Ловец знаний

Глава 4. Дети и незваные гости

Двадцать семь домов, не считая гостевого. В каждом живут семьями, а то и не по одной. Итого сто-сто пятьдесят человек на всю деревню. Процентов семьдесят жителей, стоило солнцу взойти, выбирались на улицу и топали куда-то за территорию деревни. Я не поленился и прошёлся за ними, игнорируя подозрительные взгляды.

Совсем уж преследовать не стал, но увидел, что они ушли к полям и каким-то посадкам. Сельское хозяйство? По всей видимости, так и есть. Крестьяне обыкновенные.

Когда я днём оказался предоставлен сам себе, то отправился исследовать это гостеприимное место детально. Меня интересовало буквально всё. Какую они скотину держат, как с ней обходятся, что сами едят, какими инструментами владеют, из чего построены их дома.

На память так и приходила одна история, что нам рассказывали. Как один ловец организовал птицефабрику, разбогател и на эти деньги купил знания, попав в лучшую школу того места, где он находился.

Так что у ловцов есть разные пути. Никакие не считались плохими. Ты либо сократил невежество, либо нет. Знал я и другие истории. Как убивали, грабили, интриговали. От нас никогда не скрывали особо «смачные» подробности. Никогда не приукрашивали. Зачем, если излишняя романтизация может привести к гибели.

Когда я гулял и подмечал детали, то и встретился с местной ребятней. Четверо мальчишек и трое девчонок. Возраст лет от трёх и лет до семи-восьми. Те, кто постарше, отправились на работы.

— Эй, пришлый! — позвали меня, стоило попасться им на глаза, — А ты чего здесь ходишь?

— Красотами любуюсь.

— Это какими такими красотами? — ответил самый старший из этой группы.

Остальные дети тоже недоуменно переглянулись. Ну ясно…

Был ещё один неявный момент в жизни ловца. Мне дали хорошее образование. Я знал о стольких вещах, явлениях, народах, мирах… Что моя эрудированность скорее всего превышала таковую у любого в этой деревне в плюс минус бесконечность раз.

Дети хоть знают, что такое эрудиция или бесконечность? Что-то подсказывает, что нет.

Я сразу же потерял к ним интерес. Не в игры же мне с ними играть? Но у детей были свои планы. Как-то быстро они меня окружили и атаковали вопросами.

— Кто такой?

— Откуда будешь?

— Какой-то он странный.

— А чего так смотришь на нас?

— Самый умный?

Направление этого разговора, где даже ответить не давали, мне не понравилось. Хуже того, я начал раздражаться и столкнулся с ещё одной проблемой.

— Малышня, отвалите и дайте пройти.

Я хорошо помнил, каково это, жить в теле взрослого парня. Как-никак, я в том теле несколько лет прожил. Привык, обвыкнул, вкусил многие прелести взрослой жизни.

А сколько я в теле пятилетнего парня? Пару недель, часть из которых валялся в повозке и страдал от очередного недомогания.

Иначе говоря, я воспринимал себя тем, кто легко может разогнать эту детвору, надавав им подзатыльников. Сам же при этом был худым парнишкой, который ровным счетом ничего не мог сделать. В чем убедился, когда мне в нос прилетел кулак.

Я оказался настолько слаб, что не заметил удар. Только хруст услышал.

Хруст сломанного носа.

Ситуация повторилась. Сначала мне Кайло нос ломает. Потом этот зеленый пацан, возомнивший о себе слишком много. В тот момент я не думал о том, кто именно в этой ситуации о себе слишком много возомнил. Я лишь разозлился и попытался ответить, за что получил по уху и удар в живот. После чего свалился и мне добавили пару ударов ногами. Оставив валяться в луже.

— Что творите?! — раздался чей-то злой и встревоженный голос.

Малышня тут же разбежалась, а ко мне подошёл какой-то мужик.

— Живой? — спросил он, — Зря ты их задирал. Маленький такой, а высокомерия с гору.

— Чего? — возмутился я, чувствуя, как раскалывается голова, а лицо заливает кровью из разбитого носа.

— Того, — шикнул мужик, — Иди умойся и в доме, который вам выделили, сиди. Не надо тут шляться и проказы устраивать.

Чего?! Да пошёл ты, дядя…

Хотелось высказать ему всё, что я думаю о нём, о злых детях и вселенской несправедливости, но мужик, убедившись в том, что я живой, быстро свалил.

Знакомство с местными прошло на ура. Молодец, Эрано. Дипломатия не твоя сильная сторона. Так и запишем.

Перед Элизой я не спалился. Умылся в бочке, убрал разводы крови, а потом засел в доме, чтобы в себя прийти и повторно не нарваться на детское дружелюбие и радушие.

Эта стычка, какой бы глупой она не была, заставила ещё раз осознать, как я попал. Это другой, враждебный, жестокий мир.

Если не хочу подохнуть, то нужно срочно собраться, взять себя в руки и действовать обдуманно. С грустью посмотрел наверх, в сторону оставленной на родине беззаботной жизни. Но ничего, прорвусь, как-нибудь. Самые опасные места, где от меня ничего не зависело, я уже прошёл.

Одно из наставлений — опасность следствие невежества. Как и невежество, само по себе опасность. Нужно больше узнать обо всём, чтобы выжить.

Когда Элиза вернулась, я, как ни в чем не бывало, продолжил задавать вопросы.

— Ма, а где папа?

Никогда не задумывался над тем, что вопросы могут оказаться жестокими. И что некоторые вопросы лучше не задавать. В глазах женщины мелькнула боль, которую даже я заметил. А мне впервые стало стыдно. Но слов обратно не вернёшь.

— Он… Далеко, — ответила она уклончиво, а я не стал уточнять.

Далеко — это видимо на том свете. А раз так, то и спрашивать нечего.

Когда никто не видел, на заднем дворе я вывел надпись на родном языке, прямо на земле.

Адресовано оно было моей настоящей маме. Я знал и верил, что она сейчас наблюдает за мной.

Во вторую ночь я подготовился лучше, чем в первую. Утащил с собой одеяло. Какой-то теплой одежды, предназначенной для прохладной погоды у меня не было. В принципе не было или она лежала где-то в телеге, вопрос хороший, но для меня бессмысленный. Вещи хранились в сундуках. Те закрывались на ключ, который находился у Элизы. Украсть его, проверить сундуки и найти что-то теплое, потом это всё вернуть обратно — слишком много действий, усложняющих военную операцию, по расширению кругозора. Хватит и одеяла. Надеюсь.

Место выбрал тоже самое. Зачем искать новое, если это сгодится. Занял позицию, закутался потеплее и принялся ждать.

Зрелище предстало такое же, как и вчера. Четверо мужчин возле костра. Чего-то ждут. Вот и я подожду, не убудет.

Кажется, я задремал. Вроде только глаза прикрыл, а хоп, и события пустились вскачь. Горан впереди махал чем-то тяжелым, предположительно молотом. Куда он его прятал после — я так и не нашёл, хотя искал. Возможно, брал оружие у старосты, а не возил с собой. Что странно, но да ладно.

Остальные трое мужчин тоже сражались. У них также имелось оружие, которым они отбивались от нападающих тварей. На этот раз их побольше явилось.

Горан отбивался сразу от двух. Это при том, что два трупа уже лежали возле костра. На остальных мужчин приходилось по одному противнику. Что говорило о том, что брат Элизы главная ударная сила в отряде. Благодаря рукам и каким-то таинствам? Благодаря опыту? Ставлю на оба варианта.

На этот раз тварей я разглядел получше. Заявились они тогда, когда костер пылал особо сильно. Чудища походили на лягушек — овальнообразные тела, мощные задние лапы.

Прямо на моих глазах одна из тварей напряглась и выстрелила собой вперед. Прыгнула она мощно. Улетела в темноту метров на пять точно.

Ещё я разглядел внушительные пасти. В такую сразу половина взрослого мужчины войдет. А меня так и вовсе, с нынешней комплектацией за раз проглотят.

Какую-то прям серьезную угрозу я в этих тварях не заметил. Двигались они медленно и больше всего пугали прыжки. Я сразу подметил слабость в этом. Прыжки то идут по прямой траектории и если вовремя среагировать, то есть все шансы увернуться и убить тварь.

Что и продемонстрировал Горан. Лягушка прыгнула, он увернулся и по голове ей врезал. В следующий миг он отпрыгнул и пропустил мимо вторую лягушку. Но догонять её не стал, а добил первую.

Я ничего не понимаю в сражениях, но оценить, что люди побеждают — могу. А раз так, то угроза не такая уж и страшная. Если, конечно, в теле ребенка самому против неё не выходить.

Осознав, что нахожусь в безопасности и мне ничего не грозит, расслабился. Даже от зрелища оторвался и заозирался по сторонам. Вдруг ещё монстры заявятся.

Я не ошибся. Только это были не те монстры, которых я ждал.

Группа мужчин брела ночью по дороге. Если бы кто-то их увидел, то счёл за лучшее убраться подальше и сообщить людям барона.

— Сержант, — один из дезертиров подошёл к мужчине, который шёл впереди остальных, — Я здесь бывал. Дальше будет деревня.

— Деревня… — эхом откликнулся сержант и посмотрел в указанную сторону.

Его талант позволял ему видеть в темноте лучше других. Он смог разглядеть очертания низких домов и забора. Также он разглядел и другое — всполохи огня, едва заметные на расстояние.

— Какая сегодня ночь? — спросил он.

— Твердая ночь. Малая, — последовал ответ.

— Значит, они сами будут отбиваться. Два-три мужика выйдут за стену.

Сержант остановился и задумался.

— Это шанс, сержант, — шептал его помощник. Остальные дезертиры обступили их и слушали разговор. — У нас кончилась еда. Мы нормально не спали несколько недель. Люди герцога Урсувайского вздернут нас, когда выследят.

— Граница скоро. — ответил сухо Сержант.

— Мы не перейдем границу без припасов и если не отдохнём.

Это было действительно так. После того, как Герцог исчез, его людей убивали все. Слишком уж много ненависти накопилось у соседей к Темному Герцогу.

По слухам от его армии ничего не оставили. Замок сравняли с землей и засыпали солью, чтобы ничего вокруг не росло. Объявили награду за всех, кто раньше служил Герцогу.

То, что отряд до сих пор жив, пусть и не в полном составе, было следствием хаоса, который породила война и удачи, когда им удалось проскользнуть на Урсувайские земли и никому не попасться. До границы оставалось совсем ничего. Один дневной переход и всё.

Нужно всего лишь пополнить запасы, да немного отдохнуть. Раны обработать тоже не помешает. Как и постираться, чтобы скинуть запах пота, пыли и крови. Слишком уж они их выдавали.

— Идём. Мужиков скрутим. Крестьян по домам сгоним и пусть там сидят.

Члены отряда зашумели. Впереди их ждало что-то хорошее.

Они пока не знали, что в эту ночь суждено было ошибиться много кому.

Семь безмолвных фигур вышли из темноты. Я не сразу осознал, что именно вижу и чем это грозит. Двигались они тихо, но главное не это. Двое держали в руках копья. Остальные — мечи.

Пока я осмысливал новую вводную, неизвестный отряд добрался до Горана и остальных. Те сражались и заметили появление новеньких в последний момент.

Все мы умны задним умом. Вот и я сначала не понял, кто это такие, а когда сообразил…

То ли в горячке боя, то ли ещё по какой причине, Горан замахнулся оружием на этих людей. Тот, кто был с копьем, сделал выпад и пробил его грудь насквозь.

Я видел, как замер Горан. Как из его рук выпало оружие. Как выдернули копье и он завалился. К этому моменту ещё пара тварей-лягушек оставалась в живых, но их быстро прикончили.

Остальная троица попробовала возмутиться. Одного сразу же рубанули мечом. Он тоже упал и уже не встал. Остальные двое побросали оружие. Их не убивали, но ударили и повалили на землю.

Что за…

Совсем недавно получить по носу было тем верхом насилия, с которым я сталкивался в своей жизни. Не такая уж и большая беда, если честно.

Увидеть, как умирает знакомый тебе человек… Увидеть, как явно нехорошие люди убивают и делают это легко… Я растерялся и просто не знал, что делать. Замер с открытым ртом и тупо смотрел на то, как мужиков поволокли в сторону деревни.

Впоследствии я не раз буду мысленно возвращаться к этому моменту. Корить себя, ругать. Думать, как могло всё пойти иначе.

Мне нужно было вскочить и бежать. Предупредить Элизу, заставить её выбежать из дома и уносить ноги. Но в первые мгновения я замер, парализованный страхом. Отряд добрался до ворот, открыл их. К этому моменту я смог взять эмоции под контроль, но остался на месте, на этот раз сознательно, понимая, что если шевельнусь, то меня заметят.

Не самая героическая реакция, но что может сделать пятилетний ребенок, даже если он внутри ловец знаний? Ничего.

Когда бандиты принялись вламываться в дома, я всё же дернулся и попытался слезть. Но не учёл того, что ноги, да и остальное тело, затекли. Поспешив, добился того, что навернулся с забора и шмякнулся о землю. С другой стороны забора. Вне деревни.

Приложился от души. Брызнули слезы, дух вышибло напрочь и несколько мгновений я потратил на то, чтобы найти в себе силы вздохнуть. Тем временем в деревне кричали. Сначала недоуменно, а потом испуганно. Вскоре крики наполнились болью, страданием и ужасом.

Почему-то я сразу догадался, что бандиты убили ещё кого-то.

Одновременно хотелось остаться лежать, укрывшись одеялом и бежать, сделать хоть что-то. Но правда в том, что я не знал, что делать.

Лежа под забором, я переживал своё бессилие, слушая, как бандиты загоняют людей по домам. Отсюда было прекрасно слышно, что именно они кричат и требуют. Послушания и еду.

В этих словах я нашёл утешение. Раз им нужна еда, то, как только они её получат, то уберутся отсюда.

Осознав, что всё не обязательно закончится совсем уж плохо, я вернул себе трезвость мыслей и огляделся. Не самая лучшая идея лежать под забором. Да и солнце показалось где-то вдали, алеет горизонт, скоро рассветет и меня любой желающий увидит.

Приподняв голову, огляделся и увидел костер. А рядом с ним два трупа.

Не могу сказать, что дядя Горан для меня близкий человек. Но он всё же заботился о мальчике, то есть обо мне. Что именно тогда мною двигало — я никогда себе не признаюсь. Сплав беспокойства о будущем и элементарное стремление помочь.

Накрывшись одеялом, я ползком отправился к Горану.

Зря. Когда дополз до него, помогать было некому. Абсолютно пустые и мертвые глаза, отсутствие пульса, а крови набежало целое озеро.

Не повезло ему. Нарвался на пустом месте.

Я прикрыл ему глаза, пока тело ещё оставалось теплым. Рука сама схватилась за нож, что торчал у мужчины за поясом. Ощущение рукояти придало уверенности.

Оставаться рядом с этим местом было до жути страшно. Слишком уж хорошо помню, что многих хищников привлекает запах крови. Мозг фиксировал картину, каким оружием пользовался Горан и остальные, как выглядят твари, прочие детали, но разбираться с этим буду позже.

Вернулся я прямо к забору. Пошёл вдоль него, добрался до противоположной от ворот стороны, там и засел, обратившись в слух. Подниматься и оглядываться счёл слишком небезопасным.

Так и сидел дальше. Особо слышно ничего не было. Жителей разогнали по домам, где и заперли. Надеюсь, Элизе не досталось.

Этой надеждой я тешил себя, пока не услышал разговор. Видимо пара бандитов делала обход и случайно оказалась рядом со мной. Или быть может они специально отошли в тихое место, чтобы обсудить ситуацию. Деревня-то небольшая, дома стоят кучно и здесь не так много места, куда можно отойти свободно поговорить без лишних ушей.

— Вот же тупая сука, — ругался один из них, — С ножом кинулась! Тварь!

— Она про какого-то мальчонку кричала. А мы мальчонку не видели, — второй голос звучал задумчиво, — Сержант послал проверить, так что кончай ныть и берись за дело.

— Да какое дело. Затерялся где-нибудь среди других детей или в лес сбежал. А то и вовсе, дурная она. Мужика своего потеряла, вот и переклинило.

— А не надо было её рубить сразу. Баба то хорошая. Могли и допросить.

— Плевать. Все они тут тупая челядь. Сержант ещё не говорил, что с ними делать будем? Оставлять в живых нельзя, как пить дать сдадут нас барону.

— Да придумаем что-нибудь… — отмахнулся второй, — Идем дальше, здесь никого нет.

Если бы в меня ударила молния, я бы испытал меньшее потрясение. Элиза, она… Мертва? Почему-то эта мысль парализовала меня.

Пока я думал о себе, о том, как спрятаться и защититься, она… Попыталась найти сына? То есть меня… И, получается, я стал причиной её смерти… Моё любопытство…

Нет, этого не может быть. Она точно жива.

Эти мысли — слабое утешение. Но других не было. Я сидел, сжавшись, и ждал, когда ситуация разрешится сама собой. Солнце взошло, наступил рассвет и мрачность окрестностей развеялась.

Так продолжалось, пока я не услышал новые крики.

— Сержант, мы не можем их оставить в живых, — в голосе помощника звучала требовательность.

— Они нас тут же сдадут! — вторили ему остальные.

— Ты прав, — кивнул сержант, — Сжечь их в домах нельзя. На дым сбегутся ещё быстрее. Придется рубить. Ты этим и займешься, — посмотрел он на помощника, — Встаньте вокруг домов. Никого не выпускать.

Бывшие солдаты разошлись по позициям. Резать крестьян для них было хорошо знакомым делом.

За короткое время я стал экспертом в криках. Сейчас звучали вовсе не те, когда кто-то напуган или получает в зубы. Нет, это были крики умирающих людей, которых загнали и убивают, как на бойне.

Они вторили друг другу, раздавались в разных домах, один за другим, один за другим…

Я дрожал от ужаса, парализованный и скованный страхом. Где-то внутри теплилась надежда, глупое отрицание, что это неправда, что никого не убивают, что бандиты сейчас уйдут, а Эльза останется жива.

Эта надежда разбилась, когда передо мной возник мужчина. Я с трудом смог его разглядеть. То ли в моих глазах двоилось, то ли он расплывался.

— Сколько их? — прозвучал сухой голос.

— Семеро, — без запинки ответил я.

Память и в этот раз не подвела.

— Жди здесь, — бросил мужчина и исчез.

Я моргнул, а его нет. Галлюцинация?

Тон криков изменился. Так кричат не крестьяне. Так кричат умирающие разбойники, те, кто сам умеет проливать кровь.

Пораженный, я, наконец-то, нашёл в себе силы подняться, забраться по стене и заглянуть на ту сторону.

А происходило что-то странное, дикое и необузданное. На земле валялись как крестьяне, так и пара бандитов. Последние кричали, говорили о том, что на них кто-то напал. Но нападающего не было видно. Только по крикам умирающего можно было определить, где он находится.

Последний крик раздался с противоположной стороны деревни. Этот незнакомец двигался поразительно быстро.

Чувствуя, что должен сделать хоть что-то, как минимум найти Элизу, я перемахнул забор. Одеяло осталось с той стороны.

Зато нож удалось сохранить. Тот самый, который я снял с Горана. Крупный, слишком большой для детских рук, но он внушал хоть какую-то уверенность.

Предполагая, что бандиты отвлечены нападением, я побежал в сторону гостевого дома. Где и нашёл Элизу. Она лежала лицом вниз, на земле. Мертвая и окровавленная.

Твари… Какие же они твари…

Проверять, жива она или нет, я не стал. Труп успел охладеть, смерть была очевидна.

Где-то рядом раздался очередной крик и ещё один подонок отправился на тот свет. Туда ему и дорога.

Оглянувшись, увидел, что у напавшего мужчины дела не так хороши, как следовало. Его смогли окружить. Четверых он убил, а трое остались. Они прижали его к стене и готовились напасть.

Я посмотрел на спину ближайшего бандита. Посмотрел на нож в своих руках. Подумал, что без Горана и Элизы, я в этом мире никому не нужен. Шансы выжить у мальчишки близки к нулю. А значит, терять особо нечего.

С этой мыслью я перехватил нож двумя руками, выставил перед собой и побежал. Ещё и закричал во всю мощь легких.

— Аааа!!! — разнёсся мой вопль над всей деревней.

Наверное, это была не самая умная мысль. Но я хотел отвлечь бандитов, заставить их повернуться, чтобы дать убийце шанс закончить начатое.

Они и правда повернулись. Убийца взмахнул рукой и один из них упал. Второй, тот, что был с копьем, уставился на меня. Он не успевал развернуть оружие, зато успел разглядеть меня и немного повернуться.

Я врезался в него так, что нож ударил прямо в пах. Выше было бы труднее достать. А так я использовал свой небольшой вес для усиления удара. Мужик заорал, оттолкнул меня, перехватил копье и тут бы я умер, но ему в голову вошёл кинжал.

Вошёл и вышел. Брызнула кровь. Третий бандит тоже уже лежал мертвый.

Мужчина, сделавший это, уставился на меня.