Ловец магических животных

Глава 17. Награда для героя

Прошло пять дней с момента отъезда ловцов. Малолетнему принцу не становилось лучше, и маниакальная подозрительность Вайко дошла до предела. Лабораторию Кори разорили, вынеся из неё все запасы трав и других ингредиентов, все готовые и полуготовые зелья, после чего наглухо опечатали дверь: король запретил сестре изучать травологию и зельеварение. Отныне Кори ночевала во флигеле под усиленной стражей и одна: ей было запрещено встречаться и общаться с наставником. Не доверяя стражникам, король дни напролёт держал сестру под собственным контролем, и Кори вынужденно простаивала долгие часы в зале для аудиенций или читала одобренные братом книги, сидя в его рабочем кабинете. Время от времени она ловила на себе застывший, ненавидящий взгляд Вайко и ясно понимала: она не переживёт смерти племянника. Ни она, ни Арни. Со старого эльфа взяли магическую клятву о не причинении вреда Викко: клятву, нарушитель которой умирал долго и мучительно, сжигаемый негасимым магическим огнём. Убеждённый, что магическая древняя клятва точно обяжет магическое существо соблюдать её условия, король дал эльфу шанс вылечить принца. Арни выделили место в королевской лаборатории, и он бился над рецептом зелья, способного помочь маленькому кронпринцу. Пока получалось только поддержать угасающие силы мальчика, дать ему время дождаться ловцов.

— Позволь и мне почитать эльфийские медицинские книги, сохранившиеся в библиотеке флигеля, — не раз просила Кори брата.

— Даже не надейся: твои книжные шкафы опечатаны навсегда, — сухо отрезал Вайко. — Ты неоднократно доказала свою косорукость в деле зельеварения, не тебе лечить людей.

Бесполезно было напоминать брату, что все бесплатные лазареты столицы успешно лечат больных с помощью лекарств, приготовленных Кори. Сообщать о том, что последним её изобретениям специально создавалась зловещая репутация, тем более не стоило. После появления во дворце первой узницы Кори углубилась в изучение процессов жизнедеятельности различных магических существ: мало ли, какому ещё пленнику понадобится срочная медицинская помощь. Между лечением людей и теплокровных обитателей Запретных Земель имелось много общего, а вот драконы, саламандры, русалки и прочие хладнокровные требовали пристального изучения. Арни доводилось лечить всех, и его уроки были неоценимы.

— Надеюсь, нам удастся сбежать в Запретные Земли, а там зельевар должен иметь более обширную специализацию, чем в человеческой стране, — приговаривал Арни, следя за приготовлением микстуры от несварения для вампиров. После того, как им стало известно о наблюдателе в потайной комнате, эльф никогда не забывал погрузить шпиона в зрелищный сон, и королю было неизвестно, какой раздел зельеварения теперь изучает его единокровная сестра.

К сожалению, болезненная подозрительность брата лишила Кори возможности продолжить свою практику в создании эликсиров, порошков и настоев для будущих гипотетических пациентов из магического мира. Брать с неё магическую клятву, как с эльфа, Вайко опасался, желчно говоря: «Неизвестно, как магия повлияет на полукровку. Ты — ошибка природы, для которой законы не писаны». И «ошибке природы» оставалось многократно про себя повторять ранее изученное, делая вид, что с великим интересом читает авантюрный роман.

Первые вести с границы Кори услышала одновременно с братом, за троном которого стояла: в зал пропустили усталого гонца, рухнувшего на колени перед королём и сказавшего:

— Удача, о мой повелитель! Дитёныш дракона пойман и следует к столице!

Лицо короля разгладилось и просветлело впервые за много дней.

— Кто поймал?

— Сейтан. Обоз с драконом прибудет завтра днём, ловец просит освободить для него королевскую лабораторию, чтобы… извлечь из дракона требуемое снадобье для кронпринца. Ловец очень просит, чтобы королевские артефакторы не мешались у него под руками в этот ответственный момент, ему привычнее управиться самому, или лучше с собственным помощником.

— Всех артефакторов вон из лаборатории сей момент! Толку с них всё одно нет! — рявкнул король, и распорядитель побежал исполнять приказ. — Мальчишку доставить сегодня же, пусть ждёт наставника на рабочем месте.

Вечером дворец напоминал растревоженный улей: все готовились к приезду ловца. Утром приготовления завершились, и помпезное, полное людей здание затихло, как перед бурей.

Кори серой тенью застыла в тронном зале за плечом своего брата. Обычно в это время дня король вёл здесь аудиенцию, но сегодня гостей и просителей не было, в двери то и дело входили только гонцы.

— Группа стражников, конвоирующих ловца и дракона, вошла в городские ворота, — доносили они.

— Дракон жив, он вращает глазами и шевелит хвостом, — добавляли они важные сведения.

— Ловец и его груз доставлены в лабораторию, — последнее сообщение, и время, казалось, остановило свой бег.

В повисшей тишине уверенную поступь Сета все расслышали издалека. Придворные теснее прижались к стенам, Вайко напряжённо выпрямился и судорожно сжал подлокотники трона. Рокот голосов, прокатившийся по залу, вынудил Кори поднять глаза и замереть на месте при виде бывшего возлюбленного. Сет был одет не в парадный фрак, как все, а в запылённый охотничий наряд ловца, на котором тут и там сверкали синеватым серебром капли свежей драконьей крови.

Повелительным взмахом руки велев ловцу вплотную приблизиться к трону, король Вайко глухо обратился к нему:

— Принёс?

— Да, ваше величество. Вот сердце, которое излечит вашего сына, — известил Сейтан, поднимая окровавленный мешок.

Амулеты истинности слов, закреплённые на подставках рядом с троном, позеленели, подтверждая правдивость ловца, хоть и без них никто не усомнился в его искренности. Лицо охотника за магическими существами было тёмным и жёстким, исковерканным когтями несговорчивой дичи и пламенем дыхания драконов, но его деловая репутация была кристально бела и не тронута ни единым пятнышком. Сейтана Рорни боялись и уважали все жители королевства, придворные вельможи не составляли исключения. Кори признавала, что ловец заслужил такое признание: мало кто отваживался соваться за пределы магического полога, а из отважившихся не все возвращались. Сейтан же возвращался раз за разом и всегда — не с пустыми руками.

Принцесса заставила себя отвести взгляд от синих глаз на бронзовом от загара лице охотника, случайно зацепила взором за окровавленный мешок в его руках и поспешно отвернулась, скрывая слёзы. Жизнь одного существа как плата за жизнь другого — таковы жестокие законы реальности.

— Спасибо, — голос короля дрогнул от переполнивших его эмоций. — Проси всего, что пожелаешь!

— Во-первых, я прошу предоставить мне исключительные права на отлов магических животных: надоели вечные конкуренты, мешающиеся под ногами и вспугивающие уже загнанную дичь, — озвучил требования ловец.

— Хорошо, с этой минуты ты — единственный ловец королевства. Всех остальных ждёт эшафот, если они попробуют отправиться на ловчий промысел. Каково второе пожелание?

— Надеюсь, вам оно понравится, ваше величество, — холодно усмехнулся ловец. — Отдайте за меня замуж вашу сестру.

Кори показалось, она ослышалась. У короля была одна-единственная сестра — она сама, но ведь Сейтан вовсе не желает на ней жениться, они же ненавидят друг друга!

«Сет ненавидит», — поправила она себя, потрясённо вздыхая и не слыша громких удивлённых восклицаний окружающих. По лицу её венценосного брата расползлась невероятно довольная, торжествующая и предвкушающая улыбка: король Вайко уже наслаждался тем, что презираемая им сестра-полукровка наконец-то покинет дворец на вполне приличных основаниях и ему не придётся содержать её до скончания дней или изгонять, к позору для всей своей семьи. Выдать принцессу замуж за простолюдина не зазорно, если он — герой, совершивший подвиг. Примеры такого награждения особо отличившихся подданных имеются в исторических хрониках и всем известны, о них даже легенды сложены. Вайко представилась уникальная возможность и слово своё королевское сдержать, и доставшуюся от отца обузу в сильные руки ловца скинуть. Ловца, в последние годы прославившегося на всё королевство своей жестокостью. Ловца, ощипывающего фениксов живьём, чтобы зеваки под его окнами сполна насладились болезненным верещанием волшебных птиц. Ловца, убивающего и пытающего магических животных ради ингредиентов для магических зелий: их крови, перьев, чешуи и многого другого. О да, знаменитый охотник — идеальная пара для отверженной принцессы, сам Вайко не смог бы подобрать жениха ужасней! Надежды ловца оправдались: старшему брату Кори очень понравилось его второе пожелание.

— Что затихла, сестрёнка? — глумливо обратился к принцессе король. — Радуйся: твой давний возлюбленный таки явился за тобой! Разве не его ты ждала все эти годы?

Потрясение собравшихся можно было ощутить на вкус: сведения о единственном давнем романе сестры король до сих пор не разглашал. Но потрясение самой Кори было куда глубже: зачем она Сету?! Он же больше её не любит, так? Сватается по расчёту? Но какой расчёт жениться на презираемой всеми полукровке, пусть и единокровной сестре короля, скажите на милость? Совершенно растерянная Кори не знала, что ей думать и как относиться к сватовству ловца!

Впрочем, её отношение никого не волновало и согласие никому не требовалось: король уже объявил о завтрашней свадьбе и спешил перейти к важнейшему делу:

— Сейтан и ты, сестрёнка, пойдёмте со мной. Вместе посмотрим, как подействует на Викко волшебная панацея от всех болезней.

В голосе брата Кори явственно расслышала угрозу: «Если чудо-средство не оправдает себя, то завтра главным зрелищем столицы станет не ваша свадьба, а ваша смерть на плахе».

…

Бледный, похудевший мальчик с закрытыми глазами лежал на постели и тяжело дышал. Королева стояла на коленях рядом с кроватью и с безумной надеждой смотрела на принесённый мешок. Голубые, отливающие серебром разводы крови на ткани её не напугали.

— Что надо делать? Как поступил ты, вручая отцу сердце дракона? — отрывисто спросил король у ловца, забирая трофей из его рук.

— Положите сердце на свою ладонь, рассеките его кинжалом до половины и капайте кровью на губы ребёнка. Когда он придёт в себя, вложите ему в ладошки полураскрытое сердце: пусть сделает глоток из самого центра.

Эффект действия драконьей крови сказался сразу. После первой же капли мальчик глубоко вдохнул и раскрыл губы. Потом его лицо порозовело, с него будто поползла прочь болезненная маска: волосы надо лбом из тусклых стали блестящими, распахнулись ясные карие глазки, щёчки стали округлыми и на них проступили ямочки, как до болезни. Королева трясущейся рукой сдвинула в сторону одеяло и стало видно, как быстро меняется тело ребенка, как исчезает скелетообразная худоба, сменяясь прежней детской пухлостью. Викко впервые за последнюю неделю узнал склонившегося над ним отца и радостно протянул к нему ручки.

— Подержи вот это сынок и выпей жидкость, что внутри, — хрипло попросил Вайко.

Королева помогла сыну приподняться и опереться на подушки. Принц взял в руки сердце, вздохнул и напомнил себе:

— Лекарство надо пить даже в том случае, если оно очень противное.

— Легче глотать залпом, — сочувственно посоветовал Сет.

— Хорошо, — послушно согласился мальчик и пробурчал: — Пожалуйста, не рассказывайте мне, из чего это сделано.

Финальный глоток вернул ребёнку бодрость и силу мышц. Уставший от длительного лежания в постели, принц завертелся вьюном, жалуясь на голод и прося выпустить его наконец-то из кровати. Рыдающая королева выпустить отказалась, но отправила служанку за обедом и пообещала читать книжку, пока сын не уснёт.

— Я до-ооолго не усну, — честно предупредил Викко, — я на всю жизнь выспаться успел!

— Я могу идти, ваше величество? — спросил Сет.

— Да-да, до завтра, — рассеянно откликнулся король, занятый только сыном. — В полдень твоя невеста будет в главном храме.

— Благодарю, ваше величество.

Сет поклонился и ушёл, не кинув на невесту ни единого взгляда. Кори тихонько ускользнула из комнаты племянника. Бродя по саду, она увидела, как ловец с помощником уходят из дворца. За ними парила платформа с активированным амулетом левитации, на которой возвышалась большая сумка. Из сумки сочилась голубая кровь и переливалась через край платформы, усеивая, как жемчугом, путь ловца к воротам. Амулет левитации — дорогая штучка и хватает его ненадолго, но он предназначен как раз для транспортировки особо ценных грузов: охотник забрал с собой всё, что осталось от дракона. Странно, что он намеревается забрать и её…

На дорожку перед принцессой упало две тени: её личные охранники следили за тем, чтобы просватанная принцесса не сбежала от назначенного ей жениха. Кори ещё не успела обдумать такой вариант, а теперь и вовсе не стоило тратить на это время. Наверное, ей нужно собрать вещи и попрощаться с Арни. Оставалось надеяться, что Вайко отпустит эльфа в родные земли, а не оставит узником дворца.

— Вы позволите мне увидеться с наставником теперь, когда принцу ничего не угрожает? — обернулась Кори к своим надзирателям.

— Эльф уже покинул дворец, его конвоируют к границе, — ответили ей.

Вот как. Брат вовремя оборвал последнюю ниточку, связывающую её с прошлым.

…

Жизнь принцессы полукровки всегда складывалась не так, как у всех прочих жителей королевства. Кори давно привыкла, что она не совсем человек и не от мира сего, но ни один из прежних дней не показался ей более странным, чем день её свадьбы.

Она проснулась на рассвете всё в том же одиночестве, умылась и надела своё самое нарядное платье — то, что держалось исключительно для выхода в город. Нарядным оно считалось по двум причинам: его дымчатый цвет нравился Кори, и оно было единственным, не имеющим несмываемых пятен от зелий и прожженных ими дыр. Все остальные платья принцессы щеголяли заплатками и массой заштопанных прорех, что неизменно потешало придворных и брата-короля. Собрав вещи, Кори несколько часов сидела в гостиной, понемногу приходя в недоумение: ей самой идти к храму с сумкой в руках, как на базар? Однако ближе к полудню во дворце спохватились, что для любой свадьбы необходима невеста, и за Кори пришёл личный секретарь брата. В парадной гостиной королевской семьи, куда её привели, брат сухо велел секретарю позаботиться о багаже принцессы и доставить его после венчания в дом ловца, а жена брата недоумённо осмотрела подвенечный наряд золовки:

— Тёмно-серое свадебное платье?!

Король посмотрел на часы и отмахнулся:

— И так сойдёт.

Под грифом «и так сойдёт» потянулся весь свадебный день.

Перед выездом кортежа на голову Кори нацепили золотую диадему: всем должно быть видно, что настоящую принцессу герою отдают, без обмана. В переполненном храме странность происходящего зашкалила за все мыслимые пределы. По крайней мере, так это ощущалось Кори, а для остальных весь фарс «торжества» был, похоже, вполне обыденным и нормальным явлением. Жених застыл у алтаря с каменным выражением лица, зато весь в белом. Невеста же вышла с растерянным лицом, одетая, как вдова в глубоком трауре, зато с миниатюрной короной на голове.

Контраст венчающейся пары поражал всякое воображение:

Признанный, уважаемый всеми народный герой — и презираемая полукровка.

Разбогатевший простолюдин — и нищая дочь короля.

Добившийся успеха в своём деле мужчина — и бесправная приживалка королевской семьи, всю жизнь прожившая под охраной.

Жених, чьим согласием на вступление в брак поинтересовались, — и невеста, за которую обязательное «Да» произнёс торжествующий брат.

Человек, взрастивший в себе жестокость, как искусство, — и девушка, мечтающая вылечить всех страждущих и сострадающая любому живому существу. «Как скоро муж убьёт её за спасение его пленников и открытие их клеток?» — задавались вопросом собравшиеся.

Поздравления толпящегося у храма простого люда относились только к Сету: его имя скандировали на всю площадь, его поздравляли с успехом. Так же вели себя и придворные, словно принцесса — лишь статусная добавка к щедрому денежному вознаграждению и эксклюзивному праву на торговлю магическим товаром.

«Все делают вид, что забыли, как лечились моими микстурами и настоями от кашля, подагры и разных инфекций, будто королевскому лекарю все лекарства приносились не из нашей с Арни лаборатории», — думала Кори и отвлекалась от тяжёлых мыслей вошедшим в привычку способом:

«Если смешать сок аконита с измельчёнными листьями белладонны и настоять смесь в универсальной основе номер пять, то осадок фильтрата должен обладать ингибирующим действием при кожных инфекциях. Надо запомнить и проверить, как появится возможность…»

Застолье во дворце было продолжением фарса. Кори думалось, что некие высшие силы подслушали её юношеские мечты о свадьбе с Сетом и вывернули их наизнанку. Случайного наблюдателя наверняка удивило бы, что жених за всё время празднования не поцеловал невесту. Точнее, он даже ни разу не взглянул на неё прямо, лишь иногда скользя по лицу равнодушным, беглым взором.

«Для сонного зелья папоротник лучше собирать поздней осенью и на закате», — сама себе напоминала Кори в такие мгновенья, чтобы не задумываться о будущем, которое её ждёт. Изменить что-либо прямо сейчас она не в силах, а строить прогнозы Кори не хотела. Она слишком привыкла к тому, что утешительные прогнозы в её жизни не оправдываются.

О том, что всякий фарс рано или поздно заканчивается, Кори напомнила королева, взявшаяся отвести невесту в спальню. Молодожёнов на брачную ночь разместили во дворце. Служанки быстро переодели принцессу в кружевную сорочку — пожертвование королевы из её гардероба — уложили её в постель и скрылись за дверью.

— Советую выпить сразу, — прошептала королева, сунув в руку Кори маленький пузырёк.

— Зачем?

— Будет меньше боли, — с ноткой сочувствия ответила королева и ушла.

Человеку, несколько лет изучавшему анатомию людей и создававшему эликсиры для усиления мужской потенции, трудно было бы остаться в неведении, для чего эта самая потенция нужна, так что Кори прекрасно поняла намёк королевы. Покрутив в руках тёмный пузырёк без опознавательных надписей, Кори решилась открыть его. Понюхала, вытряхнула на ладонь одну каплю и попробовала на вкус. Яркий аромат вальяны и мяты, вкус ромашки и узнаваемый маслянистый привкус универсальной основы номер два — ей вручили расслабляющее зелье с сильно выраженным успокоительным и снотворным эффектом. Если она выпьет весь пузырёк, то проявится ещё и побочный эффект: она утром вообще не вспомнит события ночи, да и события дня подёрнутся туманом беспамятства.

— Это моя жизнь, и я хочу помнить о ней всё: и хорошее, и плохое, — произнесла в тишине роскошной спальни Кори и спрятала пузырёк под кроватью.

О приближении новоиспечённого мужа ей сообщил нарастающий гул голосов. Пьяные гости распахнули дверь спальни, с сальными шуточками втолкнули в неё ловца и закрыли двери с обратной стороны.

Отрезанные ото всего мира, жених и невеста посмотрели друг на друга. Сет вздохнул и загасил магический светильник, погрузив комнату в непроницаемую мглу. Зашуршала сбрасываемая им одежда, дрогнула под его весом кровать.

— Ничего не бойся, — прошелестел в темноте мужской голос.

Более трудновыполнимого совета Кори слышать не приходилось!

— Спи, — добавил Сет, повернулся к ней спиной и практически сразу задышал тихо и размеренно, как крепко спящий.

Да уж, оригинальность высказываний и поведения мужчины шла по нарастающей.

«На самом-то деле не удивительно, что очень странный свадебный день закончился впечатляюще странной брачной ночью», — философски рассудила Кори.

Ей как никогда не хватало матери или хотя бы подруги, с которой можно было бы обсудить своеобразие мужчин. Дабы знать, к чему готовиться в дальнейшем.