Ловец снов

Глава 16

ГЛАВА 16

Холодные сны

– Зачем это враньё о кусочках мозга, подключённых проводами?

– Намного ли было легче, если бы ты узнал правду с самого начала? Ты сразу же захотел бы покинуть колыбель грёз. Кроме того, наша компания заботится о своей репутации. Представь, какой скандал могли поднять те, кто узнает, что на самом деле эксперименты проводятся над ещё живыми людьми? Осуждение, урезание финансирования и всё из-за тупиц, не понимающих важность экспериментов.

– Где моя семья? – задал главный вопрос Артём.

– Они спят. В комплексе, там же где и остальные, – спокойно ответил Харитонов.

– Значит, никакой аварии или взрыва не было, и это всё сказка для того, чтобы я не задавал вопросов?

– Нет, авария в самом деле была, но она произошла только с тобой. Нам удалось вовремя ввести тебя в медикаментозную кому. Семье пришлось сказать, что ты погиб. Таковы правила вербовки ловцов, но, когда ты впервые поведал о встрече с повелителем снов, мы решили перестраховаться и попробовать ввести в колыбель грёз твоих детей в надежде, что их показатели станут ещё лучше, а мы сможем поговорить с Богом. К сожалению, это дало обратный эффект. Каким-то образом ты стал встречать их в своих путешествиях. Вы не были связаны в общую систему, однако каким бы жутким не становился кошмар, ты непременно находил их. Удивительно. Ради продолжения эксперимента мы также ввели в колыбель твою жену. И, о, чудо, ты смог найти и её. Я уверен, мы сможем разгадать эту загадку. Возможно, на это потребуется время…

– О чём ты говоришь? Мы живые люди, а не подопытные крысы! – раздражённо выкрикнул Артём, едва удерживая себя, дабы не вмазать кулаком по ухмыляющемуся лицу учёного.

– А в чём разница, если речь идёт о преклонении перед Богом? Кто вы такие, чтобы спорить с его Проведением? Жалкие букашки. Всего лишь инструмент, простая дверь, через которую он войдёт в наш мир.

– Ты не учёный, ты психопат! – подытожил Артём, когда кабинка лифта резко остановилась, и внутри заморгал свет.

– Мои люди скоро доберутся до тебя, и ты вновь окажешься в чёртовой капсуле. Вопрос только в том, нужен ли ты мне весь или хватит куска твоего драгоценного мозга? Выбор за тобой.

– Вот мой выбор, – он со всей силы ударил Харитонова по голове, от чего учёный безвольной куклой повалился на пол.

Не теряя времени, Артём сдёрнул белоснежный халат и накинул себе на плечи. Холод никуда не делся, но теперь хотя бы можно было попытаться пройти по комплексу, не вызывая явных подозрений.

Кабинка лифта вновь затряслась, и свет окончательно погас. Выбираться пришлось через запасной люк на потолке. Шахта тянулась высоко вверх. Точно определить, сколько этажей насчитывал комплекс, не удалось. Семь или восемь точно таких же кабин то и дело взлетали вверх или опускались вниз, создавая иллюзию загруженной автострады.

Цепляясь за перепачканные специальной смазкой тросы, Артём босыми ногами осторожно переступал с одной балки на другую. Очередная кабина лифта, обдав волной холодного воздуха, едва не утащила его в пропасть, зацепив и порвав рукав халата. На лбу проступил пот. Никогда прежде Артём не испытывал подобного страха. Внутри бурлила ненависть к сумасшедшему учёному и боязнь не успеть найти родных. К тому же, венцом на торте, слепленном из неприятностей, лежала мерзкая фобия темноты.

– За что мне это? – бормотал он, делая очередной шаг.

Ему удалось добраться до дальней стены, через которую проходили вентиляционные каналы, отводившие массы воздуха, возникавшие из-за движения лифтов. Ширина канала не превышала полуметра. Выломав защитную решётку, Артёму едва удалось забраться внутрь. Ползти пришлось довольно долго. Тонкая ткань украденного халата то и дело цеплялась за торчащие головки заклёпок. Отголоски воя тревожной сигнализации прокатились по комплексу. Вскоре проход стал заметно сужаться. Ползти дальше с каждым движением получалось всё труднее и труднее. Тонкие полоски света замаячили впереди у очередного поворота. За ним, судя по всему, располагалась некая воздушная камера, в которую сходились каналы разветвлённой системы.

Артём прислушался. Тишина. Потребовалось ещё немного времени для того, чтобы выбраться из шахты. Тёмное помещение имело отнюдь немалые размеры. С десяток труб всевозможных диаметров приходили сюда и переплетались словно змеи в брачном танце, уходя дальше сквозь стену. Сразу несколько дверей вели в разные стороны. Толстенные замки висели на них, дабы в очередной раз напомнить Артёму, что он здесь не больше, чем крыса, загнанная в лабиринт. Окон, как и прежде, нигде не встретилось.

– Да уж, – устало вымолвил Артём и прижался спиной к одной из стен.

Невидимая панель вспыхнула разноцветными огоньками. На встроенном в стену небольшом экране высветилось приветствие, и заморгала надпись, предлагавшая приложить ключ-карту.

– Это что ещё такое?

Он попытался потыкать в устройство пальцами, но оно упрямо предлагало вставить какую-то ключ-карту. И тут Артём вспомнил о тонком пластиковом предмете, лежавшем в одном из карманов халата, принадлежавшего сумасшедшему учёному. Он достал пластинку и приложил к панели. Экран мгновенно вспыхнул всеми цветами радуги и вокруг него появился святящейся ореол двери. Она с громким шипением поползла вверх, открывая проход.

– Добро пожаловать, господин Харитонов, – механическим голосом поприветствовал компьютер.

– Вот это да, – удивился столь умной машине Артём, – видать, я и вправду проспал непростительно долго.

Войдя в проход, он очутился в гигантском морозильнике. Судя по пару, выходившему изо рта, и инею на стенах, температура в помещении не превышала нуля градусов. Вдоль стен, как, собственно, и на них самих, аккуратно покоились похожие на гробы блестящие капсулы. Их были сотни. В несколько рядов они заполоняли всё пространство. К каждой подходили пучки проводов.

Ступать босыми ногами по ледяному скользкому полу удовольствия не доставляло. Подойдя к одной из капсул, Артём провёл рукой по запотевшему стеклу, за которым едва различалось умиротворённое лицо мужчины, отдалённо напоминающего одного из членов «Совета Пятерых», так жестоко критиковавших Артёма за преступление, которое он вовсе и не совершал. В следующей капсуле покоилась женщина, чересчур сильно походившая на ту самую проститутку, встреченную в порту ходячего города. Вот лежал и мирно улыбался правитель подземного Каппадокия. Тут и там Артём натыкался на виденных им прежде людей. Все они дремали в бесконечном сне. Мрачное помещение больше напоминало громадный тёмный склеп, отчего по спине елозили неприятные мурашки. Евы, Степана и Маши среди капсул видно не было. Хотя обойти их все представлялось весьма непростой задачей.

– Они непременно должны быть где-то тут, – как заведённый повторял Артём, отчаянно борясь с нарастающим стуком зубов и дрожанием обмороженных конечностей.

Наконец, он нашёл то, что искал. Перед ним лежал молодой парень. Не было никаких сомнений, в том, что это именно Степан. Лёгкая улыбка замёрзших синих губ мечтательно плыла по далёким грёзам.

Недолго думая, Артём попытался силой открыть капсулу, но крышка даже не шелохнулась. Маленькая приборная панель на боку выдала непонятную информацию в виде собранных в длинную череду нулей и единиц, при этом совершенно не имея кнопок.

– Как же тебя открыть? – бормотал он, ещё больше наваливаясь на неподатливый механизм.

Всё было тщетным. Взгляд упал на точно такой же несуразный велосипедный шлем, виденный на голове Харитонова. Артём взял его в руки. Разноцветные лампочки приветливо заиграли всеми цветами радуги. На всякий случай, ещё раз прислушавшись к давящей тишине зала и не уловив намёков на опасность, он нацепил странный аппарат себе на голову.

***

Ощущение падения почувствовалось столь же внезапно, как и прежнее погружение в дремоту чарующих иллюзий. В этот раз Артём испытывал совершенно иные чувства. Не было чувств гнетущего страха, боли, отчаянья, постоянно шедших за ним из одного мира в другой. Скорее, наоборот, пришло желанное облегчение. Холод постепенно отступал. Ярко-алый закат на синем полотне безбрежного неба успокаивал и дарил уют. Морские волны, поддаваясь дуновению тёплых ветров, разбивались о песчаный берег. Позади виднелись шпили неописуемо красивых небоскрёбов, едва не касающихся своими вершинами белоснежных облаков, неспешно плывущих далеко над головой.

В отличие от предыдущих путешествий в этот раз не было иллюзий в ощущении реальности окружающего мира. Эти грёзы принадлежали Степану, и найти его нужно было как можно скорее. Абсолютно пустые улицы величественного города пугали своим запустением. Залитый солнцем асфальт мягко грел босые ноги. Дуновения тёплого ветра проникали сквозь перепачканную грязью ткань медицинского халата. В вышине приятно запела пёстрая птица. Хотелось остановиться, вдохнуть полной грудью сладкий аромат густого свежего воздуха, бросить поиски и вдоволь насладится ускользающим моментом простого человеческого счастья.

– Много ли нужно человеку, чтобы стать по-настоящему счастливым? –подумалось в тот момент. – Мы вечно бежим, вечно опаздываем, а в конце всех ждёт тишина и забвение. Жаль, что человек понимает подобные мелочи слишком поздно и уже не в силах по-настоящему насладиться ими…

Внезапно земля содрогнулась. Гладкий асфальт мгновенно покрылся извилистыми трещинами. Послышался далёкий гул. Солнце сверкнуло неестественно ярко и секунду спустя побледнело, становясь кроваво-красным.

– Чёрт, опять начинается, – выругался Артём и бросился бежать вдоль широкого проспекта мёртвого города.

Как и ожидалось, за одним толчком пришёл куда более сильный, за ними - ещё один. Высоченные здания ходили ходуном, а испещрённый трещинами асфальт вздыбился крутыми буграми. Впереди показался одиноко идущий молодой парень в ярких золотых одеждах.

Бросившись к нему, Артём не стал терять время на долгие убеждения. Пафосная бравада повелителя здешнего мира бесцеремонно оборвалась после хлёсткой пощёчины.

Степан обиженно потирал покрасневшую щёку, выслушивая довольно странное, а местами откровенно фантастическое объяснение о нереальности мира. Город рушился, как и весь сон. Пожиратели были тут как тут и буквально наступали на пятки беглецам. Последнее, что запомнилось - они вместе со Степаном ныряют в чёрную бездну, образовавшуюся вместо лазурной водной глади. Затем пришла пустота.

***

Возвращаться после очередного погружения становилось с каждым разом труднее. Мозг отчаянно сопротивлялся столь быстро меняющейся реальности. Разрозненные картинки то исчезали в его глубинах, то, напротив, вспыхивали ярче звёзд. Всё тело ломило от холода. Сквозь пелену едва доносился стук зубов и чей-то знакомый голос.

– Вставай, просыпайся, ну же, давай…

Голос был очень далёким. Он словно пробивался сквозь ледяную стену мрака и страданий. Шлепки едва тёплой ладони прошлись по щекам, выдёргивая из мутной жижи несуществующих миров. Ореол молодого лица проступал из-под покрытых инеем ресниц. Как и ожидалось, капсула оказалась открыта, а напротив сидел перепуганный Степан. Артём протянул руку к его молодому лицу и нежно по-отцовски провёл по нему, не веря своим глазам.

– Это ты, это и вправду ты, наконец-то, – молвил он посиневшими губами.

Степан немного смутился, но вида не подал. Как никогда прежде Артёму удалось рассмотреть знакомые и такие родные черты лица своего сына. В них угадывались нотки унаследованные от Евы и ещё не до конца сформировавшая мужественность Артёма.

– Как хорошо, что ты очнулся, – произнёс Степан. – Что это за жуткое место? – он обвёл рукой мрачное помещение.

– Похоже, это какая-то лаборатория по изучению снов. Я точно не знаю, но они сошли с ума. Мы должны найти маму и Машеньку. Затем двигаться к выходу.

– Маму и Машеньку? – неуверенно переспросил Степан. – Что ты такое говоришь?

– Блин, это очень сложно объяснить. Ты должен вспомнить. Взрослая женщина и маленькая девочка, постарайся…

Парень подёрнул бровями и задумался, связывая разрозненную картину в один большой узел. Ему с огромным трудом удавалось разграничивать реальность и грёзы, хитроумно вплетённые в мозг сумасшедшим создателем.

Внезапно по их лицам пробежал свет фонаря.

– А ну, стоять, руки вверх! – закричал грубый голос и вскинул ствол автомата.

Не мешкая, Артём бросился на пол, одновременно утягивая за собой растерявшегося Степана. Вместе они спрятались за ближайшую капсулу. Над их головами прошлись яркие вспышки. Пули со звоном отскакивали от металлических поверхностей, рикошетя в разные стороны.

– Не стреляй, тупоголовый идиот! – зарычал голос Харитонова. – Ты хоть понимаешь, что именно здесь находится? Идите и приведите их ко мне!

В этот раз учёный был одет в чёрный костюм, поверх которого болтался небрежно накинутый бронежилет.

– Но, сэр, – попытался оправдаться охранник.

– Повторять я не буду! – стоял на своём учёный. – За что я вам, идиотам, плачу столько денег?

Судя по всему, даром убеждения Харитонов обделён не был. Несколько человек аккуратно зашли в тёмное и мрачное царство блестящих гробов. Лучи лазерных целеуказателей и острые конусы фонарей запрыгали по огромному хранилищу в поисках цели. Не издавая ни звука, Артём со Степаном на четвереньках переползали с места на место, в надежде как можно дольше оставаться в тени.

– Выходи, Артём, я не сделаю тебе больно. Ты для меня словно родной сын. Моё детище. Мой путь к вечной жизни подле Бога. Ты обрёл своего сына, теперь я хочу обрести своего и самому стать сыном Божьим, – вначале голос Харитонова казался нарочито мягким, затем он возвышался не хуже громогласного оратора на трибуне и тут же твердел, переходя к угрозам. – Понимаю, вы боитесь, это совершенно нормально. Многие боятся славы и величия, но я - нет! И вы тоже можете вознестись к райским гущам. Прекрати это бесполезное сопротивление. Мы вместе будем жить, или ты со своим выродком умрёшь…

Степан уже приготовился выкрикнуть что-то ругательное в адрес великого учёного, но ладонь Артёма вовремя остановила самоубийственный поступок. К сожалению, итог оказался один - ослепительный луч фонаря нашёл своих жертв. Охранник прицелился Степану в грудь. Не дожидаясь выстрела, Артём бросился в атаку, сбивая противника с ног. Автомат вылетел из рук и откатился в сторону. Эффект неожиданности сделал своё дело, но секунда промедления могла стоить жизни. Артём потянулся к выпавшему оружию, но его нога оказалась схвачена лежащим рядом противником. Послышались тяжёлые шаги. Лихо катнувшись на коленях по скользкому полу, Степан подхватил ремень автомата и, не разбирая целей, открыл огонь в направлении приближающихся врагов. Со всей силы Артём голой пяткой ударил охранника в нос. Брызнула кровь, пальцы отпустили лодыжку.

В ответ с противоположного края так же зазвучали выстрелы. Хлопки в замкнутом помещении больно ударили по ушам. Освещая пространство, брызнули снопы искр. Тут и там из перебитых шлангов начали вырываться густые пары азота. Дымка обволакивала стены и потолок. Вспыхнул один из больших электрических шкафов, от которого в разные стороны исходило множество кабелей. Пробежала искра, и вот уже второй точно такой же шкаф покрылся языками пламени. Одна из пуль угодила в капсулу. Осколки разбитого стекла разлетелись по полу. Завыла сирена. С потолка полился дождь из системы пожаротушения.

– Я приказал не стрелять! – истошно кричал Харитонов, но охранники его уже не слушали, всё вокруг погрузилось в пучину хаоса.

Магазин автомата опустел чрезвычайно быстро. Тонкий щелчок затвора ознаменовал окончание скоротечной битвы. Минимум одна из пуль угодила в выскочившего в проход охранника. Это стало понятно после жуткого крика, раздавшегося у дальней стены. Судьба второго, как и судьба самого учёного, оставалась неизвестна. Воспользовавшись замешательством, беглецы выскользнули из хранилища. Степан со всей силы ударил прикладом автомата по светящейся панели. С шипением дверь поползла вниз, запечатывая проход. Вслед посыпались новые выстрелы, но пробить толстую перегородку они оказались не в состоянии.

– Что с тобой? – испуганно спросил Степан, заметив алую дорожку, тянущуюся за Артёмом.

– Пустяк, наступил на стекло, – отмахнулся тот, но на лице явно читалась гримаса боли.

Одна из дверей, на которой не так давно болтался замок, оказалась открытой. За ней тянулся длинный проход, ведущий в кромешную тьму.

– Идём туда, – хромая, Артём ринулся вглубь загадочного сооружения.

Пожав плечами, Степан последовал за ним.

***

Разливающийся по телу адреналин согревал, но страх и отчаяние всё больше и больше сковывали волю. Из раненой стопы продолжала сочиться кровь.

– Куда бежать? Где мы? Что вообще происходит? – тараторил Степан, постоянно оглядываясь назад в ожидании появления преследователей.

– Это похоже на какой-то комплекс, но тут нет ни окон, ни чего-то подобного, – ответил Артём, – я сам совсем недавно проснулся. Сумасшедший учёный говорил о какой-то колыбели грёз. Единственное, что мне известно точно - у них в руках наша семья.

Степан неожиданно остановился.

– Что случилось? – спросил Артём, переводя дыхание и поправляя повязку, наскоро сделанную из разорванного рукава халата.

– Я начинаю вспоминать, – задумчиво произнёс Степан. – Колыбель грёз, да, точно. Помню, как я блуждал сквозь множество иллюзий. Сотни миров. Вечное путешествие. Я даже помню это место. Помню маленькую девочку и женщину.

– Да, это должны быть они! – воскликнул Артём. – Где ты их видел?

– Я… Я точно не знаю деталей, всё как в тумане, но там был громадный компьютер, что-то напоминающее светящуюся сферу, помню кучи проводов. Они вели к нашим телам. Больно впивались в руки и ноги. А дальше забытьё…

– Давай, вспоминай, времени нет!

Вдали послышалось эхо приближающихся шагов. А с другой стороны перегородки раздался глухой удар.

– Да не могу я, – в отчаянии признался Степан.

– Ладно, идём, разберёмся по дороге, – Артём нырнул в темноту перехода.

Куча вопросов один за другим вновь закружили хоровод в воспалённом сознании. Один бесконечный коридор сменялся точно таким же. Несколько лестничных переходов привели беглецов на шестой уровень. По крайней мере, так указывала яркая светящаяся табличка, аккуратно примагниченная к металлической стене. Артём обратил внимание на то, что всё вокруг выполнено исключительно из металла. Ни единого намёка на бетон, пластик или дерево. Вдобавок на всём пути до сих пор не встретилось ни единого окна.

– Неужели он так долго спал, что мир изменился до неузнаваемости? Что если они на самом деле на космической станции? Или чего хуже - вновь под землёй? Вдруг это самый настоящий подземный бункер, в котором сумасшедший доктор Харитонов проводит свои чудовищные эксперименты? – ледяной ужас охватил Артёма от мысли оказаться в очередном подобии Каппадокия. – Как бы то ни было, вначале им необходимо найти Еву и Машеньку, а затем уже придумать, каким образом отсюда выбираться.

Пройдя ещё несколько уровней, они едва не наткнулись на блуждающих в темноте охранников. Те хохоча обсуждали тему годовых премий и возмущались непомерной жадности руководства.

– Ага, тут-то я и сказал этому придурку всё, что о нём думаю. Да и вообще, фиг я соглашусь остаться с этим неуравновешенным психом ещё на месяц. Сидя попой в мягком кресле какой-нибудь маломальской конторе я больше заработаю. А слушать бредни про богов, сновидения, да ещё эта дурацкая… Как там он её называет?

– Колыбель грёз, – спокойно уточнил второй.

– Да, точно, колыбель хреновых грёз. Как по мне, эта штука не более, чем аппарат для приготовления мороженного, правда, вместо молока и шоколада там используются замороженные полуфабрикаты из людей! – на последнем слове охранник вновь хихикнул. – Мы и так целыми днями только и делаем, что сторожим эти гробы. А что взамен? Урезания жалования и обещания о скором вознесении в рай? Ну уж нет, пусть ищет других дурачков, с меня хватит. Считай последняя партия, и домой…

Стараясь не шевелиться, Артём внимательно слушал каждое слово болтливых охранников.

– Этот сумасшедший Харитонов тоже говорили о какой-то там колыбели, – бормотал он себе под нос. – Ты можешь вспомнить подробности, хотя бы, где она?

– Кто? Колыбель? – на всякий случай уточнил Степан и бросил взгляд на охранников, перекрывших проход к лестнице. – Да, кажется, вспоминаю, как меня вели туда, помню большую цифру одиннадцатого уровня. Думаешь, они ещё там?

– Не знаю, но другого варианта нет. Либо они там, либо конец всему. Долго прятаться от них мы не сможем.

Артём перебирал в голове возможности нападения на зазевавшихся охранников. Он представлял, как ловко выпрыгнет из тени, замахнётся и вырубит прикладом одного из них, а второго возьмёт на испуг незаряженным автоматом. План был дурацкий хотя бы потому, что Артём никогда не занимался единоборствами, и уж тем более, не отличался крепкой мускулатурой. Вопреки всему давящий виски адреналин требовал выхода, заглушая страх ритмом бешеного сердца. Дождавшись нужного момента, Артём приготовился к решительному прыжку, как вновь громко и протяжно завыла сирена.

Механический голос отвратительным скрипом полился из динамиков. Он был спокойным и размеренным, отчего становилось ещё тревожнее:

– Пожар на втором уровне. Задымление уровня с первого по третий. Аварийное перераспределение питания с первой подстанции на блок генераторов второй группы. Тревога, тревога, тревога…

После этих слов и без того тусклые лампочки, гирляндой развешанные под потолком, ярко вспыхнули и угасли, оставляя кромешную темноту. Спустя пару секунд вместо них включилась мерцающая жёлтая лампа аварийного освещения.

– Э-э-э, мы так не договаривались, – пробурчал тот самый недовольный охранник. – Пойдём-ка лучше к центру управления, узнаем, что там и как.

Громко топая тяжёлыми армейскими ботинками по металлическому полу, парочка поспешила удалиться.

– Кажется, в этот раз пронесло, – выдохнул Степан.

– Да, – согласился Артём, смахивая противную каплю холодного пота, скользившую со лба на кончик носа.

Дождавшись пока звуки шагов окончательно стихнут, беглецы пробрались к лестнице.