Оперативная группа следовала по пятам вражеского корабля. Джульгар почти почувствовал возможность убийства, зная, что добыча ранена.
Но на другой стороне гиперцарства оперативную группу килрати ждал не один серьезно поврежденный разведчик, а большой корабль и рой истребителей почти на вершине точки прыжка, а также еще больше военных кораблей, идентифицированных компьютером как элементы авианосной боевой группы Ландрейха, находящиеся подальше, вне строя, но представляющие собой мощную силу.
У имперских кораблей было численное превосходство, но они рисковали ввязаться в крупное сражение… именно то, от чего предостерегал Рагарк. Как Джульгар мог выполнить оба набора инструкций?
В довершение ко всему, ближайший терранский корабль находился слишком близко к «Кларрану», чтобы чувствовать себя комфортно. В своём рвении к преследованию Джульгар первым провёл свой флагман через точку прыжка, вместо того чтобы отправить вперёд более лёгкие корабли. Это поставило « Кларран» в опасное положение. Его скорость после гиперпространственного перехода была минимальной, и требовалось время, чтобы набрать значительный вектор. Тем временем терранский корабль находился в пределах обычного оборонительного периметра, который должны были поддерживать эсминцы и крейсеры боевой группы. Авианосцы не предназначались для дуэлей кораблей, но риск здесь был. Остальная часть оперативной группы, конечно же, должна была следовать за ним, но точки прибытия в гиперпространственный переход сильно изменялись, и некоторые другие корабли могли не выстроить вектор, который бы привёл их к месту боя, даже в течение часа.
За час может произойти многое.
Джульгар нервно щёлкал когтями, изучая тактическую панель и пытаясь справиться с затяжными последствиями прыжкового шока. Терранский корабль ничем не отличался от килратских боевых ведомостей. Компьютер называл его транспортом, но энергетические показатели соответствовали эсминцу или небольшому крейсеру… а дальнобойное сканирование делало его похожим на какой-то карманный авианосец. Истребители вокруг него были старой человеческой конструкции, но даже более старые истребители людей не раз наносили серьёзные удары килратским истребительным эскадрильям в ходе многолетней войны.
Наконец, его мысли начали приходить в себя, и Джульгар повернулся к своему офицеру связи. «Установите сплошное поле помех», — сказал он. «Я не хочу никаких контактов между обезьянами, находящимися здесь, и теми, кто находится на краю зоны действия наших сенсоров. Лорд Рагарк не хочет, чтобы преследуемый нами корабль выходил на связь с кем-либо ещё».
«Да, лорд-адмирал», — решительно ответил офицер. «Мы не сможем заглушить узколучевую связь, милорд. На близкой дистанции они всё ещё смогут поддерживать связь. Возможно, прерывистая связь будет и на дальней дистанции, по крайней мере, между более крупными кораблями».
«Понял. Сделай всё, что в твоих силах». Он повернулся к своему пульту. «Капитан, говорит адмирал нар Та'хал. Поднять все истребители, максимально быстро. Уничтожьте ближайшие к нам вражеские корабли как можно быстрее. Особенно разведчик, если сможете его обнаружить. Полагаю, он, вероятно, пытается встретиться с крупным кораблём, идущим впереди нас».
« Да, лорд-адмирал », — ответил капитан «Кларрана » .
«Не трогайтесь с места, капитан», — продолжил он. «Я не хочу ввязываться в более тесные боевые действия, пока не получим поддержку от остальной оперативной группы. До тех пор держите вектор на малой высоте. Передайте также приказ остальной оперативной группе».
« Да, милорд », — ответил капитан.
«А как только истребители взлетят, выпустите пару «Зартотов». Мы будем глушить вражескую связь, но я хочу иметь возможность расширить зону нашего подавления на случай, если обезьяны попытаются прорваться».
Джульгар отключил интерком, прежде чем капитан успел ответить. Он снова обнажил клыки, на этот раз в предвкушении. Одна мощная атака уничтожит беглеца и всех, с кем он здесь общался. Затем оперативная группа сможет отступить, если потребуется… или, если шансы будут благоприятными, сблизиться с другими обезьянами и уничтожить их, как будет приказано Рагарком.
Это был славный день для боя.
Каюта офицера-флагмана, FRLS Independence
Глубокий космос, система «Адская дыра»
07:59 (центральное поясное время)
Адмирал Винсент Кампарелли с трудом усидел на кровати, несмотря на давление в груди и прерывистое дыхание. Несмотря на болезнь и прикованность к постели, он следил за тактической панелью через прикроватный компьютер и голографический проектор, стоявший на столе у двери. Он с удовлетворением наблюдал, как боевая группа застала пиратов врасплох и рассеяла их, хотя у него и возник соблазн отозвать крупные корабли, которые Гэлбрейт рассредоточил в погоне за убегающим противником. В конце концов, однако, он передумал. Гэлбрейт знал, что делает, и ему не нужен был старый, больной человек, который бы указывал ему, что делать, не вставая с постели.
Он пообещал себе, что это будет последний круиз. Как бы Макс Крюгер ни хотел, чтобы он остался в упряжке, Кампарелли понимал, что старому боевому коню пора на пастбище.
Адмирал почти задремал, пока сигнал тревоги не возвестил о появлении новых кораблей на борту. Проснувшись, он принялся разглядывать прибывших, и его грудь сжалась, когда он понял, кто это.
«Кошки»… небольшая оперативная группа, сформированная вокруг пары авианосцев. Они изверглись почти на головы бойцов и их жертвы — импровизированного пиратского авианосца.
Кампарелли потянулся к кнопкам внутренней связи у кровати. « Индепенденс» шёл прямо в эту кашу на максимальном ускорении, без какой-либо поддержки со стороны эсминцев или крейсеров. Авианосец, действующий в одиночку, не имел бы шансов против этих «Кэтс».
Он повозился с приборной панелью и произнёс древнюю клятву на итальянском диалекте Романовы, родины его детства. Пальцы не слушались приказов мозга – из него получился отличный адмирал, он больше не мог управлять даже своим телом, не говоря уже о боевой группе, – и острая боль пронзила левую руку и бок.
Кампарелли проявил упорство и активировал внутреннюю связь, задыхаясь. Ему нужно было заставить Гэлбрейта действовать… иначе «Независимость» , а может быть, и вся боевая группа, будут потеряны.
Центр боевой информации, FRLS Independence
Глубокий космос, система «Адская дыра»
08:01 (центральное поясное время)
Гэлбрейт уставился на тактический монитор, едва в силах осмыслить новые данные, поступающие на экран, и слова командира эскадрильи, эхом отдававшиеся в ушах. Из всех случаев, когда «Кошки» могли совершить налёт…
«Сэр? Адмирал Кампарелли на связи». Рот не стала дожидаться ответа Гэлбрейта. Она включила интерком.
Лицо адмирала побледнело и осунулось. « Капитан… Капитан, вам нужно быстро собрать боевую группу. Остальные корабли слишком сильно рассредоточены… слишком сильно рассредоточены …» Командир боевой группы задыхался. « Собрать их… нужно отступить… Силы слишком велики для прямого боя …» Он замолчал, всё ещё задыхаясь. « Не могу… не могу ясно мыслить, капитан. Передаю вам полное командование… » Экран погас, как и надежды Гэлбрейта.
Он заставил себя действовать. «Рулевой, ликвидируйте наш вектор. Мы не пойдём туда без поддержки остальной боевой группы». Он помолчал. «Старшина, отправьте медицинскую бригаду на флагманский мостик и осмотрите адмирала. И прикажите всем кораблям немедленно прекратить операции и как можно скорее перестроиться на « Индепенденс ».
«Есть, сэр», — ответил Рот. «Сэр… как насчёт лётного звена Толвина? Он запрашивал приказы. Потом всё пропало. Похоже, «Кошки» глушат. Мы не можем его отозвать и даже не можем сообщить ему о наших планах». Что-то в её голосе подсказывало, что она сама хочет знать о них. «Кошки» начали запускать истребители, и я не знаю, хватит ли у Толвина самолётов, чтобы справиться с истребителями с двух эскортных авианосцев «Кошек».
«Знаю», — мрачно сказал Гэлбрейт. «Но ему придётся попытаться. Авиакрыло должно выиграть нам время, отвадить этих «Кошек» от нас, пока мы не соберём боевую группу и не сможем отступить к точке прыжка в Ландрейх». Он помолчал, сглотнув. «Он хороший человек, Толвин. Он будет знать, что делать».
Raptor 500, VF-84 «Либерейтор»
Рядом с точкой прыжка шесть, система Ваку
08:04 (центральное поясное время)
« Это никуда не годится, шкипер », — сказал Петерсон. « Здесь слишком плотные помехи. Я не могу вызвать «Камелот ».
Кевин Толвин тихо выругался. Если «Хорнет», оснащённый сложным комплексом электроники и средств связи, не смог пробиться сквозь помехи, то и никто из них не сможет. «Освободители» остались одни, а килратские птицы уже начали выстраиваться вокруг своего ведущего авианосца, словно готовясь к атаке.
Тем временем он не знал, что делать. Если он отступит к авианосцу, то рискует быть атакованным «Кошками» на полпути… или, что ещё хуже, заманить их обратно к «Независимости» , где они смогут нанести немало урона, прежде чем килратские корабли подойдут и добьют его. Но если он останется здесь, его истребители, уже испытывающие нехватку ракет и топлива после затяжной битвы с пиратами, скорее всего, будут сломлены.
Все зависело от того, что сделают килрати.
Он обратил внимание на показания датчиков и тихо присвистнул, оценив меняющуюся обстановку. Он совсем забыл о пиратах.
В суматохе, возникшей после появления «Кошек», потрёпанный пиратский авианосец изменил курс. Как ни странно, он не убегал ни от истребителей «Ландрейха», ни от «Кошек». Он изменил курс так, что пересёк линию наступления наступающих килрати. В сложившихся обстоятельствах это был безумный шаг…
Если только у них не было на то причины.
Толвин вспомнил всплеск энергии в точке прыжка, предшествовавший появлению кораблей Котов. Что-то невидимое проскользнуло впереди них. Замаскированный корабль?
Возможно… а если это был замаскированный пират, он мог связаться с авианосцем по каналу, который ландрейхеры не могли отслеживать, например, с помощью узконаправленного лазера.
А это означало, что здесь происходило нечто большее, чем казалось на первый взгляд… возможно, гораздо большее. Коты появились прямо за замаскированным существом. Как будто они гнались за ним…
Словно подтверждая его догадки, первая волна истребителей «Кэт» двинулась к пиратскому авианосцу, открыв огонь с дальней дистанции. Непрерывный обстрел обрушился на передние щиты авианосца и его носовую часть, казалось бы, беспорядочно. Но один из снарядов во что-то попал.
Разведывательный корабль мерцал, материализуясь, его генераторы невидимости вышли из строя. Истребители килрати, тяжёлые штурмовики Вактот, оснащённые широким спектром мощного лучевого оружия, обрушили шквал огня. Повреждённый разведывательный корабль не мог долго выдержать такой натиск, и даже авианосец вряд ли мог стать хорошей защитой в сложившихся обстоятельствах.
Пираты были врагами всего несколько минут назад, но Кевин Толвин хотел защитить того, кого килрати так сильно хотели заполучить, — по крайней мере, пока он не выяснит, почему.
«Всем «Либерейторам», всем «Либерейторам», говорит он по общеэскадронному тактическому каналу. На близком расстоянии помехи могли искажать сигнал, но сообщение всё равно дошло бы. «Новый приказ. Сосредоточьтесь на ведущей эскадрилье «Кошек». Дайте им все силы… и защитите два пиратских корабля вдали. Повторяю, пираты больше не считаются целью. Защитите их от «Кошек». Вперёд!»
Он прибавил газ и почувствовал, как внутренняя гравитация вдавливает его обратно в кресло, когда «Раптор» набирал скорость. Если «Кошки» преследовали пиратский разведывательный корабль, то вмешательство Ландрайхера в их маленькую схватку было верным способом привлечь их внимание, чего и добивался Гэлбрейт.
Конечно, было вполне вероятно, что лишь немногим из уступавших по численности «Освободителей» удастся выйти из битвы живыми.
Мост, Гильдия скаутов, разбойник
Рядом с точкой прыжка шесть, система «Адская дыра»
08:08 (центральное поясное время)
Дым от полудюжины небольших возгораний электропроводки заполнил мостик. Автоматическая система пожаротушения не сработала, и экипаж мостика боролся с огнём огнетушителями. Банфельд неподвижно сидел в командирском кресле. Всё пошло не так, и на экране перед ним было доказательство.
Уклоняясь от всего, что могли бросить на них Коты в течение двух дней, Хайвеймен добрался до Адской дыры, но был повреждён, и у него на хвосте были два килратских авианосца. И первым, что встретило их по прибытии, был «Бонавенчер» , атакованный истребителями «Ландрейхер» и, очевидно, получивший серьёзные повреждения инженерного отсека. Не было никаких признаков активности Гильдии вблизи самой Адской дыры, но дальнобойные сенсоры засекли разрозненные корабли, Гильдийцев и Флот Свободной Республики, в постоянных боях вдали от планетарной орбиты. Итак, предательство Дельгадо привело к атаке правительства... и осажденный разведчик Банфельда выпрыгнул из пространства килрати прямо в центр этой новой проблемы.
И старые проблемы преследовали его здесь. Это была настоящая катастрофа.
«Маскировка отключена, сэр», — доложил Джонас Харт. «Включить её невозможно. Левые и подфюзеляжные двигатели отключены. Щиты поднимаются, но не выдерживают продолжительных попаданий. Мы потеряли большую часть подфюзеляжной брони, и как минимум три отсека открыты в космос. Потери… пятеро убитых, включая главного инженера и его помощника». Харт замолчал, склонив голову набок, слушая очередную серию донесений. «Капитан «Бонавентуры» на лазерном прицеле. Он хочет получить дальнейшие инструкции. Он говорит, что истребители «Ландрейх» направляются на нашу позицию, но больше не стреляют по авианосцу и, похоже, собираются атаковать «Кошек». Он хочет знать, следует ли открывать по ним огонь, когда они сблизятся».
«Боже мой, нет, мужик!» — сказал Банфельд. «Если они хотят сражаться с «Котами», ради бога, пусть! Передайте ему, чтобы он отправил всех оставшихся бойцов на помощь «Ландрейхерам», и дайте им знать, что мы будем сотрудничать!»
«Есть, сэр», — с сомнением ответил Харт.
«И скажите ему, чтобы он раскрыл свои щиты, чтобы дать нам хоть какое-то прикрытие, прежде чем...»
Ещё одна очередь килрати прорвала щиты и ударила по «Хайвеймену» . Судя по звуку, огонь, должно быть, шёл по спинной броне. Это было удачей. Нижняя часть корпуса разведчика больше не получала повреждений. Но вскоре у них не осталось ни одной броневой плиты.
Банфельд вцепился в стул и попытался сосредоточиться. Он мало что мог сделать. Теперь всё зависело от Ландрайхеров…
ГЛАВА 16
«Победа неизбежно достаётся Воину, чьё стремление к победе сильнее страха смерти».
из Третьего кодекса 18:10:05
Raptor 500, VF-84 «Либерейтор»
Рядом с точкой прыжка шесть, система Ваку
08:10 (центральное поясное время)
« Повторяю, мне приказано сотрудничать с вами в борьбе с «Кошками», и я сейчас же отправляю истребители. Они не враждебны войскам Ландрейха, но будут защищаться, если по ним откроют огонь …»
«Понял, Бонадвенчер », — ответил Кевин Толвин. «Согласен… оставим наши разногласия на потом». Он помолчал. «Прошу вас попытаться установить узкую связь с «Индепенденс» и сообщить им о скорости».
« Мы попробуем », — ответил капитан авианосца. « Но я не знаю, как долго мы сможем это поддерживать ».
Толвин отключился и сосредоточился на паре «Вактотов», которые маневрировали, пытаясь обстрелять подбитый разведывательный корабль. «Раптор» был слабым противником одного из новых и мощных тяжёлых килратских самолётов, но Толвин бросился в атаку, паля из всех орудий, и ему повезло, что ведущий пилот «Кэта» отвлёкся на атакующий заход. Его нейтронные пушки пульсировали снова и снова, пока полностью не исчерпали запас энергии, но на последнем выстреле первый «Вактот» разлетелся на куски, превратившись в вихрь обломков.
Второй «Вактот» резко развернулся влево и приблизился к Толвину сзади. Предупреждающий сигнал в ухе оповестил его, что «Кот» взял оружие на прицел. Толвин перевёл двигатели на полную боевую мощность – манёвр, запрещённый практически всеми правилами безопасности в руководстве Конфлота, а возможно, и большинством правил Ландрейха. Он чувствовал напряжение в истребителе, когда тот резко изменил вектор, значительно замедлившись по отношению к преследующему «Вактоту». Тяжёлый истребитель промчался мимо, и Толвин расстался с одной из своих драгоценных ракет – у него оставалась всего одна, ракета с системой распознавания образов «Спикулум», – ожидая перезарядки энергетического оружия.
Мгновение спустя его ведомый, Вентура, приземлился рядом с ним, стреляя из масс-драйверов и ионных пушек. В сочетании с ракетами Толвина внезапная атака подавила экраны «Кошки», и второй «Вактот» исчез.
Однако в тот же момент два пилота «Рапторов» позвали на помощь, и один из них внезапно оборвался, когда вторая волна килратских истребителей, четыре средних ударных истребителя «Дралти» с ближайшего килратского авианосца, прибыла на место и добавила свою огневую мощь в бой. Сражение быстро перерастало в свалку, где численность килрати, несомненно, брала верх над человеческой дисциплиной и тактической доктриной.
« Командир эскадрильи «Ландрейх», это капитан Танака с « Бонавентуры». Можете ответить ?»
«Говори короче, капитан», — сказал Толвин, резко взмахнув тростью, чтобы вернуться в гущу боя.
«Мы связались с вашим авианосцем. Ваш командир хочет, чтобы вы занялись килрати здесь, пока он перегруппирует остальные ваши корабли без помех».
«Понял», — сказал Толвин. Он полагал, что Гэлбрейт примет такое решение. Это было логично… но из-за этого «Освободители» развевались на ветру.
«Послушайте, Флот, вы же знаете, что эта битва безнадежна. Вы ведь это знаете, не так ли?»
«В чем ваша точка зрения, капитан?» — процедил Толвин сквозь зубы, прекрасно понимая истинность заявления этого человека, но не желая признавать ее.
«Бонавентура» не выберется отсюда, что бы ни случилось , — сказал ему Танака. — Двигатели были слишком сильно повреждены твоей последней атакой. Я могу поддерживать минимальную тягу, но мне ни за что не уйти от этих «Кошек ».
«Ты хочешь извинений? Мне жаль, что мы поступили с тобой так же, как с любым пиратом, который обстрелял один из наших кораблей».
« Чёрт возьми, я пытаюсь предложить вам выход из этой передряги !» — вспыхнул капитан пиратов. « Послушайте, этот разведывательный корабль в ужасном состоянии, и на борту Закари Банфельд. Если вы прикажете паре своих истребителей отбуксировать его, а остальные ваши «птички» соберутся вокруг моего носа, чтобы обеспечить мне прикрытие, думаю, «Бонавентура» сможет дать бой врагу. До самого врага ».
Толвин нахмурился: «Ты имеешь в виду…»
« Я имею в виду, прямо им в глотки », — сказал Танака, почти прорычав эти слова. « Я протараню ближайший авианосец «Кэт», если смогу. У них там почти нет вектора. Они будут лёгкой добычей. А остальным «Кэтам» придётся помогать… авианосец слишком ценен, чтобы его бросать, даже если это работа по сопровождению. В этой суматохе ваши пилоты могут отделиться и смыться отсюда к чертям, обратно в вашу боевую группу. Только возьмите Банфельда с собой. Он нужен Гильдии».
«Мне плевать, что нужно Гильдии», — сказал Толвин. «Но у нас есть свои причины его заманить. Но я не думаю, что вам стоит проделывать этот трюк, капитан. Разве вы только что не говорили, что авианосец слишком ценен для этого?»
Лицо Танаки на экране связи скривилось в горькой улыбке. « Как я уже сказал, мы не выберемся отсюда ни тем, ни другим способом. И я никогда не считал это ведро хорошим средством для перевозки ».
«Хорошо, капитан», — неохотно сказал Толвин. «Думаю, выбор за вами. Я организую своих людей».
« Понял », — Танака сделал паузу. « Могу ли я попросить вас об одной услуге? Личное дело ?»
"Сэр?"
« У меня жена и двое детей, на Ландрейхе. Я не видел их больше года …» — Танака, казалось, собирался с духом. « Не могли бы вы позаботиться о том, чтобы они не пострадали из-за того, что я сделал? Никаких правительственных конфискаций, никаких судебных преследований? Они очень мало знали о моей связи с Гильдией, и их преследование не принесёт правительству никакой пользы ».
Толвин сглотнул. «Ничего не могу обещать, капитан. Я не так уж важен. Но я сделаю всё, что смогу».
«Спасибо. Танака, всё ясно».
Кевин Толвин сглотнул, потянувшись к кнопкам связи, чтобы передать новые приказы в Крыло. Он никогда не думал, что пират может оставить семью, оплакивающую его.
Центр боевой информации, FRLS Independence
Глубокий космос, система Ваку
08:18 (центральное поясное время)
«Боюсь, адмирал не выжил, капитан. В медотсеке сообщили, что он скончался в 08:13».
Гэлбрейт нахмурился. «Спасибо, командир. Каков статус остальной боевой группы?»
«Все корабли подтвердили получение приказов и прекратили преследование, сэр», — ответил коммандер Рот. «По предварительным оценкам, « Фемистокл» вернётся в зону поддержки через десять минут. Он дальше всех».
«А летное крыло?»
«Вовлечены в интенсивный бой, сэр. Пиратский авианосец сообщает, что они совместно проводят манёвр, чтобы связать «Кошек». Он держит курс на килратскую оперативную группу и подвергается всё более интенсивной атаке. Командир Толвин сообщает, что потерял пять «Рапторов», четыре «Скимитара» и пару «Хорнетов». Также два пиратских «Бродсворда», вылетевших на поддержку эскадрильи.
«Боже… почти треть от всех наших бойцов, которые там были». Гэлбрейт отвёл взгляд. «Хорошо, командир. Держите меня в курсе. Я хочу знать, когда боевая группа будет полностью собрана. Навигатор, проложите курс к точке прыжка в Ландрейх… но выполняйте его только по моему приказу».
«Точка прыжка, капитан?» — спросил Рот, приподняв бровь.
«Вы слышали приказ, коммандер», — произнёс Гэлбрейт резче, чем намеревался. Рот был словно голос его совести, и он не мог позволить себе сейчас подвергать сомнению свои решения. Он и так был достаточно неуверен в себе, чтобы ещё и оправдывать свои решения.
Гэлбрейт сник в кресле, бремя ответственности было просто невыносимым. Он думал, что этот день станет героем войны. Но вместо этого его будут помнить как человека, пожертвовавшего целым эскадрильей, чтобы предотвратить потерю всей своей боевой группы… Не совсем так он представлял себе исход сегодняшних операций.
Raptor 500, VF-84 «Либерейтор»
Прыжковая точка шесть, система Ваку
08:27 (центральное поясное время)
«Эти ублюдки всё продолжают прибывать», — сказал Толвин. «Ты всё ещё со мной, Венчур?»
« Держусь, шкипер », — ответил его напарник. « Но в следующий раз, когда будешь устраивать вечеринку, я бы сразу же исключил меня из списка гостей, хорошо ?»
«В следующий раз я не включу Котов в список гостей», — ответил Толвин, стреляя в легкий истребитель Даркет, пролетевший мимо его носа.
Они сражались, преодолевая растущее сопротивление, а истребители-люди образовали защитный экран перед потрёпанным пиратским авианосцем, направлявшимся прямо в сердце килратской оперативной группы. В обычном бою люди ни за что не смогли бы прорваться так близко к двум эскортным авианосцам «Кэт», но килрати были дезорганизованы, выходя из прыжка так близко к «Бонавенчеру» , поэтому их крейсеры и эсминцы не смогли блокировать подход. Те приближались на максимальной скорости, но «Бонавенчер » должен был выиграть гонку с небольшим отрывом… если бы истребители килрати смогли сдержать натиск.
Слишком много «Освободителей» тратилось на эту работу, и Толвину оставалось лишь молиться, чтобы жертва была оправдана. По крайней мере, «Кошки» сосредоточились на главной угрозе, как только её заметили, оставив и боевую группу «Ландрейха», и повреждённый разведывательный корабль с эскортом из трёх «Хорнетов» в одиночестве, пока вокруг пиратского авианосца бушевал бой.
Раньше он презирал пиратский корабль, считая его неуклюжей импровизацией. Теперь Толвин испытывал к нему и его команде невольное уважение. Он никогда не видел, чтобы корабль ВМС, будь то «Конфлит» или «Ландрейхер», держался под огнём лучше, чем «Бонавентура» . При других обстоятельствах её капитан мог бы гордиться всем Конфлотом.
Авианосец продолжал следовать курсом, нацеливаясь прямо на эскортный авианосец килрати, идущий впереди.
« Шкипер! Шкипер! Внимание !» — голос Венчера был хриплым от адреналина. « Четыре «Дралтиса» быстро приближаются …»
Толвин проклинал свою невнимательность. Он позволил себе отвлечься, и «Кошки» усилили натиск на осажденных «Ландрейхеров». Он резко повернул влево как раз вовремя, чтобы избежать множественных попаданий приближающихся средних истребителей килрати, которые все обрушивались на него, расстреливая ночные небеса космоса своим энергетическим оружием.
«Мангусту» Каллахану на «Рапторе 506» повезло меньше. Когда «Дралтис» проносились мимо истребителя Толвина плотным строем, они продолжали вести огонь, пробивая щиты Каллахана.
« Уберите их от меня !» — крикнул Каллахан.
Толвин пытался пристроиться за вражеским строем, но они были слишком манёвренными. Его «Раптор» не был предназначен для резких поворотов и сложных манёвров, а сам он находился слишком далеко от своей позиции, чтобы быть эффективным…
Broadsword 206, Гильдейская эскадрилья «Рейдер-Один»
Jump Point Six, Система Hellhole
08:28 (центральное поясное время)
Уинстон Дрейк увидел, как четыре «Дралтиса» атакуют «Ландрейх Раптор», и почти инстинктивно откатился в сторону, чтобы выстрелить по ближайшему из них. Только нажав на спусковой крючок, активировав полноспектральную энергетическую бомбардировку, он наконец осознал всю иронию ситуации.
Менее двух часов назад он вёл воздушный бой с «Ландрейхерами», чьё численное превосходство составляло почти половину его товарищей-пилотов с «Бонавентура» . Натиск был настолько яростным, что капитан Танака поспешно приказал отступать. Иначе сам Дрейк, вероятно, уже превратился бы в пар.
Но с появлением «Кошек» всё изменилось. Теперь люди работали сообща, а пилот «Раптора», который, возможно, был причиной гибели одного из приятелей Дрейка, теперь стал союзником, которого нужно было спасти.
Его лучевые орудия прожгли задние щиты «Дралти» и вонзились в корму. Мгновение спустя от корабля не осталось ничего, кроме разрастающегося облака обломков. Дрейк издал вопль и начал прицеливаться для следующего выстрела. Это уж точно лучше, чем стрелять по безоружным тендерам или давать отпор превосходящим силам Ландрейха.
«Кошки» осознали опасность и ринулись сразу в трёх направлениях. Бормоча проклятия себе под нос, Дрейк потянул вправо и увеличил мощность, стараясь не упускать из виду более манёвренного «Дралти». Он сделал несколько выстрелов, но не смог удержать цель достаточно долго, чтобы добиться реального эффекта.
Затем корабль килрати, за которым он гнался, вспыхнул, и к вечеринке присоединился спасённый им пилот. « Кто бы ты ни был, спасибо, что спас мою шкуру », — сказал пилот «Раптора» по каналу связи.
«Рад помочь», — сказал Дрейк, с удивлением обнаружив, что он действительно это имел в виду. «Проверьте свои два нижних. Один из них направляется к нам!»
«Раптор» медленно развернулся на новый вектор, и «Палаш» Дрейка пролетел мимо, снова открыв огонь. Но передние щиты «Дралти» были лучше, чем те, что защищали корму, и пилот «Кэта» не пытался уклониться от огня. Вместо этого он открыл ответный огонь, поглощая весь огонь Дрейка и отвечая собственными лучами на полной мощности.
Дрейк холодно усмехнулся. Энергетические резервы «Дралти» не восстанавливались до полной мощности так быстро, как у «Палаша», а его передние щиты были слабее. Этот Кот хотел обмениваться ударами по корпусу? Его это вполне устраивало. «Прощай, киса», — сказал он, крепче сжимая курок на рукояти.
Только тогда он заметил, как из-за первого поднимается второй «Дралти», добавляя свою адскую энергию к натиску, бьющему по его передним щитам. Он едва успел это осознать, как в кабине завыли полдюжины сигналов тревоги.
После этого Уинстон Дрейк ничего не знал.
Флаг-Бридж, KIS KLarran
Jump Point Six, Система Hellhole
08:29 (центральное поясное время)
Адмирал Джульгар нар Та'хал чувствовал, как холодные когти Бога Бегущей Смерти сжимают его горло. «Где, во имя всех богов, крейсеры?» — потребовал он.
Его помощнику пришлось схватиться за спинку стула, чтобы удержаться на ногах, когда очередной удар сотряс авианосец. «Приближаюсь, лорд-адмирал. Они уже открыли огонь по этому… кораблю. Что бы это ни было».
«Недостаточно… и не вовремя. Кто бы мог подумать, что обезьяны захотят использовать корабль такого размера как судно самоубийства?» Джульгар сжал руку. «Мы были так близки! Но теперь мы не можем выполнить даже первоначальную миссию. У терранцев слишком большое преимущество. Разведывательный корабль будет вне досягаемости через несколько минут, и тогда они прыгнут». Он сделал паузу. «А Рагарк перегрызёт мне горло».
На мониторе они видели медленное, но неумолимое приближение корабля, который выглядел как транспортник, нес истребители, как авианосец, но теперь вёл себя как преднамеренная жертва, направляющаяся к алтарю. Приближаясь и приближаясь, было ясно, что он намерен таранить, а вектор килратского авианосца был таков, что, чтобы перехитрить людей, потребовалось бы небольшое чудо.
На глазах у Джульгара крейсер «Дравнор» обрушился на терранский корабль. Взрывы прокатились по нижней части корабля, и несколько килов на флагманском мостике закричали победный клич. Терранский авианосец разваливался на части…
Слишком поздно.
«Они у нас!» — крикнул помощник Джулгара.
«Подождите», — тихо ответил Джульгар.
Из расширяющегося огненного шара разлетались восемь фрагментов, каждый размером с тяжёлый истребитель или больше. Большинство из них сохранили достаточную ориентацию, чтобы продолжать движение по направлению к кораблю килрати.
Песнопения ещё не стихли, когда первый из этих кусков искорёженного металла врезался в « Кларран» . Кинетической энергии от предельной скорости терранского корабля хватило, чтобы подавить щиты, и с каждым последующим осколком, достигавшим цели, «Кларран» содрогался снова и снова, словно рука Трески Бегущей Смерти протянулась, чтобы потрясти транспортёр, словно детскую игрушку.
Мост, Гильдия скаутов, разбойник
Глубокий космос, система «Адская дыра»
08:33 (центральное поясное время)
Мостик несколько раз обрушивался, и воздух был полностью выкачан. Банфельд был в шлеме, а его костюм был полностью герметичен, но это заняло время. Он чувствовал, как кровь струится из ушей и носа, а горло было обожжено декомпрессией. Дышать было тяжело. Он подозревал повреждение лёгких, но не мог сказать наверняка, пока не обратится к врачу.
Снаружи «Хорнет» СРЛН прицепился к разведчику и взял его на буксир, в то время как два других летели в сопровождении плотного строя. Каким-то образом компьютер и система визуализации сенсоров всё ещё работали, хотя на мостике почти ничего не работало. Энергия «Хайвеймена» была почти исчерпана, термоядерная установка вышла из строя, двигатели и оружие были так же бесполезны, как и отказавшая система невидимости. Внутренняя гравитация тоже отключилась, и тела и обломки невесомо парили на мостике. Он заметил среди них Джонаса Харта, но не мог узнать никого из остальных погибших со своего места.
Корпус корабля был покорежён и раздроблен в дюжине мест. Он больше никогда не сможет бороздить звёзды, ни по делам Гильдии, ни по каким-либо другим делам.
Банфельд неловко сел обратно на сиденье, опираясь на, вероятно, сломанную руку. Он пристегнулся одной рукой и ткнул в кнопки сенсорных систем.
На мониторе резко появилось изображение «Бонавентуры » . Танака выполнил приказ, направив её прямо в глотку килратского авианосца. На глазах у Банфельда она начала разваливаться на части, а обломки, образовавшиеся после множественных взрывов, вонзились в верхнюю часть корабля «Кэт».
«Бедные мои, бедные гильдейцы, — прохрипел Банфельд. — До чего я вас довёл?»
Борющиеся внутри него эмоции оказались слишком сильны, и он погрузился в черную пучину беспамятства.
Raptor 500, VF-84 «Либерейтор»
Jump Point Six, Система Hellhole
08:34 (центральное поясное время)
«Это наша команда! Снимай и отправляйся домой!» — крикнул Толвин, отрываясь от обломков корабля Гильдии. За ним в атмосфере тянулся головной килратский авианосец, с разбитой многочисленными попаданиями обломков «Бонавентуры» . Масштабный ремонт, вероятно, вернул бы его в строй через несколько месяцев, но пока он был бесполезен как боевой корабль.
Конечно, оставался второй авианосец и целый арсенал крейсеров, эсминцев, эскортных кораблей и истребителей, но Толвин знал, что у него есть несколько минут на перегруппировку, прежде чем жажда битвы килрати возьмёт верх и они организуют преследование. Тем временем, повреждения авианосца, безусловно, отвлекут несколько кораблей «Кэт».
Освободители сделали всё, что могли. Оставалось лишь посмотреть, окажется ли этого достаточно.
Центр боевой информации, FRLS Independence
Глубокий космос, система «Адская дыра»
08:35 (центральное поясное время)
«Боевая группа перестроилась вокруг нас, капитан. А лётное крыло прекратило бой. Их преследуют».
Гэлбрейт, закусив губу, посмотрел на Рота. Они наблюдали за последним поступком пиратского авианосца и знали, что килрати серьёзно повредили один из их авианосцев. Но их оперативная группа всё ещё превосходила боевую группу «Независимости» по количеству боевых кораблей, а два их авианосных крыла, хотя и понесли тяжёлые потери в бою с «Освободителями», превосходили численностью оставшиеся истребители Рота на достаточно значительное расстояние, чтобы представлять серьёзную угрозу.
А у Толвина пока не хватало бойцов, чтобы сдерживать их долго. На этот раз, если бы они решили атаковать боевую группу, ничто не могло бы их замедлить.
«Прикажите боевой группе отступить к точке прыжка», — сказал Гэлбрейт.
«Но, капитан…» Рот выглядел ошеломленным.
«Сделай это!» — рявкнул он.
В этот момент заговорил тактический офицер корабля. «В точке перехода два возникли помехи», — сказал он. «Корабль идёт из Ландрейха… сейчас».
В космосе, выходя из гиперпространства, корабль обрёл форму. Гэлбрейт почти боялся проверить тактические показания. Сигнал бортового радиомаяка, передающего эксклюзивную идентификационную сигнатуру, почти сразу же появился на мониторе.
«Это Арброт !» — воскликнула командир Рот, считывая информацию со своего планшета.
«Арброт» — ранее TCS Saipan , корабль-близнец «Индепенденс» , недавно приобретённый одним из агентов Крюгера по закупкам. Гэлбрейт вспомнил язвительные высказывания отца о последней игрушке Макса Крюгера. Когда «Индепенденс» ушёл, корабль проходил переоборудование на орбите Ландрейха, почти готовый к космическим испытаниям, но совершенно не готовый к бою. Что он здесь делал?
«Входящее сообщение, сэр», — объявил офицер по связи.
Экран связи загорелся, открыв суровые черты лица Макса Крюгера. «Независимость, что тут, чёрт возьми, происходит? Я пришёл посмотреть, что вы нашли на пиратской базе, и мои дальнобойные сенсоры засекают корабли «Кэт». Какова ситуация ?»
«Господин президент», — сказал Гэлбрейт, наклоняясь вперёд. — «Господин президент, вы должны немедленно отступить. Наше лётное крыло было разбито истребителями килрати, и их оперативная группа значительно превосходит нас численностью. Я готовился отступить, чтобы прикрыть столицу, когда вы прибыли».
Крюгер выглядел рассерженным. « Отступать? Что ты имеешь в виду под «отступать»? Мои датчики показывают, что один из этих двух авианосцев повреждён. И их собственные истребители к этому времени, должно быть, понесли потери ».
«Да, сэр, но недостаточно...»
« Слушай, сынок, если они и понесли хоть какие-то потери, то вряд ли захотят задерживаться теперь, когда у нас два неповреждённых авианосца и есть перспектива вступить в бой свежими самолётами. Где Кампарелли? Он поймёт, что нам нужно …»
«Он мёртв, сэр», — сказал Гэлбрейт. «Он…»
«Тогда властью, данной мне как главнокомандующему, бла-бла-бла, я принимаю на себя командование этой оперативной группой. Капитан, смените курс и направляйтесь к этим «Котам»!»
«Но, сэр… я знаю, что у вас на борту нет полноценного авиакрыла. Не может быть! Разве что вы его поднимете на борт в последние пару дней…»
« Нет. Ни одного ». Крюгер одарил его волчьей улыбкой. « Но, конечно же, Коты этого не знают. А теперь отдавайте приказы, капитан, или я отстраню вас от командования !» Экран погас, и Гэлбрейт остался смотреть на пустой монитор.
Чувство облегчения охватило его, несмотря на отчаянное положение, в которое они попали. По крайней мере, Крюгер будет нести ответственность за всё, что бы ни случилось, победит он или проиграет.
Командный мостик, КИС Гравик
Jump Point Six, Система Hellhole
08:38 (центральное поясное время)
«Подкрепление терранов!» — прорычал капитан Гадхарк нар Войлс. «Ещё один авианосец… того же класса, что и первый».
«Да, мой господин», — сказал его заместитель.
«Есть ли какие-нибудь признаки поддержки кораблей для вновь прибывших?»
«Нет, милорд. Но точка перехода находится на пределе действия наших датчиков. Возможно, сюда приближаются другие корабли, но мы просто не улавливаем помехи, которые они могут создать».
Гадхарк взглянул на монитор, показывающий повреждённый «Кларран» , один из эсминцев, дрейфующих рядом, и рой малых судов, приближающихся, чтобы попытаться эвакуировать раненых и перебросить команды по устранению повреждений. Адмирал отключил гипертрансляцию вскоре после того, как корабль-обезьяна был уничтожен, и ливень осколков начал падать на «Кларран» , и было ясно, что капитан флага погиб. Оставался старший офицер Гадхарка. Следующие шаги предстояло сделать ему.
Впереди терранские истребители беспорядочно отступали, преследуемые эскадрильями килрати, которые всё ещё превосходили их численностью в несколько восьмёрок. Но боевая группа людей меняла вектор, и компьютерные прогнозы теперь указывали, что её курс направлен прямо на оперативную группу. Второй авианосец казался одиноким, но он мог быть лишь первым из целой волны подкрепления…
Сегодня обезьяны уже повредили один килратский корабль, и это приведёт Рагарка в ярость. Новые потери лишь усугубят катастрофу… и в этом нельзя винить адмирала, как и в ущербе Кларрану .
К тому времени обезьяны могли получить информацию, доставленную разведывательным кораблём, и распространить её слишком далеко, чтобы оперативная группа могла быть уверена, что не сможет помешать ему вернуться в свою столицу, Ландрейх. Эта часть миссии была полностью провалена. Не то чтобы обезьянам было полезно знать, что у Рагарка на орбите над Бака-Каром находится дредноут. С этой информацией они мало что могли сделать.
На данный момент наилучшим вариантом было отступление. Даже с дредноутом Рагарку всё равно понадобятся все авианосцы, которые он сможет собрать для предстоящей кампании. Дредноут мог одолеть целые флоты более мелких кораблей-обезьян, но только авианосцы могли направлять имперскую мощь против нескольких целей одновременно. Рагарк мог бы прийти в ярость от решения отступить, но дополнительные потери были бы гораздо хуже. Не только для Империи, но и для горла Чадхарка.
«Прикажите истребителям вернуться», — наконец сказал он, понимая, что принял правильное решение. «И дайте указание остальным кораблям подготовиться к обратному прыжку на Фордран».
Центр планирования операций, FRLS Independence
Рядом с точкой прыжка 2, система «Адская дыра»
1243 часа (центральное поясное время)
«Боюсь, мы потеряли почти половину наших истребителей», — мрачно сказал Кевин Толвин. «И многие из вернувшихся самолётов находятся в плохом состоянии. Мы не могли перехватить целеустремлённую эскадрилью «воробьёв» и быть уверенными в победе».
Он сидел рядом с капитаном Гэлбрейтом за большим треугольным столом, глядя на Макса Крюгера и капитана «Архроата » . Присутствовали также несколько других старших офицеров, чтобы рассказать Крюгеру о ходе боевых действий.
«Вы хорошо поработали, коммандер», — сказал Крюгер. «Должно быть, это было непростое решение — объединиться с пиратом, который, вероятно, пытался убить вашего дядю. Но вы поступили правильно. Именно пиратский авианосец переломил ход событий, но без эскорта ваших истребителей им бы не удалось пробиться. Поздравляем вас, капитан Толвин, с отлично выполненной работой».
Толвин не сразу понял, что его только что повысили. Небрежный тон Крюгера создавал впечатление, что это не имеет особого значения.
Командир Хиро Ватанабэ, главный инженер «Индепенденс» , заёрзал на своём месте неподалёку. «Если бы вы не прибыли вовремя, господин президент, боюсь, всё обернулось бы не так хорошо».
Крюгер бросил на Гэлбрейта взгляд, который Толвин не смог понять. Гнев? Или презрение? «Хотел бы я сказать, что всё это было частью моего грандиозного плана», — сказал он, сверкнув улыбкой в сторону Ватанабэ. «Но дело в том, что я хотел своими глазами увидеть эту пиратскую базу, поэтому приказал Арброату покинуть космический док для предварительных космических испытаний. У него лишь минимальный экипаж и меньше двух полных эскадрилий самолётов на борту — в основном небоевых. Не слишком-то похоже на подкрепление. Но, конечно же, информация, которая привела нас сюда, ничего не говорила о том, что нам нужно подкрепление, не так ли?»
Гэлбрейт покраснел. «Данные о пиратской базе были абсолютно точными, сэр», — сухо сказал он. «Не знаю, откуда взялась информация у моего отца, но они были абсолютно точны. Как мы могли предсказать нападение «Кэтов»? Какое-то время казалось, что наши проблемы действительно связаны с пиратами, а не с командой Рагарка».
«Что ж, сегодняшний день полностью опровергает эту идею, не так ли, капитан?» — пожал плечами Крюгер. «Признаю, эти пираты были осложняющим фактором, но у нас уже давно есть множество доказательств деятельности «Кэта». Это даёт нам больше. Может быть, после сегодняшнего дня этот толстозадый ублюдок Уильямс нас послушает. У вас есть запись с камеры наблюдения, капитан Толвин?»
Он кивнул. «Многое, господин президент. Но я очень сомневаюсь, что есть смысл обращаться к Уильямсу. Он же наверняка обвинит нас в притворстве, как в прошлый раз».
«Предположим, ты оставишь политику мне, сынок», — сказал Крюгер. «Поскольку это всё, что мне теперь разрешено делать». Он помолчал. «А как же Банфельд?»
Командир Рот ответил ему: «Разведывательный корабль не стоило сохранять даже на запчасти, но примерно половина его команды выжила. Включая мистера Банфельда. Сейчас он в лазарете, проходит лечение от декомпрессионной болезни. Док считает, что он сможет петь через день-два».
«Закари Банфельд», — задумчиво пробормотал Крюгер. «Знаешь, я помог ему вступить в Гильдию ещё в самом начале. Звучало чертовски хорошей идеей — позволить торговцам самим обеспечивать свою защиту. Я даже не особо возражал, когда он занялся наёмничеством и каперством. Всё это и так было направлено против «Кошек». Но теперь… чёрт возьми, он мог бы уже быть частью команды. Вместо этого он предал нас. Мне ужасно надоело, что люди, которым я доверял, предают меня». Он посмотрел на Гэлбрейта. «В следующий раз, когда увидишь своего отца, капитан, передай ему от меня, что его политическая партия сделала больше, чтобы подорвать наши шансы остановить Рагарка и его команду, чем пираты или даже сами «Кошки»!»
«Сэр?» Гэлбрейт сделал вид, что выглядит невинно. Толвин не поверил.
«Вчера он раскрыл все детали проекта «Голиаф» на закрытом заседании Совета, — сказал Крюгер. — Без сомнения, за дело взялись те же самые безупречные источники. По крайней мере, он не стал поднимать этот вопрос перед голографическими камерами. Если бы это стало достоянием общественности, «Кошки» бы об этом узнали, и всякая надежда на то, что мы могли бы их удивить, была бы потеряна. Но он и так неплохо справился, не допустив, чтобы это стало достоянием общественности, чёрт его побери».
«В чём дело, господин президент?» — спросил Толвин. «Что происходит?»
«Меня обвиняют в растрате ресурсов и средств Ландрейха на безнадёжный проект, и, похоже, он наконец-то получит вотум недоверия, которого так долго ждал. Скорее всего, я уйду в отставку ещё до конца месяца». Крюгер слабо улыбнулся Толвину. «Найдётся ли место для стареющего флотского в твоём лётном крыле, сынок? Мне, возможно, скоро понадобится работа».
Слова были шутливыми, но в глазах старика Толвин видел боль человека, который видел, как рушится дело всей его жизни.
Зал аудиенций, Браджах Кар
Бака Кар, Бака Кар Система
1228 часов (CST), 2671.024
Тело Гадхарка нар Вуйлеса лежало распростертым на ковре перед возвышением, на котором стоял трон губернатора. Укар даи Рагарк с презрительной усмешкой смотрел на него со своего места.
«Награды за интерпретацию приказов без победы», — объявил он, кивнув телохранителю, который по сигналу Рагарка вонзил нож в спину капитана. «Уберите добычу. Ковёр почистим позже».
«Да, милорд», — ответил стражник, жестом приказав двум своим людям помочь ему с телом. Они подобрали тело и поспешно отступили, словно радуясь, что на данный момент оказались вне досягаемости Рагарка.
Он оскалил клыки. Сегодня было разумно опасаться Укара дая Рагарка. Известие о повреждении «Кларрана » и провале преследования породило в нём готовность наброситься на любого, кто имел несчастье навлечь на себя его гнев. Толпа дворян, офицеров и министров, заполнившая Зал Аудиенций, беспокойно зашевелилась под его взглядом.
Рагарк мечтал выплеснуть часть своей ярости на несчастного Граффида нара Дореса, но министр экономики скончался во время допроса о его контрабандных связях с людьми. Следователь, назначенный на это дело, тоже погиб, допустив слишком лёгкую смерть своего подследственного.
Он подозвал Докса Джорада. «Что ж, капитан, похоже, мы упустили преимущество внезапности», — сказал он, заставляя себя сдержать ярость и говорить спокойно. «Терранцы наверняка уже знают о Воргате ».
«Разве это имеет значение, милорд?» — спросил простолюдин, выражение его лица было трудно разглядеть за металлической и пластиковой маской-протезом, закрывавшей половину лица. «Что, собственно, обезьяны могут сделать с дредноутом? Ещё до того, как он добрался до ваших доков, он мог бы сразить весь их флот Ландрейха. Дайте нам ещё три восьмидневных срока на пополнение запасов и переоснащение, и Воргат разгромит всё, что они пошлют против него. Ничто не помешает вам выйти на орбиту Ландрейха и принудить их к капитуляции».
«Вполне верно, пожалуй», — признал Рагарк. «И всё же… обезьяны опасны. Изобретательны. Думаю, нам нужно что-то предпринять, чтобы на время отвлечь их внимание от Воргата . Оказать на них давление, чтобы они не допускали мысли о нападении на дредноут, пока он стоит в сухом доке».
«Они не смогли пройти гарнизон прыжковой точки!» Это был Ахджер нар Вал. Если этот скептик теперь так уверен, возможно, дело Рагарка действительно процветает, несмотря на понесенные неудачи. «Как терранские корабли вообще могли занять позицию, чтобы угрожать орбитальному доку, или Воргату ?»
Рагарк посмотрел на него. «Как терранцы уничтожили Килрах, когда весь флот готовился к этому? Как им удалось подобраться к орбитальному доку всего на две световые минуты? Замаскированные корабли могли прорвать нашу оборону».
«У них нет замаскированных кораблей крупнее разведчиков», — возразил кто-то. «И уж точно нет крупных кораблей, способных ускользнуть от обнаружения».
«Насколько нам известно, нет», — поправил Рагарк. «И бомба Темблора была доставлена простым истребителем. Нет, мы не должны рисковать. Мы знаем силу флота Крюгера. Мы должны отправить достаточно мощную рейдовую группу против ключевого мира, которая гарантированно вынудит их бросить все силы на защиту от нас. Тем временем мы держим здесь сильный гарнизон… просто на всякий случай. Если мы правильно выследим добычу, у них не будет возможности нанести удар по Воргату, прежде чем он будет готов к следующему плаванию. И как только мы достигнем этой точки, два ударных флота смогут сойтись на Ландрейхе и положить конец этому фарсу раз и навсегда».
«Звучит как превосходный план, милорд», — сказал Джоррад. Его здоровый глаз сиял от предвкушения. «Когда же отправится ударная группа?»
«Нам потребуется время, чтобы подготовить операцию», — ответил Рагарк. «И охранять систему здесь на случай, если Крюгер попытается немедленно высадиться, хотя я думаю, что это маловероятно. Скажем, два-восемь дней на сбор сил. После этого… нанесём удар!»
«Мне бы хотелось пойти с вами, мой господин», — сказал ему Джоррад.
«Твоя участь скоро наступит», — заверил его Рагарк. «И твоё имя будут помнить ещё долго после того, как высокородные глупцы вроде Тракхата и этого мерзавца Гадхарка будут забыты».
ГЛАВА 17
«Истинный лидер приносит своих Воинов в жертву только тогда, когда нет другого выхода; истинный Воин приносит себя в жертву, зная, что только так битва будет выиграна».
из Седьмого кодекса 12:16:07
Шаттл Мьёлльнир Эхо
На орбите Нарграста, система Ваку
1622 часа (CST), 2671.033
Шаттл, сделанный килрати, висел в космосе, казавшись карликом рядом с громадой авианосца, теперь носившего название «Мьёлльнир» . Из кабины лейтенант Энгус Харпер и его командир эскадрильи, капитан Бондаревски, изучали ремонт внешней стороны полётной палубы левого борта, записывая всё на видео и компьютерные фотоснимки. Это была кропотливая работа, но неотъемлемая часть ремонта, гарантирующая отсутствие очевидных слабых мест в отремонтированном корпусе. В этом Бондаревски заверял Харпера уже несколько раз, хотя Харпер подозревал, что его командир так же устал от этой «важной обязанности», как и он сам. Тем не менее, как ранее заметил командир эскадрильи, лучше было потратить время и силы сейчас, чем обнаружить, что они упустили что-то важное, когда неудачное попадание вскрыло корпус посреди боя.
неслабого места . В спешном ремонте на лётной палубе левого борта скорость была определённо важнее всего остального, и эта спешка проявилась в грубых заплатах и неровных сварочных работах. Он надеялся, что компьютерный анализ конструкции не подведёт и даст результаты, которые окажутся в приемлемых пределах.
«Секция сто двадцать пять», — устало произнёс Бондаревский. Он нажал кнопку на пульте второго пилота. «Записано. Это последний, лейтенант».
«Слава Богу и всем святым за это, сэр», — сказал Харпер с улыбкой. «Тогда мне отвести её обратно в сарай?»
«Выбирайте живописный маршрут, — сказал Бондаревский. — Я хочу получше рассмотреть старушку… шире, с меньшим количеством заклёпок и сварных швов».
«Да, сэр, это было бы большим шагом вперёд». Его руки заплясали по панели управления шаттлом. «Как вы думаете, работа пройдёт проверку?»
Бондаревский вздохнул. «Боже, надеюсь на это». Он помолчал. «Да, я почти уверен, что так и будет. По крайней мере, на какое-то время она сгодится для рутинных операций, пока у нас не появится время поработать с ней получше. Ричардс сказал мне сегодня утром, что, вероятно, мы ещё полгода будем её ремонтировать… если только Рагарк не предпримет что-то раньше».
«Ещё шесть месяцев, сэр?» — Харпер поморщился. — «Думаю, я бы предпочёл, чтобы Рагарк пересёк границу, паля из оружия».
«Будь осторожен в своих желаниях», — сказал ему Бондаревский. «Дело в том, что нам нужно всё время на ремонт. Я никогда не думал, что мы доберёмся так далеко, Энгус, но нам ещё предстоит долгий путь, прежде чем эта старушка сможет противостоять противнику лицом к лицу в настоящем бою».
Пока шаттл медленно отрывался от израненного в боях корпуса авианосца, Харпер молчал, обдумывая слова командира эскадрильи. После поистине титанических усилий всего экипажа «Мьёлльнир» был более-менее боеспособен. Несколько дней назад он включил маневровые двигатели и покинул свою длинную эллиптическю орбиту вокруг коричневого карлика, перейдя на высокую планетарную орбиту над Нарграстом. Остальные члены боевой группы занимали различные похожие орбиты, рассредоточенные теперь, чтобы перекрывать возможные векторы сближения и предупреждать авианосец о дальнейших недружественных визитах в систему. Обе лётные палубы и все оставшиеся самолёты были теперь доступны, и Бондаревский проводил ежедневные тренировки на симуляторах и в космосе, чтобы познакомить пилотов, приписанных к эскадрильям килрати, с их самолётами и приучить всё крыло «Чёрных кошек» к совместной работе.
Это означало нечто большее, чем просто учения истребительных эскадрилий. Средства поддержки – самолёты радиоэлектронной борьбы, катера снабжения, самолёты управления – все прошли проверку на прочность. В некоторых отношениях килрати обладали системой, превосходящей флоты Конфедерации и Ландрейха, весьма эффективно используя такие вспомогательные суда совместно с истребителями и бомбардировщиками. Бондаревский с самого начала решил адаптировать те же методы к операциям бывшего килратского авианосца, чтобы преодолеть разрыв в технологиях, отражавший разницу в доктрине. Сам суперавианосец имел меньше бортовых систем, адаптированных к задачам, выполняемым этими специальными самолётами, и Бондаревский быстро решил, что проще привыкнуть действовать как пилоты килрати, чем пытаться модернизировать бортовые системы поддержки для выполнения тех же задач. Поэтому истребители и бомбардировщики часто перевооружались и дозаправлялись прямо на борту, вместо того чтобы возвращаться на борт для обслуживания, а легковооружённые разведывательные самолёты выполняли разведывательные функции эскадрильи лёгких истребителей. Основной центр управления полётами на борту авианосца расширил свою зону действия, передав координационные функции пилотам командно-диспетчерского пункта.
Ко всему этому пришлось долго привыкать, и Харпер наслушался ворчания и ругани от остальных членов крыла. Но постепенно они привыкали к требованиям Бондаревского и начали гордиться своими ролями.
Харпер задумался о том, что, по оценке адмирала, для завершения ремонта потребуется ещё шесть месяцев. Грэм всё ещё работал над прыжковыми генераторами, последней крупной системой корабля, не прошедшей испытания в полевых условиях. Но проблем оказалось меньше, чем поначалу опасались инженеры, и работа шла быстро. После того, как прыжковый двигатель будет объявлен готовым, «Мьёлльнир», вероятно, будет готов как никогда. Предстояло ещё много мелких дел, которые нужно было сделать, чтобы корабль стал эффективнее и комфортнее, но у него уже были двигатели, датчики, орудия и рабочая полётная палуба. Это, по мнению Харпера, делало его боевым кораблём.
К этому времени они отошли достаточно далеко, чтобы рассмотреть весь авианосец. С такого расстояния отдельные повреждения были не слишком заметны, за исключением шрама на надстройке, где оригинальный маневровый мостик был залатан, но не восстановлен. Неземные очертания построенного килрати суперавианосца всегда вызывали у Харпера лёгкое беспокойство. В килратском корабле было что-то такое, что вызывало инстинктивное желание сражаться или бежать. Даже гигантский суперавианосец был весь покрыт острыми лезвиями и острыми углами – смертоносный меч, которым можно было орудовать в бою.
«Очень мило, мистер Харпер», — прокомментировал Бондаревский. «Отсюда можно представить её как военный корабль, а не как сборище отремонтированных деталей, готовых вот-вот развалиться».
Харпер нахмурился. В последнее время Бондаревский высказывался всё более пессимистично по поводу всего проекта ремонта. Он усердно работал, заставляя себя работать ещё более неумолимо, чем своих подчинённых, но встреча с пиратами его сильно потрясла. Иногда казалось, что он винил себя в потере « Синдри» и был расстроен постоянными проблемами, которые напоминали всем, насколько масштабным был процесс ремонта.
«Прошу прощения, сэр», — тихо сказал Харпер. «Я знаю, что не мне это говорить, но, думаю, вам стоит прекратить эти насмешки над кораблем».
Бондаревский посмотрел на него с недоумением и нахмурился. «Что это значит, лейтенант?» — спросил он.
«Многие в команде начали по-настоящему гордиться «Мьёлльниром» , сэр. Он может выглядеть ужасно и держаться на плевках и благих намерениях, но он наш . Как и сам «Ландрейх». Мы здесь, на границе, не Терранская Конфедерация. Мы не можем позволить себе лучшие корабли или лучшие экипажи, поэтому довольствуемся тем, что есть. И мы гордимся, когда можем добиться чего-то хорошего потом и мастерством своих рук. Слышать, как «Мьёлльнир» принижают, сэр, вредно для морали».
Бондаревский покачал головой, а затем вдруг улыбнулся. «Иногда, мистер Харпер, вы действительно заставляете меня думать», — сказал он. «Ладно, вы победили. Отныне это лучший корабль во флоте, без всяких сомнений». Он помолчал. «Но надеюсь, вы не будете возражать, если я постараюсь не чихать слишком сильно. Я всё ещё боюсь того, что может случиться».
Харпер ухмыльнулся. «Да, „Кэтс“ могут вывести нас из строя одной сильной дозой гриппа».
«Вези нас домой, лейтенант», — приказал Бондаревский. «Прежде чем ты убедишь меня, что эта старушка действительно так хороша, как ты, похоже, думаешь».
Возвращение на левую летную палубу заняло больше времени, чем планировалось, из-за неожиданного прибытия нового пассажира. Курьерский шаттл, лёгкий, быстрый и оснащённый прыжковыми двигателями, прибыл, пока они проводили обследование, и находился на последнем этапе захода на посадку, когда Харпер связался с боссом Маршаном за разрешением на посадку. Они держались подальше от летной палубы, пока Маршан не вышел на связь и не сообщил, что всё безопасно.
Шаттл приземлился на палубе сразу за курьером. Когда Харпер и Бондаревски вышли, люк на крыше курьера открылся, и по трапу с левого борта спустилась фигура в костюме. Когда он снял шлем и поднял его с головы, Харпер увидел, что во вновь прибывшем оказался Кевин Толвин.
Бондаревский подошёл, протянув руку. «Кевин! Что ты здесь делаешь? И зачем этот летающий гроб?» Курьерские шаттлы были печально известны своей теснотой и неудобными: места хватало лишь пилоту (и пассажиру, если он был очень дружелюбен), а кабина и крошечная каюта располагались перед единственными топливными баками и двигателями.
Толвин, приняв протянутую руку, пожал плечами. «Меня прислал старый Макс. Я теперь его новый светловолосый сын, и он хотел, чтобы я принёс вам последние новости».
Бондаревский отступил назад. «Капитанские бары, да? Ты же не собираешься снова лезть из-за моей работы?»
«Не я», — сказал ему Толвин. «У нас была небольшая стычка с «Котами» несколько дней назад, и Макс подумал, что я заслужил повышение. Он даже угостил меня ящиком пива, когда мы вернулись в Ландрейх!» Молодой человек помолчал. «Послушай, Джейсон, у меня есть донесения и приказы для адмирала Ричардса. У нас проблемы, и, боюсь, Карге придётся несладко».
«Теперь она Мьёлльнир », — рассеянно сказал Бондаревский. «Какие неприятности, и какое тяжёлое время?»
Толвин понизил голос, но Харпер всё равно слышал. «У «Кошек» есть дредноут, — сказал он. — Он ремонтируется в Бака-Каре. И, по нашим данным, они готовятся к вылазке на Илиос с авианосной группой».
«Дредноут?» — побледнел Бондаревский. — «Если эта штука нас позовёт, можно начинать эвакуацию прямо сейчас…»
«Это ещё не всё», — сказал Толвин. «Многое другое. Но самое главное — ваши приказы. Крюгер хочет, чтобы вы, ребята, захватили авианосец и попытались уничтожить дредноут. И как можно скорее».
Бионическая рука Бондаревского сжалась в кулак, а затем содрогнулась в самых сильных судорогах, которые Харпер видел за последние недели. «Чёрт возьми !» — резко сказал он. Спустя долгое мгновение он восстановил контроль над конечностью, но его лицо было мрачным. Он понизил голос. «Он что, с ума сошёл? Эта куча хлама должна противостоять дредноуту?»
Толвин кивнул. «Боюсь, что так. У меня приказ. Слишком чувствителен для гипертрансляции». Он посмотрел Бондаревскому в глаза. «Мне нужно доложить адмиралу Ричардсу. Но, думаю, вам тоже лучше пойти… и моему дяде. Вам всем нужно это услышать».
Бондаревский оглянулся через плечо на Харпера. «Заканчивайте послеполетный допрос, лейтенант», — сказал он почти рычащим голосом. «Я буду с адмиралом».
Они с Толвином ушли, прежде чем Харпер успел ответить. Лейтенант наблюдал за ними, стараясь не выдать бурлящих эмоций. Некоторое время назад он надеялся на действия. Теперь, казалось, они их получат. Но, судя по всему, первая настоящая боевая операция «Мьёлльнир» могла оказаться и последней.
Комната ожидания флагманского офицера, FRLS Mjollnir
На орбите Нарграста, система Ваку
17:15 (центральное поясное время)
На голографическом изображении был изображен мужчина в лазарете, дышавший с большим трудом и говоривший прерывистым, хриплым голосом. Закари Банфельд, подумал Бондаревский, не очень-то походил на безжалостного пилота. Скорее, он был похож на испуганного выжившего после катастрофы.
Видимо, таким он и был.
«Повторите последнее предложение, пожалуйста?» — Голос за кадром принадлежал Максу Крюгеру. « Какого размера был этот корабль?»
«По самым точным оценкам, длина составляла двадцать два километра», — сказал Банфельд. «Масса просто зашкаливала. Он был огромен, Крюгер! Огромный! И у него, должно быть, было тридцать мощных энергетических батарей. Башни повсюду!»
«Дредноут». Было странно слышать голос Кевина Толвина, вставляющего комментарий в запись, пока он сидел рядом с Бондаревским и молча смотрел на стол.
«Достаточно», — сказал адмирал Ричардс, выключая запись и снова включая свет. Он оглядел комнату ожидания. Помимо Бондаревского и Кевина, там присутствовал только адмирал Толвин. Ричардс даже уволил лейтенанта Картрайта, своего флаг-лейтенанта. «Должно быть, это «Воргат» . До нас постоянно доходили слухи о дредноуте, уцелевшем после гибели Килраха, но никто не мог найти ничего определённого. Его капитан, по-видимому, отказался признать Мелека преемником Трахата и отправился на поиски того, с кем можно было бы наняться».
«Рагарк», — сказал адмирал Толвин.
«Рагарк», — повторил Ричардс. — «С этой штукой в арсенале его ничто не остановит. Ни в Ландрейхе, ни в Конфедерации. Полагаю, если бы мы собрали большую часть Конфлота в одном месте, мы могли бы сразиться с Воргатом до последнего, но остальной флот Рагарка тем временем сможет делать практически всё, что ему, чёрт возьми, вздумается».
«Президент думает то же самое, — сказал Кевин. — Он говорит, что единственный способ остановить его — ударить по нему, пока он ещё в космическом доке».
«Мы даже не знаем, сколько это продлится», — мрачно сказал его дядя.
«Банфельд сказал, что он выглядел довольно сильно потрёпанным. По его оценкам, ремонт займёт несколько недель». Младший Толвин отвёл взгляд. «Но в компьютерах разведывательного корабля не осталось никаких достоверных данных, подтверждающих его слова. Чёрт возьми, вся эта история может быть фейком. Но я сомневаюсь. Мне показалось, что он говорил искренне. И напуганно. В конце концов, если этот монстр вылетит, это конец Гильдии, как и Ландрейху».
«Даже если его оценка верна, у него всё равно может быть достаточно огневой мощи, чтобы уничтожить весь флот Ландрейха», — сказал Ричардс. «Невозможно сказать, с чем мы имеем дело, и чертовски мало шансов получить какие-либо дополнительные разведданные».
«Президент Крюгер зашёл так далеко, что снова обратился к Кларку Уильямсу, — сказал Кевин. — Он пришёл, вооружившись нашими кадрами боя и записью заявления Банфельда. Он решил, что Конфлит — едва ли не единственная надежда уничтожить дредноут, пока тот ещё относительно беззащитен».
«И, без сомнения, его вышвырнули за ухо», — прорычал старший Толвин. «Глупо было тратить время».
«Примерно так и есть», — согласился его племянник. «Уильямс обвинил нас в подделке данных и заявления. Сказал, что Банфельд — пират и ренегат, который просто хотел втянуть приграничье в большую войну, и всё. Конфлот не поможет».
«Значит, вместо этого он рассчитывает, что мы примем участие?» — Ричардс звучал так же недоверчиво, как и Бондаревский… и почти так же сердито. «Мы творили чудеса, но мы не готовы к бою. Даже с поддержкой всего проклятого флота Ландрейха, Рагарк сожрёт нас на завтрак прежде, чем мы хоть как-то приблизимся к Бака-Кару».
Кевин Толвин покраснел. «В этом-то и проблема, адмирал. Флот Ландрейха не может атаковать Бака Кар. Мы перехватили закодированные гиперкаст-сигналы от флота Рагарка, вызывающие дополнительные силы для удара по Илиосу. Мы не можем игнорировать это. Если флота не будет там, чтобы встретить их, они могут разгромить колонию, а затем прямиком направиться к Ландрейху. Это будет так же верно, как и вылазка дредноута».
Ричардс нахмурился. «Если этот сигнал был перехвачен, значит, Рагарк хотел, чтобы мы его услышали», — сказал он. «Он слишком хорош, чтобы доверить такие подробности коду, если не уверен наверняка, что мы не сможем его взломать. Скорее всего, он отправил бы его с курьером, если бы не хотел, чтобы мы его перехватили».
«Это говорит нам о том, что он хочет, чтобы Крюгер оказался в центре этой самой дилеммы», — задумчиво произнес адмирал Толвин. «Что подразумевает, что он опасается атаки до того, как дредноут будет готов. Разве ты так не думаешь, Вэнс?»
Ричардс нахмурился. «Полагаю, что да. Он знает репутацию Крюгера. Старина Макс достаточно безумен, чтобы начать полномасштабную атаку, пытаясь вывести из строя дредноут. Поэтому угрожайте цели, которую Макс не сможет игнорировать. У него нет сил сделать и то, и другое…»
«И Воргат избегает атак, пока не завершится ремонт», — закончил старший Толвин. «Это элегантно, надо отдать должное этому ублюдку-Коту».
« Карга … Мьёлльнир — козырь президента», — сказал Кевин. «Он считает, что флот может хорошо себя проявить на Илиосе. Без тебя и твоей боевой группы».
«Мы ни за что не пройдем точку прыжка», — сказал Ричардс. «Можете быть уверены, что его столицу будут охранять не только Воргаты . Так что нам придётся прорываться сквозь всю их оборону… и к тому времени, как мы доберемся до орбитального дока, если доберемся, мы будем серьёзно повреждены, и они будут начеку. То же самое и с вылетом истребителей, кстати, да, Джейсон?»
«Да…» — Бондаревский замолчал, когда ему в голову пришла идея. — «Адмирал, есть один способ подобраться к ним достаточно близко и застать их врасплох».
«Это вам не Страхасы», — сказал Ричардс, подняв руку. «Я знаю, что Блэру удалось подобраться достаточно близко, чтобы запустить Т-бомбу на замаскированном истребителе «Экскалибур», но он потерял почти всю свою чёртову эскадрилью по пути туда. А у нас нет бомбы достаточно большой, чтобы нанести хоть какой-то урон, кроме царапины на корпусе дредноута».
«Нет, сэр», — согласился Бондаревский, кивнув. «Нет, мы не сможем поразить их одной эскадрильей истребителей. Но мы могли бы подтянуть «Мьёльнир» достаточно близко, чтобы это сработало…»
Адмирал Толвин хлопнул рукой по столу. «Боже мой, Джейсон, ты прав! Мы — единственный корабль в человеческом космосе, способный это сделать!»
Ричардс переводил взгляд с одного на другого. «Хочешь изобразить килратский корабль…?»
«Именно», — ответил другой адмирал. «Смотрите, мы на авианосце «Кэт», получившем тяжёлые повреждения. Они привыкли к тому, что «Кэты» приходят и присоединяются к ним… В конце концов, Воргат не единственный новичок, записавшийся во флот Рагарка. Поэтому мы проплываем мимо их пикетов и вежливо просим место в космическом доке для столь необходимого ремонта».
«Бог знает, это вполне правдоподобно», — с усмешкой заметил Бондаревский. Он вспомнил свой разговор с Харпером в шаттле. Именно их слабость могла бы убедить килрати в их правдивости.
«Мы могли бы даже использовать остальную часть боевой группы для правдоподобия», — продолжил Толвин, и в его глазах загорелся восторг. «Они играют роль человеческих кораблей, преследующих противника по пятам. Итак, бой у точки прыжка, понятно, отвлекает другие патрули котов от Бака Кар. Это позволяет нам подобраться поближе, не ввязываясь в бой. Затем… мы наносим удар. У нас, возможно, не так много оружия, как у них, но, осмелюсь сказать, мистер Деникен мог бы нанести урон своими пушками. И мы выдвигаемся всем эскадрильей, чтобы прикрыться и поддержать атаку».
«Наши истребители-килрати тоже будут там нам на руку», — добавил Бондаревский. «Особенно «Стракха». «Чёрные кошки» свяжут их оборону в узел».
Ричардс поднял руку. «Энтузиазм похвален, джентльмены», — сказал он. «Но вы многое не упомянули. Например, как мы выдаем себя за котов…»
«Компьютерные симулякры», — вставил Толвин. «С заявлением о повреждении связи они будут достаточно убедительны».
« И есть ещё вопрос кодов и шифров», — продолжил Ричардс, словно его коллега-адмирал молчал. «Они, без сомнения, зарыты в материале, который мы извлекли из компьютера во время ремонта, но нам придётся много копать… и всё равно может оказаться недостаточно». Он сделал паузу. «И главное, ребята. Как бы ни был хорош ваш план, это почти наверняка односторонняя миссия. «Мьёльнир» может нанести несколько хороших ударов, может даже повредить дредноут и космический док достаточно серьёзно, чтобы устранить угрозу, но, учитывая, что против нас настроена вся система, я серьёзно сомневаюсь, что мы сможем выбраться оттуда снова».
Адмирал Толвин пронзил его пылающим взглядом. «Вэнс… это главное. Для чего мы вообще вернули этот корабль в строй. Смотри – благодаря заговорщикам у Рагарка были развязаны руки, чтобы действовать против Ландрейха. Без сомнения, они рассчитывали на его удобную победу, но когда КонФлот наконец мобилизовался, они смогли бы его сдержать. С помощью Т-бомб или чего-нибудь ещё, чтобы нейтрализовать его маленькую империю. Но они облажались, Вэнс. Никто из них не мог ожидать дредноут. Рагарк пронесётся прямо над Ландрейхом и продолжит идти, сколько захочет. Помнишь Битву за Землю? Все эти города, охваченные огнём? Если « Воргат» выйдет на орбиту и направит свои орудия на Землю, от неё ничего не останется. Рагарк сделает то, чего всегда хотел Трахат… вернёт человечество в каменный век на каждой заселённой нами планете, а нескольких выживших оставит для развлечения или в рабство». Он наклонился вперёд в кресле. «План Джейсона — наш единственный шанс проникнуть туда и нейтрализовать этого монстра, прежде чем он вырвется на свободу и всё разрушит. Если это значит, что мы не вернёмся… ну, мы все через это проходили».
Ричардс посмотрел на Бондаревского. «Полагаю, ты с ним согласен, Джейсон», — тихо сказал он.
«Да, сэр», — ответил Бондаревский. «Я не понимаю, как мы можем игнорировать эту угрозу. И я не вижу другого способа с ней справиться».
Кевин Толвин снова заговорил: «Что бы вы ни делали, вам придётся делать это быстро», — сказал он. «Вот и вся плохая новость. Каким-то образом Совету удалось узнать подробности ремонта. Некоторые политики требуют немедленной отмены всего проекта «Голиаф». Они разберут боевую группу, прикажут сдать авианосец на слом и сменят или перераспределят весь экипаж. И, возможно, организуют вотум недоверия, который сразу же выгонит Крюгера из власти».
«С дредноутом, пристально смотрящим им в глотки?» — потребовал Ричардс.
«Президент не поделился этой конкретной информацией, сэр», — ответил капитан Толвин. «Он говорит, что в данных обстоятельствах это лишь вызовет ненужную панику».
«Вот это да, старый Макс», — мрачно сказал Ричардс. «Готов погубить всё, что он сделал, лишь бы отстоять принцип. Доколе?»
«Голосование состоится через несколько дней. Всё зависит от того, сумеет ли президент остановить их парламентскими методами».
«Сомневаюсь, что Макс Крюгер знал бы парламентскую тактику, даже если бы на него наставили лазерный пистолет», — сказал Ричардс. «Так что нам нужно действовать, пока кто-нибудь не понял, что мы задумали, верно?»
«Да, сэр», — сказал младший Толвин.
«Надеюсь, вы все понимаете, как мне это не нравится», — сказал им командир боевой группы. «Хорошо. У нас нет выбора и нет места для манёвра. Я подготовлю приказ о начале операции, как только мы разберёмся со всеми нестроевыми кораблями и персоналом».
«Мы могли бы сопровождать их до Ойкумены», — предложил адмирал Толвин. «Там находится небольшой отряд флота, который мог бы присматривать за « Карнеги» и городом Кашел . Таким образом, нам не пришлось бы выделять для эскорта ни один из наших боевых кораблей».
«Хорошая мысль, Джефф», — сказал Ричардс. «Боже… нужно сделать тысячу дел, а времени нет». Он посмотрел на молодого Толвина. «Полагаю, тебе захочется вернуться в Ландрейх до того, как наступит Индепенденс ».
«Да, сэр». Кевин помолчал. «Я бы лучше пошёл с вами, но мне нужно подумать о своём лётном крыле. Они собирают все запасные самолёты, способные летать, чтобы восстановить силы после потерь, понесённых в Хеллхоле. И мы ещё конкурируем с Арбротом за птиц и пилотов. Я должен быть там».
«Ты всегда знал, в чём твой долг, Кевин», — сказал Бондаревски, поднимаясь вместе с молодым человеком и беря его за руку. «Нам много раз приходилось прощаться, не зная, купит ли кто-то из нас ферму или мы оба. На этот раз… ну, кто знает. Береги себя».
«Ты тоже, Джейсон», — ответил он. Он повернулся и отдал честь Ричардсу. «Сэр, не думаю, что удача там, куда вы направляетесь, имеет большое значение, но всё равно желаю вам удачи».
Ричардс пожал ему руку. «И тебе. Берегись этого осла, Гэлбрейт».
Дядя Кевина подошёл к нему последним. «Я привёз тебя сюда, потому что боялся за твою безопасность на Земле», — сказал он. «Теперь мы оба снова на передовой. Прости, Кевин».
«Не стоит, сэр», — сказал молодой человек. «Это работа, которую я сам выбрал. И вы знаете, от меня чертовски трудно избавиться. Только убедитесь, что вас будет так же трудно убить, когда вы нападёте на Бака Кар».
Адмирал выглядел постаревшим, глядя на племянника. «Ты сделал семью гордой, Кевин. Помни об этом всегда». Затем, после краткого объятия, он отступил назад. «А теперь садись на курьера и передай Максу Крюгеру, что мы организуем для него самоубийственный забег. Но если я вернусь из Бака-Кара живым, я надеюсь, что все банки пива на Ландрейхе будут ждать меня!»
Кевин снова отдал честь и вышел. Когда дверь за ним закрылась, Ричардс снова заговорил: «Итак, джентльмены, похоже, нам предстоит кое-какое планирование. Давайте разобьём его на несколько основных пунктов. Вот прыжковый двигатель…»
Полетная палуба, FRLS Mjollnir
Рядом с точкой прыжка 1, система Ойкумена
13:15 (CST), 2371.036
«Что значит, у меня нет места? Ради бога, женщина, я же гражданский! И я не поеду на этой посудине в зону боевых действий!»
Бондаревский целеустремлённо прошёл по открытой лётной палубе к источнику криков и ругательств. Как он и ожидал, в центре всего этого оказался Армандо Диас, увлечённый ожесточённым спором со Спаркс. Женщина выглядела смущённой, стоя у трапа к шаттлу с планшетом в руке и измученным выражением лица. Спаркс привыкла заниматься мелким ремонтом и пополнением запасов, где её подчиненные не возражали и не выдвигали требований. Но Бондаревский силой заставил её заняться этим, потому что во всех отделах корабля не хватало людей.
«В чем проблема, лейтенант?» — громко спросил он, подходя к Диасу сзади.
Эксперт по спасению обернулся: «Проблема в том, Бондаревский, что мне не дали места ни на одном из уходящих шаттлов. Это последний эвакуационный рейс в город Кашел , не так ли?»
Он кивнул. «Так и есть, майор», — сказал он, слегка подчеркнув вежливость, чтобы напомнить Диасу о его статусе. «Боюсь, где-то произошла ошибка…»
«Конечно, было!» — вмешался Диас.
«Произошёл сбой в связи, — продолжил Бондаревский. — Видимо, вас не предупредили, что адмирал просил вас остаться с другими компьютерными специалистами из вашей команды».
«Что? Я этого не сделаю! Я...»
Вы майор Вооружённых сил Ландрейха, сэр, и, следовательно, подчиняетесь воинской дисциплине. И ваши услуги как компьютерного эксперта сейчас очень нужны. Нам нужно извлечь большой объём информации из компьютерных записей килрати, и лишь ограниченное число людей способны решить эту проблему.
«Вот видишь ли, Бондаревский...»
«Это капитан Бондаревский, майор», — тихо сказал он. «Послушайте, я тоже недоволен сложившейся ситуацией. Но вы подчиняетесь адмиралу Ричардсу. Если есть жалоба, обращайтесь к нему. А пока убирайтесь с моей полётной палубы и прекратите задерживать людей, у которых есть законные основания покинуть корабль. Или мне попросить полковника Бхактадила, чтобы кто-нибудь из его морских пехотинцев проводил вас в вашу каюту? Или к адмиралу?»
Диас открыл рот, но, поймав взгляд Бондаревского, закрыл его. Он повернулся и, не сказав больше ни слова, ушёл.
«Спасибо, шкипер», — сказал Спаркс. «Боюсь, я не очень хорошо с ним справился».
«Не беспокойся об этом», — сказал он ей. «Лейтенант Картрайт должен был этим заняться, но его отвлекли полдюжины других дел. Вряд ли Ричардс простит его в ближайшее время».
«В свое время я видел много путаницы, шкипер, но я думаю, что это заслуживает высшей награды».
«Да. А как дела в остальном?»
«Это последняя партия», — сказала она ему. «Единственная проблема… ну, я даже не уверена, что это проблема, сэр. Но большинство «Кошек» не явились на свой шаттл. Что мне с этим делать?»
Он слабо улыбнулся. «На этот раз я виноват, что не держал тебя в курсе, Спаркс», — признался он. «Я только что со встречи с Муррагом и адмиралом. Большинство Котов хотят остаться с нами».
«Это безумие», — категорично заявила она.
«Так я и говорил. Но Мурра убедил адмирала, что это наш единственный шанс прорваться через пикеты Рагарка. И, боюсь, он может быть прав».
Он не рассказал ей о яростном споре, который бушевал в адмиральской каюте почти два часа. Муррагу было приказано перебраться со всеми своими людьми в город Кашел вместе с остальными некомбатантами на борту, за исключением горстки, которые, как и Диас, были нужны для подготовки к рейду на Бака-Кар. Но килратский принц сумел узнать причину приказа о переводе и обратился непосредственно к Ричардсу за разрешением остаться на борту.
«Мои кадры всё ещё разбираются в системах лучше большинства ваших людей, адмирал», — сказал он. «И, возможно, было бы очень полезно иметь на борту несколько настоящих кили на случай, если ваши симулякры окажутся неэффективными». Его пожатие плеч было чисто человеческим, красноречивым, как у француза. «Вы же не знаете, правда? С чем можете столкнуться? Я бы сказал, что сейчас неподходящее время разбрасываться своими ресурсами».
«Это не твоя битва, Мурра, — холодно сказал ему Ричардс. — И вообще, речь идёт о самоубийственной миссии. Здесь не место рисковать законным принцем Империи. Особенно когда нас там, скорее всего, уничтожат».
«Если только вы не думаете, что сможете убедить своих людей не сражаться?» Это был Толвин, которого в спешке вызвали на встречу, как только Ричардс и Бондаревски узнали, чего хочет принц килрати.
«Боюсь, это маловероятно», — сказал Мурраг. «Я законный наследник престола, ближайший представитель рода старого Императора. Но это всё, чем я являюсь. Храйджак … ближайший аналог, который я видел в ваших книгах, был в книге по кельтской истории, которую мне дал Грэм. Я… танист , наиболее вероятный наследник. Но пока я не воссяду на Императорский Трон и не получу присягу на верность от вождей главных кланов, у меня нет власти. И если Воргатом действительно командует Доукс Джоррад , можете быть уверены, что он, по крайней мере, не отречется от присяги, данной Рагарку, только потому, что у меня больше прав. Тем более, что Рагарк теперь, очевидно, могущественный военачальник, а у меня… лишь небольшая группа последователей».
«Тогда это еще одна причина уберечь вас от опасности», — сказал Ричардс.
«Нет, адмирал, всё совсем иначе. Если я когда-либо хочу претендовать на своё место в Империи, я должен сначала проявить себя в борьбе с Рагарком и другими потенциальными узурпаторами. Поскольку у меня нет своих последователей, я должен найти союзников там, где смогу. Мой народ уважает воинов, которые идут в бой против своих врагов, адмирал. Позвольте мне пойти с вами в этот бой. Обещаю, что мои люди смогут вам помочь».
Ричардс наконец сдался, ворча, как и тогда, когда Крюгер отдал первоначальный приказ. Таким образом, Мурраг и почти сотня килрати будут на борту в составе экипажа, когда « Мьёлльнир» вступит в бой. Только тех, чья преданность делу принца вызывала сомнения, переправляли на транспорт, пока боевая группа готовилась покинуть Ойкумену.
По крайней мере, прыжковые двигатели сработали. Это было последнее, что беспокоило их, когда они покинули орбиту и начали путешествие к Ваку. Грэм в очередной раз доказал свою ценность в качестве главного инженера. «Мьёлльнир» был готов к действию… или, по крайней мере, настолько, насколько это вообще возможно.
Наблюдая за суматохой на кабине пилотов, когда последний из необязательного персонала готовился к отлету, Бондаревский мог только надеяться, что они были достаточно готовы.
Центр управления космическим движением авианосцев, FRLS Independence
На орбите Ландрайха, система Ландрайха
15:15 (центральное поясное время)
Монитор связи в углу CSTCC был настроен на коммерческий новостной и информационный голографический канал, транслировавшийся из Капитолия. Почти все в купе, от Кевина Толвина до младшего космонавта, назначенного подметать полы и наполнять чашки кофе, проводили за этим монитором не меньше времени, чем за работой.
«Что думаешь, Толвин?» — спросил космический офицер Говард Рид за кружкой кофе. «Справится ли Старый Макс? Ты же его новый светловолосый сынок, в конце концов».
«Не знаю, босс, — ответил Толвин, качая головой. — Просто не знаю, сможет ли он на этот раз сотворить ещё одно чудо».
На мониторе они видели, как Совет делегатов ждёт в зале заседаний. В воздухе царило беспокойство, а комментатор коротал время, пространно объясняя процедуру вотума недоверия в соответствии с конституцией Ландрейха.
Толвин едва успел вернуться из Ваку, как было объявлено об этом. Фракция Гэлбрейта предложила созвать новое заседание Совета, и главным пунктом повестки дня было осуждение Крюгера за безрассудное обращение с оборонными фондами. Это могло означать лишь одно: Гэлбрейт решил раскрыть каким-то образом ставшие ему известными подробности проекта «Голиаф», а значит, тайна Мьёлльнира вскоре станет известна всем… включая килрати.
Зная, что Ричардс и остальные обсуждали план, связанный с выдачей себя за килратского авианосца, Толвин забеспокоился. Пока что журналисты пребывали в неведении, поскольку Гэлбрейт явно хотел как можно более драматично раскрыть информацию о проекте «Голиаф». Но как только эта встреча начнётся, ничто не сможет помешать правде выйти наружу.
И «Мьёльнир» в итоге канул бы в Лету, если бы они не услышали новости и не повернули назад. Толвин сомневался, что у них есть шанс. По его расчётам, основанным на расписании, полученном им при последнем контакте между транспортником и его курьерским шаттлом, направлявшимся домой, они как раз готовились к гиперпрыжку из Ойкумены в Адскую Дыру, а затем в Бака Кар. Толвин сомневался, что они смотрели новости LN и IC, и вряд ли что-то шло по официальным каналам. Разве что Крюгер решил бы отозвать их теперь, когда знал, что не уйдёт от своих политических врагов… а это совсем не походило на Старого Макса.
Итак, «Мьёльнир» мчался прямиком в беду, а флот Ландрейха был остановлен прямым президентским приказом накануне выхода в космос на Илиос. Вся стратегия рушилась, и всё потому, что правительство Макса Крюгера разваливалось у них на глазах.
Никто не знал, почему президент задержал флот. Некоторые считали, что он попытается использовать его для своего рода переворота и возвращения к власти, но, учитывая, что Гэлбрейт был старшим капитаном, казалось маловероятным, что он получит широкую поддержку для такого шага. Какую бы игру он ни вёл, она подразумевала неразглашение своих карт. Он даже не успел вовремя на заседание Совета. Отсюда и беспокойные делегаты, и болтливые новостные комментаторы.
«Шаттл прибывает с планеты, босс», — объявил один из техников. «Из базы ВМС в Лутц-Мангейме. Все коды системы «свой-чужой» одобрены».
«Очистите их», — приказал Босс Рид, ставя кофе. «Должно быть, это та последняя партия ремонтных материалов, на которую жаловался Ватанабэ».
Шаттл приземлился быстрее, чем хотелось Толвину, резко сбавив скорость и резко приземлившись над лётной палубой. Дежурный пилот поморщился и нацарапал какие-то комментарии на своей электронной доске. Его хмурое лицо и то, как он сердито подчёркивал некоторые слова, ясно давали Толвину понять, что он намерен хорошенько отчитать этого пилота позже… если от него хоть что-то останется после того, как босс Рид с ним разберётся.
Через транспластовое окно, выходящее на полетную палубу, Толвин видел, как техники ринулись туда, чтобы закрепить корабль, но все остановилось, когда открылся люк и на палубу опустился трап.
На вершине трапа, одетый в летный костюм и держащий под мышкой гермошлем, стоял президент Макс Крюгер.
Толвин покинул CSTCC в отчаянном положении.
Добраться до лётной палубы заняло всего около минуты, и Крюгер только что сошёл с трапа. Его суровое лицо расплылось в улыбке, когда он увидел Толвина, запыхавшегося и мчащегося по широкой палубе. «Ах, капитан, рад, что вы были на дежурстве», — добродушно сказал он. «Монитор безопасности лётной палубы записывает?»
Ошеломленный Толвин смог лишь быстро кивнуть.
«Хорошо», – сказал Крюгер. Он вытащил из лётного комбинезона сложенный листок бумаги, быстро взглянул на наручный компьютер и развернул его. «Сейчас пятнадцать девятнадцать часов по стандартному времени Конфедерации», – сказал он. Он начал читать, слова читались так быстро, что он почти бормотал их в спешке. «Максимилиану Крюгеру, главнокомандующему вооружёнными силами Свободной Республики Ландрейх, сэр: настоящим вам предлагается и предписывается принять командование адмиралом, оперативной группой «Илиос», под вашим флагом на корабле FRLS « Индепенденс» или другом судне, которое вы сочтёте нужным, и с этой оперативной группой продолжить операции за пределами системы по вашему усмотрению. Ни вы, ни кто-либо из вас не должны подвести нас на свой страх и риск. Подписано в тридцать шестой стандартный день, 2671 г. н. э., Максимилиан Крюгер, президент и главнокомандующий». Он бросил листок и встретился взглядом с Толвином. «Я принял командование этой оперативной группой, капитан».
Толвин недоверчиво кивнул. «Да, сэр, вы правы».
«Хорошо. Пожалуйста, сообщите командиру, что новый адмирал на борту и отдал приказ соблюдать радиомолчание, за исключением необходимых межкорабельных переговоров. Никаких контактов с планетой ни одним кораблем. Оперативная группа немедленно отправляется в путь». Он снова улыбнулся. «Буду признателен, если вы передадите этот приказ до того, как сообщите капитану Гэлбрейту имя его нового командира».
«Что все это значит, сэр?» — спросил Толвин.
Улыбка Крюгера стала хищной. «Дэнни Гэлбрейт хочет использовать парламентские методы, чтобы добраться до меня? Что ж, я и сам знаю несколько таких, что бы там ни думали мои недоброжелатели. Я помогал писать эту проклятую Конституцию! Ни одно заседание Совета делегатов не может быть созвано…»
« …без присутствия президента или назначенного им представителя, который мог бы взять на себя руководство заседанием », — закончил цитату Толвин. «Вы имеете в виду…?»
«Сейчас целая комната политиков ждёт моего появления. А меня там не будет».
«Есть меры предосторожности…»
— Знаю. Я тоже это писал. Им предстоит провернуть кучу глупостей: официально подтвердить моё отсутствие в столице, ждать, смогут ли они найти меня или моего назначенного спикера, официально объявить меня неуважительным к суду, назначить назначенного спикера… им потребуется неделя, чтобы вернуться к текущим делам, капитан. А мы тем временем отправимся на охоту за кошками в Илиос. Кризис закончится в течение этой недели. Если мы победим, не будет иметь значения, проголосуют ли они за меня. А если проиграем, будь то в Илиосе или в Бака-Каре, то не будет никакого значения, кто будет президентом, когда мы все пойдём ко дну. — Он расправил плечи. — А теперь передайте мои приказы, капитан Толвин, и давайте начнём это представление.
ГЛАВА 18
«Бдительность — спасение Воина; невнимательность — самый опасный враг Воина».
из Первого Кодекса 12:16:03
Командный мостик, KIS Wexarragh
Рядом с точкой прыжка 9, система Фордран
2322 часа (CST), 2671.041
Капитан Нраллос лан Вхарр развалился в своём командирском кресле, позволяя офицерам мостика беспрепятственно выполнять свои обязанности. После почти восьми дней на этой станции дежурство здесь было рутинным. Вексарраг вот-вот должен был отправиться домой, в Бака Кар, и Вхарр, со своей стороны, не верил, что этот день наступит слишком скоро. Его смертельно тошнило от патрулирования этой никчёмной пограничной системы.
Система Вордран была своего рода аномалией: на первый взгляд, обычная система красного карлика, которая имела невероятное количество стратегически важных точек прыжка. Имперские астронавигаторы исследовали около тридцати из них, но предполагалось, что их гораздо больше. Несомненно, люди знали и о других.
Однако количество прыжковых точек компенсировалось дефицитом ценной недвижимости. Единственный, нечётко обозначенный пояс астероидов окружал звезду на расстоянии чуть более одной астрономической единицы, и даже содержание минералов в орбитальных обломках горных пород было слишком низким, чтобы оправдать разработку системы. В начале войны Ландрейхеры основали астероидную базу, которую килрати тут же взорвали и заменили своей. После того, как она, в свою очередь, была уничтожена налётчиками Ландрейха, обе стороны решили, что это место просто не заслуживает полномасштабного присутствия. После уничтожения базы Ландрейха на Адской дыре Ландрейхеры даже прекратили попытки содержать корабли в системе, поскольку в контролируемое человечество пространство вела только одна прыжковая точка, а Ландрейх всегда занимал преимущественно оборонительную позицию. Но прыжковых точек, ведущих в Империю, было предостаточно, поэтому губернатор Рагарк приказал поддерживать постоянное присутствие.
Когда-то это потребовало бы присутствия целой авианосной ударной группы, возможно, даже оперативного соединения, но Рагарк постоянно отводил большую часть своих крупных кораблей в Бака-Кар для укрепления ударного флота или для гарнизонной службы в других частях провинции. С тех пор, как Килрах был уничтожен, звёздные системы килрати начали провозглашать независимость, поскольку кланы расходились, лишённые объединяющей силы Императора и Родного мира.
Вхарр понимал необходимость кораблей в других частях провинции, но иногда ему хотелось, чтобы в системе было больше одного дозорного корабля. Похоже, новая стратегическая концепция заключалась в том, что им здесь действительно нужна лишь сигнальная лента – корабль, способный сообщить о появлении «Ландрейхеров» в системе, чтобы можно было собрать силы обороны в Бака-Каре и остановить их. Согласно этой теории, дозорный корабль можно было считать расходным материалом, как только он справится с предупреждением, полученным по гиперкасту. Зачем тратить лишние корабли, если один может справиться с задачей?
Всё бы хорошо… кроме тех случаев, когда вы сами были тем самым расходным кораблём. И это могло наскучить – бесконечно наблюдать за одним и тем же пространством восемь дней подряд, без другого корабля или команды, которые могли бы скрасить скуку. Единственным развлечением, которое они увидели в этом туре, была встреча с замаскированным человеческим кораблём, сбежавшим через точку прыжка после того, как Вексарраг повредил его, и это заняло меньше двадцати минут.
«В точке прыжка возникли помехи», — внезапно доложил офицер-сенсор.
«Подробности», — прохрипел Варр, поворачиваясь к нему лицом.
«Похоже, это один точечный источник, господин капитан. Водоизмещение превышает сто тысяч тонн».
«Эквивалент авианосца. Не думал, что у людей-ландрейхеров есть такой большой корабль». Варр развернул кресло лицом вперёд. «Штурвал, двигайтесь. Прокладывайте вектор наружу от прыжковой точки, пока не увидим, с чем столкнулись. Не хочу ввязываться в бой, пока мы стоим на месте. Офицер связи, отправьте гиперкаст. «Неизвестный корабль выходит из прыжковой точки девять»…»
«Вот он!» — объявил офицер по вооружению.
Корабль внезапно появился из гиперпространства, большой и угловатый. Он вышел из прыжка в ста километрах от « Вексаррага» , и датчики и системы компьютерной визуализации уже начали обрабатывать данные.
«Связной транспондер определяет его как « Карга» , лорд-капитан», — доложил офицер связи. «Имперский авианосец класса «Бханткара » . Компьютер числит его пропавшим без вести с начала прошлого года, действовал против Ландрейха под командованием адмирала Чакг дай Нохтака и капитана Нара Храввала».
«Имперский авианосец?» — Варр изучал компьютерное изображение на мониторе. Он определённо походил на имперский авианосец, причём один из новых суперавианосцев, созданных Министерством Атаки после Битвы за Землю. Не такой большой, как авианосцы флота Трахата, с двумя полётными палубами вместо трёх, но мощный корабль с множеством истребителей. Неужели он действительно смог выжить всё это время в тылу врага? Это казалось почти невероятным.
На снимках были видны следы серьёзных повреждений, грубо отремонтированных. Варр наклонился вперёд, внимательно изучая монитор. Он подумал, что Кодексам будет интересно узнать, как авианосец смог продержаться так долго в одиночку…
«Входящее сообщение, лорд-капитан», — объявил офицер связи.
«На моем экране».
На экране появился кил с простым лицом и нашивками Тратхара связи. «Говорит авианосец «Карга» . Командует адмирал дай Нохтак». Сигнал на мгновение прервался, а затем вернулся. «Мы ушли от отряда обезьяньих кораблей, которые преследовали нас уже несколько дней. Запросите разрешение на соединение с Бака Каром, чтобы мы могли провести ремонт и доложить имперскому губернатору о новых приказах».
« Лан Вхарр, эскортный эсминец «Вексарраг» . Ваши коды аутентификации, пожалуйста. И я хотел бы поговорить с вашим командиром».
Центр боевой информации, FRLS Mjollnir
Прыжковая точка 9, система Фордран
2327 часов (центральное поясное время)
«Ну, вы слышали убийство , — сказал адмирал Джефф Толвин. — Передайте ему коды аутентификации».
Джавид Даль, специалист по коммуникациям килрати, повернулся в кресле к Толвину. «Этим кодам уже год. Остаётся только надеяться, что они есть у них в архиве».
«Просто сделай это», — рявкнул Толвин. Он повернулся к монитору рядом с убийцей . «Принц Мурраг, ты готов?»
Килратский принц ответил ему жестом сжатой лапы. Мурраг находился на флагманском мостике авианосца, в окружении других килратских офицеров и рядовых из числа своих потерпевших кораблекрушение. Даль заверил их, что сможет использовать корабельные компьютеры для трансформации черт Муррага в черты его дяди, взятые из файлов переговоров, в программе в реальном времени, которая позволит Муррагу гораздо эффективнее передавать интерактивные движения и фразы своего дяди, чем запрограммированный симулякр. Если повезет, капитан дозорного корабля увидит убедительную имитацию мостика, полного килрати.
Толвин надеялся, что это сработает. Если бы дозорный корабль не получил предупреждения, они бы никогда не проникли в Бака-Кар, чтобы уничтожить дредноут. Всё зависело от этого плана, и Джефф Толвин нес всю тяжесть ответственности за операцию на своих плечах. Адмирал Ричардс перевёл свой флаг на «Ксенофон» в Адской дыре, чтобы принять командование терранскими боевыми кораблями боевой группы, оставив Толвина полностью в одиночку управлять подходом к Бака-Кару.
В последний раз он командовал во время операции «Бегемот» . Воспоминания о битве время от времени всплывали в его памяти, напоминая, насколько многое зависело от его действий как командира.
Однако сейчас важнее всего была игра Мюррага как актера.
«Это Чакг дай Нохтак», — торжественно произнёс Мурра. Было странно видеть на экране интеркома его знакомое лицо и фигуру, но рядом с ними, на межчиповом мониторе, компьютерное изображение его дяди, пониже ростом, покрепче, с серебристыми отблесками вокруг его тупой морды. «Приятно снова увидеть лицо килрати после стольких лет, капитан. Мы были отрезаны от мира уже много восьми дней… больше килрах-года, если быть точным».
Капитан эскорта выглядел неуверенным. «Ваши коды аутентификации устарели…»
«Разве я только что не сказал, что мы потеряли связь!» — взревел Мурра, сжимая когти в явном волнении. « Карга был серьёзно повреждён в бою с обезьянами. Вся его боевая группа уничтожена! Мы застряли в системе в обезьяньем пространстве, и с тех пор наши двигатели бесполезны. Лишь недавно нам удалось провести ремонт! Конечно же, наши коды недействительны. Проверьте свои записи за период, когда мы отправились на задание! И поторопитесь!»
Толвин невольно улыбнулся. Мурра, по сути, не солгал. Он просто умолчал о нескольких важных вещах. И он убедительно изображал раздражённого и вспыльчивого аристократа, которому вот-вот оторвут голову младшему, возможно, в буквальном смысле. В Имперском флоте младшие офицеры не оскорбляли чувство чести старшего и оставались в живых, чтобы рассказать об этом.
Но выражение лица капитана патрульного корабля обеспокоило Толвина. Он не верит в эту историю , мрачно подумал он. И уже разослал им сообщение, предупреждая, что что-то на подходе. Если мы не уговорим его пропустить нас, нам конец …
Командный мостик, KIS Wexarragh
Прыжковая точка 9, система Фордран
2329 часов (центральное поясное время)
Когти Варра нервно сжимались. Гнев адмирала заставлял его съеживаться. Но что-то его беспокоило, что-то было не так.
Он внимательнее присмотрелся к монитору. Вот … вот что его беспокоило. Почти незаметное искажение видеоизображения. Казалось, оно локализовалось прямо вокруг адмирала. Если бы это была системная проблема, она наверняка бы исказила весь экран…
Какая-то уловка? Или просто сбой в системе связи? Вхарру не нравился предложенный ему выбор. Любой неверный выбор мог привести к полному позору Вхарр- храй , не говоря уже о его собственной казни.
«Лорд-адмирал», — осторожно произнёс он, быстро соображая. «Мне необходимо отправить шаттл. Для проверки… и оказания помощи». Он отвернулся от монитора, махнув рукой своему старшему помощнику. На мгновение отключив звук, он отдал приказ. «Отправьте отряд штурмовиков на шаттле. Адмиралу следует оказать должное почтение… но мы должны проверить его рассказ. Мне это не нравится».
Отряд солдат был бы бесполезен против того, что могло быть на борту этого авианосца, но они, как и сам корабль, были растяжкой. Если бы возникла проблема, они бы предупредили его, а он мог бы предупредить Баку Кар… прежде чем тот, в свою очередь, погибнет.
Центр боевой информации, FRLS Mjollnir
Прыжковая точка 9, система Фордран
23:30 (центральное поясное время)
«Он имеет на это право, — сказал Даль. — И если у него действительно есть приказ досматривать проходящие суда, он не уступит даже адмиралу. Это будет стоить ему чести».
«Ага», — сказал Толвин. «И мы будем выглядеть ещё подозрительнее, если попытаемся это оспорить. Ладно, Мурра, дай ему добро. И соедини меня с Бхактадилом и Бондаревским по внутренней связи. Время для операции «Приветственный фургон».
Правый борт, полетная палуба, FRLS Mjollnir
Прыжковая точка 9, система Фордран
2345 часов (центральное поясное время)
Бондаревский скорчился за приборной панелью, чувствуя себя неуютно в полном космическом доспехе. В шлеме, настроенном на инфракрасное изображение, чтобы компенсировать тусклое освещение лётной палубы, у него начала болеть голова. И ожидание начинало его утомлять. Он задавался вопросом, как морпехи вообще это выдерживают. Это совсем не походило на кабину истребителя, летящего в бой… или даже на командное кресло на мостике. Там и так хватало дел, чтобы не думать о том, что грядёт. Теперь ему оставалось только затаиться и постараться не беспокоиться.
Шаттл килрати медленно прошёл сквозь силовое поле шлюза и пригнулся для посадки на полётную палубу. Его конструкция была более старой, чем те, что использовались на « Мьёлльнире» : он был немного меньше, но стоял высоко на шасси, что обеспечивало достаточно места для погрузочного трапа, открывавшегося из днища. Такая конструкция позволяла экономить пространство на тесных кораблях, таких как эскорт, где подфюзеляжный трап открывался в шлюз через внешний корпус эскорта, когда шаттл был закреплён в кормовой части мостика.
Бондаревский почти ощущал накал эмоций на лётной палубе. Он гадал, о чём они думают на борту шаттла. Поскольку килрати не было видно, чтобы их встретить, они, вероятно, начинали нервничать.
Он подал знак рукой, что Спаркс, как он знал, видит это из окон главного центра управления полётами, выходящих на лётную палубу. Они подготовились к непредвиденным обстоятельствам, связанным с абордажом, и сцена была отрепетирована, но сердце Бондаревского всё равно забилось чуть чаще, он знал, что на этот раз всё по-настоящему.
Если всё шло по плану, авианосец теперь вещал на той же частоте, которую они перехватили у шаттла во время его движения, – паническое сообщение, словно из Центра управления полётами и наблюдению за шаттлом, сообщавшее о проблемах с шаттлом на последнем этапе захода на посадку. Однако на лётной палубе было установлено локальное поле глушения, чтобы «Кошки» не поняли, что они участвуют в воображаемой драме, разыгрываемой на радость их подозрительным друзьям. Специалист по коммуникациям килрати Даль будет играть свою роль по полной программе. Этот суровый старый крестьянин, похоже, наслаждался идеей обмануть аристократию, когда помогал им разрабатывать этот план на военном совете в Ойкумене.
Подфюзеляжная аппарель медленно открылась, и двое килрати в доспехах осторожно спустились. Через мгновение к ним присоединились другие. Похоже, там находился целый отряд штурмовиков, плюс один «Кот» в кабине шаттла. Когда солдаты начали рассредоточиваться, и больше никого не было видно, Бондаревский подал второй сигнал рукой Спарксу.
В одно мгновение тишина и мрак лётной палубы резко изменились. Освещение зажглось на полную мощность, завыла сирена, возвещая о чрезвычайной ситуации, и искусственная гравитация отключилась.
Затем силовое поле шлюза отключилось, и по длинной, похожей на туннель полетной палубе пронесся ветер, подобный внезапному, непредвиденному торнадо.
Солдаты килрати, закованные в броню и обученные работе в космосе, фактически не подвергались никакой опасности, но внезапного сочетания отвлекающих факторов оказалось достаточно, чтобы сбить их с толку на несколько критических секунд. Неспособные ясно видеть и инстинктивно схватившиеся за что-то, чтобы спастись, когда их внезапно оторвало от палубы потоком вырывающегося воздуха, грозившим унести их в космическую пустоту, никто из них не мог думать ни о чём, кроме сиюминутной катастрофы. Даже пилот шаттла был застигнут врасплох и бросился на помощь друзьям.
С другой стороны, морские пехотинцы полковника Бхактадила были собраны и готовы.
Их разместили в тёмных углах лётной палубы, облачённых в полную космическую броню и магнитные зажимы, которые закрепили их на месте. Как и Бондаревский, они переключили свои шлемные приборы зрения на инфракрасный режим, поэтому внезапная смена освещения их не смутила. И, что самое главное, они знали, что их ждёт. Ни порыв воздуха, ни громкий вой сирены ни на мгновение не дезориентировали их. Вместо этого они открыли огонь маломощными лазерами, и шестнадцать килратских солдат были сражены почти как один. Снайпер подстрелил пилота, когда тот на мгновение замешкался наверху рампы. Всё закончилось, едва начавшись, и Искры отключили все отвлекающие факторы и через несколько секунд восстановили атмосферу и гравитацию. Тела с грохотом ударились о палубу. Большинство «Кошек» были лишь ранены, но внезапный удар о металлическую палубу не улучшил их и без того плачевного состояния.
Бхактадил и его морские пехотинцы выбежали на открытое пространство, чтобы разоружить и взять на себя безопасность выживших.
Недружелюбные гости были спасены. Теперь им предстояло сделать следующий шаг… а время поджимало.
Бондаревский подошёл к ближайшему терминалу внутренней связи и подал сигнал центру управления. Лицо Толвина появилось на небольшом экране монитора практически мгновенно. «Шаттл в безопасности, адмирал», — доложил он.
«Хорошо. Пусть полковник поднимет свой взвод на борт». Толвин помолчал. «Этот эскорт того же класса, что и тот, что затонул на Ваку. Некоторые из ваших людей перебрались на тот корабль, пока вы вытаскивали потерпевших кораблекрушение».
«Да, сэр. Я был одним из них».
«Мне нужна пара человек, которые знают схему эскорта килрати с морскими пехотинцами. Время — ключ к успеху. Если кто-то сможет сэкономить им несколько минут, зная схему, это может стать решающим фактором между успехом и провалом». Толвин, казалось, колебался. «Это добровольная миссия…»
«Я пойду, — сказал ему Бондаревский. — И посмотрю, кого ещё можно собрать».
Он отключил интерком и пошёл по лётной палубе, крича на ходу: «Харпер! Кто-нибудь, позовите меня, Харпер!»
Небольшая группа личного состава лётного крыла помогала морским пехотинцам загрузиться в шаттл. Харпер был среди них, сменив низкоскоростное снарядное оружие на морские лазеры. На открытой лётной палубе, в засаде, лазеры были лучшим оружием, но если морским пехотинцам предстояло вести абордаж в ограниченном пространстве эскорта килрати, им нужно было оружие, которое с меньшей вероятностью может нанести случайный ущерб конструкции или оборудованию. Используя магнитные импульсы для запуска небольших снарядов с переменной начальной скоростью, Marscorp MPR-27 был лучшим возможным оружием для этой задачи. Бондаревский присоединился к Харперу, объяснив ситуацию. Помощник бодро кивнул. «Я с вами, сэр», - сказал он.
«Я тоже». Это была Александра Трэвис. Он даже не видел её там, раздающей снаряжение, увешанное гранатами и запасными магазинами. Он вспомнил, что она была в группе, осматривавшей сбитый корабль «Кошек» на Нарграсте, но покачал головой.
«Мы с Харпер справимся, Амазонка», — сказал он, используя прозвище, которое она взяла после битвы с пиратами.
«Вы сказали, что это волонтёрская миссия», — упрямо заявила она. «Я волонтёр». Она понизила голос. «Послушайте, капитан, вам может понадобиться ещё один человек, знающий эту планировку…»
Времени на споры не было. «Хорошо. Снаряжайтесь и поднимайтесь на борт. Харпер, оставьте эти подробности и передайте Боссу Маршану мои поздравления. Теперь она может развернуть симфонию».
Харпер ухмыльнулся и поспешил передать свое послание.
Сумасшедшая подготовка продолжалась.
Захваченный шаттл килрати
Рядом с точкой прыжка 9, система Фордран
2356 часов (центральное поясное время)
Шаттл едва заметно коснулся эскорта килрати, и Бондаревский на мгновение забыл о своих опасениях, молча восхваляя мастерство пилота «Котов», Йоркада лана Мраала. Пусть он и был чопорным и напыщенным, но он также был чертовски хорошим летчиком.
Им нужен был Кот, которого можно было бы увидеть в кабине шаттла, и Джоркад вызвался на эту работу. Хотя он не был членом Кадрового штаба, он был фанатично предан принцу Муррагу и проникся искренней симпатией ко многим людям в лётном крыле. Бондаревский слегка беспокоился о том, что может произойти, если его новообретённая преданность подвергнется слишком серьёзному испытанию, но пока что он справлялся с этой задачей превосходно.
Операция приближалась к финальной стадии. Передачи с «Мьёлльнира» переключились на сообщения о том, что с шаттлом всё в порядке, за исключением небольшой проблемы с компьютером и системами связи. Джоркад подкрепил эту историю, используя код прожекторного семафора для связи с эскортом по пути на планету – тот же приём, который Грэм использовал, когда они впервые столкнулись с ним на Ваку. Пилот, явно килрати, передавший из кабины шаттла известный аварийный код семафора, должен был успокоить капитана сторожевого катера. По крайней мере, шаттлу позволили пришвартоваться, и никаких дальнейших сообщений о авианосце не передавалось.
Они хотели, чтобы с сторожевого катера было отправлено только одно дополнительное сообщение, и оно должно было быть составлено ими самими, поскольку им не удалось удержать подозрительного капитана от расследования. Теперь задача заключалась в том, чтобы захватить эскорт с нетронутыми кодами связи, чтобы передать Бака Кару, что авианосец — друг. В то же время, дальнейшая передача информации была запрещена.
Бондаревский взглянул на часы наручного компьютера. Через какие-то секунды…
Когда обратный отсчёт достиг нуля, он кивнул полковнику Бхактадилу. «Они должны начать», — сказал он.
Пока шаттл пробирался через зазор между двумя кораблями, с дальней стороны «Мьёлльнира » поднялся второй самолёт . Самолёт РЭБ «Зартот» всё ещё барражировал в тени авианосца. Теперь он должен был ускоряться в сторону эскорта, напоминая истребитель «Вактот», выполняющий обычное патрулирование. Но это будет запуск запланированной ими «симфонии» – полномасштабной глушения, призванной заблокировать все возможные каналы связи эскорта.
Именно сейчас капитан и команда должны были понять, что их подозрения все-таки оправдались...
Бхактадил подошёл к началу погрузочной рампы, нажав на педаль, которая открывала нижнюю дверь. Когда она открылась, он спокойно вытащил гранату из своего снаряжения и бросил её в щель. Пять секунд спустя она взорвалась, вызвав ослепительную вспышку света и оглушительный грохот. Светошумовая граната не была предназначена для нанесения ущерба, а лишь для отвлечения и дезориентации.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ