Ловец магических животных

Глава 13. Болотная ведьма

— Видно, видно! — влетел в малый тронный зал главный артефактор королевства. — Ваше величество, тварь проявилась! Её магия ослабла, заклинание невидимости рассеялось и теперь совершенно ясно, что это фея!

— Что сейчас предпринимает тварь? — подскочил король.

— Ничего! Она совершенно ничего не может предпринять! — ликующе воскликнул артефактор. — Без магии тварь ничем не угрожает людям.

— Я хочу на неё посмотреть!

Королевская библиотека располагалась в отдельном здании: западном флигеле дворца. За магической полупрозрачной пеленой был виден силуэт махонькой крылатой женщины, на которой совершенно нелепо, по мнению Вайко, смотрелась военная форма. Фея сидела на книжной полке, подперев подбородок крохотной ладошкой, и недобро смотрела на людей, тыкающих в неё пальцами. Стеллажи за спиной феи были усыпаны пеплом сожженных эльфийских книг, но королю не было жаль раритетов: пойманная тварь стоила дороже негодных книжек. Злобное выражение на её кукольном личике выглядело ещё более странно, чем военные эполеты на фоне крыльев.

— Пожар в городской библиотеке случился ночью, так? — наморщил лоб король, которому пришли на ум и некоторые другие неувязки в набеге на эльфийские фолианты.

— Да, ваше величество, около полуночи, — подобострастно подтвердил главнокомандующий королевских войск, тоже входящий в строй наблюдающих за феей.

— А здесь?

— На следующую ночь, ближе к утру.

— А ловушку вы установили днём между этими двумя ночами?

— Совершенно верно, — подтвердил недоумевающий главнокомандующий.

Король поманил его прочь из хранилища, подальше от феи, и продолжил логические умозаключения:

— Лазутчица расправилась с книгами в городской библиотеке молниеносно и у неё оставалась в запасе целая ночь — почему она сразу не спалила книги в моём хранилище? Почему не сделала этого утром?

— Решила отложить на следующую ночь, — развёл руками военный, не улавливающий, куда клонит его повелитель. — Мало ли, что пришло на ум этому полуразумному существу.

— Ты докладывал, что своевременное обнаружение сожженных книг в городской библиотеке — удивительное везение, в ту секцию обычно месяцами никто не заглядывает. Так?

— Д-да.

— Теперь главное: вы все уверены, что фея проникла в установленную вами ловушку извне? Может, она всё утро пряталась в хранилище и днём бессильно следила за вашими действиями, поняв, что утратила шанс на побег?

— Т-такое в-возможно, — заикаясь от волнения, подтвердил главнокомандующий. — Мы не рассматривали такую вероятность, но она, безусловно, есть!

— Лично мне такой расклад кажется наиболее вероятным: магическая тварь почувствовала бы магию ваших артефактов ещё на подлёте к библиотеке и не сунулась бы в западню. А так она сочла вас простыми читателями, и когда вы внезапно для неё активировали артефакты по всему периметру, то уже не успела ничего поделать.

— Вы абсолютно правы, ваше величество, так оно и было! — воскликнул поражённый главнокомандующий.

— А теперь увязывай все концы! Первое: любой диверсант, отправляющийся на секретное задание, обязан иметь достоверную фальшивую версию, объясняющую его делишки. В данном случае нам подкидывают очевидный мотив: уничтожение эльфийских книг, гипотетически содержащих опасные для эльфов сведения. Второе: шпионка весь день просидела в библиотеке, не предпринимая никаких действий, и лишь ночью, поняв, что её заметили, сожгла книги, подтвердив тем «очевидный мотив» её появления во дворце. Если б не быстрое обнаружение поджога в первой библиотеке, тварь имела бы все шансы просидеть в хранилище старинных книг целый месяц!

— Верно, ваше величество! Мы её допросим с применением амулетов истинности слов…

— Ты уверен, что наши амулеты подействуют на магическую тварь как надо? — перебил король, и командир его войск сник:

— Совсем не уверен, ваше величество.

— То-то и оно. К тому же неизвестно, достаточно ли разумны феи, чтобы на них вообще среагировали амулеты правдивости. Надо самим шевелить мозгами. Тварь кого-то дожидалась в этой библиотеке!

— Кого? — усиленно напряг фантазию главнокомандующий.

— Всяко не старичка библиотекаря и не служанку уборщицу, — фыркнул король. — Кто из приближённых ко мне людей часто наведывается сюда за книгами? Причём именно в секцию эльфийских книг?

— Никто, — помотал головой главнокомандующий.

— А из родственничков моих? — насмешливо намекнул король.

— Полукровка! — ахнул вояка. — Тварь ждала её, это точно! Хотела помочь ей сбежать!

— Ты думаешь? Как бы ей это удалось? Даже эльфа мы держим на поводке, а любая фея гораздо слабее и глупее его. Как бы она провела принцессу через всю страну? Нет, не думаю, что планировался побег. Задумывай она побег, явилась бы во флигель полукровки или связалась с эльфом, а фея напротив — поджидала принцессу в укромном месте, куда эльф вместе с ней вряд ли заявится. Вспоминай древние легенды: феи — признанные мастерицы колдовства и заклятий, в этом их основная сила. Смертельное проклятье феи даже эльфам не под силу снять без помощи специальных артефактов. Эльфийская шалава моего отца рассказывала, что на службе их Лорда состоят специально обученные феи: разведчицы и диверсантки, так называемый крылатый батальон. Не знаю, сколько ума помещается в такой крохотной головке, но соображения у фей не меньше, чем у собак, раз они служат эльфийскому Лорду и выполняют его особые поручения. Точнее — поручения эльфийского кронпринца, непосредственно руководящего этим отрядом. Похоже, эльфы коварней, чем я предполагал.

На лице Вайко расцвела жестокая ледяная улыбка. Главнокомандующий его войск нервно сглотнул и просипел:

— Полагаете, перед феей была поставлена задача ликвидировать принцессу-полукровку?!

— Если бы Корианна жила в стране эльфов, я бы несколько волновался о том, не заявят ли её сыновья право на мой престол. При наличии у детишек полукровки высокопоставленного папаши такой исход был бы ожидаем. Эльфийский принц весьма туманно писал о своих родственных связях с Корианной, шалава отца тоже помалкивала о своей родне, и я полагал это доказательством её полной безродности. Однако теперь думаю, что сильно ошибся на этот счёт: с чего бы эльфийскому наследнику подсылать убийцу к дочке простолюдинки? Интересно бы почитать современные эльфийские законы о престолонаследии, жаль, что не представляется возможным это устроить. Зато теперь я без колебаний отпущу сестричку в гости к родственничкам, если они вновь заведут о том речь. Правда, вряд ли сие произойдёт скоро: эльфийский принц, кажется, уже отчаялся меня уговорить, пишет крайне редко, а теперь перешёл к более конкретным действиям, чем письма. Так, перетаскивайте тварь в клетку, как только её крылья окончательно утратят радужный магический окрас, там и поговорим с малышкой. Какие новости из лаборатории сестрички?

— Новости великолепные! — просиял главнокомандующий, довольный, что хоть тут не сплоховал.

Шпион, поставленный в тайную комнату флигеля, доложил следующее: вчера принцесса из самых полезных трав умудрилась сотворить такое опасное зелье, что эльф орал, как резаный, а принцесса второй день ходит с перебинтованными руками. На вопросы людей отвечает, что случайно порезалась острой осокой, а шпион шокировано рассказывает, что у него на глазах кожа на руках принцессы буквально растворилась, оголив кровавое мясо там, куда попали капли раствора. При этом магия эльфа оказалась бессильна восстановить повреждения!

— Сильна сестричка, — радостно потёр руки Вайко. — Что ещё?

— Она в поте лица трудится над «питательным и сбалансированным питанием» для больных, — поёжился главнокомандующий, и король тоже невольно вздрогнул.

— Страшные вещи творят люди во благо человечества, — ухмыльнулся Вайко. — Этакими темпами мы уничтожим тварей быстрее, чем планировали.

…

Спустя два дня крылья феи посерели, а сама она обессилено растянулась на книжной полке. Денно и нощно наблюдающие за ней военные и артефакторы заволновались:

— Как бы концы не отдала… Надо её в клетку перетягивать и экспериментировать скорей!

— Чтоб в клетку посадить, магические ловушки отключить надо, а вдруг тварь только притворяется слабой? Мы уберём магический купол, а она как рванёт!

— Давай мощность одного артефакта снизим, окошко в куполе приоткроем и огненным шаром её шибанём!

— А если спалим дотла? Нас король казнит за порчу образца!

— Воздушным ударом приложим, так риск убить меньше. Вначале тихонько по башке стукнем, оценим результат и будем добавлять понемногу, пока в нокаут не отправим.

Отвесив крохотной девчушке десяток сильных оплеух, экспериментаторы удовлетворённо уставились на переставшее двигаться тело с запрокинутым, белым как мел личиком. Дезактивировали ловушки, постоянно находясь настороже, и заперли феечку в клетке. Прутья клетки были опутаны нитями, пропитанными кровью дракона, и не приходилось волноваться за ответный магический удар очнувшейся пленницы: кровь дракона давно доказала свою эффективность в деле удержания магических существ.

— Какая-то она блеклая и некрасивая для феи, — почесал голову главный артефактор.

— Крылья есть — значит, фея. Потащили в темницу, пока не очнулась.

В тёмной камере, освещённой лишь светом магических лампочек, пленница пришла в себя и по-змеиному зашипела на тюремщиков. Попробовала дёрнуть прутья клетки и оскалила зубы, получив болезненный магический разряд. На задаваемые ей вопросы пленница не реагировала, только злобно зыркала в ответ и шипела, а у допрашивающих всё сильнее разгорались сомнения, какой именно вид твари они заперли в камере.

— Может, феи совсем неразумны, как прочие магические звери, как драконы и фениксы? Сходство с людьми ещё не гарантирует наличия интеллекта. С другой стороны, в легендах феи — говорящие и достаточно разумные существа… Фея это или нет? — нахмурился главный артефактор.

— А я почём знаю? Я живность Запретных Земель по книгам не изучал, — откликнулся главнокомандующий, пришедший в камеру с инспекцией, как поживает подопытный. — У ловцов спросить надо.

Отправленные на задание гонцы вернулись с сообщением, что все известные столичные ловцы отбыли охотиться за живой магической тварью в надежде получить королевское вознаграждение. Спустя сутки заточения пленница всё так же шипела и всё меньше походила на прелестную цветочную фею.

— Скорей бы Сейтан вернулся, он-то её верно опознает, он много времени в Запретных Землях провёл, всех видел, — поскрёб щетинистый подбородок главный вояка королевства.

— У нас же старый эльф есть! — подскочил артефактор. — Он всю жизнь в Волшебном лесу прожил, его зовите!

— Да-да, но зовите вежливо, нам ни к чему раньше времени разогревать конфликт с высшей расой Запретных Земель, — заволновался главнокомандующий, инструктируя подчинённых. — Всё-таки эльф — не бессловесная неразумная тварь, и ему не следует знать о наших экспериментах!

Когда высокий седовласый эльф вошёл в камеру, склонив голову, чтобы протиснуться в низкую дверь, главнокомандующий притворно почтительно заговорил:

— Дорогой Арни, помогите понять, кто с тёмной целью пробрался в королевскую библиотеку. Насколько опасна для людей эта магическая тварь, и какие злобные замыслы она может вынашивать?

Эльф бесстрашно подступил к клетке и внимательно осмотрел зашипевшую на него маленькую женщину. Пленница лежала на полу, свесив тёмно-серые крылья, и с трудом поднимала голову, чтобы шипеть в лицо своим тюремщикам. Её длинные ушки уныло свернулись, как засохшие листочки, и жалко было смотреть на кроху, находящуюся в таком плачевном состоянии. Впрочем, жалко было далеко не всем.

— Вы намерены держать её здесь? — осведомился эльф, жестом указывая на сырые, покрытые плесенью стены подземного каземата.

— Конечно, тут самое безопасное место! Если быстро сдохнет — не беда, Сейтан скоро… э-ээээ…, — главнокомандующий запнулся и исправился: — Если опасное существо погибнет, нам не придётся волноваться, что оно причинит вред нашему королю и членам его семьи, в том числе принцессе Корианне.

— Оригинальное рассуждение. Вам не приходило в голову, что это опасное существо тут не сдохнет, а быстро наберётся сил и магии? — насмешливо спросил эльф.

— Как так? — глупо захлопали глазами вояки и артефакторы. — Почему?

— Видите ли, болотные ведьмы живут, соответственно, на болотах, и сырость, темнота, прохлада, запах плесени создают для них максимально комфортные условия. Я так понимаю, раньше эта пташка измучилась на свежем воздухе в хорошо проветриваемом и светлом помещении, а затем вы приволокли её сюда, где любая болотная ведьма быстро восстановится. Очень рекомендую усилить магическую защиту камеры и отойти подальше от клетки.

Экспериментаторы дружно сдали назад.

— Я ж говорил, это не цветочная фея! — воскликнул главный артефактор.

— Строго говоря, ведьмы тоже относятся к роду фей, только к другому их подвиду. Куда более опасному, чем цветочные феи! — хмыкнул эльф. — Зачем она вам понадобилась? Выставьте её на солнце и дело с концом, а то эта мнимо беспомощная малышка может натворить немало бед.

— Спасибо за консультацию, Арни, мы так и поступим, — обозначил вежливый поклон главнокомандующий, и эльфа проводили обратно во флигель.

— Для начала предлагаю испытать принцессин растворитель, — зашептал главному вояке артефактор. — Проверим, действительно ли тварь набралась сил в темнице, хватит ли ей магии защититься и залечить повреждения.

— Доверяй, но проверяй, — согласно кивнул главнокомандующий. — Несите экспериментальное зелье против тварей.

Эффект от опрыскивания ведьмы вышел ошеломительный и полностью подтвердивший слова старого эльфа! Стоило каплям раствора растечься по серым крыльям и впитаться в них, как пленница вскочила, сверкнула радужной магией и с диким криком заметалась по клетке. Крылья её засверкали всеми цветами радуги, явственно доказав, что магии в твари много, ей даже удалось полностью нейтрализовать губительное действие раствора.

— Я ж говорил, зараза притворялась! Так, на свет тварь тащите, на стол в моей лаборатории ставьте, у самого окна с южной стороны! — распорядился главный артефактор с дозволения главнокомандующего. — Пусть ослабнет побольше, тогда снова зельем польём.

— Лучше покормим вначале, не зря же принцесса который день полезные рецепты разрабатывает, — ухмыльнулся его помощник.

Выставленная на яркий свет тварь притихла, закрылась крыльями от солнечных лучей и свернулась клубочком на полу. Выданную ей воду выпила взахлёб, а на поставленную в клетку еду покосилась подозрительно, что никого не удивило: тайком набранная с тарелок в лаборатории флигеля еда выглядела мало аппетитно. Впрочем, узнице выбирать не приходилось, и она ползком подобралась к еде и вычистила всю плошку. Посидела, испуганно тараща глаза, и завалилась на бок.

Экспериментаторы заволновались, взялись тыкать образец в бок длинной палочкой:

— Эй, ты съела самую питательную и сбалансированную пищу в королевстве, так чего молчишь? Подай хоть какие-то признаки жизни! Шевельни крыльями, что ли.

Ведьма в военной форме вновь прикрылась крыльями от солнечного света, сложив их, как одеяло, над телом и головой. Движение сочли признаком жизнедеятельности и оставили образец под наблюдением.

Слушая вечерний доклад главного артефактора о первых результатах опытов, Вайко довольно потирал руки:

— Учись, как работать надо, бестолочь! Главное — действовать с энтузиазмом и исключительно во благо людей. Только тогда у тебя есть шанс сотворить нечто воистину чудовищное!

…

Спустя три дня восторгу короля и его вояк не было предела: принцесса с неослабевающей активностью и фантазией творила всё новые и новые зелья, которые всё вернее пробивали магическую защиту ведьмы, оставляя на её лице и одежде раны и ожоги. Крылья крохи безнадёжно посерели и повисли грязными тряпочками, но она ещё двигалась, ела приносимые из лаборатории принцессы блюда — экспериментальный образец удалось не загубить с первой же попытки. С учётом удачных экспериментов по подрыву магических пологов, создаваемых артефактами и идентичных тому, что охранял Запретные Земли, люди были готовы к войне. Подопытного Сейтана планировалось использовать для установления убойной дозы зелья…