Ловец знаний

Глава 13. Убийца

Местные те ещё затейники. Они не сильны во многом, что считается нормой среди образованных людей. С ними не поболтаешь о философских идеях или устройстве вселенной. Не то, чтобы я хотел об этом болтать. Скорее отметил, что жилка у крестьян и тех, кого я встретил — сугубо практическая. В дефицитных условиях находят способы выжить.

Мир этот не просто так красным обозначили. Кое-какую его историю мне поведали. Тара — любопытная во многих смыслах старуха. Хорошо разбирается в ядах и убийствах, что как бы намекает — жизнь она прожила насыщенную. Не историк, конечно, который раскрыл бы эпохи от начала первых шагов человечества и до современности, но уж кое-какие данные выдала.

В частности объяснила, что путь восхождения не просто так придумали. Прямо она об этом не говорила, но столько угроз описала в виде слухов, мифов, сказок и пересказа реального опыта, что я для себя выводы сделал.

Опасностей на сотню жизней хватит. Я с ними не сталкиваюсь, потому что самые опасные места в нашем королевстве сдерживает гвардия герцогов. Элита элит. Круче них только гвардия императора, наверное.

Среди легенд и мифов фигурировали бессмертные, другие расы, боги, великие чудовища — полный перечень существ настолько далеких от жизни крестьян, что про них всерьез не говорили, поэтому я точно не знал, где миф, а где реальность. Единственное, раз мир с красной угрозой, то здесь, пожалуй, вполне могли найтись существа, способные уничтожить империю за день другой.

Ловцы знаний встречали таких в своих путешествиях.

Но не суть. Сейчас меня интересует вещи более приземленные. Я скорее умру от зубов волков или стрелы в ближайший час, чем от встречи с каким-нибудь бессмертным. Интересно, а если вселенная схлопнется, бессмертный выживет? Ой, всё, не отвлекайся, Эрано.

К деревне тварь в любой момент пожаловать может. Обычно слабая, но и чтобы с ней справиться, нужен подготовленный человек. Которому ещё обучиться где-то надо. Частая история — это воинам за выслугу лет дают в управление деревню. И награда, и с охраной вопрос решается. Наберется в селе три-четыре ветерана, пусть не молодых, зато опытных, возьмут они с собой парней молодых, чтобы подучить — вот и закрыт вопрос.

А если не закрыт, так наёмники по деревням ходят. Те обычно в курсе, где какие расклады и в какой день лучше заглянуть. Не даром свой хлеб едят. Приходят тогда, когда спрос максимально высок.

Чтобы справиться с угрозами пострашнее, а даже в нашем баронстве есть пограничные территории, которые регулярно дружина Талара чистит, нужно ещё больше ресурсов и вложений. А уж чтобы в войнах участвовать между герцогствами и решать задачи следующего порядка… Ну, в общем, схема ясна.

Опасностей хватает, проблемы в любой момент к порогу заявиться могут.

Поэтому местные хорошо умеют убивать. Особенно те, кто на этот путь встал. Особенно убийцы в отставке со специфическим набором знаний.

Тара не из тех, кто смотрел на нас, как на детей. Ей сказали учить, она и учила. Отвечала на вопросы, показывала всякие подлости. Рассказала про трюк, который хорош против тёмных тварей. Свет и тепло. Ночные монстры их ненавидят. Костер для этого разжигают. Чтобы привлечь и чтобы сдержать. Монстр тогда в первую нашу встречу не сразу бросился, хотя желания у него на десятерых было. Медленно подходил, из-за пламени, как утверждала старуха.

Я это к тому, что Тара научила, как сварить горючую жидкость. Как сосуд сделать, как фитиль сплести и не убиться во время использования тоже научила. Одну такую бомбочку я себе про запас сделал и таскал с собой. Если к огню не подносить, то не страшная штука.

Также Тара предупредила, что если кто увидит, как мы с подобными «штучками» балуемся, то барону придётся кого-то казнить. И это не фигура речи, чтобы впечатлить детишек, а суровая констатация факта. Никакие заслуги не помогут.

Баловаться я не собирался, держал оружие в схроне вдали от деревне, поэтому не особо опасался. С собой взял на всякий случай. Как будто чувствовал, что легко выполнить задание не получится.

За запасливость я себя похвалил, сидя на дереве. Визг повторился. Лучник явно ещё одной стрелой волка приласкал.

Волк, да не волк. Частично темные твари. Не любят свет, днём по норам сидят. На хвосте шип. Гибрид волка обычного и темных монстров.

Под моим деревом три особи. Средняя стая насчитывает минимум десяток тварей. Предположительно двоих подстрелил лучник, трое у меня, в итоге против него осталось ещё пятеро или больше, если стая крупная. Но ей здесь взяться неоткуда. Слишком обжитые земли. Я и так удивлён, что на волков нарвался.

Когда ты с луком, они не так страшны. Почти. Эти волки агрессивные и злопамятные, а ещё умные. Вон как прячутся за деревьями, не дают себя подстрелить. Я их повадки по лекциям Тары хорошо заучил.

Скорее всего лучник попытался меня догнать, не рассчитал и столкнулся со стаей. Тогда-то стрелять и пришлось или ещё как сражаться. Надеюсь, его ранили.

Что дальше будет, зависит от лучника. Один хорошо подготовленный практик способен со стаей разобраться. Если это так, возможно лучник разобрался с остальными волками и сейчас выцеливает меня. Ведь не обязательно волки должны умирать достаточно громко, чтобы я это услышал.

Нет, стоп. Я то вижу трёх волков рядом с собой. Они бы не сидели здесь, погибни остальная стая. Либо мстили бы убийце, либо сбежали бы. Фух… Аж от сердца отлегло. Если остальные сюда не прибежали, значат караулят лучника. В подтверждение моих слов раздался вой, следом ещё один. Точно, загнали лучника куда-то на дерево и караулят. Молодцы какие.

Как бы там не было, оставаться здесь нельзя. Либо лучник разберется с угрозой и доберется до меня, либо волки разберутся с ним и доберутся до меня.

Я глянул на стрелу, которую в зубах до этого держал. Риск невероятный с собой её тащить, понадеялся на то, что древко ядом не смазали и раз до сих пор жив, то угадал. А вот лезвие…

Снова перехватив стрелу зубами, достал бомбочку. Тара называла её огонёк. Чиркнул кремнем и подпалил фитиль. Действовать надо быстро.

Огонёк упал между волками. Брызнуло пламя. Тварей не задело, но я на это и не рассчитывал. Слишком они умно держатся, в одном месте не стоят, постоянно перемещаются. На другое рассчитывал. Кинул я так, чтобы огонь между мной и лучником появился. Заодно темных тварей отпугнул. Они подлянки не ожидали и в разные стороны прыгнули.

Я тоже прыгнул, перехватывая стрелу. Не дай бог коснуться наконечника…

Вышло удачно.

Я не убился.

А это уже большая удача в моём случае.

Рванув на всех порах, чуть не пропустил, когда черная тень метнулась. Я оказался каплю быстрее. Волки умные, но против инстинктов не попрешь. Как и законов физики. В полёте нельзя менять траекторию. А если по земле бежишь, то успеешь затормозить. Что я и сделал, удачно вытянув руку и стрелу в бок твари вонзив.

Если там яда нет, то мне конец.

Не задерживаясь, бросился бежать дальше.

Волк за мной не последовал. Как и другие твари. Пламя их отпугнуло, а дальше я так побежал, что оторваться смог.

Повезло.

Совсем уж без последствий я уйти не смог. Когда выбрался из серой зоны и успокоился, то обнаружил, что помимо того, что весь в грязи, так ещё отшиб себе всё, что только мог, заполучил пару неприятных царапин и чуть щёку не разодрал, когда в сук врезался. Именно врезался. Когда упал. Напорись на бегу и так бы легко не отделался. Но ничего страшного.

Нос не сломал, и ладно.

Кому же я так не нравлюсь, что прибить решил? На ум никто не приходит. На опушке леса я просто так не стоял, двинулся вправо, в сторону ручья, который там дальше пролегать должен.

Спокойно жить, пока есть недоброжелатели не получится. Надо бы разобраться, а для начала выяснить, кто это на меня охоту открыл. У противника не так много вариантов, куда двинуться из леса. Либо за мной последовать — этот вариант логичен только в случае сильной ненависти и жгучего желания закончить начатое сегодня. Убийца должен понимать, что я теперь буду настороже, а значит логично догнать и добить, пока не подготовился.

Хотя с его точки зрения не факт, что ребенок сможет подготовиться. Но тогда другой вопрос возникает. Зачем охотиться на ребенка? Может это интерес не лично ко мне, а просто маньяк какой-то попался? Почему-то кажется, что нет, а значит надо ждать продолжение истории.

Также лучник может решить, что меня волки подрали, а труп к себе в норы утащили.

Ещё убийцу могли ранить. Тогда он сидит на дереве и истекает кровью, медленно ковыляет через лес или валяется где-то среди кустов.

Лично для меня это означало, что я понятия не имею, где искать убийцу. Тем более не знаю, что с ним делать. Разве что как-то умудриться подкрасться.

Пока шёл и думал, ноздрей коснулся запах дыма. Принюхался к себе, но нет. Не может от меня пахнуть. Я быстро от огня убежал. Ох ё…

Да я лес подпалил.

Не надо быть гением, чтобы догадаться, насколько это большая беда. Перед глазами встало, что вся эта серая зона сгорит, а потом и соседние участки полыхать начнут. А это конец сельскому хозяйству и нормальной жизни в деревнях.

Стоп, Эрано, не гони лошадей. Нечему там особо гореть. Сам не раз по мокрой земле скользил. Наверное листва задымилась, мох или ещё что-то такое же дымное. Вот и тянет.

Обдумал ситуацию ещё раз. Снова обдумал. Почесал короткий ёжик волос. С волосами в селе обходились сурово — чик-чик и нет их.

Дым напугает животных. Сложнее будет перемещаться по лесу. Мне просто надо прикинуть, где вероятнее всего выйдет лучник и подловить его. Маловероятно, что получится, но почему бы не попытаться? Главное не подставить под стрелу.

Эта ночь действительно необычная. Тело я нашёл после рассвета. Добрался до ручья и пошёл вдоль него через серую зону.

Не рассчитывал кого-то найти. Перебегал от одного дерева к другому. Раз я подумал, что лучник может направиться к воде, то и он тоже самое про меня мог подумать.

Не знаю, как так вышло. Наудачу пошёл. Тело лежало, немного не достав воды. Когда подошёл, подозревая в этом ловушку, то почувствовал запах гари. Не той, что из леса шла, а именно от тела.

Ха… Так значит там пожар разгорелся и кто-то сунулся в пламя, чтобы найти меня. Надышался, получил ожоги и двинулся к воде.

И кто это у нас такой хороший?

Всегда считал себя добрым человеком. В прошлой жизни ни с кем не дрался. Но и убить меня никто не пытался. Почти… Чтоб моим братцам пусто было и их поразил грех невежества, после чего… Аа, Эрано, не отвлекайся!

Короче. Перед тем, как что-либо делать, я приложил неудавшегося убийцу ногой по голове. Знал, что так и прибить можно, но не против и такого исхода. Не пытать же мне его. А в то, что мне легко расскажут причины и подробности ночного происшествия — я почему-то сомневался.

Лучник был одет в темный костюм. В знакомый темный костюм. Если бы не маска, сразу бы догадался, кто это. Но спешка в этом деле лишняя. Достав моток веревки, связал руки за спиной, а потом и ноги обмотал. Оружие вытащил из потайных карманов. Хорошо знал, где оно скрываться может. Как никак, у меня почти такая же одежда. Вариант для мальчиков.

Как управился, дотащил Каю до ручья. Она дышала. Пульс слабый, есть следы укусов и кровь, но живая зараза. И что с ней делать? Лука я при ней не нашёл, но ни на мгновение не сомневаюсь, что это она напала.

Зачем, спрашивается….

Не зря Тару слушал и не зря в себе запасливую жилку нашёл. В кармашке лежал малый флакон с ядом темной твари. Тем самым, который парализует, стоит на кожу попасть. Выдали нам с Каей совсем немного, пару раз нож смочить, но мне и этого сейчас хватит.

Проделав нехитрые манипуляции, дал яду подсохнуть. Если лезвием теперь чиркнуть по коже, то вещество попадёт в кровь, а это минимум пару часов забавных ощущений, когда всё чувствуешь, а поделать ничего не можешь. Если просто к коже лезвием прикоснуться, тоже парализует, но отдельную область тела и эффект короче по времени выйдет.

Я поступил гуманно — аккуратно резанул по ноге. Теперь голова работающей останется, а остальное… Сейчас и узнаем. Уж точно напасть на меня сложнее будет.

Чтобы привести ночную убийцу в чувство, поплескал ей воду на лицо. Не помогло. Ну да я упорный. Плескал до тех пор, пока не очнулась.

Кая закашлялась и открыла глаза. Вздрогнула, увидев меня.

— Ты! — буквально выплюнула-прошептала девчонка, смотря на меня с ненавистью.

Тут до неё дошло, что она связана, а я стою с ножом напротив.

— И на этот раз твоя взяла, да? — сплюнула она и закашлялась ещё сильнее. Видно, что дымом надышалась, — Будь ты проклят, отец!

А вот сейчас я удивился. Настолько, что глаза на лоб полезли.

— Кая, ты совсем дура? — спросил прямо.

— Хватит издеваться! Хватит этого спектакля! Я давно поняла, кто ты!

— Ясно. Ты спятила, — покачал я головой.

Тогда ситуация ещё хуже. Будь это вражда… А, да кого я обманываю. Убить осознанного убийцу или двинувшуюся головой — есть ли разница, если по итогу будет один труп?

— Будь ты проклят, Гранд!

О как… Нет, не спятила. У меня в голове, наконец-то, щёлкнуло и сложилась общая картина. Я уже и забывать начал, что там три года назад произошло, когда сюда прибыл. Древний старик попытался захватить контроль над моим телом, война между герцогствами шла.

Этот старик — Гранд Сарвайский, он же Темный Герцог, он же главный мерзавец в королевстве. Я много слухов о нём собрал. Когда разбили Герцога люди убедились, что он исчез, так свободнее про него болтать начали. Так детальки и накопились.

Факт первый — Гранд был сильным талантом. Не так, как Сергиус, а в разы круче.

Местные аристократы не просто свои места занимают. К ним все ресурсы с окрестностей сползаются, что благоприятно сказывается на силе. Настолько мощный дядька был, что против армии выйди — и неизвестно, кто победит. Чтобы такого сдержать, нужен другой герцог. В той истории фигурировал Урсувайский, который тоже мощный тип. Да и армию собрал.

Не стоит забывать и то, что Гранд был реальным стариком, со всеми отсюда вытекающими. Подошёл к своему пределу. А потом вышел за него. Лет так на тридцать. Давно люди мечтали, что он от старости помрет.

Факт второй — у Герцога имелись дети и внуки. Многие погибли за последнюю сотню лет. О ком-то было очень мало известно. Кто-то знатно нашумел, выполняя для любимого папочки поручения.

Факт третий — почему-то мне кажется, что захват чужого тела, это не то, чтобы часто встречающаяся вещь. Ни разу никто не подумал и не предположил, что Герцог таким образом сбежать сумел. Понятно, что слухи вещь сомнительная, но почему-то я уверен, что это герцог Сарвайский до такого единолично додумался.

Слово додумался подразумевает, что ему пришлось вести эксперименты, возможно на живых людях. Может в этом и причина его жестокости. Искал средство, как обмануть старость и смерть.

А раз так, то у него и записи могли быть. Чтобы старческий маразм не подвёл, хех. Там, где записи, там и любопытные мордочки. Кто-то ушлый вполне мог завладеть ими, подсмотреть и… Повторить путь отца.

Поступок не то, чтобы безумный. Тут и новое тело, а значит возможность начать восхождение с учётом всех ошибок, и новая личность, когда не надо опасаться, что за старые грехи прибьют.

Если я прав, то возникает два вопроса. Кто такая Кая и что мне с ней делать? Опытная убийца в детском теле, которая считает меня отцом и явно двинулась на этой почве — это не то, с чем можно спать спокойно.

Сама Кая, пока я её слова переваривал, не выдержала и в судорогах забилась, заливаясь горькими слезами и подвывая. На актерскую игру не похоже. Сопли, слезы, тело трясет. Это скорее дикий зверь в отчаяние.

— Эй, Кая. Ты полная дура, которая ошиблась. Я не твой отец. Ты на мой возраст глянь. Я младше тебя. Как бы я тебя твоей маме заделал? Не тупи. Я думал, ты поумнее будешь.

— Хватит! — хнык-хнык, — Врать!

Никогда не слышал, чтобы слова чеканили, всхлипывая и захлебываясь.

Если прибить её, это будет актом милосердия? Как бы меня не обучали, но я не грозный убийца. От одной мысли прикончить пусть и сумасшедшую, внутри дурно становится.

— С чего ты вообще взяла, что я твой отец?

— Потому что ты не ведешь себя, как ребенок! Потому что я чую в тебе наследие отца! Хватит врать, Герцог! Ты никогда не опускался до столь примитивной лжи!

Высказав это, Кая перестала рыдать и уставилась в небо. Вырваться не пытается, взгляд пустой.

— Так и ты странная, не ведешь себя, как ребенок. То взгляды многозначительные кидаешь, то знаешь больше, чем должна знать. Я-то думал, твои взгляды — это влюбилась в меня, а оказывается, ты просто двинулась. Кая, а может ты в лесу грибы волшебные нашла? Признайся, это голоса нашептали тебе убить меня?

— Отец. Убей меня и покончим с этим. Я отказываюсь тебе служить

. — Да не нужна мне твоя служба и я не твой отец.

На это она истерично захохотала, отсмеялась секунды три и резко смех оборвала.

— Если ты не убьешь меня, то я убью тебя. Как только яд закончит действовать, наброшусь, — пообещала она.

И что с этой дурой делать? Оставить и уйти, а потом опасаться яда? Тара всякому учит. Да и без неё эта личность умеет гораздо больше. Теперь это не предположение, а факт, который надо учитывать. С другой стороны, если с ней договориться…

Мелькнувшая мысль заставила эарца внутри меня довольно потереть руки. Дочка Герцога должна знать куда больше, чем какая-то Тара, живущая на отшибе. Да и побольше, чем Сергуис. Лучше образование, лучше таинства, шире кругозор. Иначе говоря, она может стать прекрасным источником информации.

— Кая… Не знаю, как тебя по-настоящему зовут… А если я скажу, что твой отец умер? Он ведь выглядел, как древний старик? Мерзкий такой и стремный.

— Допустим… — скосила она в мою сторону глаза, а потом выдала, — Это ничего не изменит. Я тебе не верю.

— Тогда мне придется убить тебя, — вздохнул я, — Чего мне не хочется, если честно.

— Раньше ты никогда не сомневался, убивая своих детей.

— У меня нет детей. А если мои дети будут такими же тупыми и безумными, как и ты, то сбегу от них.

— Мужчина, — презрительно процедила она, вкладывая какой-то непонятный мне смысл.

— Психопатка.

— Вот! — победно воскликнула она, — Вот! Опять эти твои никому непонятные словечки! Что, папочка, поленился нормально легенду проработать?

Каюсь, грешен. Я не особо беспокоился о том, какие слова может знать мальчик из деревни, а какие нет. Не особо — это немного беспокоился. Стравил Сергиусу пару намёков, что мама у меня была образованная, у неё и нахватался. Несколько незнакомых слов это не так страшно, как то, что я его бухгалтерию веду.

С остальными не настолько плотно общался, чтобы выдать себя. Плохой я разведчик, признаю. Не думал, что на этой почве Кая в паранойю впадет.

— Ну сама подумай, — взвыл теперь уже я, — Будь я настоящим твоим Герцогом, которого до сих пор со страхом вспоминают, то сидел бы в глуши? Занимался бы по меркам герцогов ерундой?

— А какая разница, где тебе сидеть? Ты вышел за те рамки, что даёт наш наставник, — последнее слово она сказала с сарказмом.

По её меркам Сергиус так себе наставник? Как-то обидно за него.

— Зачем тогда сама тратишь на него время? Если назначила меня отцом, так и бежала бы подальше.

— От тебя нигде не скрыться. Только смерть нас разлучит.

— Чокнутая. Не твой я отец, не твой

— Докажи, — потребовала она.

— Как? Ты никакие аргументы не принимаешь.

— Клятва на крови. — её глаза блеснули.

Я заметил, как начали подрагивать её руки. Яд ослабевает.

Парализатор не блокировал голосовые связки, чтобы жертва могла кричать побольше, когда её жрут. Удобно. Для меня. Не для жертвы, которую жрут.

— Это что ещё такое? — я никогда не слышал это понятие.

Сама концепция ясна, но почему мне кажется, что за этим стоит что-то большее?

— Ты знаешь. — посмотрела Кая зло.

— Давай на секундочку представим, что ничего я не знаю, что я не твой отец и нам надо с тобой как-то пройти этот этап, чтобы избежать лишних убийств.

— Да сколько можно играть, — снова взывала она.

Да так, что тело дугой изогнулось. Я прижал её к земле и ещё раз ножом по ноге чиркнул.

— Прости, но без этого никак.

— Ты даже извиняться научился, чтобы обмануть меня? — обидно рассмеялась Кая.

— Какая же ты дура…

— А вот оскорбления никуда не делись.

— Это не оскорбление. Это факт.

— Отец так же говорил.

Безумная. Она точно безумная. А ещё ценный источник информации, который не хочется убивать. Ох уж эти дилеммы. Дам ей шанс, но если не договоримся, то… Найду в себе силы добить её. Чтобы сама не мучилась, и чтобы самому не мучаться.

— Так что за клятва-то? Давай без этого, — взмахнул я рукой. — Кончай истерить и отвечай нормально.

— Я знаю, что ты уже научился использовать внутреннюю энергию. Что без наставника, объяснений и врожденного таланта невозможно.

Сергиус нас пока не обучал работе с внутренней энергией, поэтому её замечание и правда было камнем на чаше весов за то, что я не тот, за кого себя выдаю.

— Ближе к делу.

— Порежь ладонь, влей энергию в кровь и поклянись, что ты не мой отец.

— А что будет, если я твой отец?

— Почти ничего, — зловеще усмехнулась она, — Твоя кровь испортится. Так как ты пока слаб, то не умрешь, но шанс на восхождение потеряешь.

— Нет, ты точно спятила. Не буду я так рисковать. Вдруг ты меня обмануть хочешь.

— Единственный лжец здесь — это ты.

— Ой, да ладно. А не ты ли утверждаешь, что дочка герцога? Может и дочка. Только тело то не твоё.

Её глаза победно расширились.

— Так значит ты и правда другое тело занял, — выпучила она глаза, найдя в моих словах доказательство, что я её папаша. В голосе звучали и ужас, и восхищение.

— Это мы с тобой обсудим, когда ты убедишься, что я не твой отец. Клятва неприемлема.

Хотя бы потому что какая-то частичка её отца и правда живет внутри меня. Она иногда давала о себе знать. Сейчас тоже дала. Всколыхнулось что-то, когда Кая заявила, что я её отец. Что-то не очень сильное, что и разобрать сложно.

— Придумай что-то другое.

— Хорошо, — внезапно Кая полностью успокоилась, — Поцелуй меня. В губы. Отец ненавидел прикосновения и был ещё тем ненавистником нежностей и ласк. Гребанный садист. Поцелуй меня и я поверю, что ты не мой отец. Того бы стошнило от одной мысли поцеловать свою дочь, как женщину.

— Какая ты женщина? — фыркнул я, — Тебе десять лет.

— Ещё скажи, что тебе восемь. Либо поцелуй, Эрано-Гранд, либо убей меня прямо сейчас, потому что клянусь, я тебя прикончу.

И за что мне это чудо?