Ловец магических животных

Глава 23. Великая битва

О выдвижении войск ещё вчера донесли разведчики-вампиры, периодически наведывающиеся в ближайшие к границе сёла и отслеживающие прессу королевства. В хорошо охраняемые города мышки не совались без прикрытия ловца и обеспечиваемого им надёжного укрытия на дневное время. Дозорные, выставленные драконами на вершине горного хребта, смогли разглядеть войска сегодня утром. При сохранении прежнего неторопливого темпа передвижения следовало ожидать подход армии к границе через два дня, максимум — через три, если военачальники назначат день отдыха перед штурмом магического полога.

— Зелье, растворяющее полог, придумала ты, внучка, — напомнил эльфийский Лорд.

— И не только его — я многого насмотрелась, сидя в королевской лаборатории, огромный том отчёта по возвращении строчить пришлось, — тепло улыбнулась Кори подтянутая фея в военной форме. После общения с Зизи было непривычно видеть очень на неё похожую, но собранную и строгую фею, деловито рассуждающую о саботаже, шпионаже и стратегии дальнего боя, и не обращающую внимания на покосившийся в горшке полузасохший цветок, над которым её младшая сестра причитала целое утро. — Давно хотела познакомиться с таким мастером зельеварения, как ты, моя спасительница. Спасибо за помощь, без твоих «отрав» я могла бы не дожить до появления Сейтана.

— Спасибо лучше обратить к Арни, мигом сообразившему, как вызволить тебя из темницы, и Зизи, исхитрившейся открыть твою клетку, — смутилась Кори.

— Ты догадалась забрать с собой записи своих экспериментов? — вклинился в обмен любезностями клыкастый вампир. Большой мышь восседал на стуле, как завсегдатай человеческих домов, чинно сложив на столе передние лапки и свернув за спиной перепончатые крылья.

— Мне никто не позволил бы вынести их из дворца: мою лабораторию, книжные полки и рабочий стол опечатали сразу, как заболел сын Вайко. Мне запретили читать специальную литературу и постоянно держали меня на виду, а все мои записи, расчёты и дневники наблюдений забрали артефакторы и зельевары брата. Я пришла в дом Сета с одной сумкой вещей, которую во дворце тщательно досмотрели и вынули из неё даже маленький справочник болотных растений, подаренный мне наставником. Однако Вайко недооценил мою хорошую память: все свои рецепты я помню от и до. Давайте лист бумаги, я напишу формулу, состав и инструкцию по изготовлению разрушающего полог зелья. Какие ещё наработки вас интересуют в первую очередь?

— В тех растворах, которыми обливали меня, я сумела разобраться и восстановить их структурную формулу, так что на них тратить время не нужно, — подсказала Ибби.

— Корианна, боюсь, одной лишь информации окажется мало: нам нужна твоя помощь в создании нейтрализаторов к твоим изобретениям, — заявил Лорд.

Фредо будто невзначай оглядел деревянные стены дома и обронил с намёком:

— Во флигеле принцессы из литого металла дверь была… м-да…

— Лаборатории Академии Магии снабжены всеми уровнями защиты, — ответил Лорд.

— То есть, вы хотите забрать у меня жену. Я так сразу и подумал, — поморщился Сет.

— Мы хотим забрать вас обоих: ты, Сейтан, лучше многих разбираешься в процессах жизнедеятельности всех видов магических существ, и можешь консультировать жену о том, какие компоненты её новых зелий представляют для них опасность. Нам срочно требуется оружие, которое массово выводило бы из строя людей, но не задевало бы наши собственные войска. Плюс, надо внести изменения в защиту магического полога, и на всё про всё у нас два дня!

…

Спустя сутки в лабораторном корпусе Академии Магии.

— Ты уверена, что эта мутная жидкость обеспечит нам победу над людьми? — усомнился главнокомандующий эльфийских войск Кенфу, придирчиво рассматривая раствор в колбе.

— А то! — усмехнулась Кори. — Когда Арни выяснил, что за нами следят и наши изобретения копируют в королевской лаборатории, мы сразу приступили к созданию нейтрализаторов для всего ранее придуманного. Работы прошли успешно и, как говорит Арни, для каждого взрыва нашёлся контрвзрыв.

— Я не разобрался в нескольких обозначениях в его составе — эти символы отсутствуют в наших справочниках.

— Да? После того, как откинем войска от границы, я дополню ваши справочники, — невинным голоском заверила Кори. — Не переживайте понапрасну, генерал, это совершенно убойное зелье, честное слово!

— Хм-ммм… Убойное зелье, говоришь? — Кенфу вытащил из кармана амулет правдивости и осмотрел светящийся зелёным шарик ещё придирчивей, чем колбу. — Ехидство в твоём голоске вынуждает сомневаться, что я, наравне с амулетом, верно понимаю смысл твоих честных признаний. Ладно, расскажите о нейтрализаторе раствора для полога.

Тут слово за кафедрой взял старый Арни. На белой доске он расписал чёрным грифелем все этапы получения конечного вещества и вывел формулу заклинания его магической составляющей. Аудитория слушателей имела размер в две сотни различных представителей магического сообщества: в лекционном зале лабораторного корпуса собрались все преподаватели и выпускники академии, подключившиеся к делу спасения Отечества от человеческой угрозы. Окончив доклад, Арни обратился к слушателям:

— Вопросы есть?

— Я не понял, как вы получили формулу, — произнёс один из студентов выпускного курса.

— Это утверждение, а я спрашиваю: вопросы есть? — сурово переспросил Арни.

— Прирождённый преподаватель, — прошептал стоящий рядом с Кори кронпринц. — Уговори его вернуться на кафедру травологии: лучшего декана у них так и не нашлось.

— Арни преподавал в академии?! — ахнула Кори и с трудом подавила обиду, что наставник умолчал о таких важных моментах своего прошлого. Нет, он упоминал, что учил эльфов зелья варить, но не уточнял, где именно их обучал.

— Представленные вами разрывные снаряды не подкосят наших собственных воинов? — раздался вопрос из зала. — Не заставят рухнуть из поднебесья драконов? Не ослепят вампиров? Не вскипятят воду в русалочьих омутах, выкопанных вдоль границы? Что по этому поводу думает многоуважаемый док Сейтан?

— Для всех предусмотрена защитная амуниция. Вампирам выдадут затемнённые очки, драконам — стабилизирующие полёт устройства, автоматически раскрывающие парашют в случае стремительной потери высоты. Для всех в срочном порядке шьются термостойкие жилеты с функцией теплорегуляции, на крылья фей с помощью распылителей будет наноситься такая же термостойкая плёнка. Противник гарантированно применит отравляющие вещества. Поэтому перед боем все заранее примут противоядия ко всем составам, некогда разработанным моей женой.

— Люди могли изобрести что-нибудь сами, без участия принцессы, — донеслась реплика из зала.

— Наверняка изобрели, — согласился Арни, — но точно далеко не столь убойное по своим свойствам. Талант моей ученицы к разрушительству феноменален, она способна из манной каши и киселя случайно соорудить взрывное устройство. Я за все годы жизни другого такого уникума не встречал! Рад, что обстоятельства вынудили её сменить специализацию на ту, на природный талант к которой расщедрилась судьба.

…

Спустя двое суток, на границе Запретных Земель.

В первых рядах защитников границы выстроились эльфы с фениксами на плечах и вампиры в тёмных очках, довольные, что огненное оперение птиц не портит им зрение. Авангард возглавлял кронпринц Элфи. Основной задачей первых рядов было ведение дальнего боя, пока армия врага не подступила вплотную.

Дальше шли боевые расчёты драконов и прикрывающих их саламандр. Драконы обычно летели тремя эшелонами на разной высоте, а саламандры удерживали под контролем поверхность и следили за безопасностью брюха драконов, не давая кому-либо палить вверх, спрятавшись в траве и кустах. Таким образом, группа рептилий перекрывала сразу всё пространство от земли до неба, все тренировки этой группы войск всегда проходили в совместном режиме. За пресмыкающимися шли оборотни всех видов и трёхглавые псы, не имеющие второй ипостаси. Единороги и крылатые кони застыли на флангах, а обитатели водоёмов сидели в замаскированных омутах-ловушках, идущих вдоль линии границы на территории Запретных Земель: они первые встречали тех, кому удастся прорваться за кордоны. И над всеми этими внушительными рядами защитников парило радужное облако фей, осуществляющих разведку на поле боя и в тылах врага, а также мобильную связь командования со всеми боевыми расчётами.

Генерал Кенфу недаром получал зарплату военачальника: все совершеннолетние жители Запретных Земель являлись военнообязанными и отлично знали свою роль во время возможных конфликтов с соседями-людьми.

— Начинаем с экспериментальных наработок принцессы, а потом действуем согласно стандартной тактике ведения боя! — в последний раз громогласно напомнил генерал своему войску, выслушав доклад крылатого батальона, что люди подступили к линии, намеченной для старта атаки.

— Если придётся следовать стандартной тактике, в чём лично я сильно сомневаюсь, — негромко подправил Арни, раздвигая подзорную трубу. Старый эльф стоял на высоком пригорке вместе с генералом, Лордом, принцессой и её супругом.

Кенфу мрачно промолчал. Он так и не смог добиться внятного ответа, что же за неизвестные ему убойные компоненты включены в состав новых боеприпасов вместо проверенных веками ядовитых дротиков и огненных стрел. Недостаток информации изрядно нервировал генерала и портил ему предвкушение жаркой схватки не на жизни, а на смерть. Покосившись на нервно прикусившую губу принцессу, Кенфу дал отмашку первым дивизионам.

Фениксы язычками пламени взвились под облака и понеслись к наступающим рядам воинов Вайко. Эльфы поднялись в небо чуть ниже и прикрыли птиц магической защитой. За ними порхнули феи крылатого батальона, самые опытные разведчицы. Вампиры, до икоты перенасыщенные свежей кровью и находящиеся на пике своих сил, постелились вперёд клубами тумана. Тумана, в котором тут и там нелепо (на взгляд озадаченных воинов противника) зависли тёмные очки. Главнокомандующий человеческой армии скомандовал атаковать, и туман окатили мутным ядовитым раствором из брандспойта, а в небо отправили пушечные ядра.

Ядра увязли в магической пелене, созданной эльфами. Торжествуя, главнокомандующий смотрел на атаку зельем, разрушающим любой магический полог, но зелье неожиданно подвело… Магическая защита вместо того, чтобы раствориться, вдруг уплотнилась и отшвырнула все снаряды далеко в тылы!

Тем временем облитый ядом туман сгустился. В сумрачных тенях проступили алые губы, сверкнули белоснежные клыки. Между губ мелькнули тонкие языки и раздались довольные причмокивания.

— Повезло доку, жена вкусно готовить умеет. Отличный аналог теплой кровушки, — многоголосо проурчал туман. — Захватывайте брандспойты, а то объедимся до несварения! Ах, да, не забудьте плеснуть ответным зельем — пусть людишки тоже порадуются!

Туман набросился на людей, распыляя в их лица розово-перламутровый сверкающий раствор.

— Людьми не перекусывать, вы на войну, а не на пир пришли! — гаркнул из поднебесья командный голос кронпринца. — И никаких «военнопленных», обжоры, всех людей оставляем на поле! ВСЕХ, я сказал!!! Фениксы, вы заснули там, что ли?!

— Никак нет, не заснули, все средние и дальние отряды врага обработаны вторым составом принцессы, — отрапортовала возникшая перед кронпринцем Ибби. — Кассетные боеприпасы взорваны, раствор распылён на максимальной территории. Эффект… специфический.

За специфическим эффектом наблюдали с пригорка создатели состава и генерал Кенфу. Лицо эльфийского верховного главнокомандующего понемногу недоумённо вытягивалось: вражеские воины внезапно развеселились, начали глупо улыбаться, распевать скабрезные частушки и шутливо тыкать друг в друга копьями. Ноги их заплетались, лица раскраснелись, воины дружно скидывали с плеч тяжёлые доспехи и вооружение. Наступление арьергарда вражеского войска захлебнулось в удивительном растворе принцессы…

— Я никогда не варила зелий, способных кого-то убить, — ответила на изумлённо-вопросительный взгляд генерала Кори, — но зелье и впрямь получилось «убойное», не находите?

— Что за компоненты ты в него включила?!

— Сочетание этих компонентов у людей называется «самогон». Благодаря остальным ингредиентам состава он моментально впитывается в кровь и действует непосредственно на подсознание. Вы, эльфы, не употребляете алкоголь, и оттого не в курсе новых веяний в самогоноварении. Ничего, я расширю ваши справочники, как и обещала, — ухмыльнулась Кори.

— А с первыми рядами людей что творится?! Это же нечто совершенно иное!

— О да, тут весьма кстати пришлась помощь вампиров: мышки помогли адаптировать первичный состав, подпитав его наркотическими афродизиаками, которые могут выделять их клыки при укусе…

Главнокомандующий Вайко в смятении смотрел, как его лучшие воины кидают оружие на землю, останавливают пушки, выключают распылители отравляющих веществ и бросаются в объятия друг друга. Сотни солдат страстно целовались прямо на глазах потрясённого военачальника, срывая мундиры.

— Прекратить неуставные отношения! — завопил командир.

Криком он привлёк внимание желающих залюбить насмерть, ещё не нашедших себе свободной пары. На главнокомандующего надвинулась толпа жаждущих лобзаний и толики большой и чистой любви. Наблюдая за тем, как главнокомандующий, словно заяц, лихо скачет по кочкам, удирая от собственных восторженных солдат, Кори философски заметила:

— От любви не убежишь. Любовь — великая сила! — и согнулась в три погибели от хохота.

— Этот разврат пора заканчивать, — содрогнулся генерал Кенфу, поспешно складывая подзорную трубу. — Господи, среди наших войск невинные феи! Так, драконы, хватайте людей и раскидывайте их по одному в пятке километров от населённых мест! Дай бог, придут в себя, пока до сограждан добредут… Лорд, прикажите своей внучке поступить на факультет боевой артефакторики — такой талантище не должен пропасть втуне!

…

Солдаты рассеянного войска людей несколько дней тянулись по дорогам королевства, возвращаясь обратно в столицу. Воины сконфуженно втягивали головы в плечи и с опаской поглядывали на встречающихся по пути сослуживцев. Нового наступления не планировалось: главнокомандующего поместили в лазарет с диагнозом «сильнейшее нервно-психическое расстройство», а король Вайко скончался от удара, когда ему в красках расписали позорное «побоище» у границы Запретных Земель. Правда, злые языки поговаривали, это королева помогла супругу освободить место правителя. Жена Вайко так настрадалась от жестокости мужа и беспокойства за сына, так переживала, что нападение опять подвигнет магически одарённых соседей напустить чёрные чары на её Викко, что слухи казались достоверными. Впрочем, они так и остались лишь неподтверждёнными слухами.

Трон унаследовал малолетний кронпринц под регентством матери. Правящая королева-регент не сочла нужным воевать с эльфами по примеру покойного мужа и направила Лорду прошение о заключении мирного договора. Договор был заключён как раз к тому моменту, когда ловец Сейтан Рорни вернулся в столицу из медового месяца и объявил, что прикупил себе домик в тихой, далёкой деревушке, где и намерен проживать основную часть времени. Королева, горячо благодарная Сейтану за спасение сына, подтвердила эксклюзивность прав ловца на поставку магических ингредиентов в королевство, и ловец продолжил свой промысел. Верноподданных королевы несколько удивило, что эльфы не выразили ноту протеста по поводу существования у «дружественной страны» такого охотника. Однако все были слишком рады регулярным поставкам магических вещиц из-за полога, чтобы слишком углубляться в противоречивость ситуации.

Жена знаменитого ловца под влиянием супруга быстро позабыла о прежней своей жалости к магическим существам и помогала Сейтану в их общем семейном деле. Теперь в палатке ловца трудились два продавца, бойко рекламирующих продаваемый товар, и их неизменный помощник Фредо.

— Клыки вампира, свежевыдранные! — оповещала Кори, потрясая брякающей связкой указанного товара. — Сама дёргала, зуб даю! Это чей клык на прилавке, спрашиваете? Оборотня, конечно! Нет, этот не дёргала, этот он сам в пакетике принёс.

Толпа гоготала, радуясь развлечению и с интересом рассматривая волка в клетке, периодически трансформирующего лапу в человеческую руку.