Лучшее из чудовищ

Глава 15

Саим окончательно запутался. Он знал, что Кирин поддерживает с этой наглой демоницей дружеские отношения — вопреки всем законам здравого смысла. Но то, что между ними существует такая связь, ему и в голову не могло прийти.

Да и существует ли она? Здесь как раз и начинаются сложности.

В тот вечер демоница поцеловала Кирина уверенно и привычно, так, будто делала это много раз. Потом они отправились к лесу, а Нокрем подкинул еще дров в костер и заявил:

— Дело молодое! Может, для того и заклеймила она именно его…

Но вернулись они уже с золотом и объяснили, чем занимались на самом деле. Саим тогда пришел в ярость: принца напрасно подвергли такой опасности! Зачем было это устраивать?! И так угроз хватает, а она еще и дополнительные находит!

Но в случае с Иссой возмущаться бесполезно. Она либо отшучивается, либо рычит, и тогда уже затыкаться приходится ему.

Беда в том, что совсем отказаться от идеи связи между ними не получалось. Саим видел, как Кирин на нее смотрит, как старается быть к ней ближе. Это много значит. Здесь, в гостинице, они еще и поселились в одну комнату, как муж и жена! Отдыхали вместе, а утром, не дождавшись, пока Саим проснется, отправились в город. Не похоже, что у хозяйки гостиницы возникли хоть какие-то сомнения, что они — супружеская пара.

Только это недопустимо. Если бы было просто «дело молодое» на одну ночь, Саим бы еще понял. По сути своей, Исса чудовище, но тело у нее вполне человеческое, а Кирин и правда молод. Но ведь это превращается в нечто серьезное!

Женой или даже спутницей жизни императора демоница быть не может. Что если она ради этого и связалась с Кирином? Сменить на троне одно чудовище другим — беда для империи.

Саим должен был помешать. Но как — он пока не представлял. Кирин все дальше вязнет в этом болоте, убедить его, что Исса — зло, невозможно. На победу над чудовищем у него сил не хватит, Саим оценивал свои возможности здраво. Исса оружием владеет лучше, чем он, про рукопашный бой и говорить не стоит. Она только выглядит слабее!

Он оказался в растерянности. Обратиться за помощью не к кому, даже Нокрем давным-давно уехал. Да и не стал бы колдун помогать! К тому же, просто устранить Иссу нельзя, она и правда ключ к спасению страны.

Саим не придумал ничего лучше, кроме как отправиться на поиски. Пока ему следовало хотя бы не позволять им оставаться наедине. А там, если повезет, и Кирин сообразит, что он все-таки будущий император и должен отыскать себе нормальную человеческую девушку.

Сменой одежды Саим не обеспокоился. Его нисколько не волновало, что на фоне нарядной толпы он смотрится практически нищим. Не достойно это воина — о таких вещах думать.

Он всматривался в окна лавок, стараясь найти своих спутников. Бесполезно. Он знал город гораздо хуже, чем Исса, и уже пару раз прошел кругом по одним и тем же улицам. Он даже попробовал перейти на рынок, но долго там не продержался. Торговцы сновали повсюду, люди ругались и кричали, от этой суеты у Саима начинала болеть голова.

А еще он заметил, что в городе очень много солдат, все в коричневых доспехах. Значит, это не местная охрана, а армия Тола. Но драконов точно нет, им бы здесь было тесно. Да и страшно представить, что будет, если разъяренный дракон начнет охоту на узких улочках, переполненных людьми.

От солдат Саим старался держаться подальше. Кто-то может заметить, что он родом из провинции Тол — жители Норита почти все его ниже и тоньше. Тогда начнутся вопросы, которые ему совсем не нужны. Врал Саим гораздо хуже, чем дрался.

Он уже заметил, что военные патрули свободно останавливают всех, кто вызывает у них подозрения. У кого-то требовали грамоты, кого-то просто допрашивали. Саима не устраивал ни один вариант. Ему долго удавалось обходить солдат стороной, пока не вышло так, что он оказался зажат с двух сторон.

Поначалу его не заметили, но это лишь вопрос времени. Большие группы военных шли навстречу друг другу, миновать их у Саима бы не получилось. Он уже мысленно готовился к драке, когда кто-то взял его под локоть и потащил за собой.

Саим сначала решил, что это Исса нашла его — маленькая ручка не могла принадлежать мужчине. Но девушка, оказавшаяся рядом с ним, была чуть выше Иссы, из-под капюшона плаща выбивались черные кудрявые волосы.

— За мной! — позвала она.

Мужчина не стал вырываться, потому что это уж точно привлекло бы внимание солдат. Они вошли в ближайшую лавку, теперь от окон их закрывали ряды глиняных горшков. Сидевший за прилавком купец поднял на них скучающий взгляд, но говорить ничего не стал. Привык, наверно, что зеваки просто так здесь появляются.

Группы солдат пересеклись друг с другом, ненадолго задержались, беседуя о чем-то. Потом появившийся офицер прикрикнул на них, напомнив, что они не на прогулке. Солдаты поспешили разойтись.

— Повезло, — заметил Саим.

Но его спутница молча указала на купца, словно намекая, что здесь этого лучше не говорить. Они покинули лавку и направились вниз по улице. Из-за плаща Саим толком не мог рассмотреть девушку, видел лишь, что она высокая и стройная, скорее всего, молодая.

— Как вы догадались, что мне нужна помощь? — спросил он.

Девушка откинула капюшон, открывая лицо. Она была красивой: ореховые глаза и тонкие черные брови гармонировали с полными губами. Нос чуть великоват, но это небольшой недостаток, который с легкостью затмевает ее улыбка.

— Причин было много, — пояснила она. Голос оказался низкий, но низкий по-женски, и вполне мелодичный. — Во-первых, вы в одежде провинции Дорит. Здесь не поощряется, когда крестьяне ходят сами по себе, поэтому с солдатами вам встречаться нежелательно.

— Не думал, что одежда имеет такое значение!

— В Торем-вале все имеет значение. Во-вторых, вы обеспокоено оглядывались по сторонам и не переставали следить за военными. Я решила, что встреча с ними вам не нужна.

— Вы правильно решили, — поклонился ей Саим. — Я очень благодарен.

Ему было непривычно вот так просто разговаривать с женщиной. Она не была стеснительной, но и уверенным взглядом Иссы не отличалась. Впрочем, здесь, в Норите, таких много. Они практически равны мужчинам… По крайней мере, он уже видел немало женщин, которые ходили по улицам в одиночестве, без сопровождения мужей и братьев.

— Так вы приехали из Дорита?

— Сейчас — оттуда, но родом я из Тола.

Саим не видел смысла скрывать это. По нему все равно заметно! Если женщины Норита отличаются образованностью, то она быстро распознает ложь.

— Вот уж не думала, что кто-то из Тола станет скрываться от солдат, — отметила она. — Это же сейчас главная провинция.

— Всегда есть исключения. Меня зовут Саим.

— Нара, — представилась девушка. — Для чего вы приехали в Торем-вал, Саим?

Придумать правдоподобную ложь сам он не мог, не умел просто, поэтому решил придерживаться варианта, предложенного Иссой.

— Я сопровождаю моего брата и его жену в путешествии.

— Да? И где же они?

— Мы как-то разминулись, — признал Саим. — Они вышли раньше меня. Они ведь для этого и приехали — осмотреть город.

— Здесь есть, на что смотреть, — согласилась Нара. — Мне кажется, Торем-вал — один из самых красивых городов империи. Я знаю, о чем говорю, я раньше много путешествовала с отцом.

— А теперь?

— А теперь не могу. Я… я болею. Но не бойтесь, это не заразно.

Саим и не боялся. Зато теперь он видел объяснение ее нездоровой бледности.

— Если вы знаете, куда пошел ваш брат, я помогу вам найти его, — предложила девушка.

— Хотелось бы знать! Увы, он мне не сообщил. Его жена неплохо знает город, поэтому они не потеряются.

— Вы тоже не потеряетесь, я могу проводить вас.

Предложение щедрое. Саиму и правда надоело бродить по одним и тем же улицам, путаясь в поворотах. С другой стороны, нормально ли это? Она все-таки женщина, а он — мужчина.

— В Норите это допустимо?

— Конечно! — засмеялась Нара. — Не думайте, что только из-за одной встречи вам придется брать меня в жены! Здесь в почете свобода. Мы знаем, что такое приличие, но мы не такие дикари, как жители других провинций. Просто мне приятно будет вам помочь, поэтому я и предлагаю. А там, может, и вашего брата встретим!

Теперь уже Саим отказываться не стал. Он даже почувствовал себя спокойней и смог лучше рассмотреть город. Здесь все и правда особенное… Вот только он не был большим ценителем красоты зданий. По своей воле он бы ни за что не остался в городе, слишком много людей вокруг.

— Многие идут туда, — девушка указала на далекий замок. — Представители императорской семьи бывали там крайне редко, даже приезжая в Норит, они останавливались в домах знати. Но уничтожать замок нельзя, это ведь память об императоре Тореме. Поэтому туда иногда пускают простых горожан — показать, как он жил.

Простых горожан пускают в императорских дом? Это уже слишком! Не зря Камит боится, что восстание пойдет из Норита: здешняя свобода нравов поражает.

— И люди туда идут? — не поверил Саим.

— Еще бы! Я тоже несколько раз была. Там все осталось так, как было во времена императора Торема. Ощущение особенное… Почему бы не ходить? Правда, сейчас-то обязательно все изменят. Отец считает, что новый император не будет терпеть память о старом.

— Ваш отец, скорее всего, прав.

Кирин и Исса вполне могли пойти в замок… а могли и не пойти. Эти двое непредсказуемы. В любом случае, замок слишком далеко, чтобы проверять.

Они остановились на площади, засаженной цветущими деревьями — еще одна особенность Торем-вала. Прямо под деревьями стояли скамейки, словно в саду какой-нибудь знатной семьи. Только сидеть могли все желающие, независимо от того, купцы они, крестьяне или ремесленники.

Может, не такой плохой все-таки город?

На одной из скамеек Нара предложила отдохнуть. Саим согласился — он никуда не спешил.

— Некоторые традиции нравятся мне все больше, — признал мужчина.

— В таком большом городе мало места для цветов, но еще император Торем приказал посадить их здесь. У нас есть причины почитать его — до его вмешательства Торем-вал был вполне обычной столицей провинции.

— Мне кажется, он даже Рене не уделял столько внимания!

— Вам не кажется. Так и есть, — кивнула девушка.

— Но это ведь странно! Что-то я не припомню, чтобы императоры заботились о провинциальной столице больше, чем об имперской.

— Император Торем был особенным. Конечно, ни одна летопись не объяснит, почему он принял такое решение. Его жизнь записывали так, как принято было, и многое намеренно опустили. Но здесь, в его городе, о нем знают гораздо больше.

— Неужели?

— Конечно. Просто императорский род не хотел, чтобы такие подробности распространились на всю страну. Поэтому в Торем-вале они передаются как легенды, а записывать их запрещено. В другой провинции барда, который попытается вплести эти истории в балладу, и казнить могут.

Бред какой-то! Известно, как народ относится к императорской семье: каждую мелочь могут днями обсуждать. Да и про известных любовниц, и про слабости давно нет тайн. Чем же Торем такой особенный? Почему его чуть ли не идеальным хотели в истории сохранить?

— Странные меры, — сказал Саим. — Я их не понимаю. Почему именно Торем? Были другие императоры, которые тоже много делали для страны!

— Были, но и о них не вся правда известна. У нас здесь принято считать, что император Торем ценил этот город, потому что долго жил здесь со своей возлюбленной. — Нара перевела задумчивый взгляд на небо. — Еще до того, как стал правителем, когда был принцем.

Саим не был впечатлен:

— И что такого? У многих императоров были любимые наложницы. Это никогда не поощрялось, но и не скрывалось.

— Она не была наложницей и не жила в гареме. Вместе с ней император уезжал сюда, хотя во дворце на острове оставалась его законная жена. Ходили слухи, что он хотел взять в жены ее.

— Как это? Двух жен иметь запрещено!

— Он хотел разойтись с первой женой.

Что-то она путает или легенды врут. Пары правящего рода не распадаются, это недопустимо. Впрочем, если так и было, понятно, почему похождения императора настолько тщательно скрываются.

— Говорят, что ради нее он и приказал высаживать здесь деревья, — продолжила Нара. — Но кто теперь все это подтвердит?

— Что это была за любовница такая? Как-то странно!

— Любовь не живет по законам. О ней ничего не известно, да это и понятно. Тогда все было под запретом…

Любят женщины такие истории. Чувства, любовь! Саим же хотел знать факты.

— И почему же он не женился, раз хотел? Кто может помешать императору?

— Не кто, а что. Смерть. Сначала умерла жена императора, и он получил право жениться повторно, но так и не женился. В легенде говорится, что его возлюбленная погибла. А мне кажется, что ее убили, чтобы не дать взойти на трон. Наверно, она была недостаточно высокого положения для этого. Мне нравится думать, что император Торем полюбил простую крестьянку, поэтому их счастье и поспешили разрушить.

И снова пошли женские рассуждения. Саим сильно сомневался, что император мог променять свою жену на какую-то крестьянку. И не в происхождении тут дело! Видел он этих крестьянок… Поверить, что какая-то из них могла соблазнить правителя страны, невозможно.

В общем, домыслы это все и легенды. Вряд ли они вообще на чем-то основаны.

— Торем, вроде бы, до самой смерти никого не выбрал, — Саим пытался вспомнить краткие уроки истории.

— Нет, конечно! Если он по-настоящему любил, то и не мог выбрать другую.

Бесполезно с ней разговаривать.

— Я смотрю, вам нравится эта сказка!

— Я не считаю ее такой уж сказкой. Император Торем жил здесь последние годы, до самой смерти. Была же причина, по которой ему так нравилось бывать в Норите. Его только хоронить увезли в Рену, в императорский склеп.

Цветов над их головами было больше, чем листьев. Когда налетал ветер, воздух наполнялся рассеянным запахом меда. Такое окружение по-своему способствует рождению легенд. Вот только вряд ли император Торем думал о чем-то настолько возвышенном, когда приказывал высадить деревья. Просто хотел украсить город и все.

Саим не мог отрицать, ему нравилось сидеть здесь с ней. Было в Наре какое-то спокойствие, которого не хватало Иссе. Вместе с тем, она отличалась и уверенностью. Непривычно, но завораживает…

— Я не отвлекаю вас ни от чего? — уточнил Саим. — Просто я вмешался в ваш день без предупреждения…

— Не переживайте из-за этого. Я ведь сама предложила помощь! К тому же, мне сегодня нужно встретится всего с одним человеком — по поручению моего отца. То, что я с вами, не мешает этой встрече. Скорее, способствует.

Здесь уже Саим перестал понимать.

— То есть?

— Вы с ним знакомы.

В этом городе нельзя расслабляться. Саим совершил непростительную глупость, когда забыл об этом.

— Вы хотите сказать, что вы ищете…

Нара не стала дожидаться, пока он закончит вопрос:

— Да.

— Кто вы?

— Посмотрите, — девушка указала на другой конец площади. — Это не ваш брат с женой?

Там и правда появились Кирин и Исса. В другой одежде, но не узнать их было сложно.

Саим уже жалел, что у него нет с собой меча.

— Откуда вам известно, что он мой брат?

— Мне проще объяснить это, когда мы поговорим с ними. На ваше присутствие я не рассчитывала, но не возражаю, если вы составите нам компанию.

Она взяла его за руку. Когда Нара повела его в лавку, она касалась Саима через одежду, теперь же прикоснулась к тыльной стороне ладони.

Пальцы у нее были не просто холодные — ледяные, несмотря на теплую погоду. Впрочем, при чем здесь погода? Саим начинал сомневаться, что рядом с ним живое существо.

У окна стояли двое. Из-за яркого света Кирин, лежащий на кровати, мог рассмотреть только их силуэты. К тому же, их лица были направлены к окну, он бы все равно ничего не увидел. Зато он мог различить их голоса, доносившиеся издалека. Расстояние, которое он видел, и расстояние, на которое указывал звук, сильно отличались.

Мужчина и женщина. Мужчина смотрел в окно, а женщина — на него. Она держала его за руку.

— Ты подталкиваешь меня к преступлению, — произнес мужчина. В его голосе не было и тени упрека, только плохо скрытое веселье.

— Какое преступление? Твоя жизнь, имеешь право!

Оба голоса показались Кирину знакомыми, но расстояние слишком сильно искажало их, чтобы узнать.

— Ты прекрасно знаешь, насколько ограничены мои права.

— Тебя мучает совесть?

— Можно и так сказать.

— Но ведь ты все равно счастлив, да?

— Конечно.

Он прижал женщину к себе, теперь они стояли к Кирину боком. Она потянулась губами к губам мужчины…

— Кирин!

Голос Иссы прозвучал так близко и громко, что Кирин чуть с кровати не свалился. Лишь теперь он обнаружил, что его глаза до сих пор закрыты. Когда он осмотрелся, то понял, что нет двух силуэтов, нет яркого света, хотя солнечные лучи пробиваются в комнату. Есть только недовольная Исса, сидящая на кровати рядом с ним.

Они так и спали вместе. Спали — и не больше. Ни к чему другому девушка его не поощряла, а сам он не пытался. В плохом настроении Исса и убить может!

— Сколько можно спать? — продолжала бушевать она. — Я жду уже целую вечность!

— Зная тебя, сомневаюсь.

— Почему это?!

— Скорее всего, ты проснулась, потянулась и разбудила меня. В жизни ты бы ждать не стала.

— Да, — неожиданно легко сдалась она. — Я не хочу понапрасну терять время, когда такой город за окном!

В принципе, Кирин был с ней согласен. Он бы даже не обиделся на такое бесцеремонное пробуждение, если бы не сон, который она прервала. Сны ему снились и раньше, некоторые он запоминал. Но сейчас, Кирин чувствовал это, особенный случай. Там было что-то важное, вот только что…

«Лишнее придумываешь, — упрекнул себя он. — Ничего там не было. Такое и снится, когда засыпаешь рядом с красивой женщиной!»

Они не стали дожидаться Саима. Исса сказала, что это не нужно, а Кирин и не настаивал. Далеко не всегда рвение охранника было уместно. К тому же, в этом городе ему хотелось остаться с Иссой наедине. Он готов был поспорить, что это важно.

В городе пришел новый опыт, который также не полагалось иметь члену императорской семьи: хождение по лавкам и общение с купцами. Если раньше Кирин что-то хотел, он называл это и почти сразу получал. А здесь нужно думать о деньгах, спрашивать, торговаться…

В принципе, торговаться не было большого смысла, Кирин понимал, что им столько золота не нужно. Не таскать же эти мешки с собой! Но Иссе нравился сам процесс, а он не мешал.

Она вообще по-другому жила в этом городе: чаще улыбалась, меньше огрызалась. А когда она из серой крестьянской робы переоделась в короткое зеленое платье, стало казаться, что она была здесь всегда.

Кирину наблюдение за ней доставляло удовольствие. Настолько сильное, что он даже позволил себе ненадолго забыть о цели их путешествия в Норит и просто наслаждаться моментом. Однако когда он видел военные патрули на улицах, все становилось на свои места.

Ближе к полудню они оказались в одном из тех самых обеденных залов, которые он вчера рассматривал из фургонов. Кирин не мог не отметить, что здесь есть еще женщины, которые общаются с мужчинами на равных. Он не чувствовал протеста, лишь удивление: это вообще та страна, в которой он вырос?

От Иссы ничего не укрылось:

— Ты выглядишь озадаченным.

— Я не представляю, как отец это допустил. Он был сторонником древних традиций…

— А еще, подозреваю, он был сторонником мира в стране.

— Это ты к чему?

— Норит — провинция развитая не только в отношении повседневной жизни. Они всегда славились и боевыми машинами. Да, у них нет армии для нападения, да и машин совсем мало. Но главное здесь — знание того, как эти машины соорудить. Надо будет — они построят больше. Поэтому твой отец не хотел ничего запрещать, ведь то, что происходит в Норите, на другие провинции не распространяется. Зато у Камита есть повод для беспокойства!

Это она верно подметила. Кирин слабо представлял себе боевые машины, но подозревал, что их можно противопоставить скалистым ящерам. Полезная информация на будущее! Если придется разворачивать настоящую войну, такие сведения пригодятся.

Хотя основную ставку он пока делал на то, что удастся обойтись малой кровью. Ведь если избавиться от Камита, страна вернется к нему, законному наследнику.

Служанка принесла блюдо с небольшими запеченными зверьками, подозрительно похожими на крыс. Такого во дворце не подавали, но Кирина смутило не это. Во время их привалов любое мясо Исса изничтожала вместе с костями. Если она и тут такое же устроит, их даже в свободолюбивом Норите не поймут!

Однако девушка в очередной раз продемонстрировала, что с этикетом знакома гораздо лучше, чем мог предположить, скажем, Саим. С принесенными приборами она обращалась так искусно, будто росла во дворце.

Кирин невольно улыбнулся.

— Чего? — нахмурилась Исса.

— Ты не перестаешь удивлять!

— А, это… Есть такое. Умею. Мне говорили…

Она осеклась, давая понять, что говорил кто-то важный. Кирин решил не продолжать опасную тему.

— Ты упоминала, что чувствуешь слежку…

— Чувствую. Не так уж странно, если учитывать, где мы находимся! Удивляет скорее другое: следит всего один человек. Я ожидала, что их будет больше. Раньше было больше.

— Сейчас в Норите вообще колдовству уделяют не столько внимания, сколько науке. Магов везде меньше становится… Как считаешь, это плохо?

— Все, что делает природа, естественно, — пожала плечами Исса. — Думаю, это следствие того, что твои предки избавили эту землю от чудовищ. Когда чудовища жили рядом, потребность в магии была выше.

— И что, в мире теперь колдовства не будет?

— За весь мир не говори! Так получилась, что ваша империя находится в определенной изоляции — из-за пустыни, моря и Мертвых земель. Но есть другие страны, откуда чудовищ не убирали. Там все иначе.

Существование других стран не стало для Кирина открытием. Оттуда периодически приплывали купцы, да и торговцы империи отправлялись в дальние путешествия. Просто он никогда не интересовался, какая там жизнь… Теперь уже и не узнает. Он либо погибнет, либо станет императором, а у императора внутри страны дел хватает.

— Что ты будешь делать? — спросил он.

— По поводу?

— По поводу слежки. Колдун ведь тоже знает, что ты его заметила…

— Не факт. Этот мир так долго жил без меня и подобных мне, что далеко не всякий маг меня узнает. Мои способности ему тоже неизвестны. Но меня он не пугает, поэтому я позволю ему сделать первый шаг. Если он решит меня игнорировать, отвечу тем же. Если попробует нападать, ему же хуже.

— Он сильнее Нокрема?

— Намного! Но я и не таких в свое время убирала.

Вряд ли это пустые похвалы. Лесть самой себе не относится к числу любимых развлечений Иссы.

— Когда ты заберешь ту вещь, которую мы искали?

— Завтра, пожалуй, — задумалась девушка. — Сегодня я еще дам возможность колдуну проявить себя. А завтра — уже пора.

У Кирина создалось впечатление, что не спешит она не только из-за неведомого колдуна. Были у Иссы и личные причины. Город все еще держит ее, что бы она там ни думала.

Но завтра этот этап завершится. А что будет дальше — Кирин понятия не имел. Они так сосредоточились на обнаружении потерянного амулета, что никогда не обсуждали возвращение империи.

— Погуляем еще? — предложила Исса, когда с обедом было покончено.

— Ты ведь все равно пойдешь, даже если я откажусь.

— Допустим. Но с тобой интересней.

Когда они вышли на улицу, Исса взяла его за руку. От неожиданности Кирин даже отпрянул.

— Не дергайся! — обиделась она. — Здесь так принято! Посмотри!

Действительно, чаще всего пары касались друг друга. Если мужчина и женщина не держались за руки, то шли они примерно в шаге друг от друга и даже беседу поддерживали на этом расстоянии.

Они тоже могли идти на расстоянии, но Исса выбрала такой метод.

Так получилось, что девушка привела его на площадь, засаженную высокими цветущими деревьями. Причем зрелище восхитило не только Кирина, но и ее саму:

— Надо же, какими они большими стали! А ведь веточками были, когда их садили…

— Ты видела, как их садили?

Сложно было поверить, что этим деревьям по сто пятьдесят лет!

— Я тебе больше скажу, это был подарок мне.

— От кого?

— Не важно теперь. У нас вообще другие проблемы.

Кирин проследил за направлением ее взгляда и увидел, что на дальней скамейке сидит Саим в компании какой-то незнакомой девушки в темном плаще. Вид у бывшего военного был настороженный и изумленный одновременно.

Впрочем, Кирин сейчас испытывал примерно те же эмоции:

— А он что здесь делает?

— Он? Он этого еще сам не понял! Скорее всего, он считает, что по доброй воле пришел сюда в приятной компании. А на самом деле тот колдун, о котором я говорила, все-таки сделал первый шаг.

Кирин попытался внимательней рассмотреть девушку, сопровождавшую Саима. Они уже встали и приближались, поэтому сделать это оказалось несложно. Да самая обычная! Красивая и при этом ничем не отличающаяся от человека.

— Она — колдунья?

— Не-а, она гонец. Так бы и вылез сам колдун, держи карман шире!

— Мне почему-то казалось, что у колдунов должны быть более необычные гонцы!

— Если я скажу, что она труп, тебе станет легче?

Труп?!

— Исса, ты издеваешься?

Однако Исса осталась невозмутима:

— Нисколько. Я ее не чувствую как человека. Я вообще ее никак не чувствую. Я могу распознать всех живых существ, особенно так близко. Какой вывод? Предмет она, а не живое существо!

У Кирина было желание продолжить расспросы, но он сдержался. Потому что девушка и Саим подошли совсем близко и остановились перед ними.

— Я приветствую вас. — Девушка почтительно поклонилась. — Меня зовут Нара, я дочь господина Ракима, сильнейшего колдуна Торем-вала.

— Исса, Кирин. — Исса поочередно указала на себя и на своего спутника. — Саима ты, очевидно, знаешь. А теперь выкладывай, что тебе надо.

— Думаю, это вами мой отец интересовался в первую очередь. — Нара изучающее смотрела на Иссу. — Наблюдая за вами, он почувствовал троих чужаков, из которых лишь двое являются людьми. Теперь я вижу, кто есть кто.

— Вот ведь какая штука, — Исса опасно усмехнулась, — даже сейчас людей в нашей компании всего двое. Живых существ — трое. А люди со стороны видят четверых.

Ее собеседница и бровью не повела:

— Я ожидала, что вы поймете. Я не могу разобраться в вас так же легко, но отец не для этого меня послал сюда.

— А для чего же?

— Пригласить вас в его дом. Всех троих. Он хотел бы лично побеседовать с вами.

— А если мы откажемся?

Кирин не знал, обладает ли Нара какими-то способностями, но подозревал, что да. Если они с Иссой сцепятся прямо здесь, могут быть случайные жертвы. И немало!

Нара тоже понимала это:

— Я передам ему ваш отказ. Но тогда он будет расценивать вас как угрозу.

— А как же он расценивает нас сейчас?

— Как гостей. Поэтому он и хочет поговорить с вами. Вы должны его понять: он отвечает за безопасность города.

— Предположим, что я его понимаю, — Исса вопросительно наклонила голову в сторону. — Но зачем ему эти двое? Я так поняла, беспокойство у него вызываю только я.

— Он пригласил троих. Вот все, что я знаю.

Кирину это не нравилось. Вроде бы, Нара спокойна и даже приветлива, но подвох уже сквозит в воздухе. Правда, сам он недостаточно разбирался в магии, чтобы принять решение, пришлось положиться на Иссу.

— Когда же господин маг желает нас видеть? — уточнила она.

— Немедленно. Чем раньше, чем лучше.

— Что ж… Тогда не будем заставлять его ждать, это невежливо.

Женщина носит ребенка три сезона. Майко знала об этом и раньше, а теперь Канна только подтвердила. Бывает, что ребенок приходит в этот мир до положенного срока — на сезон, не больше.

Но с той ночи, когда Танис взял ее силой, прошло только десять дней. Тем не менее, живот у Майко был таким, каким у беременной женщины он становится в середине срока. Канна, помогавшая рожать самой императрице, не могла этого объяснить, лекарь, присланный осмотреть девушку, — тоже.

Она почти не покидала свою комнату, ей было тяжело, противно и страшно. К ней приходила прислуга, пытались зайти и девушки, с которыми она общалась раньше, но Майко не пускала их. Свой позор она хотела выдержать сама, а не демонстрировать его окружающим.

Примерно раз в два-три дня стал заходить Танис. Он молча осматривал ее и улыбался, а Майко не могла и слова вымолвить, ее колотила крупная дрожь. Но никогда он ее не трогал, уходил всегда быстро. Похоже, его устраивало то, что он видел.

А в последние дни Майко стала чувствовать, как оно двигается у нее внутри. Она не воспринимала это как своего ребенка, просто как некое существо, которое силой подсадили в ее тело.

— Какая же вы худенькая стали! — всплеснула руками Канна, которая принесла девушке ужин.

Она не преувеличивала. В то время как живот Майко увеличивался, сама девушка таяла на глазах. Таниса это нисколько не волновало.

— Он опять шевельнулся, — прошептала Майко, опустив ладонь на живот.

— Так ведь радоваться надо! Для матери дитя — великое счастье.

— Это не дитя. Это чудовище.

— Не говорите так, леди Майко! Мне больно, что с вами так произошло, но ребеночек-то в этом не виноват! Вы его любить должны, несмотря ни на что!

Возмущение у Канны получилось неубедительное. Она и сама знала, что человеческий ребенок не развился бы до такого состояния за десять дней. Просто иного способа утешить девушку она не знала.

— Все будет хорошо, вот увидите!

— Ты правда так думаешь?

— Ну конечно!

— А я — нет. Мне кажется, оно убьет меня.

Майко говорила об этом без страха. Она вообще не представляла, ради чего ей жить дальше. Но и к смерти она была не совсем готова: часть ее, несмотря на глас рассудка, заботилась о маленьком существе, живущем в ней. Майко ненавидела эту часть.

— Леди Майко, многие женщины становятся печальны, когда носят ребеночка. И многие боятся. Но вам умереть не дадут! Лорд Танис — сильный колдун, вы же видите, как он ловко с драконами управляется. Он обязательно найдет способ вас спасти!

Он мог бы найти, но ему это не нужно. Майко чувствовала, что для Таниса она перестала иметь значение. Она — сосуд, который не важен без своего содержимого.

— Спите, — служанка направилась к выходу. — Вам необходим покой.

Она старалась как можно меньше времени проводить рядом с девушкой. Слова словами, но людей пугает близость чудовищ.

«Это мой ребенок, — в очередной раз попыталась убедить себя Майко. — Мой малыш, моя кровь. Он просто родится быстро, он будет нормальным».

Она прижала к животу обе руки и закрыла глаза. Так ей проще было чувствовать ребенка внутри себя. Вот, кажется, его ножки… а вот ручки… Одна, две, три…

Такого не может быть! Неужели ей показалось? Да, должно было показаться. Раньше Майко никогда не пыталась вот так «рассмотреть» то, что растет в ней, но это не может быть такой монстр! Она ведь человек, да и Танис от человека не отличается.

Но чем больше внимания она уделяла этому, тем более пугающим становился результат. Ничего ей не показалось! У существа были не только ручки и ножки, плохо отличающиеся друг от друга, но и хвост. А еще она чувствовала под кожей острую вытянутую морду…

Это с самого начала не был человек. Поэтому оно и развивается так быстро. Оно скоро станет достаточно сильным, чтобы порвать ее изнутри. И что тогда? В мире появится еще более могущественная тварь, чем Танис?!

Майко не могла этого допустить. Она уже не сумела защитить себя, ее использовали. Но у нее пока есть возможность спасти других людей! Отца, своих подруг, тех людей, что жили неподалеку от ее поместья. Даже Сальтара, который, несмотря ни на что, много значит для нее.

А еще — спасти свою душу.

Она поднялась с постели и накинула плащ, который раньше надевала для прогулок по саду. Полностью переодеваться она не стала — белое ночное платье вполне сойдет для ее последнего пути! Надо только сделать это быстрее, пока Танис ничего не понял и не попытался ей помешать…

Она бежала босиком по холодным камнями, но это не беспокоило ее. Впервые после дней заточения она снова чувствовала себя сильной — потому что исчезла беспомощность. У нее забрали все: ее мечты, надежды, планы на будущее. Все вырвали и растоптали. Но последний выбор должен остаться за ней!

Иногда Майко видела тени тех тварей, что пугали ее в библиотеке. Теперь она не боялась их, это они разбегались перед ней. Потому что чувствовали, что живет внутри нее. Она снова была живой, легкой, свободной…

Солдаты, которых она миновала, не решались преследовать ее. Видно, слишком уж странно она выглядела! Лишь в последний момент Майко услышала, что кто-то бежит за ней. Но он был далеко, а ее цель — близко. Он не успеет ей помешать.

Майко никогда раньше не была в самой высокой башне дворца, но теперь чувствовала, что это — лучшее место. Она почти взлетела по высоким ступеням и оказалась на наблюдательной площадке.

Девушка стала на каменные зубья, украшавшие башню. Прямо под ее ногами стелился весь город — и весь мир. Золотые огни, горевшие там, на далеких улицах, казались новыми звездами. Все это было красиво, а ей не страшно, не больно…

— Леди Майко!

Она обернулась, увидела, что у двери, через которую она только что прошла, стоит Сальтар. Ближе подойти он не решался, потому что знал, что до бесконечности ей остался один шаг.

— Леди Майко… не делайте этого!

Это снова был он — прежний. Майко хотелось верить, что он не лжет на этот раз. Она не чувствовала обиды, потому что отпустила все то худшее, что копилось в душе. Теперь уже не важно…

— Я должна, — просто сказала она. — Тебя Танис прислал?

— Нет! Но… думаю, он увидел вас через мои глаза и поэтому позволил мне быть свободным. Он не хочет, чтобы вы погибли.

— Нет, не хочет. Но ему важна не я. Ему важно вот это. — Майко указала на свой живот. — Это его дитя. Оно движется во мне…

Оно не только движется, оно, похоже, чувствует происходящее. Словно догадавшись о намерениях Майко, оно зашевелилось сильнее. Девушке стало больно, но она старалась не обращать на это внимания.

— Так отдайте ему его ребенка! — Сальтар сделал шаг вперед. — Он заберет свое отродье и оставит вас в покое!

— Для меня больше нет покоя кроме того, который я выбираю сейчас.

— Но я не могу вас отпустить! Вы… ты мне нужна!

Он говорил искренне, и Майко не могла не верить ему. Она засмеялась, чувствуя, как по щекам текут слезы.

— Уже слишком поздно!

— Ничего не поздно! Мы еще можем быть вместе, я найду способ!

— На поиски не осталось времени. Оно пожирает меня изнутри… Но я не дам ему свободы! Это мое решение и мой выбор. Я надеюсь, что Танис смотрит на меня сейчас через твои глаза и все слышит. Пускай посмотрит, что станет с его ребенком!

— Но ты…

— А я буду свободна. Сальтар, — она ненадолго замолчала, не решаясь сказать главное. Мешало воспитание, мешала скромность. Но какая теперь разница, если все кончается? — Я люблю тебя. С того первого дня, в доме моего отца. Очень люблю. И то, что я делаю, — для тебя тоже.

— Если любишь — останься!

— Не могу. Вместе со мной останется оно, а оно никого не пощадит.

Майко чувствовала во рту вкус крови. Похоже, существо решило попытаться выбраться сейчас. Напрасно! Далеко внизу, прямо у башни, ограда из медных пик. На жизнь не останется ни шанса у них обоих.

Мгновения уходят.

— Сальтар… пообещай, что останешься в живых.

— Все что угодно, только вернись ко мне!

— Пообещай!

— Хорошо! Я обещаю, что останусь в живых! Иди сюда. — Он протянул ей руку.

Так обидно… То, о чем она долго мечтала, все же сбылось, но в момент, когда она не имеет права принять этот дар.

— Нет. Прости. Люблю…

И она шагнула вперед. Сальтар попытался удержать ее, даже задел руку, однако не успел, не смог удержать.

А Майко было не страшно. Полет — удивительное чувство. Она не умирала сама, она всего лишь спасала людей, которые были ей дороги. А существо рвалось наружу, на ее белом платье даже проступили алые пятна.

Но оно не успело. Море золотых огней поглотило их.