Ложные цвета

Морпехи хлынули по аппарели, держа оружие наготове. Снизу раздалось несколько выстрелов, когда они покончили с оглушёнными целями. Через мгновение комендор-сержант Мартин доложил, что зона причала защищена. Бхактадил повёл Бондаревски, Харпера и Трэвиса вниз к своим людям.

Небольшой стыковочный отсек был переполнен. Тридцать шесть морских пехотинцев, их полковник и три офицера ВМС составили довольно большую компанию, чтобы тесниться в этом довольно тесном помещении. По сигналу Бхактадила один из морских пехотинцев замкнул дверь. Она открылась, и двое его людей въехали в проём, стреляя из MPR на полную мощность. Остальные последовали за ними после того, как двое на посту объявили, что коридор свободен.

Так продолжалось первые несколько минут: морпехи прорывались вперёд, пытаясь добраться до мостика. Но они наткнулись на ожесточённый оплот сопротивления в лабиринте рубок управления под главным мостиком, где десять или двенадцать килрати с лёгким оружием препятствовали их продвижению из укрытия. Морпехи завязли, не в силах очистить от «Кошек» выгодную позицию, не рискуя понести неприемлемые потери.

Бхактадил присел на корточки рядом с Бондаревским и Трэвисом. «Есть какие-нибудь предложения?» — холодно спросил он.

Два офицера ВМС обменялись взглядами. «Кажется, я помню какой-то туннель, ведущий откуда-то отсюда к задней части мостика», — нахмурившись, сказал Трэвис.

Бондаревский кивнул. «Ты прав. Я тоже это помню». Он вызвал на экран своего наручного компьютера крошечную схему. «Там… за тем рядом инструментов». Он указал.

«Лумис! Бери отряд «Браво». Иди за этими двумя», — Бхактадил ткнул большим пальцем в сторону Бондаревского и Трэвиса.

Они без труда нашли вход в люк, сняли пластину и вошли внутрь. Туннель шёл вверх под углом в шестьдесят градусов, а перекладины были установлены внутри на расстоянии, чуть превышающем расстояние между ними для комфортного перемещения человеческих рук и ног. Для килратских техников там было бы тесно, но для отряда Ландрейха он был достаточно широким и открытым.

Тревис настояла на том, чтобы идти впереди, используя свой наручный компьютер, отображавший маршрут. Прежде чем туннель достигал мостика, нужно было пройти несколько сложных развилок. Бондаревский предпочёл бы сам вести, но, будучи старшим офицером, ему было глупо брать на себя роль лидера в подобном деле… так же глупо, как Макс Крюгер лично возглавлял каждую вылазку флота «Ландрейха».

Они почти достигли вершины, когда поняли, что попали в беду.

Впереди лязг металла о металл и внезапная вспышка яркого света оповестили их о том, что «Кошки» открыли люк. Крупные фигуры забрались в трубу, но затем остановились, явно застигнутые врасплох видом поднимающихся к ним морских пехотинцев. Очевидно, кому-то пришла в голову та же идея, что и Бхактадилу, – использовать альтернативный маршрут для обхода противника с фланга.

Наступила пауза, в которой ничего не происходило. Затем ведущий килрати открыл огонь. Магнитно-импульсные снаряды свистели по туннелю, рикошетируя от переборки. Первый же залп отбросил Александру Трэвис назад, на морпеха прямо за ней, и обе они закричали.

Единственное, что спасло отряд Лэндрейхера, – это крепкое телосложение типичного килрати. Лейтенант Лумис, третья в шеренге, сумела метко выстрелить мимо двух распростертых фигур, и её огонь сбил первого «Кота». Тот, что шёл следом, стеснённый массивной фигурой товарища, тоже упал. Если у входа и были другие килрати, они быстро отступили.

Лумис протиснулась мимо Трэвиса и морпеха и вытащила светошумовую гранату. Она подала знак двум своим бойцам присоединиться к ней, а затем бросила гранату мимо двух раненых «Кэт», через люк. Каким-то образом ей удалось проскочить мимо тел и открыть огонь из автоматического оружия через люк.

Командный мостик, КИС Вексаррнг

Рядом с точкой прыжка 9, система Фордран

0010 часов (CST), 2671.042

Вхарр вскочил со своего места, когда граната с грохотом упала на палубу, прорычав килратский вызов на бой. Ослепляющий свет и сокрушительная шоковая волна от взрыва словно прожгли ему мозг, и на долгие мгновения он лишился зрения, слуха и способности думать.

Затем завизжало и затрещало магнитно-импульсное оружие, и, скорее инстинктивно, чем следуя последовательным рассуждениям, он бросился за защитную громаду своего командирского кресла.

Большинству остальных на мостике повезло меньше. Отряд, отступивший после попытки использовать туннель в качестве альтернативного маршрута атаки, оказался на открытом пространстве. Большинство из них упали, царапая и крича, в кровавой агонии. Старший офицер успел сделать один-единственный выстрел из пистолета, прежде чем упал.

Собрав всю свою силу воли, Варр отбросил действие светошумовой гранаты и бросился через мостик к компьютерной станции, подняв огромную руку, чтобы запустить последовательность действий, которая должна была стереть компьютерные коды.

Человек , причём женщина , перехватила его, уперев дуло пистолета ему прямо в грудь. «Меня зовут лейтенант Кэтрин Лумис, Корпус морской пехоты Свободной Республики», — сказала она на безупречном килратском. «А вы, сэр, мой пленник».

Туннель доступа, палуба 2, KIS Wexarragh

Рядом с точкой прыжка 9, система Фордран

0013 часов (центральное поясное время)

Бондаревский не обращал внимания на перестрелку. Он подполз к двум пострадавшим и перевернул их. Морпех был явно мёртв: очередь из магнитно-импульсных снарядов попала точно в область сердца. Но Трэвис ещё дышала и, застонав, оттащила её в сторону, чтобы остальные морпехи могли пройти мимо.

Её броня не смогла остановить пули с такого короткого расстояния, и он видел, как она прорвалась вдоль её левого бока. Бондаревский снял с неё шлем, проверил пульс на шее, затем отстегнул нагрудник и высвободил его. Футболка, которую она носила под броней, была мокрой от крови. Он отцепил аптечку от своей экипировки, открыл её и вытащил нож.

Её взгляд сфокусировался на лезвии, и она выдавила из себя лёгкую улыбку. «Да ладно, не может же быть всё так плохо», — сказала она, морщась. «То есть, тебе не обязательно проходить через эту рутину «избавь её от страданий»…»

«Стой смирно», — приказал он. «Мне нужно остановить кровотечение».

Он разрезал ножом её рубашку. Кровь всё ещё текла из многочисленных ран на боку. Ещё несколько сантиметров — и она была бы мертва.

Бондаревский, насколько мог, очистил рану футболкой. Затем он начал накладывать пластырь, который должен был вызвать свёртывание крови, вытекающей из многочисленных ран. Вытащив из пояса пакет с искусственной кровью, закодированный в соответствии с группой крови, он сжал пакет. Энергетическая ячейка внутри пакета лопнула, смешав засохшую кровь с замороженным физиологическим раствором и нагрев её до температуры тела. Приложив пакет к предплечью, он взял иглу, прикреплённую сбоку пакета, и ввёл её в вену на запястье, после чего закрепил пакет.

Это была деликатная работа, и он боялся, что его искусственная рука снова начнет судороги, если он попытается сделать что-то слишком деликатное.

Он был так увлечён работой, что не заметил, где лежит его вторая рука, пытаясь удержать равновесие. Трэвис болезненно улыбнулся. «Большинство парней, прежде чем взяться за такое, хотя бы угощают меня ужином и показывают голографическое видео», — сказала она.

Бондаревский отдернул здоровую руку от её обнажённой груди, покраснев. «Извини», — пробормотал он.

«Не беспокойся об этом», — сказала она ему. «Всё ради благого дела. Только не забудь про ужин, когда вернёмся в Ландрейх, хорошо?»

«Свидание», — сказал он, в последний раз поправляя пластырь. «Ты сможешь снова надеть броню?»

Она кивнула. «Да. Но я пока не буду танцевать». Он помог ей снова надеть нагрудник и спину космического доспеха, с неприятным чувством того, что её кожа голая. Когда доспехи были запечатаны, он поднял её шлем и указал на вершину рампы.

«Стрельба прекратилась. Посмотрим, что происходит».

Она кивнула и позволила ему помочь ей подняться по склону.

Центр боевой информации, FRLS Mjollnir

Глубокий космос, система Фордран

03:15 (центральное поясное время)

Совместив векторы и летя плотным строем, «Мьёлльнир» и захваченный сторожевой катер проложили курс к Третьей точке прыжка, ведущей прямиком в столицу провинции Империя, Бака Кар. Толвин должен был быть в своих покоях, или хотя бы притворяться спящим, после того как они преодолели первое препятствие, но он был слишком погружён в размышления о том, что принесёт новый день, чтобы даже думать о том, чтобы лечь в койку.

Захваченный эскорт было сравнительно легко усмирить после захвата мостика. Экипаж из ста тридцати двух человек был переправлен поэтапно и теперь находился в запертом грузовом трюме в кормовой части ангарной палубы порта. Потери были относительно небольшими: двое морских пехотинцев убиты, трое ранены, плюс один из офицеров Бондаревского. И, что самое важное, они захватили компьютерные файлы в целости и сохранности и без труда извлекли необходимые коды связи и протоколы. Даль составил успокаивающее сообщение с дозорного катера «Котам» в Бака-Каре, заявив, что столкнувшийся с ними авианосец дружелюбен и направляется в столицу для ремонта после долгого космического испытания. Закодированное с помощью шифровальной метки импульсного сигнала дозорного корабля, сообщение можно было считать абсолютно подлинным сообщением с Варра.

Толвин проверил дисплей состояния. Последний шаттл с экипажем и пассажирами для эскорта был в пути. Он решил взять на борт призовую команду – смесь надёжных «Кошек» из отряда Муррага и членов экипажа. Они должны были пока держать сторожевой катер на месте, получив приказ отступать, если кто-то попытается напасть на них. Это давало ему возможность контролировать тыл по пути к Бака Кару… и место для высадки немногих оставшихся некомбатантов. Армандо Диас, вероятно, был рад покинуть авианосец, когда тот вступал в бой. Он и два его ведущих компьютерных эксперта, Вурхис и Мейхью, творили чудеса, извлекая коды аутентификации и сигналы транспондера из старых компьютерных записей, и их работа над симулякром адмирала дай Нохтака была примерно такой же качественной, какой не мог проделать кто-либо по обе стороны границы. Но на этом этапе игры они мало что могли сделать, поэтому остались на борту эскорта, вдали от предстоящего боя с «Мьёлльниром» . Однако многие из команды, приписанной к дозорному кораблю, не решались идти. Хотя они понимали, что шансы не на их стороне, их боевой дух был высок. Даже пострадавшие в перестрелке отказались от возможности уйти.

Мурра и другие килрати были столь же непреклонны. Толвин начал обретать новую веру в преданность и поддержку хорошего экипажа. Группа Велисария уже поколебала эту веру, но офицеры и космонавты «Мьёлльнира» доказали, что не все были запятнаны подобной порчей.

«Сэр, в точке 9 зафиксированы множественные нарушения», — доложил Киттани. Через мгновение старпом продолжил: «Первый след — « Ксенофонт ». Это боевая группа».

Он кивнул. «Всё по плану. Передайте адмиралу Ричардсу последние новости о нашей ситуации, лейтенант Вивальди, с наилучшими пожеланиями».

«Есть, сэр», — ответил офицер по коммуникациям.

«Какой у нас статус, исполнительный директор?» — спросил он.

«Четыре часа до точки прыжка два», — ответил Киттани. «Все системы в норме. Мистер Деникен докладывает, что нашёл решение проблемы с орудием, которую вы ему вчера поставили, и он должен его применить к тому времени, как мы достигнем Бака-Кара. Командир эскадрильи передал, что у него есть два «Зартота» и один «Кофар», готовые к запуску. Он рекомендует вам отложить их выброску, пока мы не будем готовы к прыжку».

«Очень хорошо». Он медленно встал, разминая уставшие конечности. Внезапно он почувствовал, что, возможно, ему всё-таки удастся немного поспать. Всё шло гладко… и если он не отдохнёт сейчас, пока ещё есть такая возможность, то потом у него точно не будет возможности. Как только они доберутся до Бака-Кара, отдых будет невозможен ни для кого из них. «Позвоните мне, когда мы будем готовы к прыжку. Мост ваш, мистер Киттани».

Турок торжественно кивнул. «Мостик у меня, сэр», — официально заявил он, садясь в командирское кресло.

Джефф Толвин вышел из CIC, вышагивая с прямой, как палка, спиной. Возможно, им предстояла последняя битва, но будь он проклят, если покажет хоть малейший признак напряжения или беспокойства.

Сейчас у него было все, о чем он мог мечтать: хороший корабль, хорошая команда и перспектива бороться за свободу.

Для Джеффа Толвина этого было достаточно, и всё остальное, всё остальное, наконец, на этот момент было забыто. Всё снова стало таким, как прежде.

ГЛАВА 19

«Вспомните историю Карги-Героя, повествующую о наградах за честь и долг. Вспомните историю Воргата-Охотника и поразмышляйте об опасностях самоуспокоенности».

из Седьмого кодекса 04:17:09

Флаговый мост, КИС Дубав

Глубокий космос, система Горхос

04:10 (центральное поясное время), 2671.042

«Сообщение, лорд-адмирал. Передано командованием флота».

Укар дай Рагарк повернулся к говорившему. «В чём дело, офицер связи?» — спросил он, сердито глядя на него. Он начал чувствовать раздражение и нетерпение из-за досадных проблем, которые возникали снова и снова с тех пор, как оперативная группа покинула Бака-Кар.

Они совершили кружной путь, пройдя через Дхаркилл, Хроват и Присг, чтобы забрать дополнительные корабли для ударной группы, включая эскортный авианосец « Ларк» , который заменил Кларрана в его тактических распоряжениях. Идея заключалась в том, чтобы двигаться достаточно медленно, чтобы дать знать ландрейхерам о своем приближении, но достаточно быстро, чтобы ударить по Илиосу до возможного ответа, но на практике это не сработало. Сначала была задержка в сборе подкреплений, включая « Ларк» , в Хровате, где корабли недавно участвовали в подавлении восстания. Они доложили, что сопротивление в колонии полностью прекратилось, хотя на самом деле они все еще находились на последней стадии его подавления, когда оперативная группа прибыла. Он бы оставил их заниматься своим делом и отправился дальше, но Рагарк обнаружил, что ложно оптимистичные отчеты были не единственной ошибкой в Хровате. Он подозревал, что Системный Администратор вынашивает планы захватить власть в провинции и использует восстание как предлог, чтобы сохранить эти корабли под своим командованием, поэтому Рагарку пришлось вмешаться напрямую и очистить коррумпированную администрацию, прежде чем действовать. Было бы неразумно вести флот дальше, оставляя за собой гнездо предателей.

Затем у «Хравика» возникли проблемы с прыжковым двигателем в Присге, что потребовало спешного ремонта. С восьмидневным отставанием от графика они наконец прибыли в назначенный пункт сбора здесь, в Горхосе. Рагарк, однако, решил задержаться ещё на несколько часов и отправить разведывательный корабль вперёд через точку прыжка к Илиосу. Даже если бы «Ландрейх» собрал флот для встречи с ним, он рассчитывал, что у него хватит сил разбить его, но Укар даи Рагарк не был тем убийцей , кто полагается на волю случая. Он хотел знать, кто его противник, а не позволить застать себя врасплох, как Трахат, будь проклято его имя, не раз сражался с этими непредсказуемыми людьми.

Но мелкие разочарования нарастали, и он терял терпение.

«Лорд-адмирал, донесение от Вордрана. Дозор там. Капитан Иан Вхарр доложил о прибытии авианосца «Карга» , считавшегося потерянным больше года назад. По-видимому, он был повреждён и нуждался в ремонте глубоко за человеческой границей, а сейчас направляется в Бака-Кар для более тщательного ремонта в доках». Офицер связи флага торжествующе поднял кулак. «Ещё одно пополнение в наших рядах, лорд-адмирал! «Карга» — один из новейших суперавианосцев…»

Рагарк поднял руку и сделал рубящий взмах, прерывая доклад. Карга … кажется, он вспомнил это имя. Да, авианосец… он использовал Бака-Кар как плацдарм для рейда небольшой боевой группы. Одна из бесполезных показных кампаний Трахата, призванная отомстить лидеру Ландрейха за поддержку терранцев в Битве за Землю. Вся боевая группа исчезла за границей, и о ней больше никто не слышал.

Это было не совсем так. Он вспомнил, что был один контакт. Одно последнее сообщение…

Адмирал, командующий кораблем, объявил, что жертвует авианосцем во славу Империи! Вот оно… вот почему он так хорошо помнил всё это. Гипертрансляция была искажена помехами, но он всё ещё помнил, как слышал и произнёс предсмертную песнь о гибели стольких храбрых Воинов. Так как же Карга мог быть жив сегодня? Ни один адмирал не посмел бы отозвать приказ о самоуничтожении, рискуя честью и храем . Может быть, это какой-то трюк? Но капитан дозорного корабля, по-видимому, был убеждён, что это действительно Карга .

Рагарк вспомнил ещё кое-что, что заставило его оскалиться. Адмиралом, командовавшим боевой группой Карга, был Чакг дай Нохтак. Двоюродный брат Трахата… член Императорского Дома.

Возможный претендент на трон… определённо танист с более высокими характеристиками, чем у Рагарка. Что, если бы он избежал гибели своего корабля и дожил до наших дней? Согласился бы Чакг дай Нохтак присоединиться к Рагарку… или постарался бы найти ему замену? Имперская кровь была бы сильной приманкой для многих его последователей, возможно, даже для Докса Джорада. Особенно если бы она была подкреплена почтовым ящиком и историей героизма на войне.

Его сдерживала возможная нелояльность Администратора в Хровате. Это могло быть гораздо опаснее. Он мог вернуться в Бака-Кар и обнаружить, что всё его положение подорвано…

Рагарк поспешил принять решение. «Передайте новые приказы оперативной группе», — сказал он. «Мы выдвинемся к точке перехода на Фордран и подробно изучим эту историю. Высадка на Илиос откладывается. Проследите, чтобы все капитаны были в курсе изменения плана. Мы немедленно отправляемся в путь!»

Если Карга был другом, он мог позволить себе задержку. В конце концов, его наступление на Илиос было задумано, чтобы отвлечь людей от угрозы ремонту Воргата , и он был уверен, что уже добился этого, представив угрозу.

Но если Карга был врагом, его четыре транспортера вместе с двумя в Бака Каре раздавили бы его.

Центр планирования операций, FRLS Independence

Орбита Илиоса, система Илиос

08:45 (центральное поясное время)

Одинокая фигура, сидевшая за большим треугольным столом в БПК, выглядела очень одинокой, когда Кевин Толвин вошел в купе. Макс Крюгер склонился над своим компьютерным терминалом, вызывая голографические схемы возможных планов обороны Илиоса, но его удрученное положение плеч говорило совсем о другом.

«Сэр, — сказал Толвин, — патрули уничтожили разведывательный корабль «Кошек» возле точки прыжка на Горхос. И наши дальние средства связи засекли сообщения с того же направления. Похоже на приказ об отмене, призывающий флот «Кошек» построиться на флагмане и подготовиться к прыжку из системы».

Крюгер поднял на него покрасневшие, усталые глаза. «Когда?»

«В том-то и дело, сэр. Сигналы уже несколько часов. Столько времени ушло на их корреляцию и декодирование. Если бы они собирались атаковать нас здесь, они бы уже давно начали проходить через точку перехода».

Крюгер не ответил. Президент выключил голопроектор, но продолжал смотреть в центр стола, словно тот всё ещё показывал изображение.

После долгого молчания Толвин снова заговорил: «Господин президент…»

Старший мужчина пренебрежительно поднял руку. «Сейчас я в этом сомневаюсь», — сказал он. Они отслеживали сообщения из Ландрейха о том, что Гэлбрейт в рекордные сроки дал ответ на тактику Крюгера. В то время как они говорили, Совет собирался рассмотреть предложение оппозиции о вотуме недоверия. Ходили даже слухи, что они рассматривают возможность голосования по импичменту Крюгеру за то, что он покинул Капитолий.

«Сэр, — настаивал Толвин. — Пока ничего официального не произошло. Даже капитан Гэлбрейт не может действовать вопреки вашим приказам, пока не получит официальное сообщение от Ландрейха».

«Ну и что? Какой в этом смысл, капитан? Что бы я ни сделал сейчас, они всё сведут на нет».

«Единственная причина, по которой, как мне кажется, Рагарк отказался от плана нападения здесь, — это если у него была какая-то информация об угрозе Бака Кару. Если бы Мьёлльнир придерживалась графика, она бы отправилась туда сегодня. И если Рагарк отреагировал именно на это…»

«Значит, у него слишком большая фора, чтобы мы могли что-то изменить, капитан», — сказал Крюгер. «Похоже, Ричардс и Джефф были правы. Даже если они уничтожат дредноут, им всё равно не уйти. По крайней мере, если Рагарк сможет перекрыть им путь». Он откинулся на спинку кресла, совсем не похожий на того возбудимого, восторженного безумца, ставшего мифической фигурой в этой части космоса. Теперь он был просто старым, измученным человеком, которому не за что было держаться. «Нет, капитан, пожалуй, мне лучше избавить всех от хлопот. Пусть Гэлбрейт ведёт флот обратно в Ландрейх и покончит с этим».

«Чёрт возьми, сэр, вы не можете просто так списать их со счетов!» — взорвался Толвин. «Вы не можете знать, какая там будет тактическая ситуация… но если Рагарк вернётся в Бака Кар, и Мьёлльниру придётся в одиночку противостоять его объединённым силам, это будет чёрт возьми самоубийственная миссия».

Крюгер нахмурился ещё сильнее. «Мы можем попасть прямо в лапы Рагарка, Толвин. Мы можем потерять весь этот проклятый флот…»

«Когда это тебя раньше останавливало?» — потребовал он. «Ты был готов бросить эскадру «Кэт» на Хеллхол с двумя пустыми авианосцами, и это был лишь чистый блеф, и если это не риск для флота, то я не знаю, что это, чёрт возьми, такое!» Толвин расхаживал взад-вперёд перед президентом, говоря руками и телом не меньше, чем словами. «В любом случае, как только Гэлбрейт придёт к власти, флота всё равно будет мало. Он отдаст большую часть авианосцев и отвлечёт на себя остальные вооружённые силы. Или «Кэтс» всё сметут, и весь флот будет бесполезен против них. Что тебе терять?»

«Много хороших мужчин и женщин, капитан», — устало сказал Крюгер.

«Ты и раньше жертвовал людьми, — грубо сказал Толвин. — Солдаты и космонавты… для этого мы и созданы, знаешь ли. Чтобы умереть, если придётся, защищая Республику».

«Какое право я теперь имею?» — спросил Крюгер. «Чёрт возьми, Толвин, Республика отрекается от меня! Возможно, это ещё не официально, но ты же знаешь, что к тому времени, как сегодня упадёт последний молоток, у меня не будет права даже отдать салют, не говоря уже о начале сражения».

«То, что ваш народ отрекся от вас, господин президент, не повод для того, чтобы вы отрекались от них ». Толвин остановился и перегнулся через угол стола, глядя сверху вниз на Крюгера. «Вся ваша жизнь была посвящена помощи Ландрайхерам, когда какой-то чужак заключил с ними нечестную сделку. Вы отказались от карьеры в Конфлоте и рисковали своей жизнью и жизнями команды Сан-Хасинто, чтобы защитить Ландрайх от Котов. С тех пор вы делали то же самое чертовски много раз. Почему? Потому что вы были президентом? Вы не были им, когда командовали Сан-Хасинто и говорили Вэнсу Ричардсу, что он может сделать с его приказами об отступлении!»

Крюгер пристально посмотрел на Толвина, и в БПК повисла тишина, тянувшаяся неприятно долго. Наконец он заерзал на стуле. «Знаете, капитан Толвин, вы становитесь замечательной заменой Джейсону Бондаревски. Он тоже всегда любил играть роль моей совести, знаете ли».

«Если я хорошо справляюсь с задачей заменить его, я этому рад», — сказал Толвин.

Крюгер фыркнул. «Замечательно». Он медленно поднялся. «Хорошо, капитан Толвин, попробуем ваш вариант. Может быть, мы вытащим Вэнса и остальных из передряги… а может, просто пойдём ко дну, сражаясь. В любом случае, Макс Крюгер, по крайней мере, уйдёт с грохотом, а не со скукой, и чёрт побери политиков, которые думают, что могут отправить меня на пастбище!»

Флаговый мост, КИС Дубав

Рядом с точкой Тамп-16, система Фордран

09:18 (центральное поясное время)

«Никаких признаков дозорного судна, милорд. Или чего-либо ещё. Даже обломков нет».

Рагарк сдержался, чтобы не прорычать в ответ изображению капитана корабля на экране монитора, заставив себя говорить ровно и спокойно. «Хорошо, прокладывайте курс к точке прыжка в Бака-Кар. Максимальное ускорение».

«Мой господин!» — Это был офицер-сенсор флага. «Зафиксирован сигнал излучения, соответствующий Карге . Близ края пояса астероидов…»

«Ты слышала, Вэл?» — потребовал Рагарк.

Ахджер нар Вал сделал ему хватательный жест в знак понимания и согласия. «Вот оно у нас», — сказал он.

«Тогда прикажите флоту преследовать, во имя Богов!»

Рагарк отключил интерком, кипя от ярости из-за кажущейся неспособности своих подчинённых хоть что-то сделать грамотно. Когда они впервые прыгнули в систему Фордрана, они получили изображение с сенсоров чего-то, что должно было быть сторожевым катером, но после всплеска зашифрованного обмена сообщениями корабль исчез, очевидно, в точке прыжка в Адскую Бездну.

Теперь они регистрировали носитель… там, где раньше его не было. Скрываясь у края пояса астероидов, с отключенными транспондерами, они могли бы избежать обнаружения. Но что за игру затеял этот дай Нохтак?

Зартот 905, VAQ-662 «Пронзительные кошки»

Пояс астероидов, система Фордран

09:20 (центральное поясное время)

Лейтенант Мбенге улыбнулся в шлеме. К этому времени экипаж Рагарка уже должен был принять посылаемый им сигнал, и он жалел, что не мог быть там и не увидеть реакцию всех этих «Котов», когда они обнаружили нечто, похожее на авианосец, появившийся словно из ниоткуда.

Они удивятся ещё больше, когда его напарница, лейтенант Синтия Хилл, начнёт свою часть дневных развлечений и игр. Бондаревский отделил два самолёта РЭБ «Зартот» и один транспортный самолёт «Кофар» для поддержки в отсутствие авианосца, специально для подобной ситуации. Каждый из «Зартотов» мог посылать сигналы, имитирующие код транспондера и показания энергии корабля. Различия в размерах и массе было бы трудно обнаружить, пока самолёты оставались вблизи края пояса астероидов, а поскольку они могли включать и выключать свои сигналы по своему желанию, они могли бы отлично отвлекать «Кошек», тщетно ищущих корабль, которого там не было.

Если повезёт, это даст им немного времени в Бака-Каре и не позволит Рагарку устроить засаду в одной из точек прыжка. Тогда, если повезёт, они смогут оставаться незамеченными, пока опасность не минует и кто-нибудь из Свободной Республики не пришлёт корабли за ними. Судя по всему, что он слышал, авианосец, возможно, не вернётся из Бака-Кара.

Он посмотрел на часы обратного отсчёта рядом с сенсорным экраном и выключил переключатель, управляющий передачей. Пусть Рагарк немного поразмыслит над этим …

Центр боевой информации, FRLS Mjollnir

Приближаемся к Бака Кару, системе Бака Кар

11:18 (центральное поясное время)

«Ещё один крейсер, сэр. Стандартный вызов и ответ».

Толвин кивнул в ответ на доклад лейтенанта Марио Вивальди. Это был четвёртый боевой корабль, встреченный ими с момента прыжка с Фордрана, и до сих пор каждый из них беззаботно проплывал мимо, лишь небрежно обмениваясь приветствиями по комлинку. Ричардс был прав. Если бы они попытались атаковать, им бы ни за что не удалось проникнуть так далеко. В системе было множество боевых кораблей, хотя дальнее сканирование ясно показывало, что основная часть сил Рагарка находилась в другом месте, предположительно, в бою с флотом Ландрейха у Илиоса – если разведывательная информация Крюгера была точной.

Но обман работал безупречно. Транспондер продолжал передавать старую идентификационную сигнатуру, которую килрати приняли за дружественную. И, судя по всему, уловка с сторожевым катером сработала по плану. Не было никаких признаков того, что кто-либо в космосе вокруг Бака-Кара хоть немного подозревал Каргу .

Но всё скоро изменится, мрачно напомнил он себе. Как только притворство будет прекращено и они атакуют дредноут, все «Коты» в системе бросятся за ними, и шансы всё ещё огромны. При удаче они смогут сделать дредноут бесполезным… но для победы всё равно потребуется небольшое чудо.

Толвин выбросил из головы унылые мысли. Он уже перешёл свой Рубикон. Теперь ему оставалось надеяться, что все элементы стратегии, которую они с Ричардсом и Бондаревски разработали вместе, сбудутся, как и планировалось. И он должен был убедиться, что, по крайней мере, Джефф Толвин сыграет свою роль.

Техник по сенсорам заговорил: «Корабли появляются на сканерах дальнего действия из точки прыжка, сэр. Два… теперь три. Система идентификации головного корабля показывает, что это «Ксенофонт »…»

«Ладно. Дайте «Котам» хорошенько присмотреться, ребята».

«Активность связи со станцией увеличивается», — сообщил Вивальди.

«Три крейсера меняют вектор… четыре… эсминцы тоже меняют вектор…» — техник-сенсорик быстро говорил, чтобы успевать за меняющимися условиями. «Чёрт, похоже, все крупные корабли в системе меняют курс к точке прыжка, шкипер».

«Вот этого мы и ждали», — сказал Толвин. Он нажал кнопку на панели переговорного устройства. «Рейс, из Центра управления полетами».

« Бондаревский здесь ». Толвин удивился, увидев командира эскадрильи в полном лётном костюме. План не предполагал, что Бондаревский сегодня будет облачён в истребитель. Но это было его дело — руководить лётным эскадрильей так, как он считал нужным. Толвин доверял ему… а доверие было товаром, который Джефф Толвин теперь редко предлагал.

«Капитан», — произнёс он официально. «Мы в сорока пяти минутах от цели. Отвлекающий манёвр начался в точке прыжка. Приготовьте своих людей». Он помолчал. «И… удачи, Джейсон».

Комната для инструктажей лётного крыла, FRLS Mjollnir

Приближаемся к Бака Кару, системе Бака Кар

1140 часов (центральное поясное время)

Бондаревский отключил переговорное устройство и повернулся к собравшимся командирам эскадрилий. «Пора», — тихо сказал он. «У вас есть приказ… но и разум тоже. Используйте его сегодня. А теперь собирайте свои эскадрильи!»

«Чёрные кошки!» — крикнул Этьен Монклер, улыбаясь, словно волк, почуявший добычу. Некоторые остальные откликнулись на призыв, поднялись и направились к двери.

Хорошая команда, подумал Бондаревский, глядя им вслед. Может, и не такая сильная, как старая команда Таравы , но чертовски хорошая. Сможет ли кто-нибудь из них выжить? Шансы были невелики.

Он увидел Спаркса и Харпера, прислонившихся к дальней стене и разговаривавших, и направился к ним, но так и не добрался. Александра Трэвис появилась в дверях. Её обычная лёгкая грация сменилась скованной, неловкой походкой, когда она положила руку на раненый бок. Он двинулся ей навстречу.

«Какого чёрта ты делаешь вне лазарета?» — спросил он. «Доктор Мэннинг сказал мне, что ты будешь без сознания как минимум неделю».

Она кивнула. Бледная после вчерашних испытаний, её бледное лицо оттеняло тёмный шлем короткой стрижки. «Я… просто хотела спуститься и проводить тебя», — сказала она напряжённым голосом. Боль или эмоции? Он не был уверен. «Извини, что пришлось пропустить этот танец».

«Не беспокойтесь», — сказал он. «В любом случае, я не хотел провести весь бой в командном самолёте». Изначально его заданием для атаки был центр управления «Грата», который должен был координировать удар «Альфа» авианосца. Но после ранения одного из лучших пилотов «Стракхи» он передумал. Сегодня он будет пилотировать один из истребителей-невидимок, взяв на себя личное командование эскадрильей вместо Трэвиса.

Он был бы рад, что этой женщине сегодня не предстоит бой, если бы положение самого авианосца не было столь безнадежным. Бондаревский был поражён её сходством со Светланой – не столько лицом или чертами лица, сколько манерой держаться, тем, как её мысли работали так тесно, как его собственные, – но только после того, как она получила ранение на борту сторожевого корабля, он понял, как сильно он полюбил её за последние несколько месяцев. Было бы почти невыносимо, если бы она ушла туда на истребителе, подобном «Светлане», и не вернулась.

Её взгляд встретился с его взглядом. «Береги себя там, Джейсон», — тихо сказала она. Она впервые назвала его по имени. «Не забудь, ты должен мне свидание, когда мы вернёмся в Ландрейх».

Его взгляд скользнул по её пышной груди под униформой цвета хаки, а затем вернулся к её насмешливым глазам. «Я буду рядом», — сказал он. Он бы обнял её, но чувствовал, что на них двоих устремлены чужие взгляды.

«Я буду там», — повторил он и повернулся, чтобы выйти из комнаты для совещаний. Пришло время битвы.

Комната для инструктажей лётного крыла, FRLS Mjollnir

Приближаемся к Бака Кару, системе Бака Кар

1141 час (центральное поясное время)

«Благодарю тебя, дорогая лётная палуба, за то, что ты сегодня помог моей птичке взлететь», — говорил Энгус Харпер. Из-за ошибки, возникшей в последнюю минуту, его «Стракха» могла сесть на землю и лишить его возможности участвовать в сегодняшних боях, но Спаркс лично руководил техниками, которые нашли и исправили неполадку, чтобы он успел вернуться в строй.

Если Харпер собирался отправиться на самоубийственную миссию, он намеревался сделать это в кабине истребителя, а не оставаться в стороне, как он делал все эти годы.

Спаркс не ответила. Он проследил за её взглядом туда, где разговаривали Бондаревский и Трэвис, затем снова посмотрел на технического офицера. «Разве он не знает, что ты его любишь, девушка?» — спросил он.

Она встретилась с ним взглядом и покраснела. «Что заставляет тебя так говорить?» — спросила она.

«Я видел этот взгляд пару раз, девушка, — сказал он. — Даже иногда бросал его в глаза некоторым дамам. Ты же не будешь отрицать, что влюблена в него, правда? И уже давно, я бы сказал».

Она неохотно кивнула. «Давно. Но тогда он был влюблён в другую пилотшу, пока не потерял её во время рейда на Килрах. А потом… ну, он просто начал её забывать, а я к тому же была всего лишь технарём-унтером».

«А позже?»

«Мы почти… сошлись однажды», – сказала она ему. «Но время всё равно было неподходящим. Он взял за правило не водить дружбу с младшими офицерами, став капитаном авианосца… и как раз когда я думала, что он больше не будет капитаном моего корабля, мы получили новое совместное назначение». Она отвела взгляд. «После этого я решила, что не хочу менять дружбу, которая, как я знала, у нас была, на роман, который, я не была уверена, что мы когда-нибудь сможем построить. Теперь… похоже, я снова его потеряла. И у другого пилота».

«Ты должна рассказать ему, что ты чувствуешь, девочка».

Она покачала головой. «Сейчас в этом нет особого смысла, Энгус. Последнее, что ему сейчас нужно, – это чтобы на него навалили такое . А все говорят, что мы уже не выпутаемся из этой ситуации. Так что я потеряю его так или иначе… лучше бы я не причиняла ему больше горя».

«Ты одна на миллион, Джанет Маккалоу, — сказал ей Харпер. — И если бы ты не была по уши влюблёна в того парня, я бы, возможно, сам пытался ухаживать за тобой».

«Побереги его, летун», — сказала она ему. «Или ты забыл, что у тебя скоро взлёт?»

Страха 800, ВФ-401 «Теневые коты»

Приближаемся к Бака Кару, системе Бака Кар

1148 часов (центральное поясное время)

«Восемь-ноль-ноль, хороший выстрел», — сказал Бондаревский. Он двинул рычаг управления истребителем вперёд и почувствовал, как гравитационная разность вдавливает его обратно в кресло, когда «Страха» набирала скорость. «Хороший выстрел!»

« Роджер, восемь-ноль-ноль », — ответил Босс Маршан.

Он проверил состояние маскировочного устройства и кивнул в лётном шлеме. Никто, о ком он когда-либо слышал, не пытался запустить истребитель-невидимку с надетым маскировочным устройством, но всё прошло без сучка и задоринки. План развертывания предусматривал, что «Стракхи» должны были покинуть лётную палубу заранее, подняв маскировочное устройство, чтобы скрыть запуск от посторонних глаз. Это упростило бы цикл операций, когда позднее будет запущен полномасштабный Альфа-удар… и гарантировало, что «Стракхи» будут готовы к выполнению особой миссии ещё до того, как «Кошки» заподозрят неладное.

Один за другим к нему присоединились остальные бойцы эскадрильи, хотя его сенсоры продолжали показывать пустое пространство вокруг, за исключением самого авианосца. Когда все восемь замаскированных истребителей собрались, Бондаревский снова включил комлинк. «Асгард, Асгард, это Локи. Запуск завершён. Следуем к назначенной цели». В честь названия авианосца – и, возможно, в память о викинге Йенссоне, – кодовые названия различных элементов ударной миссии были взяты из скандинавской мифологии. «Асгард», обитель богов, был авианосцем, в то время как замаскированные «Стракхас» действовали под именем бога-обманщика Локи.

« Локи, Асгард, понял », — ответил лейтенант Вивальди. « Обязательно ужалите этих ублюдков пару раз за меня !»

Страхасы, невидимые и необнаруженные, устремились к Бака Кару.

Центр боевой информации, FRLS Mjollnir

Выход на орбиту Бака Кар, система Бака Кар

12:08 (центральное поясное время)

«Боже мой, какое чудовище», — выдохнул кто-то, и Джефф Толвин согласился. Когда-то он считал Бегемота поистине впечатляющим механизмом, но громада килратского дредноута была чем-то невообразимо большим и ужасающим. Огромная космическая станция и ремонтный док рядом были больше, но ненамного… а космические станции обычно не летают самостоятельно.

Или нести достаточно оружия, чтобы уничтожить флот или опустошить планету.

Авианосец, по-прежнему не встречавший сопротивления, был на последнем этапе захода на посадку. Даль и Мурраг были заняты переговорами с диспетчерами станции, запрашивая разрешение на последний этап захода на посадку, якобы для того, чтобы они могли состыковаться со станцией и организовать пополнение запасов и ремонт для Карги . Он беспокоился, что килрати будут играть слишком большую роль в операции, на случай, если кто-то из них будет больше предан своей расе, чем своему принцу, но встреча с сторожевым катером доказала, что он может рассчитывать на Муррага и остальных. Толвин мог спокойно игнорировать весь этот аспект атаки. Он был в надежных руках. В любом случае, большая часть внимания на станции должна была быть сосредоточена на далекой перестрелке вокруг точки прыжка, где Ксенафон, Дюрандаль и Калибурн играли в салочки с постоянно растущими силами кораблей килрати, приближающихся к ним со всех концов системы.

Ричардс действовал осторожно, избегая боя. Три корабля «Ландрейх» могли уклониться практически от любого противника своего размера или больше, достаточно быстро меняя векторы, чтобы не попасть в зону поражения орудий корабля «Кэт». Чтобы вызвать их на бой, потребовался бы авианосец с быстроходными самолётами, а единственный замеченный ими в движении авианосец всё ещё находился примерно в часе пути от места боя. Сообщалось о втором авианосце, находящемся рядом со станцией, но его показания мощности указывали на серьёзные повреждения – вероятно, тот самый, о котором Кевин Толвин сообщал как о выведенном из строя пиратами в Адской дыре.

«Разрешение получено», — объявил Вивальди. «Заход с левого борта».

«Очень хорошо», — сказал Толвин. «Как раз туда, куда мы и рассчитывали. Мистер Клэнси, буду благодарен, если вы направите нас к левому борту станции. И обязательно проведите нас поближе к носу этого чудовища».

«Вам нужны сантиметры или миллиметры, адмирал?» — спросил Клэнси. «Или вы предпочитаете микроны?»

«Просто проведите нас через её нос, и я буду счастлив. Господин Деникен, вы готовы?»

«Все орудия готовы», — подтвердил тактик и артиллерийский офицер. «Ждём вашего приказа».

«Подождите ещё немного, пожалуйста». Он коснулся кнопки домофона. «Мистер Грэм? Статус?»

«Все системы в норме, сэр», — доложил Грэм. «Щиты работают на скорости девять шесть пять. Приводы в порядке. Команды по устранению повреждений готовы». Он помолчал. «Не пора ли пожалеть, что я всё ещё на старом добром Нарграсте, мерзну с Муррагом и остальными?»

«Повезло, мистер Грэм», — сказал ему Толвин. «Лётная палуба, приготовиться к запуску по моему сигналу. Всем на места, подготовка». Толвин долго ждал, наслаждаясь чувством командования. «Мистер Вивальди, пожалуйста, поднимите наш флаг».

«Слушаюсь, сэр». Во времена парусных кораблей на Земле военный корабль, пытающийся преподнести такой же сюрприз, как «Мьёлльнир», мог выйти в зону боевых действий под флагом другой страны – вполне законная военная хитрость . Но ещё до первого бортового залпа спускали фальшивые флаги и поднимали настоящий национальный флаг. «Мьёлльнир» делал то же самое электронным способом. Его транспондер передал опознавательный сигнал «свой-чужой» для « Карги» , но теперь Вивальди отключил этот транспондер и включил новый код « Мьёлльнира », идентифицировав её как корабль Ландрейха.

Ожидание закончилось. Начиналась битва…

«Сейчас!» — сказал Толвин. «Свершить Рагнарёк… Сейчас же!»

Страха 800, ВФ-401 «Теневые коты»

Рядом с орбитальным доком Ашаражал, система Бака Кар

12:16 (центральное поясное время)

«Рагнарёк, Рагнарёк, Рагнарёк. Я повторяю: Рагнарёк!»

Битва богов и великанов в скандинавских мифах – подходящее кодовое слово для приказа начать атаку – гремела в ушах Бондаревского. Он активировал комлинк. «Сигнал, Теневые Коты!» – произнёс он. – «Атакуйте назначенные цели по желанию».

Он потянулся рукой, чтобы сбросить маскировку, скрывавшую его «Страху» от обнаружения. Тяжёлый истребитель медленно вынырнул из своего укрытия в искривлённом пространстве, зависнув всего в нескольких метрах над корпусом дредноута. Когда датчики наведения «Страхи» зафиксировали захват цели, Джейсон Бондаревски открыл огонь в упор.

Они адаптировали эту часть плана битвы из атаки пиратов Банфельда на авианосец в Ваку. Но у них было два преимущества, которых не хватало пиратам. Их технология скрытности позволяла «Теневым котам» приблизиться к цели перед атакой… а излучатели щитов орбитального дока и огромного дредноута представляли собой гораздо более надёжные цели, чем те, что были на авианосце.

Восемь «Стракх» разместились непосредственно рядом с восемью различными батареями излучателей: шесть на дредноуте и ещё две на станции. Скрывшись, они снизили скорость почти до нуля, используя двигатели для удержания станции в условиях микрогравитации, но в остальном просто идеально совмещали орбиты со станцией килрати и её чудовищным спутником. Обычно истребители старались действовать на высоких скоростях и быстро менять вектор, используя свою манёвренность для защиты от опасностей двойного АС. Но это ограничивало время, отведённое на захват цели и открытие огня.

Однако сегодня ситуация была иной. «Стракхи» демаскировались и открыли огонь, обрушивая непрерывные энергетические заряды прямо на критически важные излучатели в упор, ещё до того, как килрати успели осознать, что враг готов открыть огонь. Ни станция, ни дредноут не поддерживали щиты на боевой мощности. Они были установлены на низкий уровень мощности, чтобы блокировать незначительное излучение или случайные обломки космического мусора. Поэтому внезапная, сокрушительная атака быстро прорвала защитные экраны и врезалась в антенные решетки. За считанные секунды в защите килрати образовались огромные бреши, которые пришлось бы преодолеть, перенастроив энергосистему.

Тем временем станция и дредноут были полностью открыты для атаки.

Продолжая стрелять по излучателям, Бондаревский увидел, как «Мьёлльнир» медленно, тяжеловесно разворачивается вправо по носу дредноута, где щиты быстро выходили из строя. Истребители и бомбардировщики вылетели из двух пусковых отсеков так быстро, как только мог выпустить Босс Маршан, ведомые «Рапторами» из «Безумных восьмерок» Этьена Монклера и мощными «Вактотами» из эскадрильи «Чёрный лев» командира Линь Даньзяна.

Затем авианосец открыл огонь из своих главных орудий.

Хотя авианосец и не предназначался для ближнего боя, он был хорошо оснащён батареями, гарантирующими уничтожение любого боевого корабля меньшего размера, которому удастся проскользнуть сквозь его защиту. Во время ремонта им удалось вернуть в строй лишь шесть из восьми мощных лазерных турелей, но Толвин развернул корабль так, что четыре из этих шести турелей имели секторы обстрела. Все они открыли огонь одновременно, и мгновение спустя многочисленные более мелкие лучи внесли свой вклад в массированную атаку. Именно этим проектом Деникен и занимался с тех пор, как покинул Ваку. Он адаптировал компьютерную программу управления практически автоматизированными точечными лазерами ПВО, которые должны были сбивать приближающиеся ракеты или истребители, приближающиеся слишком близко. Теперь они были подчинены орудиям главного калибра, и если их индивидуальная мощность была невелика против тяжёлой брони дредноута, то вместе они увеличивали и без того неистовую энергию, обрушивавшуюся на нос вражеского корабля.

Броня стиралась под интенсивным обстрелом, но, конечно же, у дредноута оставалось ещё много запаса. Теперь шла борьба между способностью «Мьёлльнира» вести непрерывный энергетический огонь, выносливостью дредноута и скоростью реакции килратского экипажа, пытавшегося занять боевые посты и ввести левиафана в бой.

Никто не ожидал, что они будут просто сидеть и терпеть долгое время.

Командный мостик, KIS Vorghath

Пристыкована, орбитальная станция Аснаражал, система Бака Кар

12:21 (центральное поясное время)

Докс Джоррад вышел из лифта и обнаружил, что на огромном мостике «Воргата » царит смятение и почти паника. Целеустремлённо направляясь к своему командному пункту, он по пути ударил двух рядовых и оскалил клыки на инженера, который, казалось, совершенно не понимал, что происходит в сложившейся ситуации.

«Доклад!» — рявкнул он, опускаясь в командирское кресло и устремляя зловещий взгляд своих разноцветных глаз — одного настоящего, другого бионического — на своего первого офицера.

« Карга начал атаку», – объявил Хрелл нар Дхоллас, не обращаясь к командиру, принимающему доклад, без каких-либо почетных званий. Он всегда возмущался судьбой, которая поставила его, барона Империи, под командование простолюдина, и его презрение проявлялось даже при выполнении корабельных обязанностей. Но он был опытным офицером, и Джоррад предоставлял ему некоторую свободу. Никто из них не мог изменить себя. «Перед самым выстрелом он изменил конфигурацию транспондера и сигнал. Идентификатор принадлежит военному кораблю Ландрейха».

«Обезьяны!» — выплюнул Джоррад.

Эскадрилья «Стракха» также участвовала в первоначальной атаке, выйдя из маскировочного режима и открыв огонь по нашим излучателям. Щиты опущены по всей носовой части до переборки один-двенадцать. В воздух поднимаются дополнительные истребители.

«Наш ответ?»

«Пока что мы не смогли открыть ответный огонь», — сказал Дхоллас. «Генераторы были отключены, а команда не была готова». Это прозвучало как обвинение. Он действительно не позволил первому помощнику поднять корабль в режим боевой готовности, когда три корабля-обезьяны появились в точке прыжка. В тот момент, казалось, не было особых причин для тревоги. Два эсминца и крейсер не представляли особой угрозы. Они не смогли бы прорвать оборонительный периметр, и даже если бы попытались, у Воргата было бы достаточно времени, чтобы поднять боевой порядок.

Теперь они расплачивались за его самодовольство… но Дхолласу не было нужды так откровенно указывать на это. Он сделал резкое движение, призывая старпома замолчать. «Оправдания и обвинения здесь не помогут», — резко сказал он. «Только результаты. Всему экипажу на боевые посты и включить генераторы. Перенаправить щиты, чтобы прикрыть брешь. Орудийные башни — на цель и открыть огонь. И вышвырнуть нас со станции. Я не позволю Воргату попасться, как траггилу в ловушку!»

«Как прикажете», — сухо ответил Дхоллас. Он повернулся и выкрикнул приказы.

Могучий дредноут накренился, когда авианосец снова выстрелил и повредил один из швартовных тягачей. Когти Джорада инстинктивно сжались.

Он прихлопнет эту наглую обезьяну, которая посмела напасть на его корабль...

Центр боевой информации, FRLS Mjollnir

Около орбитальной станции Ашаражал, система Бака Кар

12:23 (центральное поясное время)

«Он включает двигатели. Похоже, он готовится к отплытию».

Толвин кивнул. Он видел данные сенсоров на мониторе ещё до того, как оператор сенсоров сообщил об изменении статуса Воргата . Он знал, что у них осталось мало времени до того, как дредноут вступит в бой. Теперь главное было максимально увеличить собственную огневую мощь, не давая гигантскому противнику возможности обмениваться выстрелами.

«Мистер Клэнси. Займите позицию рядом со станцией. Командир Деникен, переведите точечную оборону в стандартный режим. Станция запустит ракеты, как только поймёт, что мы уязвимы».

Авианосец слегка изменил курс, когда Клэнси изменила вектор своего движения. «Мьёлльнир» плавно скользнул за защитный корпус станции, оказавшись между ней и дредноутом. Он также маскировал огонь авианосца, но это продлилось недолго.

Та часть станции, за которой они прятались, и была атакована Страхами. Щиты там вышли из строя, а орбитальный док был лишь слегка бронирован.

Толвин предполагал, что «Кошки» не захотят стрелять по своей станции, по крайней мере, пока. Но у него таких сомнений не было.

Страха 800, ВФ-401 «Теневые коты»

Около орбитальной станции Ашаражал, система Бака Кар

1224 часа (центральное поясное время)

Бондаревский снова сбросил маскировку и открыл огонь. Бой приобрел странный ритм: выход из маскировки, атака, маскировка, движение, выход из маскировки… кажущийся бесконечным цикл ударов и отступлений. Вся эскадрилья «Страхи» сосредоточила своё внимание на дредноуте, оставив станцию для других членов крыла. Работая двумя группами по четыре человека в соответствии с тщательно разработанным планом, истребители-невидимки переключились с ударов по проекторам щита дредноута на атаки по башням с дугой стрельбы из носа. Каждая из этих огромных башен была раза в пять больше «Страхи» и несла целую батарею энергетического оружия, гораздо более мощного, чем всё, что устанавливалось на истребителе. Но они не могли поразить то, что не могли захватить, а почти беспорядочные движения истребителей взад-вперёд по корпусу корабля, скрытые маскировочными устройствами, не позволяли им даже начать отслеживать атакующих. Подобно крошечным жалящим насекомым, «Стракхи» могли наносить лишь точечные удары, но каждый раз, попадая в незащищённую башню, они наносили чуть больше урона. Башни имели более слабую броню, чем основной корпус, поэтому урон быстро нарастал.

Он снова начал процедуру повторной маскировки, когда Харпер издал вопль. « Вот и конец этим ублюдкам !» — крикнул таран.

Башня под ним вспыхнула пламенем, когда одна из ракет Харпера попала в цель и пробила её. Дальше по изгибу корпуса взорвалась и вторая башня.

Даже укусы насекомых могут привести к смерти.

ГЛАВА 20

«Боги ожидают, что каждый кил выполнит свой долг».

из Десятого кодекса 17:14:33

Raptor 401, VF-88 «Безумные восьмёрки»

Около орбитальной станции Ашаражал, система Бака Кар

1227 часов (центральное поясное время)

«Тор Первый, это Один Первый», — сказал Думсдэй. «Мы начинаем забег. Следуйте за нами».

« Понял », — коротко ответил лейтенант-коммандер Стефан Разин. Разин командовал VA-702, «Чёрными пумами», единственной эскадрильей бомбардировщиков класса «Пактан» на «Мьёлльнире» . Их кодовое название для сегодняшнего сражения соответствовало их роли. Подобно Тору, богу грома, они «долбили орбитальную станцию, заставляя её покориться».

Монклер вывел свой истребитель на посадочную позицию и начал заход. «Забег должен быть точным», — приказал он своей эскадрилье. Они растянулись в свободную линию и устремились прямо к главному стартовому отсеку орбитальной станции.

Из глубин станции поднялись истребители: «Дралтис», «Даркетс», даже эскадрилья из восьми старых тяжёлых истребителей Джалти, того же года выпуска, что и «Раптор» с «Судного дня». Монклер ухмыльнулся и открыл огонь, обрушивая на него энергетический заряд с такой скоростью, что его запасы энергии иссякли за считанные секунды. Стартовый отсек станции был больше полётной палубы авианосца, и с него одновременно могли стартовать больше истребителей, но они всё равно были ограничены, проходя через силовое поле шлюза… а переход от атмосферы к вакууму, от искусственной гравитации к невесомости, даже опытные пилоты на мгновение теряли управление. «Рапторы» этим успешно пользовались, сбивая вражеские истребители почти так же быстро, как те успевали пролететь сквозь зияющую пасть.

Некоторым, однако, удалось выбраться, и они устремились навстречу «Рапторам» с оружием наперевес. «На разлом! На разлом! На разлом!» — скандировал Монклер, отделяясь от эскадрильи, чтобы преследовать джалти. Остальные «Рапторы» нарушили строй и тоже начали преследовать отдельные цели, выполнив свою первоначальную задачу — прикрыть подход бомбардировочной эскадрильи.

Монклер проскользнул под «Джалти» и, резко развернувшись, приблизился к шестёрке противника и открыл огонь в упор из двух тепловых головок самонаведения и своего масс-драйвера Гатлинга. Корма «Джалти» развалилась, а затем истребитель килрати взорвался огненным шаром. «Судный день» нырнул прямо в ад, уже начиная менять курс в поисках новой добычи. Внизу он заметил, как мимо цепочкой проносились «Пактаны», каждый бомбардировщик взмывал в воздух в последнюю секунду и сбрасывал полный боезапас прямо в отверстие пускового отсека. Они, вероятно, не могли надеяться на полное уничтожение такой крупной цели, но истребители килрати, всё ещё пытающиеся туда взлететь, станут лёгкой добычей, а урона от этих ракет будет достаточно, чтобы не допустить создания проблем для истребителей станции на протяжении всего дневного сражения.

К нему приближался дралти, пытаясь обойти «Раптор» сзади. «Ни за что, котик», — сказал Монклер, резко дёрнув ручку управления. Его истребитель закружился и завертелся, высматривая новую цель.

Хорнет 101, VF-12 «Летающие глаза»

Низкая планетарная орбита, Бака Кар, Система Бака Кар

12:30 часов (центральное поясное время)

«Они идут!» — крикнул Бэйб Бэбкок. «Скиталец, прикрывай мой хвост!»

« С удовольствием », — ответил лейтенант-коммандер Дэвид «Дрифтер» Конвей.

«Летающие Глаза» Бэбкока получили задание прикрывать сражающийся «Мьёлльнир» от любых атак, которые могли исходить с планеты. Снизу они заметили плотную группу целей, быстро набиравших высоту с базы на северном побережье крупнейшего экваториального континента. Очевидно, они были единственными «Котами», кто был на высоте сегодня. Они первыми прибыли на место, и Бэбкок намеревался наказать их за эффективность.

«Держитесь рядом», — сказала она. «Хорнеты» двинулись вперёд плотным строем, пикируя в верхние слои атмосферы на скорости, достаточно высокой, чтобы щиты вспыхнули красным от поглощаемой ими энергии. Цели быстро поднимались…

Они появились в поле зрения – две полные эскадрильи лёгких истребителей «Даркет». Строй был неплотным; Бэбкок показалось, что каждый пилот изо всех сил старался первым добраться до места сражения. Но вместо этого, с улыбкой сказала она себе, сражение само их нашло.

«Сосредоточьте огонь!» — приказала она. Бэбкок включила пульт связи, чтобы обозначить свою цель для остальной эскадрильи, затем прицелилась и открыла огонь. Мгновение спустя все десять её соратников по эскадрилье добавили свою огневую мощь к её собственной.

Это было рискованное дело — игнорировать пятнадцать истребителей, сосредоточившись на одном, и «Кошки» ответили на атаку «Хорнетов» своим огнём. Но их координация была слабой, поэтому каждый «Хорнет» получал отдельные попадания, которые легко поглощались щитами, в то время как вся мощь одиннадцати спаренных лазеров «Хорнета» обрушилась на одну цель, пробив щиты и броню и мгновенно уничтожив корабль.

Бэбкок сменила цель и выстрелила ещё раз — с тем же эффектом. Затем две группы истребителей пронеслись мимо друг друга.

«Разрывайтесь и атакуйте по желанию!» — крикнула она, прерывая передачу наведения. «Скиталец, следуй за мной!»

Но Скиталец Конвей поймал пару «Даркетов» на свой хвост. Он попытался изменить курс, но два килратских корабля настигли его, когда он развернулся, и он потерял управление самолётом. Через мгновение тот взорвался.

Бэбкок сдержала проклятие и пригвоздила ближайшего Даркета метательным снарядом. В глубине души ей хотелось оплакать потерю ещё одного из своих Летающих Глаз, но сейчас было не время и не место. Ты отбросила чувства в сторону и сосредоточилась на текущей задаче. Задаче убивать Котов.

Работа продолжалась. Её сенсоры регистрировали новую волну самолётов, поднимающихся на перехват, а у них и так было предостаточно врагов, с которыми нужно было разобраться…

Вактот 505, VF-489 «Черные леопарды»

Высокая планетарная орбита, Бака Кар, система Бака Кар

1234 часа (центральное поясное время)

Лазерный и ракетный огонь вёлся с крейсера килрати, заставляя лейтенант-коммандера Илеану Константин изворачиваться и вилять своим тяжёлым истребителем из стороны в сторону, чтобы уйти от непрерывного огня «Двойного зенитного огня». Вокруг неё четыре полные эскадрильи истребителей с «Мьёлльнира» делали то же самое.

Не все пилоты были столь же искусны – или столь же удачливы – как она. Впереди один из людей-даркетов попал в энергетический разряд, который мгновенно поглотил весь корабль, словно мотылька в огне, а пара «Дралти Фоур» уже была уничтожена оборонительными ракетами. Но атакующие устремились вперёд, пытаясь подобраться достаточно близко, чтобы нанести крейсеру серьёзный урон.

Планирование сегодняшнего сражения поставило перед командиром эскадрильи ряд серьёзных логистических проблем. Как только эффект внезапности будет утрачен, «Мьёлльнир» станет целью всё большего числа истребителей и бомбардировщиков «Кэт», независимо от того, насколько эффективно им удастся блокировать ранний ответ на их налёт. Слишком близкое расположение самолётов килратской постройки, входивших в состав «Мьёлльнира» , к месту боя было верным путём к катастрофе. В разгар боя пилот или позиция ПВО были склонны сосредотачиваться на типе самолёта, попадающего в зону досягаемости, не проверяя радиомаяки «свой-чужой», чтобы определить, на чьей они стороне. Однако Бондаревский не был в состоянии пожертвовать более чем половиной своих доступных самолётов.

Таким образом, было определено расположение различных эскадрилий «Мьёлльнира» . В непосредственной близости от авианосца должны были действовать только бомбардировщики, имеющие строго определённую задачу, которую могли эффективно выполнить только они, и малозаметные истребители Бондаревского, играющие в преследование противника вблизи дредноута. «Хорнеты», «Рапторы» и «Рапиры» предназначались для выполнения важнейших задач по защите «Мьёлльнира» и пресечению различных возможных источников опасности. Остальные истребители, построенные килрати, имели иную задачу… наносить удары по любым кораблям Капитолия, которые не были отвлечены от планеты угрозой, возникшей вблизи точки прыжка, – по трём кораблям боевой группы адмирала Ричардса.

Когда план миссии был составлен, никто не знал, сколько целей им предстоит встретить. Как выяснилось, на высокой планетарной орбите над Бака-Каром всё ещё находились три крупных корабля килрати. Один из них был авианосцем, который, по данным, был серьёзно повреждён и не мог нормально запустить двигатели. Два других были крейсерами.

Четыре истребительные эскадрильи — одна из «Даркетов», две из «Дралти Четверок» и «Вактотов» из «Черных леопардов» — получили приказ сосредоточиться на ближайшем крейсере в надежде нейтрализовать его прежде, чем он сможет вмешаться в боевые действия вокруг станции.

Но уничтожить крейсер оказалось непростой задачей. Когда дистанция сократилась, был пойман ещё один «Даркет». На этот раз крейсер лишь слегка задел правый борт корабля, но уничтожил одно крыло вместе с установленным там двигателем. Корабль вошёл в штопор, пока пилоту не удалось стабилизировать маленький истребитель с помощью маневровых двигателей. Но ему пришлось выйти из строя и взять курс на дом. Бессмысленно сражаться, когда всё внимание сосредоточено на том, чтобы удерживать постоянный вектор.

« Судя по численности, ребята и девчонки », — сказал командир Чарльз Робертсон, командующий «Леопардами» и исполняющий обязанности командующего всей ударной группой, готовый справиться с чем угодно, даже с крейсером, изрыгающим когерентную энергию во всех направлениях. « Давайте по ним !»

«Тёмные» отошли, сделав круг слева, пытаясь обойти крейсер с кормы, где было меньше турелей, способных вести огонь по хрупкому судну. «Стракха» Робертсона, единственный из тяжёлой истребительной эскадрильи, занял позицию во главе неплотного конуса «Вактотов» и «Дралти Фоур» и спикировал прямо на него, открыв огонь из всех лучевых орудий.

Громкость огня «Двойных АС» нарастала по мере того, как они приближались к намеченной жертве, и ещё один истребитель, один из «Дралти Фёрт», взорвался рядом с «Вактотом» Константина. Робертсон пролетел низко над корпусом крейсера, выпустив полный заряд ракет в его щиты, а затем резко поднялся.

Батарея точечной обороны отслеживала его корабль, оснащённый двигателем Гатлинга, который с помощью магнитных полей разгонял крошечные металлические частицы до фантастических скоростей. Поток смертоносных снарядов пересек «Стракху».

Голос Робертсона громко раздался в её ушах: « Меня ранило! Меня ранило! Скажи Мэри ...»

Затем наступила тишина. Илеана Константин стала новым командиром «Чёрных леопардов».

Страха 800, ВФ-401 «Теневые коты»

Около орбитальной станции Ашаражал, система Бака Кар

1238 часов (центральное поясное время)

« Их просто чертовски много, Медведь. Мы не можем охватить всех … У меня нет резервов, чтобы отправить !»

«Оставайся в тепле, Бифрост», — ответил Бондаревский. Кодовое имя обозначало командно-штабное подразделение эскадрильи, одного из «Грат». «Мы знали, что не всё получится по-нашему».

Теперь он расплачивался за решение взять на себя командование «Теневыми Котами» вместо раненого Трэвиса. Грата, которую «Мьёлльнир» развернул для координации истребительного боя, была его назначенным местом, но вместо этого обязанности были возложены на коммандера Томаса Альвареса, заместителя командира эскадрильи. Но Альваресу было трудно справиться с непосильной ответственностью, связанной с управлением обширным боем, особенно теперь, когда «Ландрейхеры» начали сталкиваться со всё более ожесточённым сопротивлением. Коммандер Бабкок вела бой с втрое превосходящими её по численности противниками на низкой планетарной орбите и потеряла три своих истребителя за считанные минуты. Атака на крейсер прорвала его щиты, выведя из строя манёвренный мостик, но ценой потери командира отряда и нескольких других «птиц»… а крейсер всё ещё приближался, теперь, без сомнения, управляемый из секции боевого управления. «Пактаны» завершили налёт и отходили на встречу с одним из «Кофаров» для перевооружения. Монклер направил свои «Рапторы» и эскадрилью средних «Рапир» для поддержки Бэбкока. Но резервов больше не осталось. Крыло было растянуто до предела.

Бондаревский боролся с искушением повести «Страхи» на поддержку других эскадронов. Два напряжённых сражения были слишком далеко… а главной задачей по-прежнему оставалось вывести из строя дредноут. Он не мог позволить себе втянуть себя в второстепенное дело, как бы плохо ни складывались дела.

И он не мог делать две работы одновременно. Он мог быть либо командиром эскадрильи, либо командиром эскадрильи, и он сделал этот выбор, когда надел «Стракху».

«Ты видишь общую картину, Бифрост. Не я. Я верю, что ты сделаешь всё, что в твоих силах. Локи-один, всё чисто».

Он переключил канал и сосредоточился на ближайшей орудийной башне. «Стракхи» продолжали свой замысловатый танец, но теперь им не хватало одного очка, поскольку лейтенант Кендрикс вышел из-под маскировки как раз в тот момент, когда батарея точечной обороны открыла огонь. Ситуация была не так плоха, как в некоторых других эскадрильях, пока нет, но Бондаревский понимал, что истощение сил вскоре скажется на всех.

Гигантский боевой корабль килрати уже оторвался от причала, но испытывал трудности с маневрированием вдали от станции на одних лишь ускорителях и не осмеливался включать главные двигатели так близко. Тем временем Толвин блестяще действовал в «Мьёлльнире» . Он стрелял сквозь барьер одного из стыковочных рукавов станции, и по мере того, как конструкция разваливалась, всё больше его снарядов впивалось в броню «Воргата» . К тому времени быстрые налёты «Стракха» на башенные установки начали оставлять бреши в переднем секторе огня дредноута, поэтому Толвин сменил тактику и вернул авианосец на открытое пространство. На фоне громады « Воргата» даже суперавианосец казался крошечным, и разница в манёвренности и точности управления была сразу очевидна. Толвин снова направила авианосец на прямую дистанцию, маневрируя «Мьёлльниром» так, словно это был эсминец, а не авианосец, и повреждения, нанесенные ее огромному противнику, начали сказываться.

Он видел, как батареи точечной обороны «Мьёлльнира» снова открыли огонь по дредноуту, и знал, что Толвин продолжает атаковать всеми силами. Сенсоры Бондаревского показывали, что один из крейсеров «Кэт», с которым у истребителей было столько проблем, быстро приближается. Как только он вступит в бой, «Мьёлльнир» окажется в серьёзной беде. Он всё ещё держался на плаву в основном благодаря заплаткам и молитвам, хотя большая часть его брони была утрачена, и продолжительный бой с крейсером мог закончиться лишь одним образом.

Толвину пришлось разобраться с дредноутом прежде, чем Мьёлльнир пришлось сражаться за свою жизнь...

Центр боевой информации, FRLS Mjollnir

Около орбитальной станции Ашаражал, система Бака Кар

1238 часов (центральное поясное время)

«Её броня наконец-то готова!»

Толвин чуть не присоединился к ликующим возгласам, последовавшим за хриплым криком старпома. Киттани, голос которого почти пропал из-за выкрикивания приказов, яростно тыкая пальцами, указал на главный обзорный экран. Лучи наконец-то пробили толстые пояса брони дредноута, особенно в области сразу за зияющими ракетными шахтами, которые Толвин выделил для особого внимания орудий Деникена.

«Отойдите, мистер Клэнси», — приказал он. «Если мы всё сделали правильно, через тридцать секунд этот район перестанет быть по-настоящему здоровым…»

Рулевой играл на рычагах, словно на музыкальном инструменте, и авианосец отступил, набирая скорость и медленно разворачиваясь, чтобы выйти на безопасное расстояние. Толвин вспомнил инструктаж по килратским дредноутам, где упоминалась ракетная шахта в носовой части, предназначенная для мощных ракет для планетарной бомбардировки, которые «Кошки» использовали, чтобы стирать с лица земли целые города. А за шахтами располагались магазины, в которых хранились десятки огромных боеголовок…

Носовая часть дредноута взорвалась огненным шаром, разбрасывая обломки, словно выстрел из мощной пушки. Щиты «Мьёлльнира» выдержали сокрушительный удар брони и металла корпуса, но индикаторы на панели состояния «Толвина» покраснели: Грэм подключил дополнительную мощность к сети, чтобы компенсировать внезапный выброс огромного количества кинетической энергии, грозивший уничтожить всю систему.

Даже этого взрыва было недостаточно, чтобы уничтожить « Воргат» . С открытым в космос всем передним концом, извергая атмосферу через колоссальную дыру, обрамленную искореженными структурными элементами и почерневшей обшивкой корпуса, дредноут все еще работал на маневровых двигателях, пытаясь развернуться и дать неповрежденным башням средней части корабля щелчок по оводу, который так сильно его ужалил. Но хотя корабль все еще был способен двигаться и сражаться, Толвину было ясно, что повреждения, которые он только что получил, были разрушительными. Вторичные взрывы волнами пробегали по его борту, и показания мощности, отслеживаемые датчиками «Мьолльнира», начали сильно колебаться. Даже килратская философия избыточной конструкции не могла встроить достаточное количество альтернативных цепей и резервных цепей, чтобы компенсировать столь огромные повреждения.

Воргат выживет, но будет искалечен. А учитывая повреждения, полученные орбитальным доком в битве, «Котам» потребуется немало времени, прежде чем они смогут восстановить свой дредноут до состояния, близкого к боеспособному. Это будет работа, по сравнению с которой героические усилия, приложенные ими для переоборудования «Мьёлльнира» , померкнут.

Баланс сил был восстановлен. У Рагарка больше не было его супероружия, а без исправного орбитального дока ему было бы сложно поддерживать боеготовность и остальной флот. Это, по крайней мере, дало бы «Ландрейху» передышку. А задержка разрушила бы планы «Группы Велизария» по развязыванию пограничного кризиса, который мог бы стать для них поводом для захвата власти в Конфедерации.

Теперь оставалось лишь одно: попытаться сбежать. Мьёлльнир сделала всё, что могла. Теперь ей предстояло освободиться от Бака Кар, сражаясь с превосходящими силами крупных кораблей, которые были полностью осведомлены о её присутствии и, несомненно, жаждали отомстить за дерзкий набег, прорвавший их оборону.

«Максимальное ускорение, мистер Клэнси. Курс на точку выхода. Мистер Киттани, немедленно отзовите лётное крыло. Истребителям занять позиции и прикрыть нас от преследования».

«Есть, сэр», — ответили оба мужчины.

«Мьёлльнир» рванулся вперед на большой скорости, но за ним гнались два крейсера килрати, и оба они были достаточно быстры, чтобы рано или поздно его настигнуть.

Два крейсера Содружества едва не уничтожили авианосец у Ваку, а « Карга» тогда была в относительно хорошем состоянии. На этот раз несколько метких попаданий могли вывести её из строя, и Джефф Толвин ничего не мог сделать, чтобы спасти её, если бы «Кошки» продолжили атаку. Единственной надеждой были истребители Бондаревского, но бои вокруг станции уже сильно подорвали ресурсы самолётов и пилотов Крыльев.

У Толвина заканчивались варианты, а у Мьёлльнира — время.

Страха 800, ВФ-401 «Теневые коты»

Глубокий космос, система Бака Кар

1255 часов (центральное поясное время)

«Страха» плотно прижалась к шаттлу снабжения «Кофар», и на мгновение Бондаревский смог расслабиться и оторвать руки от управления. По мере перекачки топлива из огромного резервного бака «Кофара» роботизированные руки заняли позиции напротив каждой точки подвески истребителя с ракетами-перезаряжателями. Медленно и осторожно они установили ракеты на свои места. Когда каждая ракета встала на место, на панели управления вооружением Бондаревского загорелся янтарный индикатор, а бортовой компьютер обновил данные о боезапасе.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем была установлена последняя новая ракета и топливные баки снова заполнились, но на самом деле это заняло всего несколько минут. «Страха» Бондаревского была последней из «Страх», которую перевооружили и заправили. Остальные уже вернулись в строй, прикрывая отход авианосца, пока два килратских крейсера пытались выйти на дистанцию атаки.

На данный момент это была ситуация жёсткой погони, и хотя крейсеры были быстрее и манёвреннее, огромные просторы межпланетного пространства позволяли Толвину держаться на несколько шагов впереди, периодически меняя вектор своего движения и заставляя двух вражеских капитанов гадать о намерениях авианосца. Но « Мьёльнир» не мог поддерживать его бесконечно. Вскоре Толвину придётся начать снижать скорость, чтобы достичь точки прыжка на относительно низкой скорости, когда он включит прыжковые двигатели. Корабль, пытающийся совершить прыжок на высокой скорости, рисковал пролететь мимо цели или, что ещё хуже, нарушить баланс прыжкового поля и развалиться на части. Крюгер провернул это в Битве за Землю, но всё равно потерял несколько кораблей. Главный инженер Грэм уже предупреждал Толвина, что хрупкий баланс восстановленных двигателей авианосца не выдержит ни одной попытки прыжка на высокой скорости. Таким образом, «Мьёлльниру» придется приближаться к точке прыжка, постепенно теряя скорость, и это даст «Кошкам» необходимую возможность использовать свою большую мобильность против отступающего корабля.

Если бы остальная боевая группа успела присоединиться к ним вовремя, они могли бы помешать преследованию килрати. Но «Дюрандаль» уже получил тяжёлые повреждения, и несколько килратских кораблей пытались схватить каждый из трёх «Ландрейхеров». Ситуация только ухудшалась по мере того, как корабли людей смыкали ряды. И у них оставалось ещё почти три часа до достижения точки прыжка. За три часа могло произойти многое.

Единственный вариант, который пришёлся по душе Бондаревскому, — это последний бросок кубика. Ещё одна скоординированная атака на приближающиеся крейсеры всеми оставшимися истребителями в крыле. Это означало бы новые жертвы среди «Чёрных кошек»… но если это спасёт почти пять тысяч человек на борту авианосца, то компромисс был бы вполне справедливым.

«Все системы в норме», — произнёс он вслух. «Готов к отцеплению. Спасибо за выпивку и подачку».

« Всё это часть службы, друг », — ответил знакомый голос. Спаркс звучал устало, но всё ещё бодро. « Не используй все свои новые игрушки сразу, слышишь ?»

«Что ты делаешь на этом Кофаре, Спаркс?» — потребовал он.

« Теперь была моя очередь дежурить », — сказала она ему.

«Ага. Верно. Разве не ты изначально составляешь график ротации?»

Она ответила не сразу. « Я просто подумала, что ты не единственный, кто может выйти наружу и увидеть вселенную, вот и всё. Что-то не так, летун ?»

«Только успей вернуться до начала фейерверка, Спаркс. Не хочу, чтобы ты попал под перекрёстный огонь».

« Спасибо », — сказала она. « И… ты тоже будь осторожен. Возвращайся домой целым и невредимым. Не то что в прошлый раз ».

Он сгибал бионическую руку, думая о Ковентри . Сегодня он был так увлечён событиями, что едва заметил раненую руку и представил себе тот ужасный день, когда проект Толвина « Бегемот» развалился. Если он выживет сегодня, будут ли его преследовать воспоминания о пилотах, которых он потерял здесь, на Бака-Кар? Или он всё это преодолел, встав на защиту «Ландрейха»?

«Разделение через десять… пять секунд… три, две, одна…» Он отпустил зажимы, удерживавшие его истребитель на «Кофаре», и снизился на минимальной тяге. Внизу и впереди него выстраивались остальные самолёты эскадрильи. «Это Локи-один», — сказал он. «Все самолёты строятся рядом со мной. Мы выходим на охоту… в последний раз».

Флаговый мост, КИС Дубав

Глубокий космос, система Фордран

13:08 (центральное поясное время)

«Приманки!» — Рагарк в дикой ярости полоснул по толстой обивке подлокотника кресла вытянутыми когтями. «Всё это время мы гонялись за приманками! Пока за нашими спинами, в Бака Каре, могло происходить что угодно!»

Команда флагманского мостика задрожала под его гневным взглядом. Почти четыре часа оперативная группа килрати отслеживала сигналы, которые, казалось, исходили от авианосца, который они искали. Они могли бы искать ещё несколько часов, если бы удачливый истребительный патруль не обнаружил корабль радиоэлектронной борьбы в непосредственной близости и не двинулся на уничтожение. После этого был обнаружен второй источник сигнала, и на этот раз, зная, что искать, компьютерные аналитики идентифицировали след как исходящий от другого «Зартота».

Но Рагарк потерял четыре часа, гоняясь за тенями, и время было единственным, что ему не пришлось наверстывать.

«Взять курс на точку прыжка в Бака-Кар», — приказал он. «С максимальной скоростью. Сейчас же!»

Центр боевой информации, FRLS Mjollnir

Глубокий космос, система Бака Кар

1345 часов

«Выкатывайся! Выкатывайся! Я его возьму!»

«Где ты, чёрт возьми, Думсдэй? Ты должен убрать этого ублюдка с моего хвоста!»

«Бомбардировщики, начинайте заход. Мы будем сдерживать этих ребят столько, сколько сможем…»

Толвин слушал переговоры по комлинку, мечтая сделать что-то ещё, зная, что пилоты «Чёрных кошек» рискуют жизнью, защищая авианосец. Бондаревский уже трижды бросал свои истребители в атаку, но крейсеры продолжали наступать. Теперь к ним присоединился истребительный эскорт, и с поверхности планеты поднялись в воздух дополнительные силы воздушно-космической обороны. Один из двух крейсеров получил серьёзные повреждения манёвренных двигателей и начал отставать. Но другой неумолимо сокращал дистанцию. Он уже начал обстреливать « Мьёлльнир» , и щиты на нескольких участках ослабевали.

«Ты берёшь Даркета, Лефти. Я — Дралти».

«Давай ещё. Эй, детка, это лучше, чем стрельба на симуляторе. Они всё наступают!»

« Заткнись и следи за своим шестеркой, Лефти. Я дерьмо! Дерьмо! Куда он, чёрт возьми, делся...»

«Чёрт возьми. Они поймали Бэйба!»

Толвин закрыл глаза. Он вспомнил Бэбкок с первых дней «Голиафа». Компетентная, профессиональная, возможно, немного нервная с начальством, но её ждала многообещающая карьера. Когда-нибудь она сама могла бы командовать авианосцем, а может, и боевой группой.

Теперь ее не стало.

« Казак, сделай вид, что всё хорошо », — отчётливо раздался по комлинку голос Бондаревского. Он звучал напряжённо, но контролировал себя. « Я хочу, чтобы каждая из этих бомб была на счету. У нас остались последние боезапасы, а эти «Кошки» слишком близко, чтобы мы могли перевооружиться на ходу ».

« Понял », — ответил командир Разин. « Пумы, за мной !»

Толвин посмотрел на тактический экран. Бондаревский предпринимал последний мощный рывок по оставшемуся крейсеру, используя большую часть своих истребителей для атаки на килратский истребительный заслон и отправляя в атаку бомбардировщики «Пактана» без сопровождения. Это был чертовски рискованный шаг, но если он сработает…

Крейсер снова открыл огонь по «Мьёлльниру» . Взвыла сирена, и хриплый голос Киттани сорвался, когда он попытался крикнуть: «Пробоина в корпусе! Пробоина в корпусе! Кормовая надстройка! Отправьте группы по борьбе за повреждения на палубы с третьей по седьмую, чтобы заблокировать эти отсеки! Мистер Грэм, щиты над кормовой надстройкой опущены!»

«Я займусь этим! Дай мне десять минут!»

«У нас нет десяти минут, мистер Грэм, — рявкнул турок. — Давайте пять! И молите Аллаха, чтобы это не было слишком долго!»

Страха 800, ВФ-401 «Теневые коты»

Глубокий космос, система Бака Кар

1349 часов (центральное поясное время)

Лазер прорезал пространство всего в нескольких метрах от истребителя Бондаревского, слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. Крейсер атаковал авианосец, пытаясь воспользоваться преимуществом последнего попадания. Но этот луч задел один из «Страхов» в эскадрилье. Он мерцал, становясь видимым, развалившись на части.

Бондаревский стиснул зубы и прибавил газу.

Бомбардировщики «Пактана» сбрасывали свой груз одним мощным, рябящим залпом, пытаясь перегрузить точечное ПВО крейсера. Промчавшись мимо них, Бондаревский раскрыл свою «Страху», когда лазеры точечной ПВО открыли огонь по приближающимся торпедам. Остальные уцелевшие «Страхи» появились почти одновременно и открыли огонь в упор из своих мезонных пушек.

Управляемая компьютером система точечной обороны уже была занята борьбой с торпедной угрозой и не смогла вовремя пересмотреть приоритеты нацеливания, чтобы остановить разрушительную атаку. Концентрированная энергия обрушилась на возвышающуюся надстройку крейсера. Внезапно, как ни странно, щиты отключились, и мезонные лучи прорвали броню, проникнув в корпус в пяти местах.

Энгус Харпер прокричал припев песни «Восход Луны», выпуская все оставшиеся ракеты по повреждённому крейсеру. Затем «Стракхи» пролетели мимо. Когда они развернулись, надстройка крейсера взорвалась, и корабль, казалось, пошатнулся в пространстве от ярости взрыва.

«Отрыв!» — крикнул Бондаревский. «Отрыв!»

Центр боевой информации, FRLS Mjollnir

Глубокий космос, система Бака Кар

1351 час (центральное поясное время)

По БИЦ прокатилась радостная овация, когда атака лётного крыла достигла цели, и показания мощности последнего преследующего крейсера упали почти до нуля за считанные секунды. Толвину захотелось присоединиться. «Мьёлльниру» всё равно предстояло пройти через строй, чтобы достичь точки прыжка, но ни один из кораблей «Кошек» не был способен создать им столько же проблем, как этот крейсер.

Улыбка уже начала появляться на его губах, когда он начал формулировать поздравительное послание для Бондаревского, но ее прервал крик техника по датчикам.

«В точке перехода возникли помехи. Множество целей приближаются…»

Киттани наклонился над креслом техника, чтобы прочитать поступающие данные. «Множественные показания. Я насчитал четыре эскортных авианосца… десять крейсеров… двадцать шесть эсминцев… конфигурация — килрати. Сигнальные маяки — килрати… Это флот Рагарка». Он сделал паузу. «Похоже, Аллах сегодня не внял молитвам».

Мост, FRLS Ксенофонт

Точка прыжка три, система Бака Кар

14:04 (центральное поясное время)

«Множественные контакты! Они появляются повсюду вокруг нас!»

Адмирал Вэнс Ричардс сжал подлокотники кресла, которое он занял у младшего офицера связи, и наклонился вперёд, чтобы взглянуть на тактический монитор через плечо капитана Форбса. «Ксенофон» никогда не планировался как флагман, и у него не было флагманского мостика, где он и его штаб могли бы одновременно следить за операциями на мостике и руководить боевой группой.

Но даже под таким неудобным углом он мог достаточно хорошо читать информацию на дисплеях, чтобы распознать во вновь прибывших килрати.

Три корабля Ландрейха, пожалуй, уже в сотый раз ускользали от преследователей с начала их странного столкновения, полубитвы, полутанца. Только « Дюрандаль » Бикины подошёл достаточно близко, чтобы принять попадания, и эта жилистая маленькая наёмница не обращала внимания на удары, которые она восприняла как «небольшую вмятину в конце». Они предложили присоединиться к Толвину и Мьёлльниру , но капитан авианосца решил, что это только привлечёт к нему ещё больше нежелательного внимания. Поэтому они построились у точки прыжка, готовые снова начать весь этот манёвр уклонения, если «Кошки» снова попытаются атаковать их за часы, оставшиеся до того, как к ним присоединится Мьёлльнир , и они смогут попытаться ускользнуть через гиперпространство.

Но вместо этого, в один миг, все пошло не так.

«Авианосцы запускают истребители», — доложил кто-то. Должно быть, они были готовы к вылету, как только оправились от прыжкового шока.

Форбс посмотрел на адмирала. «Мы почти ничего не можем сделать, сэр», — сказал он извиняющимся тоном.

Ричардс кивнул. Застигнутые врасплох, с кораблями килрати вокруг, они никогда не вырвутся на свободу. Дюрандаль тоже был обречен, в этом не было никаких сомнений. В числе повреждений было несколько попаданий в маневренный двигатель, и ей будет трудно оторваться. У Коллинза в Калибурне мог быть шанс. Он был дальше всех от точки прыжка, и если бы она действовала быстро, то смогла бы достаточно быстро ускориться, чтобы отойти, пока противник сосредоточен на Ксенофонте . Но, конечно, «Кошки» могли бы заблокировать «Ландрейхеров» в системе, пока те сохраняли свои позиции. Ни «Мьёлльнир» , ни «Калибурн» в конечном итоге вряд ли смогли бы сбежать. У них даже не было большого выбора точек прыжка. Эта вела в Фордран. Две другие вели вглубь провинции Хралгкрак, в тыл врага.

«Устройте им лучшее представление, капитан», — наконец сказал он. «Я хочу, чтобы Рагарк заплатил за его развлечения».

Флаговый мост, КИС Дубав

Точка прыжка три, система Бака Кар

14:07 (центральное поясное время)

«Сосредоточьтесь на крейсере, — приказал Укар дай Рагарк. — Эсминец не важен».

«Да, лорд-адмирал», — ответил командир штурмового звена. Связь прервалась.

«Общий приказ оперативной группе, — продолжил Рагарк. — Всем кораблям оставаться неподвижными в районе точки прыжка до получения дальнейших распоряжений».

«Да, лорд-адмирал».

Обычно давать противнику преимущество в скорости было плохой тактикой, но в данном случае сохранение флота на месте было наилучшим вариантом. Обезьянам пришлось бы снизить скорость по мере приближения к точке прыжка, и тогда они бы попали прямо под обстрел его оперативной группы. За то время, что им потребовалось бы, корабли людей были бы стёрты в космическую пыль.

Сегодня люди поплатятся за набег на мир Укара дая Рагарка.

Центр боевой информации, FRLS Mjollnir

Глубокий космос, система Бака Кар

14:12 (центральное поясное время)

В штабе командования повисла гробовая тишина, наблюдая за последним боем «Ксенофонта» , не в силах вмешаться, не в силах ничего сделать, кроме как наблюдать, как истребители Рагарка налетают и обстреливают лёгкий крейсер. Они также создали вокруг него мощное помеховое поле, так что они даже не могли связаться с Форбсом или Ричардсом, чтобы в последний раз поговорить с людьми.

Всё закончилось гораздо быстрее, чем бой Бондаревского с двумя килратскими крейсерами. В один миг Ксенофонт был ещё жив и нападал на любое судно, осмеливавшееся приблизиться слишком близко. В следующую минуту… ничего. Корабль просто исчез.

А вместе с ним и один из лучших друзей Толвина. Адмирал Вэнс Ричардс был хорошим человеком, несмотря на все свои недостатки, и Толвин всегда помнил его как человека принципов и чести. Он вспомнил прошлое, довоенное, когда они оба были новоиспечёнными молодыми джентльменами и вместе отправились на своё первое задание.

«Божья помощь, Вэнс», — прошептал он.

Он нахмурился, глядя на тактический дисплей. Рагарк не оставил им практически никаких вариантов. Они могли бежать, подвергаться преследованию, и рано или поздно «Мьёлльнир » был бы загнан в угол и уничтожен. Или же они могли попытаться прорваться сквозь ряды Рагарка и выскочить, но удар, который им придётся выдержать, был бы слишком суровым для «Мьёлльнира» .

Или они могли просто погибнуть, сражаясь, и забрать с собой столько кораблей Рагарка, сколько смогут.

Толвин выпрямился в кресле. У него был лишь один выбор.

Центр боевой информации, FRLS Mjollnir

Глубокий космос, система Бака Кар

15:27 (центральное поясное время)

Дверь в БИЦ бесшумно распахнулась, и Бондаревский шагнул в тускло освещённый командный центр. Каждый шаг отягощён усталостью. День выдался долгим… и он ещё не закончился.

Толвин поднял голову, когда он вошёл. «Молодец, Джейсон. Чертовски молодец. Твои люди сегодня нас очень гордили».

«Благодарю вас, сэр. Хотелось бы, чтобы мы смогли сделать… больше». Он понимал, что лётное крыло никак не могло помочь Ричардсу и « Ксенофонту» , но это не помогало ему легче смириться со смертью старого шпиона.

Теперь лётное крыло вообще ничего не могло сделать. Толвин объявил о намерении атаковать флот Рагарка в лоб, и Бондаревский был готов снова повести свои истребители в атаку. Но, как заметил Толвин, всё ещё оставался небольшой шанс достичь точки прыжка, и в таком случае они не могли остановиться и атаковать самолёты, прежде чем успеют скрыться. Единственными истребителями на борту, способными совершить прыжок, были четыре уцелевших «Вактота», которых было недостаточно, чтобы бросить вызов лётным крыльям четырёх эскортных авианосцев.

Так что пилотам Бондаревского пришлось переждать последние бои на борту «Мьёлльнира» , на этот раз с пассажирами. Впрочем, это, пожалуй, было к лучшему. Левая лётная палуба была выведена из строя, когда возвращающийся бомбардировщик потерял управление в последнюю минуту на финальном этапе захода на посадку. Повреждения там были не столь серьёзными, как те, что они обнаружили при первом осмотре, но цикл взлёта и посадки «Мьёлльнира» будет серьёзно затруднен, пока не появится возможность провести новый ремонт.

Бондаревский чуть не рассмеялся в голос. Самое время подумать о будущих ремонтных работах. Если что-то ещё можно было спасти, это достанется «Котам».

«Есть ли новости об остальных, сэр?» — тихо спросил он.

« Дюрандаль погиб, сражаясь», — сказал ему Толвин. «Коллинз ускользнула, но за ней гонится пара эсминцев. Сколько она сможет продержаться… остаётся только гадать».

"Затем-"

Его следующий комментарий был прерван сигналом с сенсорной станции. «Ещё возмущения в точке перехода, сэр. Снова несколько целей… Боже мой, сэр, они наши! Корабли Ландрейха!»

Киттани считывал информацию с входящих маяков-передатчиков. «Это «Независимость»… Великая хартия вольностей… Арброт . Весь флот авианосцев! Фемистокл …»

«Они прямо в центре флота «Кэт», — тихо сказал Клэнси. — Дай Бог, чтобы они смогли выбраться».

«Посмотрите на векторы, мистер Клэнси, — сказал Толвин. — Они прошли точку прыжка на силе. К тому времени, как «Кошки» среагируют, они будут на пределе досягаемости оружия…»

Бондаревский встретил его взгляд. «Боже мой, это Крюгер. Это должен быть Крюгер».

Мост, FRLS Independence

Точка прыжка три, система Бака Кар

15:30 (центральное поясное время)

Макс Крюгер сидел в командном кресле, и это было приятно. Ему пришлось отстранить Гэлбрейта от должности после того, как сын политика попытался воспротивиться приказу отправиться в Фордран, и казалось безопаснее самому принять командование, чем доверить его кому-либо из офицеров Гэлбрейта. На самом деле, большинство из них, похоже, с радостью последовали его примеру, особенно коммандер Рот.

Они достигли пояса Вордрана как раз вовремя, чтобы обнаружить два самолёта Мьёлльнира : «Зартот» и «Кофар». Синтия Холл, пилот «Зартота», сообщила, что ещё один самолёт с системой радиоэлектронной борьбы был уничтожен патрулём килрати, и «Кошки» прошли точку прыжка. Рагарк лидировал более чем на час, но благодаря тактике затягивания, успешно применённой двумя пилотами, разница составила не более шести часов.

Крюгер изучил тактическую доску и удовлетворённо кивнул. Их начальная скорость была не так уж и велика. Они всего на десять процентов превысили допустимые значения, указанные в большинстве руководств по безопасности. Но этого оказалось достаточно, чтобы, несмотря на дезориентацию от прыжкового шока, проскочить сквозь ряды килратских кораблей, стоявших вокруг точки прыжка, прежде чем «Кошки» успели среагировать и открыть огонь. Крюгер не знал, чего ожидать по эту сторону гиперцарства, но старался быть готовым к любым неожиданностям. И это сработало.

Включился интерком, и на экране появилось лицо Кевина Толвина, всё ещё со спутанными от шока глазами. «Здесь полно кошек, господин президент. Хотите, чтобы мы запустили и посмотрели, что с ними можно сделать?»

Крюгер покачал головой. «Сейчас нет, капитан», — сказал он. «Думаю, Рагарк не задержится достаточно долго для битвы».

Флаговый мост, КИС Дубав

Глубокий космос, система Бака Кар

15:34 (центральное поясное время)

« Враксар !» — выругался Рагарк. Обезьяны перехитрили его. Месть придётся отложить.

Позиция была идеальной для пресечения побега двух уцелевших кораблей Ландрейха, и, выслушав доклады Докса Джорада и командира орбитальной станции, Рагарк был ещё более полон решимости отомстить безволосым уродам, напавшим на его крепость. Воргат был изуродован, не мог поддерживать щиты, вся его передняя часть была искривлена и широко раскрыта, словно беззубая пасть никчёмного старого кила . А станция… стартовые отсеки будут выведены из строя на много дней, а половина ремонтных сооружений будет уничтожена или серьёзно повреждена. В одном налёте люди отбросили его программу назад на год или больше.

Но теперь он даже не получит удовлетворения от мести. Не с флотом людей между ним и Бака Каром. Если он останется здесь, чтобы поддерживать ловушку, они смогут безнаказанно атаковать столицу, а если один корабль нанёс столько же урона, сколько тот захваченный суперавианосец, что сможет сделать целая оперативная группа? Разделив силы для поддержания блокады прыжковой точки и одновременного спасения Бака Кар, он лишь подвергнет свой флот риску поражения по частям.

Или он мог преследовать вновь прибывших, полностью сняв блокаду. И люди бы сбежали. Как только килрати начнут преследование, обезьянам будет достаточно легко отыграться и снова прыгнуть в Вордран.

Гнев, чистая, неприкрытая ненависть, пылал в его желудке. Ярость усилилась, когда офицер связи объявил: «Лидер человечества желает обсудить тактическую обстановку, лорд-адмирал».

Обезьяна знала, перед какой дилеммой оказался Рагарк. Не было смысла продолжать этот фарс.

Но Укар дай Рагарк не забыл этот день.

ЭПИЛОГ

«Радуйся сегодняшней победе, но готовься к завтрашней борьбе, ибо жизнь — это вечная борьба».

из Третьего кодекса 03:18:10

Полётная палуба правого борта, КИС Мьёлльнир

На орбите Ландрайха, система Ландрайха

17:25 (TST), 2671.056

Президентский шаттл «Сан-Хасинто» лежал на полётной палубе с открытым боковым люком и выдвинутым трапом, готовый покинуть корабль. Бондаревский наблюдал за Крюгером, стоящим наверху, и вспомнил похожую сцену в тот день, когда он прибыл на «Индепенденс», чтобы проводить их в самом начале проекта «Голиаф». Но было и много отличий. Полётная палуба «Мьёлльнира» выдавала своё инопланетное происхождение формами, конструкциями, тенями, образованными проектом и конструкцией, к которым не имел отношения ни один человек, и никакие переделки и адаптации в галактике никогда не изменят этот нечеловеческий колорит. За шаттлом маячили странные силуэты двух «Стракх» и бомбардировщика «Пакта» – ещё одно напоминание об уникальном происхождении «Мьёлльнира» .

А ещё были боевые повреждения. «Мьёлльнир» приковылял домой из Бака-Кара почти таким же потрёпанным, каким он был, когда его впервые нашли в Ваку. Отказы щитов были регулярными на протяжении всего пути домой, и Дональд Грэм объявил прыжковые двигатели заглушёнными по прибытии после последнего перехода через гиперпространство из Адской дыры в Ландрейх. Полётная палуба левого борта была отключена после взрыва одного из «Вактотов» во время спасательных операций. Четыре палубы надстройки были открыты для космоса из-за лазерных попаданий во время битвы с « Воргатами» , и погибло до пятисот членов экипажа.

«Бака Кар» стал победой, но дорогой, и им предстояло заново провести весь ремонт, прежде чем «Мьёлльнир» снова сможет подняться в космос. На правой полётной палубе также виднелись боевые шрамы, напоминавшие Крюгеру, собравшимся офицерам и экипажу о том, что авианосец дал в своё время, и о том, что ему, возможно, придётся дать снова.

Даже обширная лётная палуба не могла вместить весь экипаж авианосца, но каждый отдел был представлен группами офицеров и рядовых, выстроившихся ровными рядами, чтобы приветствовать президентский шаттл. Они бурно ликовали, приветствуя человека, спасшего их, когда всё казалось самым мрачным. И Крюгер принимал их почести, стоя, улыбаясь, купаясь в лучах славы, которую заслужил своим последним великим броском в бой.

Бондаревский стоял перед группой пилотов, к сожалению, поредевшей после дня битвы при Бака-Кар. Но Думсдэй был рядом, и Энгус Харпер тоже. Александра Трэвис тоже вернулась на службу после выписки из лазарета с почти зажившими ранами.

Другие были там духом, хотя и не физически – Дарлин Бабкок, Чарльз Робертсон, Дрифтер Конвей, даже Викинг Йенссон, и ещё очень многие другие. Бондаревский приказал разместить таблички с именами погибших бойцов каждой эскадрильи в их комнатах ожидания, чтобы сохранить память о героях, верно служивших Мьёлльниру .

Он окинул взглядом полётную палубу, отмечая остальных, ожидавших выступления Крюгера. Дональд Скотт Грэм с принцем Муррагом рядом – живое доказательство того, что человек и смерть могут работать вместе ради общего блага. Бхактадил со своими морскими пехотинцами, его тюрбан и огромный нож кукри странно смотрелись на фоне сине-серой парадной формы. Деникен, повышенный до полного коммандера за мастерство в управлении артиллерией авианосца в бою с дредноутом, стоял между неудержимым лейтенантом Клэнси и смуглым красавцем офицером связи Вивальди, а рядом стоял Киттани, больше похожий на убийцу, чем на старшего помощника. И многие другие, кто начинал как чужаки, но стал товарищами по кораблю, объединённые общей опасностью и братством в успешной борьбе против, казалось бы, безнадёжных обстоятельств.

И перед всеми ними – адмирал Джефф Толвин. Он выглядел на десять лет моложе, чем когда они встретились на лунной базе Тихо. Где-то в разгар отчаянного сражения у Бака-Кара старый суровый адмирал вновь обрёл себя. Двумя днями ранее они с Бондаревски пошли выпить в ночной клуб Ньюбурга, и Толвин сообщил, что уходит в отставку с «Ландрейха», чтобы вернуться на Землю и занять пост командующего Агентством стратегической готовности.

«Видите ли, мой приезд сюда был не просто прихотью, — заявил он, — здесь было что-то ещё. Можно назвать это своего рода миссией по сбору информации, предварительным осмотром. Благодаря SRA у меня теперь есть необходимые данные, чтобы заблокировать то, что планируют сделать другие».

Итак, Ландрейх лишился бы услуг Толвина. Он пытался уговорить Бондаревски присоединиться к нему в его крестовом походе, но командир эскадрильи «Мьёлльнир» отклонил предложение. Бондаревски нашёл здесь дом, группу людей, с которыми можно было работать, дело, за которое стоило бороться, корабль, который он начал считать своим новым домом. Он искоса взглянул на Александру Трэвис. Возможно, даже на женщину, которую он мог бы полюбить…

Он подумал о том, что сказал бы Вэнс Ричардс, если бы дожил до того момента, когда Бондаревский обратится в Ландрейха. Возможно, в какой-то Вальхалле старый адмирал смотрит сегодня на Мьёлльнир , гордясь тем, что помог привести в движение. Гордясь тем, что он поддерживал своей смертью.

Крюгер поднял обе руки, призывая к тишине, и ликование постепенно стихло. Горловой микрофон и усилитель передавали его слова, так что каждый мужчина, женщина и даже лётчик на лётной палубе мог его отчётливо слышать. Без сомнения, большая часть экипажа наблюдала за ним на видеомониторах по всему кораблю.

«Когда я решил попытаться найти и переделать эту кучу запчастей, люди называли меня сумасшедшим», – начал Крюгер. «И, возможно, так оно и было. Но вы, ребята, решили творить чудеса, и чудеса свершились! Первое чудо было, когда вы снова подняли эту старушку на ноги. Второе чудо было, когда вы сразились с « Воргатом ». Он сделал паузу. «Пресса на Ландрейхе называет «Мьёлльнир » «кораблём, который отказался умирать», и я лично считаю, что это самое подходящее название для боевого корабля. Может быть, космонавты и правы, говоря, что у каждого корабля своя жизнь. Что-то удержало систему самоуничтожения от уничтожения этого гордого воина после битвы при Ваку больше года назад. Что-то уберегло его от повреждений, пока вы не прибыли и не привели его в порядок. И что-то помогло вам выстоять, несмотря на всё, что мог обрушить на вас враг!»

Крюгер всё ещё обладал мастерством, подумал Бондаревский. Грубоватый, грубый, нетерпеливый, он всё ещё мог держать в руках толпу космонавтов и повести их в ад и обратно по одному его слову. Мурраг, принц килрати, обладал той же естественной, непринуждённой властью, но Макс Крюгер всё ещё был лучшим из всех.

Прибывшие флотилии обнаружили, что новость о победе опередила их благодаря гипертрансляциям, отправленным, пока они неделю ждали в системе Адская дыра, чтобы увидеть, попытается ли Рагарк возобновить конфликт. К тому времени, как они вышли на орбиту, Совет делегатов собрался, чтобы снять своё неодобрение президенту и отстранить от власти недолговечное правительство, сформированное советником Гэлбрейтом после вотума недоверия, лишившего Крюгера его должности. Дэниел Уэбстер Гэлбрейт публично извинился перед Крюгером и лично передал молоток, чтобы президент мог вновь официально созвать Совет.

Наверху, на аппарели шаттла, Крюгер всё ещё говорил. «Теперь этому кораблю, который отказывается умирать, грозит новая угроза, но я не сомневаюсь, что вы справитесь с ней так же, как и со всеми остальными». Он достал из кармана бумагу. «Я получил это вчера по факсу из посольства Конфедерации Терры. Его прислал комиссар Конфедерации по вопросам мира Уильямс… ультиматум, если позволите. Правительству Ландрейха сообщают, что оно «грубо и преднамеренно нарушило условия Договора Ко-Бар-Ягар». Нам приказано немедленно арестовать его и передать президенту-комиссару Максимилиану Крюгеру. Похоже, я снова в розыске!»

Раздался смех, но Бондаревский к нему не прислушался. Ему было трудно поверить в россказни адмирала Толвина о заговорах и тому подобном, но вот доказательства того, что некоторые в Конфедерации, не удовлетворившись тем, что втянули Ландрейх в отчаянную схватку, в которой им едва удалось одержать победу, теперь намеревались возложить на невинного Крюгера ответственность за свою собственную ошибочную политику.

Крюгер снова поднял бумагу и помахал ею. «Более того, Конфедерация потребовала, чтобы мы отправили эту отважную старушку в отставку вместе с остальными нашими авианосцами и передали миротворческие функции эскадрильям Конфлота, которые будут патрулировать наши границы, чтобы служить буфером между нашими „безответственными военными авантюрами“ и войсками Империи Килрати. Что вы об этом думаете?»

В ответ раздались свист и улюлюканье, и Крюгер широко улыбнулся. «Примерно так же я и отреагировал, друзья. Здесь, на границе, мы давно усвоили, что конфи никогда не выполняли и не выполнят никаких обещаний защищать наши границы. Нам пришлось сделать это самим… вам пришлось сделать это, поведя этот авианосец в бой и победив наших врагов вашей храбростью, вашим мастерством и вашим кораблём, который отказывался умирать!» Он снова сделал паузу, оглядывая команду. «Поэтому я говорю вам то же, что уже говорил конфи: этот авианосец, как и все авианосцы Флота Свободной Республики, останется на дежурстве, охраняя наши границы столько, сколько потребуется. Все наши границы, от любых угроз. Ландрейх — суверенное государство, и мы защищаем свои!»

С этими словами он повернулся и вошел в шаттл, а трап за ним закрылся под волну приветственных возгласов, более громких и продолжительных, чем прежде.

Бондаревский не ликовал. Он слишком хорошо понимал, чем может обернуться этот открытый разрыв с Терранской Конфедерацией. Если Комиссия по установлению мира решит раздуть из этого проблему, это может означать новую войну, войну людей против людей, а Рагарк всё ещё поджидает за границей, чтобы воспользоваться любой возможностью.

Но как бы ему ни не нравилась эта перспектива, как бы он ни надеялся, что здравый смысл возобладает и такого конфликта удастся избежать, Джейсон Бондаревски был готов служить своим новым людям так же упорно, как он когда-то служил старым.

Враги Ландрейха могут оставаться готовыми уничтожить Республику, но их ждут Мьёлльнир , Черные Кошки и Джейсон Бондаревски, готовые ее защитить.

Пока кризис не миновал, Цинциннат не возвращался к плугу.

Джейсон повернулся и ушел.

«Джейсон?»

«Черт возьми, спасибо», — прорычал Джейсон, качая головой.

Джефф улыбнулся.

«Я так понимаю, вы здесь останетесь?»

«Да, сэр, теперь это мой дом. А вы, сэр?»

«Я возвращаюсь, как и сказал».

"Почему?"

«Вот где сейчас идет борьба».

«А вас не арестуют?»

«Чёрт возьми, я ушёл в отставку и выполнял приказы здесь. Меня за это не задержат».

«Мне интересно, что именно представляет собой это Агентство стратегической готовности?»

Толвин улыбнулся.

«Немного о том, о чём мы говорили раньше. Ты когда-нибудь задумывался, почему я здесь?»

«Да, сэр, честно говоря, я так думал и до сих пор так думаю».

«Взглянуть на ситуацию собственными глазами, а также на время отстраниться, пока некоторые вещи не встанут на свои места. Теперь всё встало на свои места».

«Не понимаю, сэр. Вернуться и получить по морде за всё, что вы сделали?»

Джефф покачал головой и тихонько усмехнулся. Звук смеха был холодным, и Джейсон с любопытством посмотрел на него.

«Вы когда-нибудь чистили лук?»

Джейсон покачал головой в ответ на этот странный вопрос.

«Слой за слоем, слой за слоем. Джейсон, то, что здесь произошло, было лишь одним из этапов игры. Я прослужил больше тридцати лет. Я был там в самом начале войны. И могу сказать тебе, что то, что некоторые считали концом в Килрахе, было лишь одним актом в этой драме».

«Ну, я бы очень хотел, чтобы это был конец».

«Нет, не знаешь», — и то, как он это сказал, застало Джейсона врасплох. «Кто враг? Килрах? Или есть что-то ещё?»

"Сэр?"

Джефф снова улыбнулся. «Не обращай внимания, Джейсон, не обращай внимания. Но что касается слоёв лука. То, что здесь произошло, было всего лишь игрой в игре. Я давно это понял: игра в игре в игре», — и его голос на мгновение затих.

«Джейсон, есть другие планы по преодолению этих слоёв. Я предвидел это много лет назад, то, что казалось концом, было лишь прелюдией к чему-то более обширному и тёмному. Я подготовился, и теперь должен вернуться, чтобы довести дело до конца».

В тоне Джеффа было что-то тревожное, но он никак не мог понять, что именно. Взглянув в глаза адмирала, он увидел почти отстранённый взгляд, который он уже видел у пилотов, выполнивших на один вылет больше обычного, или у штурмовиков, слишком часто совершавших прыжки.

«Я хотел бы, чтобы ты был со мной, Джейсон. Возможно, тебе придётся расстаться с той мальчишеской идеей, которую, как я думал, смыли годы сражений. Но я думаю, у тебя есть для этого задатки. Будет тяжело, тебе понадобится смелость и готовность сражаться с теневым врагом, с тем, что скрывается за маской».

Джейсон замолчал, и вдруг у него возникли сомнения.

Джефф положил руку на плечо Джейсона, и снова на кратчайший миг перед ним возник прежний взгляд, так сильно напомнивший ему адмирала, который рисковал всем, чтобы спасти свою жизнь после набега на Килрах, или в тот момент победы при защите Земли, когда все верили, что Джеффа Толвина будут помнить как величайшего героя войны с килрати.

Джефф посмотрел ему в глаза и очень медленно покачал головой.

«Может быть, и нет», — прошептал он. «Может быть, и нет, Джейсон. Оставайся здесь».

«Да, сэр, я думаю, я им нужен».

«Так и есть. Джейсон, может наступить день, когда ты усомнишься в том, что я делаю», — и на мгновение Джейсону показалось, что внутри Адмирала что-то сломалось, но затем его твёрдый, отстранённый взгляд вернулся.

«Джейсон, просто помни, кем я был и во что верил — возможно, тогда ты сможешь помочь другим понять меня. Береги себя, сынок, и удачной охоты».

Джейсон отстранился, и когда Джефф начал отворачиваться, он вытянулся по стойке смирно и отдал честь. Джефф улыбнулся, его лицо было печальным и полным бесконечной усталости.

«Береги себя, адмирал, береги себя», — прошептал Джейсон, внезапно осознав, что больше никогда не увидит адмирала Толвина, которому он так преданно служил.

Адмирал Джеффри Толвин кивнул и, повернувшись, исчез в толпе.

Оглавление

Уильям Р. Форстхен, Уильям Х. Кит «Ложные цвета»

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20 ЭПИЛОГ