Лиса на выданье

- Как тебя зовут? – мягко поинтересовалась я.

- Тяни, - произнесла она тихо и покосилась на женщину за моей спиной. – Я плохо скрылась, мам.

- Ты отлично спряталась, - возразила я. – Просто лисы очень хитрые. Мы все замечаем.

- А я не такая, - грустно протянула малышка и принялась трепать кончик толстой косы.

Ее мать прошла мимо и подхватила юную гостью на руки.

- Дотья сказала, что можно к вам с ребенком прийти. Мне не с кем оставить ее дома.

- Все в порядке, - отозвалась я. – Мы только рады вашей крохе. Так?

Я оглянулась и растерялась. Фанита смотрела на девочку со странным выражением, которого я еще не видела на ее лице. Затем она моргнула и вновь стала собой. Словно и не было в ее глазах секунду назад жутковатого огонька, от которого волосы на моем затылке приподнялись.

- Мы всем рады, - несколько осипшим голосом произнесла подруга. – Главное, не мешать постояльцам и не портить документы.

- Я не стану, - пообещала Тяни и улыбнулась, демонстрируя длинные клычки.

- Какие у тебя острые зубки, - ахнула Фани, снова становясь собой. – Их надо чесать, чтобы ровнее росли. Верно?

- Да.

- У меня найдутся сухарики с морковкой для такой замечательной девчушки.

Я вернулась к сервировке стола, решив, что мне все померещилось. Две другие работницы немного скованно помогали мне, расправляя салфетки.

- Нас учили накрывать обед, - сказала одна.

- Где? Тут есть школы?

- Пансионат, - пояснила ее более стеснительная подруга. – Мы из приюта. Сироты.

- Мне жаль, - тут же призналась я.

- Нам повезло попасть в Лелань, - возразила девушка. - В другом городе нас отдали бы в работный дом. И оттуда нас мог забрать в любое время любой, кто бы выплатил долг за проживание.

- Нам рассказывали,- продолжила ее товарка, - что девочек там выкупают в публичные дома.

- Какой ужас, - прорычала я, представив бедняжек.

- Говорят, что это неправда, но кто же станет такое признавать?

- Никто, - кивнула я и поджала губы. – Везде хватает гадов, которые пользуются слабыми.

- Много ума не нужно. Взять ребенка и обязать клятвой, которую он не нарушит. Вон, Тяни…

Подруга резко оборвала девушку сухим кашлем и выразительно посмотрела на нее.

- Малышку обидели? – цепко ухватилась я за информацию.

- Да нет, - отмахнулась Дотья с деланным безразличием.

- Если у нее и ее мамы проблемы, то лучше бы нам знать об этом.

- Ей нужна работа…

- И помощь, - весомо вставила я. – Неужто вы и впрямь не поняли еще, что тут все будет по совести?

Девушки переглянулись и после паузы одна ответила:

- Пусть Сара сама обо всем расскажет, если решит. Негоже чужие секреты выдавать.

- Согласна, - я кивнула. – Уважаю такую позицию. Но попрошу вас кое о чем. Тут у нас разный народ будет появляться. Если кто начнет вести себя как животное…

- Как? – удивились собеседницы.

- Неуважительно или по-хамски, - пояснила я. – В таком случае разрешаю отвечать взаимностью. Но постарайтесь не превышать предела самообороны.

- Это что за слово такое? – испуганно осведомилась Фанита, появившаяся из дома в сопровождении молодой мамы с ребенком.

- Значит, если кто тронет наших работниц, то получит по носу. Но хвост ломать при этом не стоит. И после этого посылайте хама ко мне. Не против такого расклада, Фани?

- У тебя ловко выходит на место ставить наглецов, - хохотнула рыжая. – Видели бы вы…

- Да все уже говорят, как ваша племянница воину морду набила. И еще лапу сломала и потребовала, чтобы он ей прислуживал на кухне, - выпалила Дотья.

Мы с подругой опешили, а потом как по команде захохотали.

- Как еще не приплели, что при этом у меня из носа пламя полыхало, - выдавила я, не в силах остановить смех.

- Огонь? – удивленно переспросила Тяни, чем заставила захихикать остальных девушек.

- Вот так слухи и распространяются, - утирала Фани выступившие слезы. – Хороша невеста.

- Что и требовалось, - кое-как выговорила я. – Никто не захочет такую фурию в жены.

- С чего бы это? Напротив, многие мужики всерьез поговаривают, что такую жену надо в дом вести. Чтобы при случае и свою честь отстояла и его собственную.

- Ох, - икнула я и уже отдышавшись, спросила, - и много таких отчаянных?

- Хватает.

- Надо придумать еще условий. Кто поможет?

- Ты и впрямь не хочешь замуж? – изумленно спросила Дотья.

- Я уже отхотела, - отмахнулась я небрежно. – Ничего интересного там нет. Хорошее дело браком не назовут.

- Не назовут, - важно подтвердила Тяни, вызвав новый приступ смеха у всех присутствующих.

Мы уселись за стол и принялись за угощение. Было приятно видеть, с каким удовольствием все ели. Наверно, что в пансионате девушкам привили манеры, потому как они умело пользовались вилками. Только я и Тяни не сразу справились со столовыми приборами, разбирая рыбу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Много наготовили, - похвалила Дотья. – И когда только успели? Повар-то еще не принят, - она толкнула ногой под столом маму маленькой гостьи.

- Я умею готовить и работала в паре домов на кухне. Меня там хвалили.

- Почему ушла?

- Тяни, - тихо призналась девушка. – Мало кто станет терпеть в доме чужого ребенка.

- А в приют меня мама отдавать не захотела, - гордо поведала малышка. – Хотя ей предлагали.

- И правильно. Кто свое счастье отдает чужим?

Кто-то ворвался в дом словно ураган. Хлопнула дверь и послышался громкий окрик. Женщины за столом встрепенулись и одна помоложе даже зашипела. Видимо, не смогла сдержать эмоций.

До того заливисто смеющаяся девочка, мигом шмыгнула под стол. Я решила чуть позже разобраться в причинах такой реакции ребенка. А сама поднялась на ноги и ухватила за спинку стоящий рядом стул. Возможно, нам придется ремонтировать мебель.

На порог черного хода выскочил незнакомец. Не очень высокий, но кряжистый и плотный мужчина цепко осмотрел двор. Его взгляд горел злобой. Эту эмоцию было ни с чем не спутать. Заметив испуганных девушек, перевертыш усмехнулся и рявкнул:

- Вот вы где, гадины!

- Тимофей, - всхлипнула молодая мать, - ты чего творишь?

- Пришел за своим. И заберу…

- Рот закрой, тепло не трать, - звонко приказала я.

Скорее от неожиданности мужик замолчал и уставился на меня в упор.

- Ты пришел в чужой дом. Орешь почем зря. Пугаешь честных граждан. И самое неприятное, - я перехватила спинку стула поудобнее, - ты мне не нравишься.

- Кто ты такая?

- Тон смени! – также угрожающе протянула Фанита, становясь рядом со мной.

Я не могла не заметить, что она прикрыла собой стол и сидящую под ним девчушку.

- Эта баба моя, - он ткнул пальцем в сторону вздрогнувшей девицы.

- Мы не пара с тобой. И не были ею никогда. Не вышло у нас.

- А отродье от меня понесла, - ядовито уточнил визитер. – И если сама не хочешь быть моей, то отдашь мне только щенка.

- Ты совсем с дуба рухнул? – возмутилась я и шагнула вперед. – Чего удумал? У матери дитя забрать?

- Я в своем праве. А ты не суйся, облезлая, - неприязненно отозвался гость и вновь показал клыки.

- Зубы спрячь пока не выбили, - зарычала Фани. – Ты здесь никаких прав не имеешь. Тут не твой дом. Пришел к лисам, а ведешь себя, будто в таверну ввалился.

Видимо, к подобному отношению мужик не привык. Его аж перекосило от ярости. Но в этот момент на обветренном лице промелькнуло новое выражение. Стало ясно, что гаденыш что-то замыслил.

- Это постоялый двор, - мужик сунул руку в карман, чтобы извлечь монету.

А потом он швырнул металлический кругляш прямо на землю.

- Теперь я тут живу. И имею все права.

Он мерзко захохотал, явно довольный своей находчивости. Но как только перевертыш сошел со ступеней, то понял, что поторопился.

Со сдавленным криком я бросила в гада стул. Несчастный предмет мебели ударился о голову мужика и треснул. Звук вышел на редкость сочным и после него во дворе повисла тишина. Ровно на несколько мгновений. А потом перевертыш взревел.

- Медведь, - догадалась я.

- Не трогай никого, - раздался тонкий голосок и мимо меня попыталась проскочить девчушка.

К счастью, моя подруга ловко ухватила ее и прижала к бедру. Малышка дернулась и застыла. Ее покинула отчаянная смелость и худенькое тело задрожало.

- Ты не заберешь ребенка, - произнес кто-то за моей спиной, и эта фраза послужила сигналом для всех нас.

Медведь не ждал подвоха и оказался не готов к нападению. Он вытирал ладонью кровь, сочащуюся из разбитой брови, и бормотал:

- На куски порву, рыжая тварь…

Больше он не успел ничего сказать. Бедолага оказался на ступенях, сбитый с ног тремя девушками.

- Защищай Тяни, - велела я Фаните и рванула на помощь своим сотрудницам.

Сомнений, что перевертыш сейчас начнет их бить смертным боем у меня не было. Однако я недооценила новых знакомых. Они успели связать наглеца, используя передники, скрученные жгутами.

- Убью! – орал мужик, бешено вращая глазами. – Вам не жить. Каждой кости переломаю.

- Ты серьезно грозишь смертью в чужом доме? – крикнула Фанита.

- Я тут живу. Это и мой временный приют! – визжал хам.

- Ты не подписал договор, - отчеканила я и подняла монету с земли. – Это пойдет в счет твоего долга.

- Чего? – опешил мужик и даже извиваться перестал.

- А ты думал, что мы спустим тебе с рук преступление?

- Я постоялец!

- Документ есть? – зычно прикрикнула Дотья, поняв, о чем я толкую.

- Какой? – уже не так уверенно переспросил медведь и облизнул пересохшие губы. – Я заплатил…

- А стало быть, готов подписать соглашение о проживании? – вкрадчиво уточнила Фани.

- По закону хочу! – взвыл мужик. – Дайте бумаги на подпись!

- Согласен жить на общих условиях?

- Да! Хочу по закону! Свидетелями будете все.

Я и сама не поняла, как моя напарница успела подсунуть агрессору бланк и карандаш.

- Зачем… - успела шепнуть я.

Да только дело было сделано, и рыжая слишком довольно улыбнулась. Будто сметаны наелась.

- Отойдите от него, девоньки.

- Развяжите, - запыхтел Тимофей.

- Погоди с этим, мил гражданин, - протянула Фани и уселась рядом на ступеньку. – Все дело в том, что у нас непростой постоялый двор. И ты подписал соглашение, в котором обязался соблюдать правила.

- Развяжи…

- Не могу, - развела руками Фани. – Ты нарушил договор и повел себя как… - она украдкой подмигнула мне, - животное. А потому, мы сейчас вызовем капитана стражи и сдадим тебя как преступника.

- Права не имеете!

- У нас свидетели есть, что ты все подписал по своей воле. И даже староста подтвердит, что они не лгут.

- Ууууу, - замычал агрессор, вмиг теряя запал.

Он закрыл глаза и несколько раз ударился затылком о порог.

- Это тебе не с беззащитными женщинами воевать, - мстительно вставила я, наконец осознав, как лиса провела гостя.

- И с детьми, - добавила Фани. – Зачем тебе ребенок?

- Мне баба нужна, - чуть помолчав, пояснил Тимофей. – Дом запущен. Готовить некому. Вещи не стираны…

- Прислуга тебе нужна, - буркнула его несостоявшаяся пассия. – И мешок для тренировок.

- Что это значит?

- Бьет он женщин, - буркнула работница. – У нас все что за закрытыми дверьми делается, так личным считают и никто вмешиваться не станет.

- Как убьют, так и приходите, - пробормотала я и ощутила в горле ком. – Везде одно и то же. А девочка тебе зачем?

- Он обещал ее продать, если я по-хорошему не стан его обслуживать, - едва слышно сказала мама девочки.

Перед глазами качнулось пространство. Мне даже дышать стало нечем.

- Леся? – позвала меня рыжая.

- Зови стражу, - сдавленно прошипела я. - Я заявлю, что этот гад обещал меня убить.

- Не надо, - глухо попросил Тимофей.

- Надо, - просипела я и сорвалась на крик, - Надо! Чтобы навсегда у тебя отбить охоту обижать тех, кто не ответит.

- Я выплачу долг, - продолжал ныть он. – Не надо меня под суд…

- Ты угрожал матери и ребенку. Так что надо Федя, надо!

- Что тут происходит? – раздался бархатный голос и в проеме двери показался Рил.

При виде его девочка ухватилась за мою юбку и спрятала в ткани лицо.

- Не бойся, милая. Этот дядя не обидит, - сказала я, точно зная, что это правда.

- А у вас тут новый постоялец, как я погляжу, - О-Лог осмотрел смущенных женщин и пыхтящего пленника. – Значит, мне еще повезло только скалкой получить. Эх, женщины с таким подходом клиентов в вашем заведении будет не так уж и много.

- Он хотел обидеть тетю, - доверчиво сообщила Тяни. – Кричал. Что убьет Лесю.

- С этого момента расскажите поподробнее, что у вас произошло? – волк присел на пятки рядом с Тимофеем и взял его за шкирку. – Твоя версия?

- Зовите капитана! Пусть меня судят! По закону!

Глава 26

Волк легко вздернул на ноги пленного и поволок его прочь.

- Куда ты его ведешь?

- К страже, - жестко ответил Рил и оглянулся.

Его лицо сделалось почти незнакомым. Черты заострились, а кожа натянулась на костях. Девушки разом попятились. Только мне было не страшно. Я шагнула к О-Логу и тронула за плечо.

- Не убей его по дороге, - попросила тихо.

- Боишься за этого…

- Не пачкай руки, - пояснила быстро. – Он того не стоит.

Внезапно мужчина обхватил мой затылок свободной рукой, притянул к себе и наклонился. Наши лбы соприкоснулись.

- Я сделаю как ты хочешь. И на этот раз. Но ты будешь мне должна.

- Кому должна – всем прощаю, - фыркнула я и сама качнулась вперед, чтобы тронуть губами его рот. – Ничего я тебе не должна.

- Лиса, - прорычал он и отпустил меня.

Я посмотрела ему вслед и подумала, что вполне могу привыкнуть к этому вяжущему аромату. Он оседал на корне языка и мучил неутолимой жаждой.

- Какой у тебя жених красивый, - прервала мои размышления Тяни. – Вот вырасту и у меня тоже будет такой.

Женщины напряженно захихикали. Только одна сидела на коленях рядом с дочерью и не смеялась. Она старательно убирала со лба малышки пряди волос. При этом ее руки дрожали.

- Он не подойдет к тебе больше, - уверенно заявила Фанита.

- Стражники подержат его день-другой и отпустят, - возразила девушка с грустной улыбкой.

- Не в этот раз, - я покачала головой. – О-Лог всерьез взялся за козла.

- Он медведь, - поправила меня Тяни. – Но не все медведи злые. Я вот буду хорошей медведицей.

- Я попрошу Вака, чтобы подержал его до разбирательства, - нахмурилась рыжая и рассеянно погладила девочку по волосам.

- Не будет никакого суда и следствия. Все знают, что отец вправе потребовать дочь.

- Не в этот раз, - я потерла лоб пальцем. – А если Тимофея объявят преступником и выселят из города?

- Его родня может претендовать на мою малышку, - хмуро ответила женщина. – Я бездомная, а значит и прав у меня меньше.

- А кому достанется его имущество? У него нет больше детей?

На меня посмотрели с удивлением.

- Что? – я пожала плечами. – Он сам признал Тяни своей дочерью. Причем прилюдно. Значит, она его наследница.

- Но у нас так не принято.

- Если никто так еще не поступал, то не значит, что это невозможно, - я пожала плечами. – Ко всему прочему можно заключить с Тимофеем договор.

- Какой? – оживились девушки.

- Если он не хочет отвечать по всей строгости закона, то может пойти на мировую. А условия мы пропишем, - я предвкушающе улыбнулась. – Это у меня получается совсем неплохо.

- Правильно говорят про лис…

- А что именно? – уточнила лиса у Дотьи.

- Что вы хитрые.

- Но справедливые, - добавила я.

Продолжать трапезу никто не хотел. Мы с Фанитой переложили все в корзинки из лозы и вручили работницам.

- Сегодня дел больше нет, - заявила лиса. – Завтра с утра приходите и мы распределим обязанности, а также решим с оплатой.

Потом она мягко погладила ребенка по волосам и уточнила у ее матери:

- Вам есть куда идти?

- Мы живем все вместе в небольшом доме у реки.

- Там здорово, - воскликнула Тяни. – У меня есть птички, которых надо кормить. Я сама за ними ухаживаю.

- Ты умница, - похвалила ее лиса. – Приходи завтра. Научишь меня мастерить кормушку для птичек.

Женщины попрощались и ушли, а мы с Фанитой уселись за стол. Подруга откупорила бутылку с вином и плеснула в кружки темный напиток.

- Не рановато для алкоголя? – спросила я.

- Тут нет градусов. Это обычно предлагают девушке для утоления жажды.

Недоверчиво попробовав питье, я убедилась, что это и впрямь сок.

Сквозь листву яблони сочился солнечный свет. Ветки покачивались на ветру и тени скользили на моей коже. Я знала, что не стоит начинать этот разговор и разрушать идиллию. Но натура взяла свое.

- Скажи мне, Фани, зачем тебе нужен источник?

- Чтобы загадать желание, - ответила она, откинувшись на спинку стула.

- И какое?

- Все мы чего-то хотим.

- Но не всем для этого нужна волшебная помощь.

Женщина молчала, медленно отпивая сок. Всем своим видом она давала понять, что отчитываться не станет. Да и ясно было, что я не имела права выяснять у нее хоть что-то. Даже несмотря на то, что это некоторым образом касалось меня.

- Я беспокоюсь за тебя.

- Не надо, Леся, - с неожиданным холодом отчеканила Фанита, а потом вздохнула и продолжила усталым тоном, - в моей жизни было много плохого. Такого, с чем я не хочу мириться. Иногда только чудо может сделать по-настоящему счастливой.

- Источник дает только удачу.

- А с чего ты взяла, что этого мало? Иногда и нужно, что чуточку удачи. Мне бы… - женщина осеклась и тряхнула головой. – Лучше решай, что будешь делать со своим волком.

- Он не мой.

- А со стороны и не скажешь. Кстати, - лиса лукаво усмехнулась, - а где его штаны? Те самые, которые ты стащила с него накануне?

- Я не стащила!

И тут я поняла, что таким образом хитрая рыжая меня отвлекла от неприятного для нее разговора.

- Тебе стоит сходить к Ваку насчет Тимофея, ответила я ей взаимностью. – Хотя он и сам придет скоро.

- С чего ты взяла?

- Сейчас к нему приведут медведя и он прилетит узнать, не обидели ли его лисичку.

- Я не его!

- Ну, конечно, - язвительно вернула я подруге снисходительную улыбку.

- Лиса, - фыркнула Фанита.

- Лиса, - согласилась я примиряюще.

В этот момент послышался скрип калитки, и мы переглянулись.

- Постоялец? – предположила Фанита.

- Пойду и проверю, - я поднялась на ноги и направилась в дом.

- Не бей его, - крикнула мне вслед подруга.

- Постараюсь, - ответила я совершенно серьезно.

У стойки нашелся незнакомец. Он оперся о столешницу и лениво листал журнал, в котором были прописаны правила нашего заведения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Любопытное чтиво, - поделился он наблюдениями.

- Не спорю. Стоит изучить, прежде чем подписывать.

- И многие читают все?

Я внимательно осмотрела посетителя и поняла, что он должен казаться привлекательным. Как и многие оборотни мужчина обладал яркой внешностью. Высокий, с выцветшими прядями светло-русых волос, широкоплечий, с загорелой кожей и обветренными губами, которые изогнулись в ироничной ухмылке – он вполне мог бы красоваться на рекламных баннерах в моем мире. Только вот что-то в его глазах меня настораживало. Словно мужчина не просто глядел, а оценивал и ждал от меня чего-то. В вытянутых зрачках колыхалась тьма, а светлая радужка вспыхивала золотистыми искорками.

- Все читают, - ответила я наконец.

- И соглашаются?

- Или нет, - я пожала плечами. – Мы никого не неволим. Не хочешь – не подписывай и иди с миром. Гостиниц много.

- Вот оно как, - протянул незнакомец и усмехнулся. – Но не в каждом постоялом дворе есть лиса, которая ищет себе жениха.

- Тут никто не ищет себе проблем на… - вовремя прикусив язык, продолжила, - на пятую точку.

- Обычно говорят «на собственный хвост», - мягко подсказал мужчина.

- Обычно не принято поправлять посторонних, - ввернула я.

Отчего-то хотелось стереть с его лица выражение превосходства, которое уже изрядно нервировало.

- Добрый господин желает снять комнату?

- Не уверен, что у вас достаточно хороший сервис…

- Ну, нет так нет, - быстро заключила я и забрала из его рук список правил. – Поговаривают, что в «Рыле кабана» остались койки в общей комнате. Там вам должно понравится.

- Я не сказал, что не хочу жить тут, - возразил мужчина и в его голосе скользнуло недовольство.

- Значит, мне послышалось, - не стала я спорить, но во фразу вложила весь яд, который имела. - Мы не из благородных и не знаем, как выражаются такие, как вы.

Вывод о его происхождении сделан был не на пустом месте. Не только манера поведения говорила о том, что индивид привык к повиновению и преклонению. На указательном пальце правой руки гостя красовалось странное серебряное кольцо в виде змея с большим красным камнем на лбу. Похожее украшение висело на его шее. Фатина говорила, что родовой знак дублируется только у особо знатных господ.

- Такие как вы, - повторил за мной мужчина, нисколько не смутившись и улыбнулся, явив ряд иглоподобных зубов.

От их вида мне стало не по себе. Только я тоже растянула губы в улыбке.

- Именно.

Мужчина как-то странно нахмурился и отвел взгляд. Мне даже показалось, что он проговорил что-то себе под нос, но только мой новый чуткий слух не смог уловить слов.

- Я готов подписать соглашение, - глухо сообщил мне гость. – Давай бумагу и ключи от комнаты.

- Есть с окнами во двор…

- Не имеет значения. Только у меня условие.

- Интересно, - хмыкнула я. – И какое же?

- Застилать постель и наводить порядок в моей комнате будешь ты сама.

- Не вздумай мусорить и бросать на пол всякую гадость, - быстро поставила я условие. – И стирать вещи я не стану ни за какую доплату.

- Договорились.

Мужчина протянул мне руку, и я автоматически пожала его ладонь. Только когда наша кожа соприкоснулась, стало ясно, что происходит что-то неправильное. Меня встряхнуло, а в воздухе разлился аромат, который я не могла спутать ни с каким другим. Так пах тот цветок, который нашелся в корзине с едой. Попытавшись освободиться, я получила неожиданное сопротивление. Чужие пальцы держали мои собственные крепко.

- Что происходит? – просипела я.

- Все хорошо, лисичка, - прошелестел мужчина и выпустил меня их хватки.

Руку хотелось вытереть о передник, и я с трудом удержалась, чтобы не сделать этого тотчас на виду у посетителя.

- Какой номер?

- Что? – потерянно уточнила я.

- Номер моей комнаты?

- Восьмая, - я протянула ему ключ и вздрогнула, когда жесткий коготь коснулся подушечки моего пальца. – Найдешь?

- Если только ты не хочешь проводить, - мужчина склонил голову к плечу. – Я ведь не подписал документ.

- Точно, - вскинулась я и протянула ему бланк.

- О-Тер Катар, - провозгласил он в напряженной тишине. – Ты можешь звать меня Катар.

Мне показалось, что он ничуть не удивился, что я не придала знатному имени нужного внимания. Вроде даже остался доволен этому факту.

- Завтрак включен, - произнесла я дежурную фразу. – Белье можно сдавать…

- Решим все позже, драгоценная Леся.

- Я не говорила своего имени.

- Но оттого оно не стало другим, верно? – Катар подмигнул мне и танцующей походкой направился к лестнице.

Тут я наконец вытерла взмокшую ладонь о ткань и выругалась.

- Когда ж я стану умнее…

- Что случилось? – раздалось от двери и я невольно зашипела. – Ты чего?

- Прости Фани, - повинилась я, в очередной раз удивляясь звериным повадкам. – У нас странный постоялец объявился.

Она подошла к журналу и прочла имя. При этом женщина побледнела так, что стали видны даже мельчайшие веснушки на ее коже.

- Он тут? – едва слышно простонала рыжая. – Тут? В нашем доме?

- В восьмой комнате, - кивнула я.

- Что он сделал, Леся? – подруга схватила меня за плечо и заглянула в глаза.

- Взял за руку…- я смешалась. – Он не обидел меня.

- Милая, будь с этим перевертышем осторожна.

- Он из той же породы, как и наш Рил…

- О нет, милая. Совсем нет, - женщина склонилась ко мне и жарко зашептала, - Этот О-Тер прибыл с южных земель. Его семья владеет страной, где в чести рабство. Их символ…

- Змея, - догадалась я.

Фанита кивнула и продолжила:

- Не вздумай заключать с такими сделок. Потому как каждая из них окажется ловушкой.

- Я обещала застилать в его комнате постель, - пропищала я.

- В договоре есть приписка, что уборка проводится в отсутствии жильца, - напряженно подсказала Фани. – Я точно помню. Когда будешь ходить в его комнату, бери с собой кого-то из помощниц и пусть стоят у открытой двери.

- Считаешь, что это необходимо?

- А ты сама как думаешь?

- Я испугалась его, - честно призналась я и закусила губу. – Что-то в нем жуткое и…

- Южные правители владеют темными силами, которые у нас запрещены. Они морочат голову и наводят мороки.

- Час от часу не легче.

- Вот, держи, - лиса сняла с себя кулон и повесила мне на шею. – С этим он не сможет тебя одурманить.

- А как же ты? – обеспокоилась я.

- Что-то мне подсказывает, что не по мою душу явился этот горячий самец.

Тут мой взгляд упал на цветок, забытый мной на углу стола. Теперь он не казался мне красивым. Я завернула растение в ветошь и отнесла к печи. Когда лепестки занялись огнем, закрыла дверцу и вышла прочь из комнаты.

На душе было неспокойно. Кулон с янтарем, врученный мне Фанитой грел кожу. Я решила во что бы то ни стало держаться от нового гостя подальше. Тем более, было к кому держаться ближе. Пусть и на время.

Глава 27

- Помоги мне, - попросила я подругу, найдя ее в гостиной.

Фанита оторвалась от сортировки постельного белья и настороженно уточнила:

- Кто обидел?

- Никто, - я благостно улыбнулась. – Мне стоит заняться сватовством Матиса. А для этого надобно одеться поприличнее.

- Это как? – заинтересовалась лиса.

- У меня только одно платье.

- Ох, - смутилась Фанита. – У меня совсем вылетело из головы, что ты у меня раздетая.

- Кто? Где? – откуда ни возьмись появился озабоченный Рил и быстро осмотрелся, уделив мне особое внимание. Кажется, его разочаровало, что я оказалась в одежде.

А потом мужчина и вовсе принялся принюхиваться самым наглым образом. Его повадки меня волновали, и я предпочитала делать вид, что раздражена ими.

- Как решилось с Тимофеем? – задала я самый насущный вопрос и невольно принялась оглядывать постояльца на предмет повреждений.

- Передал его страже, - самодовольно пояснил О-Лог. – Вот разговоров будет теперь в городе.

- С чего это?

- Что важные гости выполняют работу стражников и таскают к ним нарушителей.

- Надо сходить и дать показания, - обеспокоилась Фани. – Нельзя, чтобы мерзавца выпустили.

- Никто его не освободит. Я сказал Ваку, что его лисе угрожали.

- Его лисе? – возмущенно вскинулась рыжая и только спустя мгновенье поняла, что речь о ней и зарделась. – Я никому не принадлежу. И грозил тот медведь в большей степени Лесе.

- Знаю. Но начальник стражи жаждет уважить не твою племянницу.

- Скажешь тоже, - пробормотала хозяйка, но ее смущение стало очевиднее.

- И скоро начальник стражи сам придет. Он хочет сам опросить потерпевшую.

- Как? Сам придет? – всполошилась Фани и лихорадочно принялась заплетать растрепавшиеся волосы. – Как так то…

- Надо приготовить ему угощение, - подсказала я. – А с бельем разберусь я сама.

- А тебе сходить в лавку готового платья. Я там заказала для тебя обновки, - крикнула лиса уже с порога кухни. – Может господин О-Лог сопроводит тебя? – тут она хитро подмигнула мне и скрылась за дверью.

Вдохнув, я повернулась разбросанному белью и принялась складывать его стопками.

- Я ведь не должен тебе помогать с этим? – осторожно уточнил Рил.

- Ты должен только соблюдать правила нашего заведения. И, конечно же, ничем мне не обязан.

Мужчина тяжело вздохнул. Но я решила не задаваться вопросом, к чему были эти звуки. Спустя минуту оборотень принялся пыхтеть, явно желая моего внимания.

- Что? – наконец спросила его я и подняла глаза.

- Я прислал тебе еду, - выдал он с гордостью.

- Это было мило. Спасибо, что решил позаботиться обо мне.

- То есть теперь ты мне должна, - сделал мужчина вывод и довольно осклабился.

- А напомни-ка мне, милый господин, просила ли я тебя об этом?

Рил потух. Кажется, он не ожидал такого ответа.

- Ты хотел сделать мне приятно или желал получить мою благодарность?

- А почему бы сразу и то и другое? – буркнул он, облокотившись о стол. – В чем разница?

Меня покоробил этот снисходительный тон. И особенно то, что мужчина и впрямь не понимал, насколько только что обесценил свой поступок. Убрав стопку белья в плетеную корзину, я стерла испарину со лба и скрестила руки на груди.

- Многоуважаемый О-Лог, пришло твое время. Я готова дать тебе…

- Что? – встрепенулся оборотень.

- Совет.

- Оу, - он едва сумел скрыть разочарование.

- Научись видеть разницу в желании сделать кого-то счастливым и попытке его купить.

- Да о чем ты толкуешь?

Я подошла к нему ближе и взяла за руку, ощутив сухую мозолистую ладонь воина. Заглянув в глаза мужчине, я проникновенно продолжила:

- Мне показалось, что ты пожелал доставить мне радость, помочь ощутить себя счастливой. Но на самом деле ты всего лишь пытался заставить меня ощущать себя обязанной тебе. Это горько.

- Леся…

- Подумай надо всем прежде, чем сделать еще что-то глупое.

- Никто не обвинял меня в подобном!

- Говорю же, подумай, - я погладила Рила по плечу. – Я тебя не обвиняю. И не считаю глупым. Иначе, не стала бы говорить всего этого и тратить на тебя свое время.

После сказанного я подхватила корзину и направилась к кладовой.

- Давай помогу, - О-Лог грубовато отобрал у меня ношу и растерянно остановился. – Куда нести?

- Вот сюда, - я пошла вперед, чтобы показать путь.

- И я не собираюсь этим тебя оскорблять.

- Мне приятна твоя забота, - улыбнулась я, поняв, что этот мужик не безнадежен.

- Мне кажется, что ты говоришь вовсе не то, что думаешь. Так принято у дипломатов. Наверно у лисиц также, верно?

- Возможно, - я пожала плечами и указала на полку. – Поставь корзину сюда.

- Не так уж и много у вас запасов, - заметил мужчина.

- Мы справляемся.

- Может, я помогу?

- Надо снова загнать парней на крышу.

- Зачем?

- Они неправильно положили черепицу…

Внезапно я осознала, что нахожусь в тесной и полутемной комнатке с мужчиной, который смотрел на меня с нескрываемым голодом. Оборотень не двигался, стоя в проходе. И я никак не могла решиться обойти его. Потому как точно понимала, что мне придется прижаться к нему вплотную.

- Я слышу, как бьется твое сердце, - прохрипел О-Лог.

- Как и я твое.

Что-то заставило меня шагнуть к нему ближе. Запах горячей кожи вынудило зажмуриться.

- Ты ведь меня не боишься, милая.

- Но наверно стоило бы. Потому что ты опасный серый волк.

Мне всегда нравилась сказка о красной шапочке. Не финал, где зверь скушал всех женщин, а тот момент, когда в темном лесу девушку встречает лукавый хвостатый хищник.

Привстав на носочки, я обвила мужскую шею руками.

- Это не благодарность.

- Точно? – выдохнул Рил.

- Мне хочется тебя поцеловать. Без причины.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Выяснять подробности моей щедрости оборотень не стал. Он подхватил меня за бедра, приподнял надо полом и притиснул к себе так крепко, что я ощутила грудью биение его сердца. Мужчина низко застонал в мои губы и украл дыхание, чтобы потом вернуть. Я запустила пальцы в шелковистые волосы, словно боясь, что оборотень прервет поцелуй.

- Жадина, - проворчал Рил, когда наконец сумел дышать.

- Кто ж знал?

- Может…

- Не испорть сейчас все, - взмолилась я.

- Я провожу тебя до лавки. А ты угостишь меня яблоками.

Я подозрительно сощурилась.

- Это сделает меня счастливее, - пояснил Рил и обольстительно улыбнулся. – Я правильно все понял?

- Ты коварный волчара.

- Стараюсь.

Странная неловкость не покидала меня всю дорогу до лавки. Стоило выйти из кладовки на свет, как осознание произошедшего заставило меня покраснеть. Однако, мой сопровождающий подобных эмоций не испытывал. Рил не стал распускать руки или шутить надо мной, а вел себя очень прилично. От его настроя и мне стало чуточку легче.

Мое изрядно поднадоевшее и застиранное уже платье выглядело на фоне полевой одежды О-Лога вполне прилично.

- У тебя совсем нет вещей, - заметил мужчина. – Ты уже не первый день ходишь в этом платье. А по моим наблюдениям женщины любят менять тряпки постоянно.

- И за многими ты наблюдаешь? – беспечно поинтересовалась я, заставив собеседника закашляться.

- Я имею в виду…

- Знаю я, что ты хотел сказать, - не стала я добивать волка. – В дороге у меня стащили багаж. Вот и приехала я безо всего. С тетушкой мы разной комплекции. Мне ее наряды чуточку великоваты.

- Значит, тебя ограбили?

- Да.

- И потеряла родовой кулон?

- Откуда ты знаешь? – я автоматически ухватила висящий на шее кусок янтаря.

- Я внимательный. На тебе не было знака, но ты явно совершеннолетняя. Значит, либо его украли, либо…

- Я его продала, чтобы приехать сюда.

- Другая бы поступила иначе, - бросил Рил.

- Как это? – мне удалось притвориться наивной.

- Ну, многие женщины предлагают другую плату…

- Это ты по своему опыту судишь? – оскалилась я. – Или хочешь выяснить, не отдалась ли я извозчику, чтобы приехать сюда?

Мужчина схватил меня за руку и сжал ладонь в своей.

- Скорее бы я поверил, что ты заставила шаманов севера подарить тебе стаю ездовых белок.

- А такие есть? – изумилась я.

- Ты бы нашла, я уверен, - мужчина мягко привлек меня к себе. – Прости за грубость.

- Что-то мне подсказывает, что ты редко признаешь свои ошибки.

- Верно. Я не часто ошибаюсь и еще реже признаю это вот так прямо. Ты пойми, мой род правит обширными землями, - Рил вздохнул и словно случайно придвинулся еще ближе. – Проявлять слабость опасно.

Осторожно высвободившись, я направилась в сторону уличного торговца с тележкой. Бросив монету, получила два яблока в карамели на палочке.

- Это тебе, - протянув Рилу лакомство, я насладилась выражением его лица.

- Ведь я шутил про угощение, - произнес он сконфуженно.

- И это помешает тебе принять его от меня? – изобразив шок, я добилась того, что яблоко перекочевало к Рилу.

Он осмотрел фрукт с подозрением.

- Разве это не детская еда?

- Ты еще скажи, что мясо не для женщин и нам надо есть салатик.

- Женщинам мясо порой даже нужнее, - возразил мой попутчик. – Кто может думать иначе?

- Ты бы удивился, - тихо проговорила я и покачала головой.

Сообщать о том, как часто я слышала россказни о правильной еде для разных полов, не стала. Объяснять их природу было проблематично. Наверно оттого, что подобная несусветная глупость и не имела под собой никаких оснований.

- Ты наверняка жила в деревушке, - предположил Рил, чтобы поддержать разговор.

- Все лисы растут в таких местах, - вовремя вспомнилась лекция Фаниты.

- Мне жаль, что вам приходится избегать больших городов. И обиднее всего, что до сих пор живут слухи, что лис похищают…

- Уверен, что всего лишь слухи? – я постаралась придать голосу побольше скептицизма, но вся напряглась от таких новостей.

Странно, что подруга не говорила про подобные угрожающие подробности жизни рыжего народа. Может в этом причина ее переселения и цель поисков колодца желаний.

- В моей стране никто не станет обижать лис. У нас это строго карается.

- Ну, конечно, - я кисло улыбнулась. – Наказание всегда пугает преступников…

- А кто захочет стать изгоем? – искренне удивился Рил и захрустел яблоком.

За этим занятием он не заметил моего мрачного взгляда. Впрочем, я не могла долго хмуриться. При виде довольного волка мне и самой захотелось улыбаться.

- Вкусно?

- Теперь я понимаю, почему дети любят это, - продолжая жевать, сообщил мне мужчина.

Ему было наплевать, что прохожие смотрят на нас с недоумением. Наверно все дело было в одежде воина. Она выглядела несколько угрожающе и весьма мрачно. На фоне оборотня я сама казалась вполне невинно и безобидно.

- На самом деле они интересуются не мной, - внезапно сказал Рил.

- Неужели?

- Они раздумывают, как это ты не покусала меня.

- Не такая уж я и злая.

- Но никто не знает об этом. У тебя сложилась другая репутация.

- Плевать, - отмахнулась я небрежно. – Какая разница, что думают посторонние? Чего они ждут? Я никогда не хотела быть хорошей в глазах чужих. Главное ведь не это.

- А что?

- Быть счастливой.

Не спеша, мы дошли до нужной лавки, у которой я выбросила испачканную сиропом палочку в плетеную корзину.

- Ты подождешь меня тут? Или сходишь в оружейную?

- У меня нет дел, - мужчина развел руки в стороны. – И мне не хочется тебя оставлять одну. Фанита доверила свою племянницу мне и…

- Да поняла уже, - фыркнула я, входя в магазинчик.

Над головой звякнул колокольчик.

- Нам надо такой же взять в постоялый двор, - напомнила себе самой.

- Тебе на шею?

- Это у тебя получается подкрадываться неслышно, - возмутилась я. – Иногда ты внезапно оказываешься рядом.

- Я хороший хищник, - удовлетворенно подтвердил Рил.

- А еще хвастаться любишь.

- Это реальность. Я просто не привык принижать свои достоинства.

Наверно мы бы еще поспорили на эту тему. У меня нашлись возражения, которые так и остались не озвученными.

- Чем могу быть полезен? – спросил пухлый мужчина, выбежавший из боковой двери.

Он цепко осмотрел моего спутника, оценив объемный кошелек на дорожном поясе и просиял.

- Проходите, располагайтесь, - торговец широко развел руками и указал на кресла у окна. – У меня вы найдете все, что нужно вам или вашей леди.

- Мы тут, чтобы забрать заказ Фаниты.

- Так вы та самая племянница нашей достопочтенной лисы? – восхищенно воскликнул мужчина. – И вы решили посетить старого Тома со своим женихом…

- Он мне не…

- Да, все верно, - остановил мою речь Рил и осторожно привлек к себе, обняв за талию.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 28

Я не стала устраивать сцен и только сжала ладонь Рила поверх моей талии. Для себя решила, что отыграюсь на этом наглеце. И точно знаю, что случай подвернется довольно скоро.

- Но то, что заказала Фанита не подходит девушке с вашим новым статусом, - заявил торговец.

- Что это значит? – ухмыльнулась я недобро.

- Невеста такого важного господина заслуживает других тканей.

Мне никогда не были по вкусу подобные разделения по кастам. Особенно неприятно, что по одежке не только встречают, но и воспринимают после долгого общения. Я наивно считала, что в этом мире все устроено иначе. Невольно вспомнила, что на меня и впрямь косились прохожие. Как-то сразу стало неуютно. И будто сделалось неловко за собственное часто стиранное платье, которое мне только что казалось довольно милым.

- А вы когда-нибудь слышали о рациональном использовании ресурсов? – я подалась к мужчине, и он попятился.

- Чего?

- Одежда должна служить защитой, быть удобной и приятной к телу. Это ее функция.

- Только не у женщин, - заявил Том и подмигнул моему спутнику.

Однако, уже наученный горьким опытом Рил не оценил эту шутку. Он медленно покачал головой, точно понимая, что сейчас грянет гром.

- Тетя заказала у вас негодную одежду? – поинтересовалась я.

- У меня все хорошее.

- Но есть то, что можно не считать подходящей, вашими же словами?

- Нет, но… - промямлил побледневший лавочник.

- Или вы решили подсунуть ей неликвид, понимая, что выбора у небогатой женщины нет? А ее бедная родственница будет довольствоваться тем, что дадут?

Том поджал губы, выпятил грудь и начал:

- Дорогая…

- Я тебе не дорогая, - отрезала холодно. – Не вздумай вешать на меня ярлыки.

- Но все знают, что женщины все как одна мечтают об одинаковых вещах.

- Просвети меня, уважаемый знаток слабого пола, о чем речь, - медовым голосом попросила я.

- Все бабы хотят похудеть, быть красивыми и нравится мужикам. Ведь сущность женщины – служить своему мужчине и радовать его глаз.

- То есть, второй глаз тебе не нужен, - я сделала вид, что раздумываю над его словами.

- Что? – толстячок заволновался и посмотрел на О-Лога с испугом. – Что такого сказал?

- Глупость несусветную, - ответила я. – Сегодня я особенно добра и потому разъясню вам все словами. Прошу слушать и внимать. Каждая женщина мечтает высыпаться и больше отдыхать. Она хочет, чтобы ее слушали. Чтобы обувь не жала и была такой же мягкой как домашние тапочки. Чтобы никто не свистел ей вслед, а в темноте не приходилось замирать от звука шагов за спиной. Чтобы ее воспринимали всерьез. Да, - я стиснула зубы так, что ни скрипнули, - нам не надо очень много. Достаточно уважения. А служить тебе будет собака. Если ты будешь ее кормить. Несчастные животные порой прощают своим хозяевам даже скверное отношение.

- Я…

- Не говори ничего, - процедила я. – Поверь, возможно впервые в жизни ты услышал правду. Попробуй осмыслить ее. И понять, что не весь мир крутится вокруг тебя и твоего…- я вспомнила, что мы не одни и корректно закончила, - эго.

- Э…чего? – опешил мужчина и беспомощно взглянул на Рила.

- Эгга, - важно повторил тот, наверняка не поняв значения слова. – Невеста у меня очень прогрессивная и умная.

- Вы же увезете ее отсюда? – заговорщически прошептал Том.

- Я все еще тут, - напомнила я жестко и скрестила руки на груди.

- Дорогая… то есть, уважаемая Леся. Я вам сейчас принесу то, что заказала Фанита.

- Будьте любезны, - благосклонно махнув рукой, я потеряла всяческий интерес к лавочнику.

Отвернувшись, прошлась мимо полок, чтобы осмотреть отрезы тканей. Как я и думала, большинство из них были добротными, но уж точно не особенно дорогими. Что вовсе не делало товар плохим или негодным. У самого окна нашелся небольшой моток кружева кремового оттенка. Мне подумалось, что из него можно было бы сшить отличные воротнички на платья наших работниц. А Тяни будет в восторге от такого украшения на ее скромном наряде.

Меж тем мой сопровождающий не спешил выяснять отношения. Хотя я была уверена, что не все сказанное мной ему пришлось по вкусу. Но Рил делал вид, что все в порядке и я только что не разнесла почтенного лавочника в щепки.

- Не вздумай меня упрекать, - не удержалась я от реплики.

- Не стану, - просто сказал мужчина. – Ты взрослая женщина, которая имеет свое мнение.

- Тебя это не раздражает?

- Наверно это многих злит. Но только я северянин.

- И? – нахохлилась я. – Значит, всерьез не воспринимаешь мои слова?

- Ты не бывала в моих краях, - хмыкнул мужчина. – У нас женщины не запуганные и могут порой…

- Скалкой отходить? – невольно улыбнулась я.

- Княгиня способна заткнуть мужа, если тот зарвался. И я это точно знаю.

Я похолодела. Ведь ни разу не спросила Рила о его семейном положении. Он предлагал мне вовсе не руку и сердце, а скорее содержание и роль грелки в кровать.

- И часто тебе прилетает? – колко уточнила я и отвернулась, чтобы скрыть эмоции, исказившие лицо.

- Когда был помоложе… - начал О-Лог и осекся.

В зал выскочил запыхавшийся Том. В руках у него был сверток, перевязанный бечевкой.

- А разве не положено мерить? – растерянно уточнил Рил.

- Нечего тут устраивать шоу, - буркнула я. – Хватило уже представлений.

- Я хотел бы сделать скидку госпоже Фаните, - выпалил торговец.

- С чего это? – подозрительно сощурилась я.

- Как постоянному покупателю, - соврал пухляш, не моргнув глазом.

Я решила не отказываться от возможности получить выгоду и тут же сделала встречное предложение:

- Мы хотели бы договориться по поводу открытого счета для наших постояльцев.

- Какая сумма залога? – тут же преобразился Том.

- Мы же свои люди, - сладко улыбнулась я. – Постоянные покупатели, как никак. Не нужно нам от вас залога.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍От такой наглости мужчина поперхнулся и по его нахмурившимся бровям я поняла, что он собирается дать мне отпор.

- Мы с вами деловые люди, - я взяла мужчину под локоть и подвела к окну. – Представьте, что все наши клиенты будут приходить только к вам. Важные господа, вроде О-Лога или О-Тер…

- О-Тер прибыл в город? – сухо поинтересовался Рил.

- Живет с тобой по соседству, - беззаботно отозвалась я. – Прибыл со скудным багажом. Не удивлюсь, если часть белья после дороги придет в негодность и надо будет направить его в какую-нибудь лавку для закупки обновок…

- Ко мне, - тут же вставил Том. – Мы же с вами заключили договор.

- Когда?

- Прямо сейчас, - воскликнул мужчина. – Ваши клиенты получают у меня счет и обслуживание вне очереди.

- А за это вы нам пошьете новые шторы и поставите белье и полотенца по закупочной стоимости.

- Со скидкой…

- С надбавкой не более десяти процентов при заказе от пяти комплектов, - я ухватила мужчина за ладонь и уточнила, - какой ваш положительный ответ?

– Вот ведь лиса! – кивнул Том.

В последнем слове звучало искреннее восхищение.

- Был бы я помоложе…

- Вам повезло, что это не так, - ответила я быстро, заметив, как помрачнел волк. – Поверьте, я вовсе не безобидное «сокровище».

- На то и лиса. Вам это свойственно…

- В следующий раз я расскажу вам, от каких стереотипов стоит избавиться.

Том гулко сглотнул, но сумел не перестать улыбаться, пока мы не вышли. Потом в лавке раздался глухой звук. Думаю, что пухлый мужчина свалился без чувств. Наверно от радости.

Как только мы оказались снаружи, Рил схватил меня за руку и поволок за собой.

- Полегче, хищник, - охнула я, пытаясь не сбиться с шага.

- Расскажи мне о Катаре, - потребовал О-Лог.

- Обычный мужик, - попыталась отмахнуться я.

Волк неожиданно толкнул меня к стене дома, в тень, где мы были не видны со стороны улицы. Я едва удержалась от желания вжать голову в плечи. Вместо этого, вскинула подбородок и посмотрела на мужчину с укором.

- Ты снова позволяешь себе лишнее.

- Это серьезно, Леся. И давай ты потом покрутишь мне… - он скривился, - руки. А сейчас ответь, как прошла встреча. О чем Катар говорил и прочее. Любая мелочь важна.

- Он читал наши правила, пытался манипулировать. Потом согласился остановиться на постой, - в этот момент в памяти всплыл наш странный договор.

Рил заметил тень на моем лице и обхватил его большими ладонями.

- О чем ты вспомнила, милая?

В этот момент стало ясно, что играть в сильную и независимую не стоит. В конце концов, зачем скрывать очевидное?

- Он меня напугал.

- Что этот гад сделал? – прохрипел Рил и его глаза полыхнули яростью.

- Ничего особенного. Но от этого не легче. Он жуткий. Но всего лишь попросил убирать в его комнате.

- И все? – напряженно уточнил мужчина.

- Да. Только… - я сглотнула, - он пожал мне руку.

- И ты ответила?

- Само получилось. В моем мир… мирном поселке, - тут же поправилась я,- принято жать ладони.

- Что он сказал в этот самый момент? Когда вы скрепляли сделку?

- Про уборку его комнаты и про смену постельного белья.

- Дословно, - выдохнул волк.

Я нахмурилась и прикрыла глаза, чтобы вспомнить реплику Катара.

- «Застилать постель и наводить порядок в моей комнате будешь ты сама», - медленно проговорила я.

- Так и сказал?

- Но я уточнила, что не стану стирать его вещи.

Я обеспокоенно закусила губу. Оборотень выглядел мрачным. Меня это нервировало.

- Что произошло? Это ведь всего лишь просьба постояльца.

- Ничего страшного, лисенька, - улыбнулся Рил и нежно обвел мои скулы пальцами. – Тебе нечего бояться. Могу я попросить тебя?

- Да, - произнесла я одними губами.

- Надень это на себя и не снимай.

Он стянул с шеи шнурок, на конце которого висел черный матовый камень.

- Что это? – подозрительно уточнила я.

- Это не подарок и ни к чему тебя не обяжет. Но эта вещица не даст тебе подчиниться чарам Катара.

- У меня уже есть.

Я вынула из-за ворота янтарь, который мне дала Фанита.

- Верни его тете. Она тоже может пострадать.

- А ты как, без оберега?

- Он никогда не был мне нужен. Это подарок.

- От княгини? – судя по грустной улыбке Рила, я угадала. – Не надо мне этого.

- Моя мама не была бы против, - удивился моей реакции волк.

Но в следующую секунду шельмец расплылся в хитрой усмешке.

- Ты ревнуешь, лисенок?

- Чего? – я вырвала из его рук украшение и надела на шею. – О чем ты? Какая еще ревность?

- Ты решила, что у меня другая женщина.

- Другая? Если б я так думала, то значит…

Он не дал мне сказать очередную колкость и заткнул рот наглым поцелуем. Вместо того чтобы оттолкнуть его или возмутиться, я решила получить чуточку удовольствия. Мы оба забыли, что совсем рядом гудит жизнь и нас не замечают только чудом. Тут я поняла, что Рилу, по сути, все равно, что о нем будут думать. А мне еще тут жить. Нехотя отстранившись, я положила ладонь на губы О-Лога. Его дыхание обжигало кожу.

- Не снимай.

- Что?

- Не снимай с шеи камень. Обещай.

И вот в этот момент я махнула рукой на предостережение Фаниты и кивнула.

- Хорошо.

Я ощутила подушечками пальцев, что мужчина улыбнулся. От него прямо повеяло торжеством, и мне стало не по себе от того, что могло послужить причиной таких эмоций.

- Я ведь не пожалею?

- Никогда.

Оборотень подхватил сверток с одеждой, который лежал у наших ноги и предложил мне руку.

- Позволь тебя проводить до дома.

- Будь любезен, - я сдержанно улыбнулась.

- Ты ведешь себя как северянка, - заметил Рил. – У тебя манеры княжеского дома.

- Это ты про то, как я отчитывала Тома? Или о нашей первой встрече? – поддела я Рила. – А может скалка напомнила тебе о семье?

- В тебе достоинство женщины, которая знает себе цену. Мне всегда казалось, что чужестранки ведут себе иначе.

- Ты просто никогда никого не доводил.

- Не в этом дело, - волк покачал головой. – Мое имя обычно действует на окружающих…

- Пресловутое «О».

- Удивительное отсутствие почтения, - проворчал Рил.

- Зачем оно тебе? Ты ведь уверенный в себе воин. Привлекательный мужчина и…

- Продолжай.

- И на редкость самодовольный и наглый тип. Совершенно не соблюдаешь границы других людей.

- Хватит меня хвалить. Мне даже неловко, - ощерился бессовестный оборотень.

- Это не комплименты, - возмутилась я.

- Как же? Я хорош и знаю об этом. Скромным быть стоит тому, кому нечего показать миру.

- Но хоть голым не бегаешь по улицам, чтобы являть себя народу.

Тут мужчина выразительно посмотрел на меня.

- Не говори, что ты это делаешь, - ахнула я.

- Милая, а в каком виде мне обращаться после оборота домой? Или в твоем мирном поселке было иначе?

Я не нашлась с ответом и неопределенно пожала плечами.

- Мне нечего скрывать, - продолжил Рил как не в чем ни бывало. – Ты и сама видела.

- Нет!

- Ты на меня смотрела. Глупо отрицать. И какпосле этого можешь считать, что мне не идет быть раздетым?

До меня наконец дошло, что надо мной насмехаются. Значит, Рил способен шутить. Я улыбнулась и мягко потерлась щекой о мужское плечо. И только спустя мгновение осознала, что делаю.

- Хороший ответ, - тихо сказал волк.

- Наглец.

- Снова хвалишь.

Тут из-за угла показался Матис, которого я даже не сразу узнала. Хозяин прачечной выглядел куда как лучше. С нашей последней встречи он побрился, остриг непослушные вихры, обзавелся чистой одеждой и даже тростью, делающей его похожим на важного господина.

- Рил, пришло время тебе платить.

- Что? – насторожился волк.

- Подыграй мне и я не стану на тебя обижаться.

- На что ты обижаешься?

- О, я что-нибудь обязательно придумаю, если ты не поможешь мне, - угрожающе прошипела я.

А потом выпустила руку сопровождающего и легкой рысцой рванула к Матису.

- Дорогой! – вскрикнула я. – Ты ли это, милый друг?

Глава 29

Скорее от неожиданности Матис остановился и позволил мне обнять его.

- Ах, как ты хорош, - восхищенно приговаривала я, обходя мужчину и оглядывая его со всех сторон. – Как тебе идет этот цвет ткани. Подчеркивает оттенок глаз и кожи.

- Правда? – изумленно пролепетал мой знакомый и очень мило смутился. – Староват наверно я для таких нарядов.

- Глупости, - отмахнулась легко. – Ты в самом расцвете сил. Хорош, силен, отважен…

С каждым сказанным словом Матис улыбался все шире.

- Такому роскошному нужна хорошая пара, - продолжила я и на лицо собеседника набежала тень. – Разве нет?

- Тут такое дело…- сбивчиво пробормотал он и воровато оглянулся. – Я решил повременить с этим.

- С чего вдруг? – нахмурилась я и тоже обернулась, зыркнув на волка, который принялся пинать камень на мостовой.

- К чему спешить?

- Говори, - шепнула я и подняла указательный палец. – Со мной шутки плохи. Я не собираюсь играть с тобой. У нас договор, что я помогу тебе с женитьбой.

- Не хочу я жениться.

Ухватив пухлого оборотня за рукав, я потащила его к фасаду дома без окон. Зная про слух обитателей города, стоило опасаться быть услышанными. А Матис явно не хотел этого.

- Рассказывай все прямо сейчас. Или я обижусь.

Владелец прачечной горестно вздохнул и на мгновенье с его лица слетела маска безмятежности.

- Меня посетила жена старосты, - негромко продолжил Матис. – Она интересовалась моими планами на жизнь. И выразила сомнение, что меня поймут в обществе, если я решусь на неравный брак.

- Что это значит?

- Она предложила мне подходящую партию.

- То есть решила стать свахой для тебя, - резюмировала я и добавила, - и ты согласился, верно?

- С ней обычно не спорят, - скривился оборотень.

- От своих слов обычно не отказываются, - жестко оборвала я и тут же усмехнулась, - но если ты хочешь забрать свое обратно, то буду только рада.

- Да? – с тоской уточнил мужчина и стало понятно, что он надеялся на обратное.

Я прищурилась и наконец догадалась, что Матис ждал моего возмущения. Он хотел, чтобы я призвала его к ответу, встала между ним и женой старосты. Вот только я была уверена, что он и сам должен побороться за свое счастье. Иначе он его не стоит.

- Раз ты так решил… что ж, так тому и быть, - я протянула ему ладонь, - расторгаем договор.

Матис завел руку за спину и попятился.

- К тому же я и сама не против такого развития событий.

- Почему? – насторожился мужчина.

- Твоя Марьяна приглянулась тут одному северянину.

- Да? – фыркнул собеседник, но напрягся. – Решил взять женщину на содержание, пока тут гостит?

- К твоей удаче, нет.

- Что это значит? – еще сильнее помрачнел мужчина.

- Марьяна больше не станет мозолить тебе глаза.

- И?

- Волк решил взять ее парой и увезти в свои земли.

- В качестве кого?

- Жены, конечно, - я беспечно улыбнулась.

- Она может не согласиться…

- Думаю, Марьяна неглупая женщина. Ей нужно заботиться о сыне. Да и самой хочется счастья.

- Что хорошего может быть рядом с варваром? – упрямо выспрашивал Матис, не замечая, что повышает голос. - Это же дикари!

Однако на это обратил внимание Рил, который явно не был доволен происходящим.

- Кого ты считаешь дикарем? – вкрадчиво уточнил он, подходя ближе.

Вопреки моим ожиданиям, Матис не спасовал, а шагнул навстречу О-Логу.

- Все знают, что северяне не самые цивилизованные жители мира.

- Однако, мы сами выбираем себе пары из тех, кто нам люб. И плевали мы на статусы и род. Никто не укажет мне, какую женщину привести в дом.

- И потому ты решил забрать одну из наших горожанок? – угрожающе зарычал Матис.

- Твою? – издевательски протянул Рил. – Или ты хочешь и шишку съесть и на елку залезть и хвост не исколоть?

Я даже крякнула, услышав местную интерпретацию известной в моем мире поговорки.

- А если мою? – воинственно выпятил грудь Матис.

- Ты права на нее заявлял? Просил быть с тобой? Получил согласие?

- А ты? – внезапно заорал пухлый мужчина и на глазах сделался больше.

- Хватит! – рявкнул кто-то совсем близко и я ойкнула, прыгнув к О-Логу.

Тот тут же обнял меня за талию и мягко привлек к себе.

На площади стало совсем тихо и даже свидетели нашей беседы поспешили ретироваться.

По брусчатке шагал Норис и при виде меня расплылся в благостной улыбке. Помятуя о предостережении Фаниты, я не спешила верить его благодушию. А потому склонила голову в приветствии. Этот жест пришелся медведю по вкусу. Он хмыкнул и проговорил:

- Как приятно видеть такую вежливую лису. Только вот возле рыжей красавицы обязательно начинают ругаться мужчины.

- В этом нет моей вины, - я развела руки в стороны.

- И кто виноват? – прищурился старик.

- Конечно, тот, кто ругается, - резонно заметила я. – Ведь если я начну волосы рвать вашей соседки, отвечать буду я сама, а не вы, добрый господин.

- А если это я науськал тебя напасть на несчастную?

- А у меня своя голова на плечах. И я ею думаю, а не только ем, - парировала я с легкостью.

- Подстрекателей у нас не любят.

- Запомню это и обязательно пожалуюсь, если кто меня начнет подстрекать к чему-то недостойному, - тут же нашлась я.

- Ну, что не поделили, господа? – обратился медведь уже к мужчинам. – Может, я рассужу?

- Я хочу жениться, - заявил Матис твердо.

- Дело благородное, - усмехнулся староста и огладил бороду. – Но тут нужно не только твое желание. Дева согласна стать твоей парой?

Хозяин прачечной смутился и покосился на Рила, который изо всех сил сдерживал улыбку. Он уже догадался, какую игру я затеяла и не стал мешать ей.

- Я еще не спрашивал ее, - тусклым голосом произнес Матис. – Она другого круга, - произнес он едва слышно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В этот момент из лавки, где торговали зеленью, вышла невысокая женщина с корзиной в руках. Она с тоской посмотрела на Матиса, а потом на меня. И в ее глазах полыхнула такая боль, что я схватилась за сердце. И сразу стало ясно, отчего тут прогуливался хозяин прачечной. Он хотел видеть особенную для себя женщину.

- Хочу уточнить, - заявила я негромко, - что у меня важная роль.

- Ты согласна? – удивился Норис. – Стать его женой?

Казалось, что подобная весть знатно обескуражила старика.

- Я тут в роли свахи. И буду просить Марьяну стать невестой…

- Моей! – выкрикнул Матис и широкими шагами направился к женщине у лавки.

Та охнула и выронила из рук корзину, которая опрокинулась и по камням мостовой покатились крупные редиски.

- Я готов заботиться о тебе и наших детях. И сына твоего как своего буду воспитывать, - зачастил мужчина.

- Предлагаешь стать покровителем? – коварно уточнила я.

- Мужем! – жестко поправил меня оборотень и остановился перед растерянной горожанкой. – Хочу, чтобы ты стала хозяйкой в моем доме и моей женой.

- Ты уверен? – срывающимся голосом проговорила она.

- Лучше тебя никого нет. Марьяна, ты хорошая мать и замечательная женщина. А я всего лишь дурак, что не решался попросить тебя раньше стать моей спутницей.

- Ох, - выдохнула Марьяна и подхватила с лотка у стены яблоко. – Тогда держи, - она протянула плод оборотню и тот дрогнувшей рукой взял его.

- Она согласна, - мягко пояснил Норис, заметив мой непонимающий взгляд. – У нас есть такой обычай.

- Интересно, - протянул О-Лог с торжествующей улыбкой.

Матис же с видом победителя обнял свою невесту и под крики ожившей толпы направился прочь. Ему уже не было дела до меня или моего сопровождающего. Он решил, что выиграл главный приз в своей жизни. И бьюсь об заклад, что так и было. Женщина рядом с ним тоже светилась от счастья.

- А ты опаснее, чем казалась, - произнес Норис с хитрой усмешкой. – Я-то наивный, считал, что ты глупенькая девочка, которую не стоит принимать всерьез.

- Никогда не поверю, что мне бы удалось обвести старосту вокруг пальца, - не согласилась я.

- Но удивить получилось. А это большая редкость в моей жизни. Повеселила старика, - медведь зыркнул по сторонам, словно силясь кого-то рассмотреть.

- Значит, могу попросить об одной малости? – медовым голосом протянула я.

- Вот! – ткнул в меня пальцем старик. – Стоит только начать думать, что ты милая безобидная лисичка, как тут же появляется твоя хитрая сущность.

- Все так, - я кивнула. – Ничего не поделать и с природой не поспоришь. Но мне нужна поддержка сильного медведя.

- С чем? – благостно уточнил Норис.

- Вы не оставите меня в беде, памятуя, что я вас порадовала и повеселила?

- Давай уже, пока я добрый, проси.

- Ваша супруга хотела сосватать за Матиса кого-то из знакомых…

- Тьфу ты, - скривился медведь. – И ведь стоило понять, что ничего хорошего лиса мне не подсунет… Но я опять попался, старый дурак.

- У меня никогда не было дедушки, - вдруг призналась я. – А если бы был, то я хотела именно такого.

- И как я тебе откажу теперь? – хохотнул Норис. – О-Лог, держи с этой плутовкой ухо востро. Объегорит и нос не поморщит.

- Не хвалите меня так часто, - фыркнула я. – А то от женихов отбоя не будет.

- Иди уже. А со свое супружницей я поговорю. Не станет она на тебе отыгрываться. Матис хороший мужик и мы все желаем ему добра. Кто ж знал, что он неровно дышит к Марьяне? Он же с дома съехал, что б соседку не видеть.

- Он просто не был уверен в себе, - пояснила я. – И беспокоился, что пойдет молва о Марьяне.

Говорить, что Матис беспокоился о своей репутации, не стала. Это оборотень оставил позади и при всех признался в своих чувствах. Значит, и упоминать об этом не стоит. Норис поднял брови, и я поняла, что он догадался о моих размышлениях.

- В городе стало на одну пару больше. Это хорошо. И лиса оказалась полезной. Кто бы мог подумать?

- Староста, конечно, - вовремя вставила я.

- Иди уже, хитрюга, - отмахнулся медведь и тепло попрощавшись с волком, зашагал прочь.

- А я все думал, чего это ты меня угощаешь так настойчиво, - протянул Рил, когда мы направились к дому. – Хитрая лиса. Захомутать меня решила.

- Еще чего, - фыркнула я. – К чему мне твоя мохнатая шкура? У камина разве что бросить.

На такую оценку своей персоны О-Лог отреагировал смехом. Я ожидала обиды от него и потому скривилась. Недовольного волка было проще игнорировать. А в хорошем расположении духа Рил был очень приятен.

- Ты мне согласие дала.

- Ты ничего не предлагал, - огрызнулась хмуро.

- Уверена?

- Хватит уже зубоскалить, - внезапно вспыхнула я. – Ведь понял, что я не знала про эту традицию. Я тут недавно и…

- Традиции надо соблюдать…

- Тебе зубы не жмут? – задала я вопрос и многозначительно ощерилась. – Ведь могу же поправить при случае.

- Воспользуешься тем, что я не смогу ответить? – словно между прочим уточнил Рил, но во взгляде его мелькнула обида.

И сразу на душе сделалось пасмурно.

- Нет. Хватит мной манипулировать, наглая твоя морда.

- Никто не позволяет себе такого непочтения, как ты!

- Ну, говорят, что лисам все сходит с лап, - беззастенчиво воспользовалась я привычной в этих местах отговоркой.

- Правду о вас говорят.

- И какую на этот раз?

- Что лисы не следуют законам, а создают их сами. Ты с детства такая наглая?

- Я была непоседливым ребенком, - не стала отпираться. – Папа всегда умилялся моим проделкам и помогал скрыть последствия шалостей. Мама делала вид, что не замечала наших ухищрений. А бабушка…

В этот момент я буквально задохнулась. Будто что-то тяжелое ударило меня в грудь. Я даже согнулась от боли. Тот приступ на площади не был случайным и сейчас повторился с большей силой.

- Леся! – выкрикнул волк и не позволил мне свалиться на мостовую. – Что случилось?

Я пыталась что-то сказать, но не могла. Легкие горели, но не втягивали в себя воздух. Ухватившись за ворот куртки Рила из последних сил прохрипела:

- Домой…отнеси…

И после этого мир померк для меня. Но впрежде я ощутила, как кожа над ребрами полыхнула огнем.

- Это важно только для бабок у колодца, - отмахнулся Норис. – Твоя жена станет тебе ровней, если согласится на союз. И никто не посмеет оспорить ее статус.

Матис сглотнул и вновь бросил взгляд на О-Лога.

- Так спрашивай, - подначивал медведь, - согласна ли девица. А то ведь уведет ее какой-нибудь воин наглый. Например кто-то с севера.

Глава 30

Меня не покидало ощущение чего-то неправильного. Я сидела на старых качелях, на выбеленной дождями и солнцем доске.

На веранде стояла бабушка. Ее рыжеватые волосы были подхвачены лентой, а на щеках растекся румянец. Обычно она была спокойна и улыбчива, но не в этот день. Женщина постоянно расправляла подол платья и теребила кушак с кистями на концах. Меня саму она одела в похожий наряд и даже позволила взять из резной шкатулки украшение. Обычно бабуля надежно прятала от меня сокровищницу, но тут сама поставила передо мной и велела выбрать себе безделицу по вкусу.

Я вынула кулон из желтого камня в виде фигурки лисички и повесила на шею. Вещица казалась тяжелой ровно до того момента, как нагрелась от моего тела. После этого я и забыла о ее существовании. Новые туфельки казались куда более интересными. Они немного жали в пальцах. Но я не решалась об этом сказать, потому как бабушка была довольна моим внешним видом. Мои волосы оказались заплетены в аккуратную косу и ко всему прочему мне настрого запретили пачкать платье. По всему выходило, что мы ждали гостей. Вот только бабушка посматривала не на ворота и дорогу, а в сторону леса. Прямо за кусты шиповника.

Мне вдруг подумалось, что они очень аккуратно подрезаны. А веранда покрашена в синий цвет и доски не облезли от времени. В голове зашумело и ею тряхнула. Волосы выдержали такое испытание, и прическа сохранила свою форму.

- Ты не проголодалась? – обеспокоенно спросила бабушка.

- Нет, - крикнула я.

Может мне и хотелось попробовать ароматного пирога, который стоял посреди стола под деревом, но рисковать ляпнуть повидло на платье я не решалась.

Женщина подошла ко мне и присела рядом на пятки. Она обвела пальцами мое лицо и улыбнулась.

- Ты сегодня такая красивая, - улыбнулась я в ответ.

- Только сегодня? – лукаво уточнила она.

- Всегда, - тут же ответила я.

- Как и ты, мое золотко. Как и ты.

- Кого мы ждем?

- Одного… человека, - нехотя ответила она и помрачнела ровно на мгновенье. – Я хочу тебя попросить кое о чем. Можно?

Я быстро кивнула.

- Ничего не бери у гостя. Что бы он не предложил. Хорошо?

- Конечно.

- Даже если он скажет, что это подарок. Или попросит подержать что-то в руках.

- Ладно, - я нахмурилась. – Может, я лучше уйду в дом?

- Нет, родная. Тебе нужно быть здесь. И бояться не надо. Никто не обидит тебя пока я рядом.

В ее глазах полыхнули огоньки, но я не испугалась. Вдруг отчетливо вспомнила, что такие же видела в собственных зрачках в отражении зеркала.

- Обещай мне, милая…

- Что именно? – уточнила я, зная, как надо отвечать на подобные просьбы.

- Ты не снимешь этот кулон никогда.

Я тут же коснулась украшения на своей шее и ощутила, как от него по коже растекается тепло.

В голове вспыхнуло воспоминание того, что случилось позже. Шнурок, на котором висел камень лопнет. И янтарь упадет на влажные жухлые листья, проскользнув меж ними. Но я не замечу этого, рыдая над свежим холмом земли. Как не замечу и после. Лишь спустя много времени я пойму, что подарка бабушки на мне больше нет. Как и ее самой. Как и всех, кто был мне дорог.

Но в этот лучистый солнечный день у меня было все. В моей жизни были люди, делающие меня счастливой. На мне было самое красивое платье, подарок бабушки, новые туфли. И пирог, накрытый узорчатой салфеткой, который ждал меня на столе. Я точно знала, что чуть позже бабушка поведает мне новую сказку, мы пойдем с ней на реку ловить стрекоз и слушать лягушек.

В этот момент во двор вошел незнакомец. Бабушка встала на ноги и резким движением расправила ткань на бедрах. Она словно невзначай заслонила меня собой.

- Твоя красота не померкла, - произнес мужчина и обошел женщину по дуге, чтобы заглянуть за спину. – Смотрю, твое потомство потеряло чистоту породы.

- За такие слова я могу подрезать тебе язык, - совершенно спокойно произнесла бабушка. – Олеся, познакомься, этого некультурного дядю зовут…

- О-Тер, - он легко поклонился. – Достаточно будет моего второго имени.

- У вас такая фамилия? – беспечно уточнила я. – У меня Рыжова.

- Позволь твою руку…

Мужчина протянул мне ладонь для рукопожатия и в этот момент бабушка самым натуральным образом зашипела. А затем и вовсе ударила гостя по пальцам, рассекая их в кровь.

- Ты чего удумал, гад? Кто тебе позволит в моем доме вести себя как захватчик?

- Я всего лишь…

- Еще одна такая шутка и я тебе голову оторву. И не посмотрю на твои титулы и звания.

За несколько минут моя бабушка произнесла больше угроз, чем за всю мою недолгую жизнь. Такого за ней я никогда не замечала. Но вывод сделала верный, и оскалилась на чужака, негромко зарычав.

- Любопытно, - ошарашенно произнес гость и шагнул назад. – Она может это делать? Тут? В таком возрасте?

Не знаю, что имел в виду О-Тер, но мне не понравилось, с каким интересом он разглядывал меня. Как и бабушке, которая мягко погладила меня по голове, успокаивая.

Я потерла нос, едва не поцарапавшись о коготки. Затем стряхнула измененной ладонью, возвращая ей привычный вид.

- Данира, ты хоть понимаешь, что этой девочке тут не место?

- А где место? – ядовито уточила бабушка. – В мире, где ее запрут в богатом доме и никогда не позволят увидеть света? Я слишком хорошо знаю, как у вас поступают с такими, как мы.

- У нас. Ты тоже часть нашего мира.

- Нет. Уже нет. Теперь я живу тут и мое наследие останется в безопасности. Никто не сделает меня и мое потомство имуществом.

- Ты сгущаешь краски, - скривился мужчина.

- Расскажи-ка мне лучше, сколько лис живут на твоих землях? – женщина иронично приподняла брови и фыркнула, - Ни одной! Официально ни одной из нас в твоей стране нет. Но сколько моих сестер томиться в гаремах твоих подданных?

- Это традиции…

- Это варварство, - холодно отрезала Данира. – И я выбрала свободу. Заплатила за нее дорого и никому не позволю отобрать то, что принадлежит мне по праву. А ты не смеешь претендовать…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Я хочу все решить по-хорошему.

- Мне плевать на твои хотелки, - оборвала женщина. – Тут у тебя нет прав и власти. Или ты хочешь проверить это?

- Милая…

- Закрой рот. Я тебе не милая. Если уж пришел в гости, то веди себя прилично.

Мужчина вздохнул и снова посмотрел на меня. Он улыбнулся, показав кончики клыков и сунул руку в карман.

- Учтите, я ничего у вас не возьму, - строго предупредила я.

- Узнаю твою кровь, Данира, - проворчал О-Тер и пожал плечами. – Хоть покормишь меня?

- Угощу пирогом.

- Со сливами и яблоками? – с надеждой уточнил мужчина. – У тебя всегда получалась отличная выпечка. Знаешь, я скучаю по ней.

- Найми себе путевого повара.

- Никто не приготовит лучше, чем любящая женщина.

- Ты потерял право считать меня таковой.

- Только потому, что едва не умер?

- Из-за того, что вынудил меня погибнуть за тебя.

- Я не просил…

- Если бы ты погиб, я стала трофеем другого мужчины. Ты сделал лисиц заложниками богатых и власть имущих. Ты не освободил моих сестер, как обещал. В твоей стране мы все еще вещи. До сих пор, ведь так?

Я ощутила, как мужчина собрался солгать. Он втянул воздух в легкие, но запнулся и не смог произнести ни слова. Только тряхнул головой и отвернулся.

- Я все еще один.

- А я нет, - тихо ответила ему бабушка и рассеянно погладила меня по голове. – У меня есть дочь и внучка.

- Дочь не унаследовала твоей природы?

- Она отдала этот дар, чтобы быть счастливой женой своему избраннику. А Олеся сама решит, что делать со собственной сутью. Однажды она…

- Тут не мест таким как мы. Этот мир не готов к перевертышам.

- А наш родной хорош для лис? – недобро усмехнулась бабушка. – Он удобен тем, кому повезло не быть рыжими.

Я не совсем понимала, о чем говорят взрослые, но внимала каждому слову. Странно, что спустя время я позабыла об этом дне и встрече со странным мужчиной.

Мне удалось рассмотреть чужака, отметив чудную одежду, походящую на военную форму. Угрожающего вида клинок, висящий на поясе. Хотя самым удивительным, пожалуй, было его лицо. Оно было красивым, немного угловатым, с массивной челюстью и прямым выступающим вперед носом. Черные волосы обрамляли широкие скулы. А глаза… У него были жутковатые глаза, которые время от времени бликовали вертикальным зрачком. И можно было бы решить, что это игра света и теней, да только я смотрела очень внимательно.

- Ты хорошенькая девочка, - внезапно заявил гость и оперся подбородком на свои сплетенные пальцы.

- Не надо так говорить, - нахмурилась я и добавила фразу, которую иногда повторяла мама, - это неприлично.

Мужчина крякнул, потом взглянул на бабушку, словно ожидая ее поддержки, а затем и вовсе рассмеялся, запрокинув голову.

- Меня учить манерам эта кроха!

- А тебе бы стоило принять ее совет, - с гордостью заявила Данира.

- Но ведь я ей не посторонний. И вполне могу сделать комплимент своей внучке.

Я уронила салфетку, которую до того увлеченно раскладывала на коленях.

- Ты не мог смолчать, ведь так? – зашипела женщина. – Надо было шокировать ребенка?

- Я должен скрывать это? Ты не соизволила представить меня по всем правилам…

- Каким в бездну правилам? – взвилась бабашка и пододвинула стул к моему. – Тебе дай волю, так ты в рабство ее возьмешь и продашь какому-нибудь вассалу за клятву верности.

- Ты считаешь меня варваром?

- Дикарем, - поправила Данира гостя. – Тем, кто без зазрения совести забрал данные мне обещания. Ты знал, что я не стану взывать к старейшинам, чтобы тебя наказали.

- И почему же? – зло поинтересовался О-Тер.

- Я любила тебя.

- Уверена? Я думал, что у любви не бывает прошлого времени.

- Выражайся точнее, - бабушка привлекла меня к себе и ласково коснулась вырвавшегося наружу рыжего уха. - Ты не думал, что у меня есть самоуважение. Верил, что я буду с тобой, несмотря на то, что ты сделал из меня рабыню.

- Ты нашла способ сбежать.

- Я умерла.

- Но выглядишь на удивление живой.

- Только потому, что небесные лисы сжалились надо мной.

- Ты знала, что проклятый колодец выбросит тебя в другой мир! – обвиняюще выкрикнул мужчина.

- Глупец. Если бы я схитрила и не принесла настоящую жертву, то ты погиб. Ты жив только потому, что я верила в собственную гибель.

Мужчина встал на ноги и принялся ходить вдоль пышных кустов шиповника.

- О тебе сложили сказку.

- Неужели?

- Говорят о княгине, которая любила мужа и загадала желание, окропив высохший колодец кровью.

Бабушка закрыла глаза и содрогнулась, словно вспомнила что-то жуткое.

- Ты не представляешь, каково это – шагнуть в глубину, не надеясь выжить.

- Легенды о нашей любви пережили саму любовь.

- Для легенды прошло слишком мало времени, - возразила Данира.

- Это тут его прошло мало. В нашем мире минуло куда больше лет. А тот колодец я приказал засыпать и купить всех, кто мог помнить о его местоположении. Благо, была война и это не стало проблемой. А затем, я нанял нескольких крашеных девок, которые несут чушь про тысячи минувших лет.

- С деньгами можно многое, - хмыкнула женщина.

- Но не все.

Взрослые долго смотрели друг на друга. Время стало вязким и я завозилась на стуле, ощутив себя лишней.

- Зачем ты на самом деле явился?

- Я могу прийти сюда лишь раз в десятилетие. И ты всегда избегала встреч. Но сегодня ты мен ждала.

- Мы стареем, - пожала плечами бабушка, чем заставила гостя вновь рассмеяться.

- Отличная отговорка. Только мы оба знаем, что ты едва вошла в пору зрелости. И до старости тебе еще очень далеко.

- Мое сердце стало старше, - вздохнула бабушка. – И может я тоже хотела увидеть тебя.

Гость оживился.

- Милая…

- Я просила так не называть меня.

- Мы можем попытаться начать все заново.

- Нет, - Данира покачала головой. – Не в мире, где я добыча, а ты охотник.

- Ты хочешь, чтобы я поселился здесь? – мужчина скривился в отвращении. – Там, где я никто? Жить среди людишек и тех перевертышей, кто не способен оборачиваться? Никогда!

- И кто-то из нас говорил о бессмертной любви, - грустно промолвила Данира. – Ты всегда выбирал себя, а не нас.

Гость замер, расправив плечи. Он смотрел в сторону и тяжело дышал.

- Ты просишь слишком многого.

- Как и всегда. Я всегда хотела слишком многого. То уважения, то выполнения обещаний, то дать мне возможность выносить ребенка.

- Я обещал отдать первенца, - глухо напомнил О-Тер. – И потому затеял войну. Если бы я убил того, кому должен…

- Ты все еще должен, - догадалась Данира и вскочила на ноги.

Стул позади нее упал. На тонких пальцах появились когти.

- Данира. Мы можем обсудить…

– Уходи! – выкрикнула женщина с яростью. - И не возвращайся больше в мой дом. Тут для тебя никогда не найдется места.

Глава 31

Я распахнула глаза и едва сдержала крик. Он замер на моих губах и не всколыхнул пространство. Совсем близко раздавалось частое дыхание. Чье-то сердце билось рядом, и я слышала его.

Мне пришлось признать, что я не стала лисицей в этом мире. Я была ею всегда, с самого своего рождения. И только часть жизни я провела в обычном человеческом теле. Что-то произошло в то лето, которое полностью выветрилось из памяти. Я не помнила ни загадочного гостя, ни произошедшего после его ухода. Но самое удивительное, что мною была забыта собственная суть. До сегодняшнего дня я не осознавала кем являюсь.

Я зажмурилась, чтобы удержать слезы, но они покатились по вискам.

- Очнулась? – жарким шепотом запричитала Фанита. – Леся, ты в порядке?

- Нет, - я попыталась приподняться на локтях, но подруга мне помешала.

- Не вставай. Ты сознание потеряла, и волк притащил тебя сюда.

- Куда? – я испуганно заозиралась.

Небольшая комната с кроватью, столом и стулом не походила на тюрьму. И на том спасибо. Окно не было забрано решеткой, а на подоконнике сидел здоровенный кот. Зверь бросил на меня высокомерный взгляд, каким обладали лишь представители его семейства, и вернулся к медитации на солнце.

- Не шуми, - строго предупредила меня женщина. – Это лекарская. Но я не подпускала к тебе никого. Сказала, что у нас это семейное.

- Что именно?

- Пришлось придумать, что ты таким образом проверяешь жениха.

- И тебе поверили?

- Никто не ждет от лис адекватности, - собеседница пожала плечами. – К тому же я не знаю, что на самом деле произошло.

- Я вспомнила…

- Как свалилась на улице?

- Кто я такая.

- Леся, ты головой ударилась? – нахмурилась Фани. – Я знаю кто ты.

- Нет, - для верности я мотнула головой. – Я теперь знаю, кем являюсь. Я всегда была лисой.

- Ну, этим ты меня не удивила, - фыркнула подруга.

- Я забыла, что умела становиться лисой, - с дрожью в голосе произнесла я.

- Так ты оборачивалась, - умилилась Фанита. – Значит, не стоит беспокоиться, что тебе будет больно.

- Кто-то заставил меня забыть. И про мою сущность, и про то, кем была моя бабушка.

Тут я нахмурилась, поняв, что память вновь играет со мной. Я никак не могла представить образ моей родственницы. Он плыл перед внутренним взором. Вдруг оказалось, что даже ее голос потускнел в моем воображении.

- Только одна раса умеет управлять чужим сознанием. И заставить забыть что-то способен…

- О-Тер, - произнесли мы одновременно и замолчали.

Каждая из нас подумала о чем-то своем. Фанита помрачнела и резко оглянулась.

- Приперся твой.

- Он не мой, - возразила я, недослушав.

- Но не мой. Однозначно, - хмыкнула женщина. – Ты уж не ругай его, что притащил тебя сюда. Он выглядел ужасно испуганным.

- Мы об одном волке говорим?

В этот момент дверь в комнату распахнулась и на пороге появился Рил. Кот ретировался и покинул насиженное место, решив, что тут он явно лишний.

О-Лог и впрямь был не в себе. В глаза бросилось, что его волосы в жутком беспорядке, словно он часто запускал в них пятерню. Одежда неопрятная и рукав куртки порван.

- Ты обернулся, не сняв вещи? – догадалась Фанита.

- Почти, - скривился Рил.

Стало понятно, что его и самого смущал этот факт.

- Все в порядке, - подала я голос. – Просто у меня сахар в крови упал.

- Чего? – шокировано уставился на меня мужчина. – Упал куда? Ты порезалась?

Я вздохнула и постаралась не засмеяться в голос. Истерику показывать окружающим не хотелось.

- Не позавтракала, вот и поплохело мне.

- У вас проблемы с едой? – недовольно проворчал Рил. – Ты голодаешь?

- Слежу за фигурой.

- За кем и зачем ты следишь? И при чем тут твое недоедание? – потребовал волк ответа и скрестил руки на груди.

Фанита благоразумно повторила трюк кота и вышла из комнаты. А я села в кровати, спустив на пол ноги. Рил тут же оказался рядом и беззастенчиво устроился на матрасе, обняв меня за плечи

- Придет серенький волчок и ухватит за бочок, - пробормотала я. – Спасибо, что помог мне.

- Глупая, - мужчина внезапно уткнулся носом в мою макушку и шумно задышал. – Не вздумай снова так меня пугать.

Стало так тепло от мысли, что он беспокоится обо мне. Я невольно прильнула к мужскому телу и закрыла глаза.

- И хватит следить за… кем ты там следишь. Лучше трать это время на еду. Хорошо?

Я кивнула, уже не сдерживая улыбку.

- Ты тащил меня через весь город?

- Да.

- Что люди подумают?

- Что мне досталась на редкость нежная пара.

- Нежная? – возмутилась я.

- Пара, - утвердительно кивнул мужчина. – Хорошо хоть этого не отрицаешь.

- Мы не вместе.

- Конечно, милая.

Обхватив мое лицо ладонями, оборотень заставил посмотреть прямо на него. У меня аж дух захватило от его звериного взгляда. Жутковатые глаза следили за моей реакцией.

- Ты не боишься меня, - сказал он удовлетворенно.

- Сомнительное достижение, - поморщила я нос.

- Все бояться.

- Значит, не все, - резонно возразила я и зачем-то откинула волосы от его лба. – Мне жаль, что я тебя напугала.

- Напугала, - повторил он со странной рычащей интонацией. – Я чуть было не обернулся прямо на мостовой. Чего со мной не было уже лет… долго не было. Я не боялся, когда на меня напала свора диких котов. Или обезумевший медведь, который рвал селян на просеке, которую мы проезжали. Я не боялся, когда мне пришлось уйти из дома в поисках своей судьбы. Страх всегда щадил меня и мне казалось, что бояться я не умею. Но сегодня…

Мужчина склонился и прошептал мне в губы:

- Ты не дышала несколько секунд. И для меня это стало вечностью. Я оказался в преисподней и вернулся оттуда только потому, что ты втянула в себя воздух.

- Рил…

- Ты можешь не называть меня парой. Можешь играть в постороннюю. Вот только наши звери уже признали друг друга. Потому ты и не боишься меня. Точно знаешь, что волк не причинит тебе вреда. И потому ты сама тянешься ко мне, маленькая лисичка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я только в этот момент поняла, что забралась на его колени.

- Это странно, - призналась я в очевидном.

- Да, - не стал отмахиваться оборотень.

- Мы ведь не знакомы. Мы чужие друг другу.

- И у нас есть все время, которое тебе нужно, - тяжело вздохнул мужчина. – Только…

- Что? – насторожилась я.

- Ты поосторожнее ерзай. Отдавишь ценное и придется мне задержаться в лекарской. А про лис начнут новые байки слагать.

До крайности смущенная я выбралась из объятий волка и поправила нижнее платье, которое больше напоминало ночную рубашку. Я точно понимала, что смотрюсь в нем непрезентабельно, но стесняться этого не собиралась. Впрочем, не было заметно, что Рила что-то беспокоило. Он пожал плечами, заметив мои поиски остальной одежды.

- Я порвал на тебе платье.

- Что? – изумилась я.

- Мне показалось, что тебе не хватает воздуха.

- И как помогло? Когда порвал одежду? – с интересом уточнила я.

- Дамочки часто затягивают корсеты и…

- Ты нащупал на мне корсет? – уже вовсю веселилась я.

- Нет. Но… - тут он понял наконец, что я его задираю и насупился. – Я всего лишь пытался тебя спасти.

- И я ценю это. Вот только как я пойду по городу в таком виде? – пришлось указать на не выходной комплект одеяния.

- Я могу нанять экипаж.

- Карету мне, карету, - хмыкнула я и покачала головой. – мне бы подошла твоя куртка, чтобы прикрыть это.

Привлекать внимание к почти оголенному декольте не стоило, но я не сразу поняла, чем это чревато. Мужчина уставился на мою грудь и гулко сглотнул.

- В глаза смотри, - я щелкнула пальцами. – Они чуть выше.

- Ты иногда бываешь очень грубой, - недовольно отозвался О-Лог.

- Я всегда прямолинейна. И это не грубость, а самоуважение.

- Да понял я, - волк заворчал и снял с себя куртку, чтобы протянуть мне. – Хоть иногда стоит проявить мягкость.

- Поучи меня тут манерам, - резко ответила я. – Не вздумай и впрямь считать, что из этого выйдет толк. Я тебе не глупая наивная девочка, которая станет угождать мужику. Даже если ты мне…

- Продолжай, - тут же заинтересовался Рил.

- Губу закатай.

- Чего?

Иногда я забывалась, что мои сленговые словечки тут не в ходу.

- Нравишься ты мне, - выдала почти со злостью.

- Это неудивительно, - с готовностью резюмировал оборотень.

- Вот сейчас уже чуть меньше. Продолжай вести себя как самодовольный индюк и я избавлюсь от ненужных эмоций.

- Я не индюк. Ты ведь понимаешь, что мой зверь вовсе не…

- Не останавливайся, - я скрестила руки на груди и усмехнулась.

- Ты меня запутала. Будто малое дитя воспитываешь.

- Главное, чтобы толк был.

Подойдя к мужчине, я поправила воротник его рубашки. Не отказала себе в удовольствии провести ладонями по плечам и едва удержалась, чтобы не прижаться щекой к его груди.

- И я тоже, - низким голосом сказал Рил.

- Что?

- Хочу касаться тебя.

- Глупости. Я просто привожу тебя в порядок. Не хватало, чтобы потом весь город судачил, что из лекарской ты вышел растрепанным.

- Я слышу твое сердце, маленькая врушка, - мужчина с мукой выдохнул и мягко взял меня под локоть. – И я не варвар, который станет требовать свое.

- Твоего здесь нет, - возмутилась я. – Кроме куртки и…

- Пошли уже.

Тут меня совсем неуважительно шлепнули пониже спины.

- Нарушаешь!

- Мы не в твоем дворе. И я могу многое из того, что мне там запрещено, - хохотнул Рил и бесцеремонно ущипнул мою ягодицу.

- Нос сверну, - зашипела я. – Будешь потом всем рассказывать, что на тебя напали сотня диких обезьян.

Оборотень недовольно посмотрел на меня, но не стал возражать или пытаться обидеться. Может он и не так уж безнадежен.

- Почему без моего ведома уйти надумали? – дорогу нам преградила высокая женщина с резкими чертами лица.

Она встала прямо у порога домика и подбоченилась. Я даже смутилась, чего обычно со мной не бывало. Женщина напомнила мне вахтершу студенческого общежития, мимо которой пройти было просто невозможно.

- Благодарю за помощь, - Рил высыпал из кошеля несколько монет. – Девушке полегчало и…

- Не тебе решать, - отрезала лекарка. – Если она рухнет за калиткой, что про меня народ скажет?

- Ну… - попыталась возразить я.

- Что я плохо свою работу делаю. И мои хворую выгнала за порог. Не дело это. У меня репутация и портить ее никому не позволю.

- Леся просто не позавтракала… - начал было Рил.

- Ты посмотри на нее, - перебила его женщина. – Она ж бледная. Дрожит вон.

Я опешила, потому как трястись и не думала. Да и загар на лице был вполне себе заметный. Да только волк тут же обеспокоенно всмотрелся в мое лицо.

- Ну, если молва обо мне волнует только меня, то готов рисковать ее здоровьем? – продолжила давить авторитетом лекарка, что даже у меня вызвало уважение.

- Давайте, вы меня осмотрите и убедитесь, что все в порядке, - вмешалась в беседу я сама.

- А мужчина погуляет немного. Или принесет воды из колодца.

- Он очень сильный, - весомо добавила я.

- Значит, в баню дрова наколоть сможет, - кивнула лекарка и махнула рукой в сторону дровницы.

О-Лог покачал головой и пробормотал:

- Никакого уважения в этом городе…

- Молодой еще, - пояснила я, когда волк отошел подальше. – Но очень ответственный.

- Ты и сама не шибко взрослая.

- Про лис нельзя сказать ничего определенного. Тут так поговаривают.

- Не верю я в вашу избранность.

- И правильно делаешь, - я улыбнулась. – Но я решила, раз про нас ходят байки, то надо пользоваться и дрессировать балбесов.

- Дураков учить – только портить, - многозначительно изрекла женщина. – Так издревле говорили.

- Мудро, - я спрятала усмешку и прошла в комнату. - Но если не воспитывать, то не будет никакого толку.

- Твоя правда, - сдалась лекарка. – Рассказывай, чего упала? Вроде не беременная.

- Нет, - для пущей убедительности я мотнула головой.

- Но ведь этот волчара твоя пара.

- С чего ты взяла?

- Ты бы видела, как он тебя занес, слышала бы, как обещал убить меня, если не спасу тебя.

- Он не всерьез…

- Такие обещания не дают просто ради обычной женщины, - лекарка оглянулась, засмотревшись через окно на моего волка. – Ты словно не рада такому повороту. Каков красавец.

Я тоже оценила мужчину с топором. В груди разлилось тепло, а кончики пальцев принялись зудеть от желания прикоснуться к Рилу.

- Хорош, - вздохнула я.

- Или в твоем мире тебя ждет кто-то получше?

Глава 32

От неожиданности я обомлела. Тут же повернулась к собеседнице и усмехнулась. Возражения уже были готовы сорваться с языка.

- Не бойся, - тут же заговорила лекарка и ловким движением стянула с предплечья рукав платья. – Меня зовут Рита Волкова.

На загорелой коже виднелся крохотный шрам округлой формы. Такие можно было часто найти у жителей бывшего советского союза.

- Этот знак качества ни с чем не спутаешь, - усмехнулась женщина. – Прививка. У тебя тоже имеется такая. Я ведь права?

- То есть…- я сглотнула и неверяще уставилась на лекарку.

- Я тоже не местная, - подтвердила она. – Только попала сюда очень давно и стала уже тут своей.

- И много здесь нас таких?

- Тех, кто в бреду матерится по-русски? – уточнила она хитро, заставив меня покраснеть.

- Это меня подвело? Я выражалась, когда Рил меня сюда притащил?

- Как только я узнала, что в городе появилась лиса, то подумала: «Не из наших ли?»

-

- Прямо так сразу? – недоверчиво протянула я.

- Потому как ваша порода тут большая редкость. Не дошла бы сюда через дикие земли молодая лисичка. Поймали бы и продали в гарем.

- Свезло, что не там я очутилась, - пробормотала я и тут же прикрыла рот ладонью.

- Не бойся. Никому тебя не сдам. Иначе, не стала бы открываться тебе. Да и кто меня послушает? За тебя поручилась Фанита. А лисам хоть и стоит верить через раз, но связываться никто не решится. Вы же всегда выберетесь сухими из воды.

- Ты тоже пришла с водой? – вдруг спросила я.

- В озере купалась и затянула меня в омут. Очнулась уже на берегу. Сразу даже не поняла, что не дома. Пока дошло…- женщина покачала головой, явно вспоминая что-то не самое приятное. – Мне повезло не встретить на пути работорговцев. Да и мужика мне послала судьба годного. Привез меня сюда. Поженились, детей завели.

- Он знает, – шепотом спросила я, – кто ты и откуда?

- Конечно, - хмыкнула женщина. – Как такое скрыть? Я ведь поначалу совсем не понимала ни правил, ни законов. А твой разве не в курсе откуда ты?

- Он не мой, - фыркнула я, чем вызвала смех лекарки.

- Ну, конечно. Чей-то чужой. Ага.

Пожав плечами, я снова посмотрела на оборотня, который ловок рубил поленья. Куски дерева разлетались в стороны с сухим треском. Ощутив мое внимание, волк приосанился и бросил на меня самодовольный взгляд. В ней мне почудился еще и голод. Или это только мое сердце сжалось от странной тоски.

- Ты не знаешь законов этого мира, - тихо продолжила Рита. – Тут все намного проще и куда понятнее. Если мужик твой, то ты это сразу понимаешь и сомневаться не приходится.

- Но он все же может изменить, - грустно сказала я.

- Как и ты ему, - легко согласилась женщина. – Тут нет рабской привязки, от которой никуда не деться. А ты бы сама хотела оказаться во власти страсти, из которой не выбраться? Той, которой нельзя сопротивляться? Встретила бы тирана, который стал твоим хозяином. Волком бы выла, а не смогла уйти. Даже дверь открытая не спасла бы.

Меня передернуло от такой картины. Поежившись, кивнула.

- Нет уж, быть вещью не хочу.

- Никто не хочет. В этом городе законы все же лучше, чем в других местах. Мы живем в пограничье. Лелань находится на перепутье и тут нет власти князей и их наследников.

- Ты ведь про Рила?

- К войне мы не готовимся, - продолжила Рита, - никаких конфликтов уже много лет не было. А в городе еще и О-Тер появился, не слышала о таком?

Пришлось вновь кивнуть.

- Он из змеиного царства. Не самые приятные личности.

- Наслышана.

- И многие считают, что твой О-Лог тут неспроста. Не стал бы князь засылать своего сына для банальных переговоров.

- Я не обсуждаю с ним политических вопросов.

- Ясное дело. Такие не станут языком трещать. Только его видели у старосты. И ходил он туда без дружины.

- Да? – вдруг занервничала я, вспомнив, что документы мне еще не справили.

- Воины его шастают по городу и разведывают обстановку.

- Даже так.

- Тот парень, что с твоей легкой лапы оказался под стражей, сегодня покинул город, сопровождая медведя для службы.

- Тимофея, - догадалась я.

- Этот бездарь давно уже всем надоел своими выходками. Но староста не решался его изгнать, потому как он родственник его жены.

- Вот же гадство, - я едва не сплюнула от досады. – Она же обязательно отыграется на мне.

- Да, жена старосты - баба злопамятная, но ведь и ты нее просто перевертыш. Лиса как-никак. Да и мужик у тебя…

- Для того чтобы решить проблемы, мне мужик не нужен, - огрызнулась я.

И похоже сделала это слишком громко. Потому как О-Лог вздрогнул, будто я его ударила и опустил топор.

- Ну, раз так, - протянула лекарка многозначительно. – Я тебя не держу. Вижу, что ты уже достаточно окрепла. Если надумаешь применить фитотерапию для укрепления сил – приходи. Тут такое в чести.

Чертыхаясь и матерясь про себя, я пошла к Рилу. Готовилась я к серьезному разговору, но мужчина меня удивил.

- Я найму повозку и тебя отвезут до дома. Мне нужно кое-что решить…

- Рил…

- Что? – неожиданно резко уточнил он и уставился на меня потемневшим взглядом. – Что ты мне скажешь?

- Ничего, - я внезапно оробела.

А что я и впрямь могу ему сказать? Что способна пообещать или предложить? Было очевидно, что для мужчины наши взаимоотношения что-то значат. Да только, что именно, мне было сложно разобрать. Вдруг у волков тут принято вести себя со всеми женщинами. И целовать их тоже. И спасать. А я продолжала смотреть на него как на случайного встречного. И никак не могла взять в толк, что между нами все может стать другим. Насколько другим? Мы выросли в разных мирах и было сложно понять друг друга без пояснений.

- Иди домой. Выпей чаю и займись своими делами. Может еще кого с ума сведешь, - напутствовал меня О-Лог, кидая монету извозчику.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Мне не хотелось так прощаться, но ответить я ничего не успела. Лошадь тронулась с места и вскоре повозка катилась по мостовой в сторону постоялого двора.

Глава 33

В холле толпился народ и никто не заметил моего появления.

Кроме Фаниты, которая махнула мне от стойки и принялась пояснять новому постояльцу правила поведения в нашем постоялом дворе.

- Да, уважаемый, порицанием вы тут не отделаетесь. Позволите себе вольность, и мы с вас стребуем такой штраф, что мало не покажется.

- Мне порекомендовали это место как весьма порядочное.

- Верно, тут все по порядку, - важно ответила лиса. – Сначала оформим, потом заселим.

- А также вам будет предоставлен доступ в баню, счет в прачечной и в лавке по пошиву одежды. Замена белья, уборка комнат, завтрак по требованию и прочие полезности, - вставила я, подходя ближе. – Фани, О-Тер у себя?

Очередь притихла, прислушиваясь к разговору.

- Недавно вернулся.

- Надо мне к нему заглянуть. Проверить, как устроился и не надо ли чего. Как О-Лог вернется, дай знать. Он мои покупки куда-то задевал.

- Да принесли его молодцы целый тюк вещей, - хмыкнула женщина, оценив размах саморекламы.

Теперь ни у кого не останется сомнений, что тут обитают серьезные оборотни и мы с ними на короткой лапе.

– Я распорядилась тряпки в твою комнату отнести.

- Вот и славно.

С этими словами я гордо прошествовала к лестнице.

- Кого проводить в номер?

Толстячок у стойки кивнул, чиркнул в журнале закорючку и поспешил за мной.

- А какой он?

- Кто именно?

- О-Лог! Никогда его не видел княжича лично.

- Очень приличный мужчина, - сдержанно сообщила я. – Возможно, вы сможете увидеться за завтраком.

- На это и расчет, - хитро усмехнулся оборотень. – Вы мне сообщите…

- Мы уважаем частную жизнь наших клиентов. И не разглашаем информацию о них, - громко ответила я и уже тише добавила, - но я могу пригласить вас к столу в одно время с ним.

- О, - заулыбался понятливый постоялец и быстро вынул из кармана блестящую монету.

- Я включу эту услугу в ваш счет.

Мужчина смекнул, что медяком ему не обойтись, но недовольным не показался.

- Ваш номер, - я положила ладонь на нужную дверь. – Желаю хорошо устроиться.

А потом мягко притянула оборотня к себе и шепнула:

- Через десять минут можете зайти в ту комнату, - я указала на нужные мне апартаменты. – Не пожалеете.

- О, - протянул ошарашенный мужчина и торопливо кивнул.

Я и не сомневалась, что он не откажет себе в удовольствии помочь мне. Хоть и не знает о коварном плане, в котором ему придется принять участие.

Довольная задумкой, я наскоро заскочила в свой номер и на ходу стянула с себя куртку. Аромат, который пропиталась дубленая кожа, казался невероятно притягательным. Я всерьез задумалась, как бы мне вещицу не отдавать.

- Ты вовсю тут шашни крутишь, - прозвучал шипящий голос, от которого я практически заледенела.

- Какого лешего ты тут забыл?

- Лешего тут нет, - усмехнулся Катар и нагло закинул за голову руку.

Он сделал это нарочито небрежно, всем своим видом давая понять, что не собирается нападать. Вот только что-то мне подсказывало, что он так же быстр, как спортивный автомобиль и способен разогнаться в секунду до сотен километров.

- Ты живешь тут совсем недавно, - скучающе продолжил мужчина. – Вещей почти нет…

- Что ты делаешь в моей комнате?

- Я поселился в этом доме, - с поддельным недоумением возразил гость. – Естественно, что я могу заходить в другие комнаты. Разве нет?

- Нет.

- Я никогда прежде не жил в отелях, - на этом слове он сделал акцент и хитро посмотрел на меня. – И не знаю, как вести себя в подобных местах.

- Хватит играть в дурачка, - оборвала я холодно и прищурилась. – Ты не похож на недотепу. И все прекрасно понимаешь. Убирайся, пока я не…

- Пока ты «что»? – с издевкой уточнил визитер. – Не позовешь свою подельницу?

- Ты о ком?

- Старосте будет интересно узнать, что Фанита не сообщила о найденыше и приютила в своем доме пришлую.

Внутри меня все застыло. Я попятилась и села на кровать, оказавшись напротив незваного гостя.

- Наверно я поторопилась, решив, что ты не сосвсем отсталый. С чего сделаны такие выводы?

- Ты выдала себя еще там, у стойки…

- Чушь не пори, - перебила мужчину, и тот недовольно поморщился. – Ты знал куда шел и говорил со мной странно. А потом руку протянул, словно по привычке.

- Точно, - усмехнулся Катар, будто я его застукала за шалостью.

- И кто из нас пришлый? – я склонила голову к плечу.

- Ты о чем? - насторожился он.

- Вот мы и поменялись местами. Теперь ты не понимаешь о чем тебе толкуют.

- Все знают мое имя, и кто я таков.

- Пришлые могут быть хитрыми. И прикинуться местными.

- Но…

- Кто помешает им примерить личину известного оборотня? Того, кого все боятся и уважают? Ведь такого не осмелятся проверять и подозревать даже не станут.

- Ты не туда ведешь.

- Туда, - возразила я с медовой улыбкой.

Я рассматривала мужчину, убеждаясь, что его лицо мне знакомо. Оно было очень похоже на образ гостя, который посетил нас с бабушкой много лет назад. Но черты его были чуть мягче, плавнее. Глаза отливали едва заметной зеленью, стоило ему повернуться к свету.

- Зачем ты искал меня? – задала я пожалуй самый важный вопрос. – Что твоей семье нужно от меня?

- Вот еще, - фыркнул постоялец. - Зачем…

- Я ведь с тобой веду беседу по-хорошему. Без угроз и обид. Зачем же ты пытаешься унизить меня этой глупой игрой?

Я наклонилась, чтобы скинуть обувь и словно невзначай потянула к себе сверток, который положила под кровать чуть раньше. Тяжелый предмет оказался на месте. Отчего мое сердце на секунду сбилось с ритма.

- Меня это немного пугает, - тут же объяснилась я, поняв, что мое состояние не секрет для оборотня. - Сильные мужчины обычно не доказывают ничего слабым женщинам.

- Это ты-то слабая? – хохотнул Катар.

- Мне лестно, что ты считаешь иначе.

- Лисья наглость не знает границ. Вы умеете нагнать тумана и притвориться безобидными. Да только я слишком хорошо знаю, на что вы способны.

-Ты мне льстишь…

- Я сломаю тебе кости, если решишься дурить мне голову, - прошелестел мужчина и на его лице появилось выражение такой лютой ненависти, что стало ясно – он не шутит.

В этот момент из коридора раздался звук шагов, а затем и настойчивый стук в дверь комнаты Катара. Он напрягся, а я воспользовалась тем, что меня упустили из виду и вынула ружье. Отработанным движением я загнала в стволы два патрона и вскинула оружие.

- А вот теперь поговорим, - произнесла уверенно. – Пожалуй, сейчас я готова к диалогу. Кажется, ты мне угрожал, парень?

- Твою ж…- просипел Карат.

По ошарашенному взгляду стало ясно, что с подобным оружием мужчина был знаком. Он было качнулся в мою сторону, но осекся.

- Хорошо подумай, - строго посоветовала я. – Не надейся, что я промахнусь.

- Это ведь…

- Я в курсе, что у меня в руках. И пользоваться умею.

- Ты не знаешь, что этой вещью владеть могут лишь особенные оборотни.

- Да неужели? – я издевательски хмыкнула. – Хочешь сказать, что мне нельзя будет сделать в тебе пару отверстий? Даже если ты поведешь себя по-скотски?

- Ружьем могут владеть только княжеские роды.

- Как интригующе.

- Тебя накажут даже за то, что ты держишь его в руках.

- Тут мне должно стать страшно, - важно кивнула я.

- И твоей подруге будет несладко. Даже если она не знала, что ты хранишь ружье в ее доме…

- Мне стоит быть благодарной тебе за заботу?

- Это не смешно!

- Какая тебе разница, что будет со мной, если ты окажешься на погосте? А я уж как-нибудь сама разберусь с последствиями.

- Ты меня не убьешь, - прошипел Катар.

- Если не станешь делать глупостей, то останешься цел, - согласилась я.

- Угрожаешь мне?

- Предупреждаю. Это разные вещи.

- Тебя лишат аромата, и ты окажешься проклятой…

- Да, заткнись уже, - раздраженно потребовала я. – Ведь сам сказал, что понял кто перед тобой. Я пришлая. А значит не знала о существовании этого мира. То, что пугает остальных для меня ничего не значит. Очевидно же.

Мужчина злобно запыхтел и закусил губу, явно сдерживаясь, чтобы не ляпнуть очередную глупость.

- Ко всему прочему, я ведь лиса. А нам все сходит с лап. Так говорят все вокруг. И я достаточно сумасшедшая, чтобы проверить эту теорию. Так что не рекомендую выяснять, как далеко я зайду. Понятно?

- Да, - прохрипел гость нехотя.

- Теперь мы можем поговорить предметно, - я вновь уселась на кровать, не забывая держать на прицеле наглого постояльца. – Кто ты, предположим, я знаю. А вот зачем ты пришел в наш двор?

- Хотел снять номер…

- Врешь и не краснеешь, - покачала я головой. – Совести в твоей семье нет.

- Не смей говорить о моей семье, - с ненавистью прошипел О-Тер.

- А то что? – поддела со злой иронией. – Укусишь?

После этого предположения Катар презрительно скривился и стало легче. Хорошо, что личных мотивов у парня не было для визита в мою комнату.

- Ты нарушаешь договор, который подписал неспроста. Для этого нужна веская причина.

- Ничего я не нарушал, - оскалился Катар. – Ты согласилась убираться у меня. И я выбрал это помещение, как свою комнату.

- Думаешь, ты тут самый умный?

- Ты пожала мне руку.

Между нами разлилось тепло. Пространство заискрилось и голос Катара стал тягучим и вязким.

- Лесенька, ты сейчас слушаешь меня очень внимательно, - протянул он лениво. – Ты опустишь ружье.

- Да, - тихо ответила я, выжидая, что он скажет дальше.

Мужчина решил, что его магия действует на меня и потому довольно осклабился. Поднялся на ноги, неспешно поправил куртку и ремень на штанах. Затем оглянулся, поймав собственное отражение в зеркале. При виде себя он слегка нахмурился и только потом повернулся ко мне.

- Ты никому не станешь рассказывать о том, что произошло в этой комнате, - монотонно говорил он, почти не смотря на меня. - Соберешь пожитки из своего мира и выйдешь к заброшенному колодцу, когда стемнеет. Сделай все так, чтобы тебя никто не видел.

- А зачем? – безэмоционально уточнила я.

Такого вопроса от меня явно не ждали. Катар прищурился и внимательно оглядел меня.

- Ты сомневаешься в моих словах?

Камень под одеждой на груди принялся вибрировать, но я сумела не вздрогнуть.

- Нет.

- Сделаешь, как я сказал.

- Да.

У меня получилось притвориться отстраненной. Вышло настолько убедительно, что О-тер не заподозрил подлог. Он подошел ко мне вплотную и снова окинул меня взглядом. Противным таким. Будто оценивал кусок мяса на рынке.

- Ничего особенного, - произнес он наконец. – Закрой за мной дверь. Выполни все, что я тебе приказал.

Мужчина вышел и камень на моей груди наконец перестал трястись. Я не понимала до этого момента, какое напряжение повисло в воздухе. По моему виску скатилась испарина. Захотелось открыть окно, что я и сделала. Свежий ветерок овеял кожу и дышать стало легче. Я посмотрела на ружье, оставленное на кровати, и подумала, что мне повезло не воспользоваться им. Не хотелось бы отмывать кровь от пола. И портить шкуру родственничку. То, что Катар был родней моему деду я не сомневалась. Дело даже не в фамилии. Внешнее сходство не вызывало сомнений, что парень является мне каким-нибудь дядей.

Для того чтобы выяснить его планы относительно меня стоит пойти к колодцу. Только сделаю я это не одна.

Позади меня распахнулась дверь. Резко развернувшись, я увидела толстячка, которого посылала в комнату Катара чуть раньше. Прямо как знала, что мне понадобится вмешательство извне.

- Дорогая, ты комнатой ошиблась, когда мне советовала…

- Это ты ошибся, - холодно процедила я. – Выйдешь сам или мне помочь?

В тот момент я резко шагнула к бедолаге и от неожиданности он попятился. А я быстрым движением набросила на ружье куртку, которая прежде была на мне.

Только заперев дверь, я смогла наконец понять, насколько близка подошла к опасности быть разоблаченной. Даже лекарка, которая прожила тут довольно долго так и не решилась открыться миру. Пусть в этом городке и демократичные устои, но местные законы никто не отменял. Тут даже моя лисья удача может не сработать. Погладив холодный ствол ружья, я усмехнулась. Катар здорово ошибся. Я точно знала, что имею право пользоваться этим оружием. Потому как фамилия моя по дедушке была очень даже княжеской.

- О-Тер Олеся, - произнесла тихо и хмыкнула.

Звучало странно, но на местный манер вполне органично. Наверняка другие бы с гордостью носили это имя. А мне нравилась моя собственная. Рыжей лисе подходило быть Рыжовой.

Глава 34

Я рассеянно вытряхнула одежду из тюка, отметив, что ткани хорошего качества. Выбранное платье насыщенного зеленого цвета оказалось моего размера. Глубокий вырез декольте был отделан бежевым кружевом с изящной золотистой нитью, рукава от локтя расходились к запястью широким воланом, боковой шов был распорот до самого бедра и в нем очень изысканно смотрелось нижнее платье в тон кружеву. У меня закралось впечатление, что торговец подсунул мне вовсе не те вещи, что заказала Фанита. Видимо, хитрец решил таким образом завоевать мое расположение. А точнее, приязнь моего спутника.

В любом случае, я решила, что глупо смотреть в зубы дареному коню. Выглядела я в новом наряде на редкость гармонично. Даже крутанулась перед зеркалом, оценив ширину подола. Только пришлось слегка затянуть пояс. Моя талия казалась слишком тонкой. Хотя я не была уверена, что она не раздастся, учитывая, как много в последнее время я ем. Физиология оборотней предполагала быстрый обмен веществ. Раньше я не замечала, что пропускаю время завтрака или обеда. Сейчас же стоило мне не поесть по расписанию, как я становилась раздражительной и испытывала тревожность. К тому же накатывала слабость. Зато я перестала быть бледной. На лицо вернулся румянец и в ногах появилась сила.