю. Знаю я ваш род! Я тебе помогу, а ты меня потом — обратно в камень. Во-вторых, мне нравится думать, что я получу жизнь потомка того, кто запер меня здесь на сто пятьдесят лет.

— Так ведь он об этом не узнает! — напомнил Кирин.

— Зато я знаю. Мне достаточно. Спи давай, утром я спрошу твой ответ.

Он бы и хотел еще поговорить, да не получилось. Сопротивляться сну больше не осталось сил.