Ловец магических животных

Глава 11. Высокие гости

Высокие гости в скромную обитель целителя магических животных пожаловали после ужина, когда Сет сидел перед камином с книгой в руках. Эльфийский принц в сопровождении своего лучшего друга с царственным видом переступил порог и вежливо поздоровался с обитателями дома. Фредо и Оззи поднялись и вышли из гостиной до того, как детей попросят удалиться. Мальчик покинул комнату с деланно безразличным видом, дракончик — угрюмо, раздосадовано сопя.

Усевшись в кресла в гостиной и отказавшись от предложенного чая, эльфы сразу перешли к делу:

— Вампиры сообщают, люди готовятся к войне.

Когда обсуждались по-настоящему серьёзные вопросы, эльфам изменяла их обычная велеречивость. Увы, это был единственный повод для радости в сложившейся критической обстановке.

— Так и есть. Мне велено доставить во дворец магическое существо для опытов. — Сет покрутил в руках бокал и отставил его на стол. — Это наводит на воспоминания, что Ибби с нами не вернулась. Элфи, ты хорошо подумал, когда отправлял на разведку маленькую фею?

— Ты недооцениваешь силы и способности крылатых малышек, — укоризненно высказался принц.

— Я постоянно твержу ему о том же, — закивала Зизи, парящая в центре гостиной, мерно взмахивая радужными крыльями.

— Ради чего эта сильная крохотная феечка рискует жизнью среди людей, не поведаешь? — склонил голову Сет, вопросительно глядя на собеседника.

— Извини, это военная тайна, к разглашению запрещённая, — отказался Элфи.

— И я ему о том же толкую! — жарко подтвердила Зизи.

Эльфийский принц дружески ей улыбнулся и приглашающе похлопал по своему плечу, но фея вздёрнула вверх точёный носик и приземлилась на плечо Сета. Принц усмехнулся, будто ожидал именно такого эффекта, и задумчиво сказал:

— Значит, ты не можешь вернуться в столицу людей с пустыми руками.

— Предлагаешь свою кандидатуру в качестве пойманной мною жертвы? — фыркнул Сет. — Или отправишь на гиблое задание ещё одну кроху?

— Себя бы предложил, но эльфы Вайко без надобности, они у него и так имеются, — скорбно поджал алые губы прекрасный принц. Синие глаза потускнели от грусти, на скульптурные черты идеального лица набежала тень.

— Да уж, ты не слишком стремишься спасти свою двоюродную сестру от тирании единокровного брата, — хмыкнул Сет.

— Я слишком поздно узнал от тебя правду о том, как Корианне живётся среди людей после смерти её отца-короля, — обречённо вздохнул принц. — Узнав о смерти своей дочери, Лорд сразу написал прежнему королю, что хотел бы воспитывать девочку-полукровку среди нашего народа, но отец Кори ответил, что он не в силах расстаться с любимой дочкой, так напоминающей ушедшую жену. После коронации Вайко мы снова отправили послание с просьбой отпустить Кори к нам, но Вайко соловьём разлился, как ему дорога единственная сестра — я же показывал тебе все его ответы на мои письма.

— И ты поверил словам короля, — укорил Сет.

— У меня были основания не верить?! — не на шутку рассердился эльф, не в первый раз вынужденный оправдываться. — Много позже я сообразил, что мы напрасно поведали Вайко о своём горячем желании увидеться с Корианной и позаботиться о ней. Поговорив с тобой, я испугался, что мы слишком переусердствовали в выражении своей родственной любви к принцессе-сироте, и стал писать Вайко крайне редко, давая понять, что долг родства мною исполнен и на самом-то деле я рад, что принцесса осталась в городе людей.

— Счастье, что ты не проговорился, насколько близкой родственницей является для тебя Кори. Умолчал, что она и эльфийская принцесса тоже.

— Боги удержали меня от этой роковой ошибки. К слову, вампиры докладывают, ты сам не слишком дружески обращаешься с принцессой. Толкуют, между вами лютая вражда.

— Я-то мигом сообразил, что Вайко не позволит даже на шаг приблизиться к принцессе тем, кто её…, — Сет запнулся, поперхнулся и закончил фразу: — тем, кто ей симпатизирует.

— Ты обещал вытащить Корианну из лап жестокого брата, — напомнил принц.

— Я думаю над решением этой задачи каждую минуту, — огрызнулся Сет, — но пока не вижу возможностей провернуть такое дельце. Принцесса — не кошелёк, её запросто не утащишь и через всю страну не провезёшь. К тому же, она ни за что не уедет без Арни, а старый эльф тот ещё Фома неверующий и меня терпеть не может.

— Хм-ммм, с чего бы это? — насмешливо фыркнул эльф.

— Ладно-ладно, я, наверное, несколько перестарался дерзить принцессе, — согласился Сет, старательно изгоняя из памяти ещё одну эльфийскую мудрость: «чувства демонстрируемые часто скрывают чувства настоящие». Если бы он не отгораживался от Кори стеной сарказма, то рисковал бы упасть перед ней на колени и молить её… Боясь невольно выдать тайну своих прежних отношений с принцессой, Сет поспешно переключился на другие мысли: — Давно хотел спросить: почему ты, Элфи, безоговорочно поверил мне тогда, при первой нашей встрече?

— Когда тебя чуть не спалили и не растоптали разгневанные драконы? — весело уточнил принц, вызывая в памяти Сета картины прошлого:

Он, усталый и измученный, волокущий на спине полуживого Оззи, из последних сил пробивается за полог у подножья Драконьих Гор. Он рассчитывал, что драконы помогут ему вылечить избитого до полусмерти малыша, которому сам Сет помог, чем мог, но явно недостаточно. Ему как-то не пришло в голову, что исполинские рептилии, обнаружившие человека рядом с замученным дракончиком, посчитают именно его виновным в плачевном состоянии малыша. Сет машинально потёр шрамы от ожогов на шее и подбородке. Такие же следы имелись на руках: он успел прикрыть ими лицо от огненного дыхания разъярённых хозяев гор. Ему сильно повезло, что драконы не испепелили его на месте, а потом согласились позвать эльфов в качестве третейских судей. И вдвойне повезло, что прибывший в горы эльфийский принц без колебаний встал на его сторону.

Сет поднял взгляд и заметил, что собеседник не сводит с него пристального взора.

— Так почему? — повторил Сет.

— Сине-золотой карликовый дракон встречается так редко, что у меня не возникло сомнений, что я вижу перед собой именно того, которого сам отбирал в подопечные юной кузине. Следовательно, ты приволок его из столицы, что полностью подтверждало твой рассказ о жестокости Вайко и пожертвовании тебе дракона на убой.

— Только поэтому? — усомнился Сет.

— Нет, — лукаво усмехнулся эльф, явно не собираясь обсуждать другие свои основания для доверия.

— Спасибо, что помог вылечить Оззи и дал зелье, спасшее жизнь моего отца, — глухо сказал Сет. Принц договорился с драконами и о том, что дракончик, привыкший жить среди людей, останется под присмотром ветврача, спасшего ему жизнь. За это Сет тоже чувствовал благодарность: он успел привязаться к шустрому дракончику, а кроме того, Оззи был дорог ему, как память о принцессе, о его прошлом знакомстве с ней.

— Честное слово, нет нужды благодарить меня при каждой встрече, иначе придётся и мне в ответ перечислить всё хорошее, что ты сделал для обитателей наших земель. Итак, у нас три огромные проблемы, срочно требующие решения: заточённая во дворце принцесса, пропавшая в землях людей фея и существо, которое ты должен доставить королю, чтобы не выйти из доверия. Ибо вряд ли не вызовет подозрений возвращение знаменитого ловца с пустыми руками как раз тогда, когда ему обещана щедрая награда.

— Фея, которую лично ты отправил к людям, — не сдержался Сет, но взял себя в руки: — Извини. Каждый должен исполнять свой долг, Ибби человек военный, понимала, на что идёт. Я хотел бы знать, какая судьба ожидает Кори, если мне удастся привести её в Запретные Земли.

— Нормальная судьба, — удивился принц. — Будет жить среди любящих родственников, выйдет замуж за достойного мужчину.

— Небось, кандидатуру этого «достойного» уже присмотрел? — процедил Сет.

— Само собой. Вот, к примеру, мой верный друг и советник невесту присматривает — чем не пара для принцессы? Красив, умён, наследник великого рода.

Принц кивнул на своего товарища, замершего в соседнем кресле прекрасной статуей белокурого божества. Вот для чего второй эльф в гости заявился! Вознамерился лично проследить за доставкой принцессы для его великолепной зеленоглазой особы!

— Готовы жениться по указу Лорда? — вскинул брови Сет. А говорят, эльфы не заключают браки по расчёту!

— Я твёрдо намерен влюбиться в свою невесту по кончики ушей, — не дрогнув, встретил прямой взгляд ловца ушастый жених.

— А если она не ответит взаимностью? — продолжил допытываться Сет. — Я требую, чтобы Кори предоставили выбор! Чтобы её не принуждали к династическому браку!

— Остынь. Любой эльф без колебаний снимет голову с того, кто вздумает принудить женщину к сожительству, каким бы беззаконным ритуалом ни скреплялся недобровольный союз, — ледяным тоном заверил эльфийский принц, а его товарищ гневно рыкнул на оскорбительные подозрения человека.

Сету пришлось напомнить себе, что эльфы от рождения не способны лгать. Но почему-то это соображение его не успокоило!

— Надо что-то решить с жертвой, которую ты привезёшь королю, — озабоченно вернулся Элфи к прежнему вопросу.

— Не волнуйся, с нехитрой задачей выбора я справлюсь сам, — ответил Сет, злобно прищуриваясь на друга принца: — В Запретных Землях есть существа, которых не жалко…

Принц с любопытством склонил голову, уловив в тоне ловца скрытую насмешку. Его друг хотел было разразиться возмущенной речью о ценности жизни любого разумного существа, но осёкся при повелительном жесте товарища.

— Когда планируешь вернуться к людям? — спросил принц.

— Скоро. Мне же надо вытаскивать из беды сестрёнку Зизи, отправленную командованием на спецзадание!

…

Первый рабочий день после возвращения шёл у Сета своим чередом.

Вначале приползла семья василисков.

— Не отвлекайся, смотри на лягушку, — отступив к дальней стене приёмного кабинета, командовал Сет мелкому змеёнышу. Лягушка в его руке обращалась камнем, и он брал лягушонка меньшего размера: — Пробуй ещё раз. Хорошо, давай поменьше. Отлично, острота зрения и магическая сила взгляда стопроцентные. Следующий!

После девятого змеёныша в кабинет заглянула мама-василиск:

— Всё доктор, всех осмотрели. Точно всё в порядке?

— Да. После первой линьки зрение у детей восстановилось полностью, поводов для опасений и назначения лекарственных препаратов нет. Через полгода приведёте их на повторный плановый осмотр.

— Спасибо! — горячо поблагодарила мать семейства и сгрузила в коробку у стола шкурки с алыми хребтами, оставшиеся после самой трудной, первой линьки маленьких василисков. — Говорят, тебе надо жертву людям привезти? На опыты?

— До чего болтливы вампиры, — поморщился Сет. — Не волнуйся, от василисков люди отказались. Кто там в очереди на приём?

— Фениксы прилетели о ритуале договариваться, — пренебрежительно фыркнула змея. Не любили василиски волшебных птиц: пламенное оперение слепило им глаза (главное оружие василисков!), а громкое пение нарушало тишину болот — места их расселения.

Всем известно, что птенцы фениксов рождаются с желтовато-белым пушистым оперением, обладающим лишь слабым магическим свечением. Чтобы обрести взрослые, полыхающие пламенем алые перья, прежние необходимо сжечь, спалить подчистую. Старинный ритуал предписывал птенцам собрать всю накопившуюся в них магию в кулак, проявить недюжинную силу воли и добровольно поджечь самих себя, чтобы новые перья возродились из пепла старых. Ритуал приходилось проходить несколько раз в жизни, поскольку перья перегорали со временем, как магические лампочки, и переставали сверкать огнём. Взрослые фениксы не избегали старинных обычаев, а вот маленьких деток и подростков им было жалко. Сет же придумал коротко обрезать перья и поливать кожу слабо-горючим зельем, чтобы выжечь перьевые сумки старого покрова. Зелье неприятно щипало, но было всяко лучше варианта целиком гореть. Да, феникс не умрёт от огня, но ощущения-то никто не отменял! Человек, если обгорит на солнце, тоже не умрёт, но ощущения…

Словом, Фредо деловито щелкал ножницами-секатором, остригая птиц налысо, Сет разводил зелье в требуемой концентрации. С пяти фениксов подросткового возраста настригся целый пакет огненных перьев.

— В следующий раз дань уважения старине отдавать будете? — с сочувствием спросил Фредо, заканчивая предварительную обработку последнего пациента.

— Будем, — вздохнул феникс. — Как раз на окончание школы следующий ритуал придётся — будет у нас феерический выпускной. Так кого вы в жертву людям подыскали?

— Тьфу ты! Не тебя, гори спокойно.

Вслед за фениксами принёсся на зелёных крыльях молодой дракон, умоляя выкачать из него хоть полведра кровушки.

— Зачем? — нахмурился Сет.

— Так тебе ж продавать её надо, ты ж знаменитый убийца драконов, великий драконоборец, разве не так? — заюлил визитёр.

— Рассказывай всё прямо или вон небо, лети себе с богом восвояси, — скрестил руки на груди Сет, стоя под навесом в поле, предназначенным для приёма пациентов гигантского размера. — Что-то зачастили ко мне в последнее время такие «доноры»…

— Ты же сам говорил, что регулярная сдача крови полезна для организма, вот мы и зачастили. Я хочу стать донором!

— Драконьей крови у меня залейся, отец не успевает бочки новые клепать. Ну, рассказывай честно, что за новая мода среди драконов завелась?

Крылатый змей потоптался, повздыхал и признался:

— С женой поругался, помириться хочу.

— Причём тут я и кровопускание?! — поразился Сет.

— Если я к ней без кровопускания прилечу, мы ещё больше разругаемся! Мы, драконы, существа взрывные, огненные, моментально вспылить можем в ответ на любое гневное слово, как тут помиришься?! Как ни старайся сдержаться, всё одно до драки дело дойдёт, потом же и вовсе помириться сложно. А ребята рассказывают: после того, как кровь сдашь, становишься вялый и спокойный-спокойный, как объевшийся удав. Жена кричит, а ты только головой киваешь и никакой ответной злости, никакого стремления вступить в конфликт не испытываешь. Распалиться гневом даже при желании не получается, во как! Ну, жена накричится вволю, а потом пугается: «Что с тобой, любимый, тебе плохо?! Ты чего молчишь и поникший такой?!» — вот и помирились.

— Хитро придумано, — подивился Сет и задумчиво потёр подбородок.

— Док, я тебя умоляю, хоть маленькое ведёрко слей, а? Я так жену люблю, словами не передать, помоги мир в семье установить! — взялся упрашивать дракон.

— Над характером работать надо, а не кровопускания устраивать, — посоветовал Сет. — Чаще раза в год никакого «донорства» не будет, усвоил?

— Понял, док. Слушай, возьми дракона в жертву людям, хоть меня, к примеру. Ой, как они замаются меня мучить!

— К жене лети, великомученик, драконов велено не приносить.

…

Поздно вечером, выпустив из кабинета очередного пациента, на скамеечке для ожидающих приёма Сет увидел только своего отца. Бывший личный секретарь короля переселился в Запретные Земли вслед за сыном после того, как тот вылечил его эльфийским снадобьем. Здесь он вначале жил вместе с сыном, в доме, который они построили с помощью всей округи, всех магических существ, довольных появлением в их местах квалифицированного врача. Позже отец Сета переселился в город эльфов — ему не хватало общества себе подобных (почти подобных) во время длительных отлучек сына. У эльфов он устроился на прежнюю должность — занял место секретаря во дворце Лорда, а на досуге, в свободное от работы время, занимался фигурной резьбой по дереву и мастерил крепкие бочки.

— Рад видеть тебя таким свежим и бодрым, — обнял отца Сет.

— А я тебя — живым и здоровым. Рассказывай, как дела, сынок.

— У меня всё по-прежнему, а вот про тебя интересные слухи мои пациенты разносят, — многозначительно пошевелил бровями Сет. Отец покраснел, подтвердив тем верность слухов. — Рассказывай ты, папа. Как её зовут?