Лисса: Долина Древних (СИ)

Глава 6

Волчар командир, скрипя сердцем, оставил в деревне, вместе с их неизменным пастухом. Больно хорошо у него получалось держать их в ежовых рукавицах. С ними остался и Чип, с выданными ему особыми инструкциями, на случай если отряд не вернется в контрольный срок. Людей из долины вывозить нужно в любом случае. Пусть их положение сейчас гораздо лучше, чем было раньше, но ведь каждая из женщин — чья-то дочь, мать, которых уже давно оплакали их семьи. Вернуть родным их пропажи — его долг. Пусть и вторичный, после безопасности Лиссы. Жаль, что он вынужден оставить часть команды в деревне. Без своих людей командир ощущал себя неуютно. Док тоже остался. Спасенная ими девушка требовала его присутствия. Ее жизнь уже не висит на волоске, но до выздоровления еще далеко.

Ларри надеялся, что братья-фермеры, которых он рискнул взять с собой, хоть как-то компенсируют поредевший отряд. Да и предпочтительно держать их под рукой. Не вешать же их на Чипа. Он и сам — тот еще раздолбай.

Старк рассудив, что нечего по подземельям толпой шариться, взял с собой только двоих. А может, выказал таким странным способом солидарность с имперцами? Кто его поймет? Если дудочка Хранителя не окажется его очередной шуткой, то со Стражами они справятся и малым количеством народа. Пусть остальные в деревне порядок наводят, да молодежь гоняют.

Ларри мечтательно улыбнулся — хорошо бы Лиссу оставить у портала. Посидит в тенечке, отдохнет, пока они за Стражами гоняться будут. Мечтать не вредно. Он и сам виноват в том, что позволил девушке познать вкус адреналиновой страсти. Как же у нее загорались глаза при прохождении ловушек! Теперь она ни за что не разрешит оставить себя у портала. Даже интересно, чем Лисса будет аргументировать свое обязательное участие в охоте на Стражей? Ему так и остались непонятны их отношения к девушке и этот странный интерес к ней.

Путешествие оказалось недолгим. Разгуляться в долине особо негде. По дороге им встретились остатки двух поселений. Каждое новое — хозяева просто переносили подальше от портала. По-своему, они заботились о людях. Место для поселений выбиралось тщательно, с учетом основных человеческих потребностей. Да и голодающих в поселке Ларри не заметил. Одеты женщины были по-простому, хотя и в подогнанные с чужого плеча вещи. И все же, обмен вещей и еды на детей — это чудовищно.

Часа через четыре ловцы на Стражей вышли на небольшую поляну. В центре скромно примостилась белая арка. По краям миролюбиво росли желтенькие цветочки, зеленела травка. Желтопузая пташка недовольно пискнув, вспорхнула с арки. Нежданные гости потревожили ее покой.

Покрутив головой и не найдя угрозы, Ларри с любопытством стал разглядывать древнее сооружение. Порталы — мечта любого правителя. Мгновенный перенос из одной точки пространства в другой. Увы, их цивилизация еще слишком далека от такого уровня развития. И ведь по этим белым столбам с перекладиной и не скажешь, что в них скрывается какая-то технология.

Ларри подошел поближе. Все просто, изящно — изгибающиеся линии образовывали нехитрый орнамент. Это если разглядывать его по кусочкам. Ларри сделал шаг назад — и удивленно присвистнул. Рисунок ожил, сложился в единое целое. Вверху, над проемом был изображен дивный лес. Высокие гиганты переплетали ветки, словно танцуя друг с другом. Мощь их стволов сочеталась с какой-то невероятной легкостью. Казалось, что их не держат корни, и они вот-вот готовы сорваться с места и улететь в небо. Внизу колонны покрывали ветвистые гирлянды цветов. А между ними порхали ширококрылые бабочки с длинными раздвоенными хвостами. Красота, но красота чужая. На нее не хочется смотреть долго. Не хочется запомнить. Нет. Чужое так и останется чужим и непонятным, каким бы прекрасным оно ни было, на первый взгляд.

Но как открыть портал? Эта мысль пришла и к остальным. Отойдя после первого потрясения от великолепия арки, все вернулись к насущным проблемам. Лисса бродила в задумчивости вокруг по поляне. Прошлась под холодным камнем арки — туда, обратно. Прижалась лбом к прохладному камню. Не помогло. Провела рукой по каменной поверхности — твердый камень даже не покрошился от древности.

И как же тебя открыть? Она встретилась с задумчивым взглядом Ларри, и догадка молнией промелькнула между ними — дудочка Хранителя. Ларри осторожно достал игрушку из кармана. Он держал в руках деревянную трубочку. Еще в деревне он изучил ее досконально. До каждой черточки, до каждой трещинки и дырочки. Дудочка, как дудочка. Ничего необычного. Жаль, просветить нельзя ничем или залезть внутрь. Вдруг там секрет Древних спрятан? Должен быть спрятан, иначе как она работать будет?

Командир молча подошел к арке, протянул руку с лежащей на ней дудочкой. Он почувствовал бы себя еще большим идиотом, если бы пришлось на ней сыграть. Хотя сыграть все равно придется, рано или поздно. Только так Стражей можно будет призвать к повиновению. Командир имперского патруля, играющий на дудочке — тот еще цирк. Дожил!

Но в этот раз пронесло. Игрушка в его руке ожила, затрепетала, а потом медленно приняла вертикальное положение. Вместо музыканта из командира решили сделать фокусника. Зрители восхищенно выдохнули. А дудочка не пожелала остаться в руке. Она заскользила вверх по воздуху, влетела в арку. Воздух в арке медленно сгустился в сероватое облако, по нему, сквозь дудочку ударила молния, запахло озоном, и облако распахнулось на две части, открыв проход в Хранилище Древних.

Командир подобрал выпавший на траву из арки ключ. Он им еще пригодится. Многофункциональная штучка. Под строгим взглядом Ларри отряд живо построился в походный порядок. Лисса заняла свое обычное место — за командирской спиной. Живой змеей отряд втянулся в портал. Это в первый раз было страшновато его проходить. Сейчас они шли в Хранилище, не как гонимая дичь, а как охотники. И не прятались от Стражей, а сами искали встречу с ними.

Это Хранилище не было таким мрачным, как первое. В первом одна только самоскладывающаяся лестница с черным блеском ступеней чего только стоила. А здесь царил бежево-золотой цвет. Желтые плиты на полу перемигивались золотыми искорками с яркими спиралями, ловящими друг друга за хвосты на стенах коридора. Высокий потолок сиял теплым желтоватым светом. Было по-домашнему тепло, уютно и мирно. В начали они осторожничали, опасаясь ловушкой. Но с каждым шагом лица людей разглаживались, на них застывали растерянные улыбки. Покой овладевал их сердцами. Ларри успокаивал себя тем, что они зашли с парадного входа, где Стражам некого опасаться. Так что ловушек ждать не приходится. Но и он потерял бдительность, и едва не проворонил тот момент, когда дудочка в его руке внезапно раскалилась и больно обожгла кожу.

Командир замер. Повинуясь его молчаливой команде, вместе с ним застыл и весь отряд. Но люди все еще находились во власти непонятной силы. Остановка вызвала лишь недоумение. Даже Старк скользнул спокойным взглядом по стенам, оглянулся назад и вопросительно уставился на Ларри. Тот пожал плечами. Его интуиция крепко спала, под покровом доброжелательности, которые излучали местные стены. Крупицы добра и доверия видимо входили в состав здешнего воздуха. Но раскаленная дудочка упрямо жгла руку. «Может выкинуть?» — мелькнула ленивая мысль, но тут же ушла. Ларри крепче сжал ладонь, боль помогала сосредоточиться, не потерять осторожность. Где-то здесь бродит враг — хитрый и опасный. Их бдительность тщательно усыпили. Но где же эти твари?

Над головами пронесся легкий порыв воздуха, еле слышно зашуршали когти по камням. Ларри инстинктивно пригнулся, с горечью успев заметить, что был единственным, кто это сделал. Тварь промчалась по потолку и легко спрыгнула на пол перед путниками. Дракон не полностью прошел трансформацию. Он представлял собой отвратительную смесь человека и Стража. Две ноги и две руки заканчивались длинными, черными когтями, зловеще поблескивающими в золотом свете коридора. На полу коридора сворачивался в кольца и распрямлялся длинный хвост. Черные глаза бездонными колодцами смотрели на путников, не выражая никаких эмоций. Лишь хвост жил своей жизнью, демонстрируя раздражение своего хозяина. Вместо носа и рта — отверстия, придавая твари вид полуразложившегося мертвеца. Кожа, покрытая серой чешуей, отливала грязно-желтым.

Передние невольно отшатнулись назад, лишь Ларри остался на месте. Он уже догадывался, что ждет их сзади. Шуршание повторилось, и вторая тварь спрыгнула с потолка за спинами людей. Путь назад был отрезан. Что же, не так он представлял себе их охоту. Ларри был уже готов опробовать себя в качестве музыканта, когда тварь раскрыла свою пасть, продемонстрировав острые, явно больше человеческих, зубы.

— Пришшшли. Сссами. Сссачем?

И она чисто по-человечески наклонила в недоумении голову на бок. Потом, не меняя положения головы, резко выбросила руку вперед. Ларри отшатнулся. Но тварь не сдвинулась с места. Она пошевелила пальцами в воздухе, словно перебирая складки ткани. Стук когтей морозом продрал по коже. Внезапно указательный палец выпрямился и замер, указывая четко на Лиссу.

— Прифффели. Нашшша. Вссся.

Лисса замерла, чувствуя, как волна ужаса поднимается из желудка, подкатывает к сердцу, беря его в цепкий ледяной плен. В голове знакомо зашумело. «Только не это», — простонала девушка. Голоса вторгались в ее бедный мозг, блокируя мысли, заставляя все тело застыть каменной статуей. Ее сумасшествие получило развитие — смазанные тени чьих-то образов закружились перед глазами. Неясные картинки бешеной каруселью проносились перед глазами. А голоса становились все настойчивей, все настырней. Лисса уже не понимала, где ее мысли, а где чужие. Она растворялась в этой круговерти, тонула в пучине образов. Внезапно тонкий звук прорвался сквозь бубнежку Стражей. Он молнией разорвал карусель изображений, оглушил тишиной. Голоса исчезли. Звук повторился, уже с большей силой, с большей уверенностью он поплыл по коридору.

Лисса рискнула приоткрыть глаза. Ларри стоял к ней спиной и играл, играл на деревянной игрушке, ухитряясь извлекать из нее щемяще-пронзительные, мелодичные звуки. А перед ним опадала на пол чешуйчатая фигура, странно складываясь, извиваясь, выкореживаясь. И вот перед ошеломленными зрителями все медленнее сворачивается кольцами хвост, все тише скребут когти по каменным плитам пола, встопорщенные гребни опадают, черные глаза стекленеют, и тварь замирает, уже в своем истинном, драконьем обличье.

Все еще играя, Ларри медленно поворачивается назад. «Вторая успела удрать», — отвечает на его молчаливый вопрос монах. Командир в нерешительности отнимает дудочку от губ. Но не играть же ему теперь все время, тоже мне заклинатель Стражей нашелся. Тишина наваливается на людей. Но в ней нет больше мнимого спокойствия, удушающей теплоты и ложной безмятежности. Мелодия прогнала наваждение. И все равно отряд замер, не решаясь двинуться с места.

Тварь никак не прореагировала на прекращение концерта. Бездвижной тушкой она лежала, преграждая путь. Ларри все еще не мог решить, что делать дальше. Оставлять противника за спиной не хотелось. Вдруг оцепенение пройдет, и они получат в тылу взбешенного своим поражением Стража.

Вперед вдруг шагнул Мироха. Природное любопытство победило страх. Ему давно хотелось рассмотреть этих тварей поближе. Он присел на корточки. Осторожно ткнул пальцем в чешуйчатую шкуру. Чешуя прогнулась. «Мягкая», — с удивлением сказал Мироха. Осмелев, он дернул тварь за лапу, щелкнул по когтю, а когда перешел к хвосту, командир не выдержал.

— Отставить, — рявкнул он, — это тебе не игрушка, в конце — концов! Если он тебе так понравился, то и таскай его сам.

— Эт-т-то к-к-как? — вдруг начал заикаться фермер, по цвету лица сейчас больше напоминающий самого Стража.

— Как, как — каком, — проворчал Старк, подходя ближе, — а ну-ка.

Он ловко просунул руку под животом у Стража, и аккуратно приподнял его над полом.

— Ничего, потянешь, не такой он и тяжелый.

— А вдруг он, ну…, - попятился назад Мироха, но упершись в стену, остановился. Он уже успел проклянуть собственное любопытство. И дернуло же его вперед высунуться, попал под раздачу.

— Ты держись поближе к командиру, если что — он колыбельную ему сыграет и тот опять уснет.

— Уснет, — простонал Мироха, стоически перенося процедуру устройства Стража на своем теле. Тот хоть и весил немного, но зато в длину имел приличные размеры, — он же десять раз успеет меня сожрать, пока засыпать будет.

— Ты за ним следи получше. Как просыпаться начнет — сразу шепчи, — инструктировал его Старк, наматывая длинный хвост вокруг талии парня. Часть тушки Стража диковинным воротником лежала на его плечах, голову и шею он держал на руках, нежно прижимая к своей груди, а хвост блестел на бедрах, игриво свисая вниз почти до пола.

— Лучше я кричать буду, — прошептал Мироха, бледнее еще больше, когда лапа Стража вдруг дернулась, царапая его когтями. Тварь вздохнула, заерзала, устраиваясь поудобнее и, сладко причмокнув, засопела.

— Кричать не надо, — Старк отступил назад, оценивая свое творчество, — сразу разбудишь. Шепчи громче и настойчивее.

— Давайте его здесь оставим, зачем нам с собой таскать, — вступился за брата Троха.

— Умный нашелся, — проворчал монах, — а как мы потом их собирать будем? Это сейчас коридор прямой, а потом целый лабиринт начнется. Мы здесь до скончания жизни их ловить будем. Одного ловим, другой в это время уже проснулся, и удрать успел. Нет, пусть с нами, под присмотром будут. А оставить караулить кого-то — тоже не дело. Вернемся — ни караульного, ни твари. Дудочка у нас одна на всех.

Народ завздыхал, соглашаясь с доводами Старка. Да только тварь здесь явно не одна. Попереглядывались, поприкидывали — кто следующим носильщиком станет. Добровольцев точно не будет. Так и двинулись вперед, тихо, аккуратно, чтобы спящую тварь не потревожить. И разговоры сами собой стихли. Шепотом много не наговоришь.

Порядок теперь немного изменился. Впереди — Старк, за ним Лисса, потом командир, а следом за ним, чуть ли не наступая ему на пятки Мироха, нежно придерживая спящего Стража. Парень твердо уверился, что в близости к Ларри его спасение. Когда он в пятый раз ткнулся головою твари ему в спину, терпение командира лопнуло: «Шаг назад! - прошипел он, — еще раз сократишь дистанцию — здесь одного оставлю».

Мироха кивнул, придержал шаг, но очень скоро, его отнюдь не маленькая нога попыталась стащить ботинок с командирской пятки. Ларри застонал, но ругаться больше не стал — бесполезно. Парень и так на грани, хоть и держится молодцом. Только лицо скривило так, словно у него все зубы разом разболелись. А вот остальные шли за Мирохой, строго соблюдая дистанцию.

— Как ты? — наклонившись к самому уху девушки, прошептал Ларри.

Лисса благодарно улыбнулась. Только улыбка вышла жалковатой, как и она сама. «Первая же атака Стражей — и каков результат? Тряпка, просто тряпка! — ругала себя Лисса, — никакого сопротивления, сдалась сразу же. В голову пускаешь кого ни лень, а потом еще и удивляешься, что там Стражи хозяйничают».

— Трудно, — честно ответила Лисса.

— Держись, — теплая рука ободряюще сжала ее плечо. «Надо было ее оставить, — с тоскою подумал командир. Он с тревогой вспомнил, как неестественной куклой застыла девушка, при первых же словах твари. Как и без того бледная кожа налилась синевой, а в широко распахнутых глазах плескался ужас. — Слюнтяй! Придурок! Не можешь настоять на своем. Тащишь с собой девчонку, не хочешь без ее общества и несколько часов прожить. Вот теперь расхлебывай», — ругал себя последними словами Ларри. Но что сделано, то сделано. Обратно ее не отправишь. И помочь он ей в борьбе против Стражей не может. Только поддержать. Да надеяться, что девочка сильная — справиться сама. Должна.