Лиса на выданье

- Чудные у вас правила.

- Мы особенные. И уверены, что в наш город оставит вам только приятные впечатления.

Капитан закашлялся и, как только мы остались одни, спросил:

- Чем занималась твоя семья? Откуда такие знания?

- Гостиничный бизнес и управление, - автоматически ответила я и замерла.

- Это в столице что ли? – небрежно уточнил Вак.

- У меня договор о неразглашении, - отчеканила я.

Мужчина понимающе кивнул, хотя было заметно, что не особенно его это и интересовало. Ему больше нравилось смотреть на смущенную Фаниту. И я его понимала. Женщина совершенно преобразилась в присутствии капитана. Ее рыжие волосы нагло вырвались из пучка и рассыпались по плечам. А может это произошло неслучайно. Только слепой не заметил бы как между этими двумя подрагивало пространство.

- У нас в семье нет глупых, - заметила Фани. – И моя племяшка не исключение.

- Ясно, - миролюбиво согласился Вак. – Стало быть, чаем меня поить не станут в этом доме?

Хозяйка было возмутилась, но вовремя опомнилась и попыталась улыбнуться. Вышло у нее криво. Но даже от такого капитан расцвел.

- С чабрецом, - тихонько произнесла женщина.

- Я бы от пирога не отказался. Вместо обеда к вам пришел…

Сетуя на то, что такого здоровяка не прокормить, Фани пошла в сторону кухни. Едва ли не танцуя, вояка направился следом. Его наглый хвост ходуном ходил под поло короткого плаща. Помня о приличиях, я отвела глаза. Эта часть тела перевертышей все еще казалась мне весьма забавной. Даже стало досадно, что у меня нет такого. Как и ушек на макушке.

- О чем грустит милая девушка? – раздалось от двери.

Я подумала, что стоит над порогом повесить колокольчик. Оборотни двигаются на редкость тихо и застают бедную меня врасплох. Но вскинув голову, я забыла обо всех своих планах. Напротив меня стоял тот мужчина, которого я видела у лавки. Он снова сверлил меня тяжелым взглядом, от которого ладони взмокли, а между лопаток пробежалась волна мурашек.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ты… - выдавила я с трудом и не смогла сказать больше ничего.

- Я, - незнакомец оказался прямо передо мной и скривил губы в хищной ухмылке.

Блеснули кончики острых клыков. Пахнуло ароматом кедра и мокрой земли. Мое сердце споткнулось в груди, и я ухватилась за столешницу, чтобы не свалиться на подогнувшихся ногах.

- Тихо-тихо, - пророкотал низким голосом незнакомец.

Он обогнул стойку и ухватил меня за плечи, не давая упасть. Можно было принять это за простую помощь. Да только держал он меня куда крепче, чем следовало. А потом и вовсе прижал к груди, за которой грохотало сердце. В унисон моему собственному.

- Дыши, глупая, - приказал он.

И я подчинилась, судорожно втянув в себя воздух. Аромат парфюма ударил в голову. Захотелось зажмуриться и позволить чужаку держать меня в своих объятьях.

- Как же все не вовремя, - вывел меня из забытья его гипнотический голос. – Как тебя зовут?

Я попыталась отстраниться и поняла, что сделать это так просто не выйдет.

- Неважно, - отмахнулся незнакомец, не дождавшись ответа. – Пойдем в мою комнату. Там и продолжим…

К моему шоку мужчина потянул меня к лестнице.

Тут я наконец сумела прийти в себя. Но остановиться не смогла, потому как перевертыш буквально тащил меня за собой.

- Пусти, - выдохнула я.

- Не бойся…

- Отпусти меня, - твердо повторила я.

- Ты не можешь шагать? Ноги ослабли?

С этими словами гость подхватил меня на руки. Сделал он это так, словно я весила не больше пушинки. Юбка взметнулась вверх, обнажив лодыжки. Шпильки из дерева выпали из пучка и покатились по полу. Мое лицо оказалось так близко к незнакомому мужскому, что крик застыл на губах. А взгляд сфокусировался на его черных пульсирующих зрачках. Звериные глаза казались бездонными.

- Пусти, - повторила я. – Поставь меня на пол. Сейчас же.

- Испугалась, - на губах чужака растеклась самоуверенная ухмылка, которая мне совершенно точно не нравилась.

- Уж не знаю, что ты там возомнил, - я с силой толкнула наглеца в плечо, - да только я тебя не боюсь.

- Да? – с удивлением уточнил мужчина.

- И сколько раз нужно просить, чтобы ты меня отпустил? – на последнем слове мой голос слегка дрогнул.

Нехотя чужак поставил меня на ноги, но не спешил убирать руки с талии. Его горячие пальцы сквозь ткань жгли кожу. Ненавидя себя за слабость, я все же сумела отодвинуться от манящего тела.

– Уж не знаю, какие в ваших краях приняты порядки, - продолжила я уже более уверено. – У нас же прежде чем трогать женщину, нужно получить на это разрешение. И у вас, милейший, его нет.

- Неужели? – недобро сощурился чужак.

- Совершенно точно, - я вернулась к стойке и заняла свое место за ней. – Для начала преставьтесь.

- Как скажешь, рыжуля, - мужчина подошел ближе и облокотился на столешницу. – Зови меня О-Лог Рил.

- Так и запишем.

Я деловито раскрыла журнал регистрации и вывела названное имя на первой строке после аккуратной единицы.

- Добро пожаловать в наш постоялый двор «У Лисы». Уверена, тут вам понравится.

- Ты правильно расслышала мое имя? – нервно уточнил мужчина.

- О-Лог Рил, - повторила я медленно и вскинула бровь. – У меня нет проблем со слухом. Полагаю, от вашего имени было заключено соглашение на проживание несколькими часами ранее. И вы пришли занять номер.

- Я О-Лог…

- Рил, - продолжила я и улыбнулась. - Вы можете выбрать любую комнату, пока все свободны. Думаю, ваши друзья прибудут позже? Сколько понадобится номеров вашей компании?

- Невероятно! - воскликнул мужчина и отклонился назад.

- Итак, у нас есть несколько правил, которым вам стоит следовать.

- Удиви меня.

- После заселения вам надлежит бережно относиться к имуществу. За его порчу вам придется заплатить. Как и за намеренный бой посуды. Пройдемте, - я поманила его за собой, шагая к лестнице. – Могу предложить вам первую комнату от пролета. Она просторная, с крепкой кроватью, креслом и…

- Нет, - резко ответил Рил.

Он подвинул меня, чтобы пройти по коридору, хотя вполне мог и не делать этого. Неспешно проходя мимо дверей, мужчина остановился напротив одной, за который были мои апартаменты.

- Этот номер занят, - поспешила сообщить.

- Возьму соседний.

- Но комната угловая. Свет утром будет…

- Мне нужна именно та, - он указал на смежный с моей комнатой номер. – Или это проблема?

- Желание клиента для нас закон…

Как только эта фраза слетела с моего языка, как я оказалась прижата к стене. Мужчина навис надо мной, поставив ладони по сторонам от моей головы. Сдвинуться я не смела, завороженная яростным взглядом и исходящей от чужака силой. Она вибрировала между нами и давила на меня гранитной глыбой.

- И часто ты выполняешь желания клиентов? – прохрипел он, обдавая меня горячим дыханием.

- Что вы себе позволяете?

Широкая ладонь скользнула по моей груди, заставив задохнуться от возмущения и острого, почти болезненного наслаждения.

- Наверно я зря…

- Точно, - прошипела я. – Зря.

Мужчина совершенно забылся. Его пах оказался открытым для моего колена. Однако, когда я попыталась его ударить, Рил зажал мою ногу бедрами. Но сдаваться было слишком просто для меня. И потому я схватила его за самое деликатное место и сдавила. Сильно.

- О, - коротко выдохнул он и замер с выпученными глазами.

- Последний раз вам поясняю простое правило, - медленно произнесла я, чеканя каждое слово. – Держите руки при себе. И не смейте распускать их. Иначе…

Я сжала его сокровенное имущество сильнее. Совсем чуточку. Но этого хватило, чтобы мужчина поднял руки капитулируя.

- Плата за комнаты прямо сейчас возросла вдвое. И это последняя ваша выходка.

- Хорошо, - быстро пробормотал Рил.

- Больше подобного я вам не прощу. Подам жалобу старейшине за домогательство и нарушение соглашения.

- Ясно.

В этот момент я разжала ладонь. Ровно мгновение сомневалась, что поступила правильно. В коридоре было темно, но я отчетливо видела, как расширились, а затем сузились зрачки в темных глазах. Как дрогнула на виске крохотная венка.

Но в следующую секунду мужчина попятился, образовывая между нами дистанцию. Отчего-то с трудом удалось остаться на месте и не шагнуть следом. Тряхнув головой, я отогнала от себя наваждение.

Рил неловко прошагал по коридору дальше и вошел в свою комнату.

- Устраивайтесь поудобнее. Если что понадобиться…

- Мне хватило, - донеслось до того, как дверь захлопнулась.

Глава 14

Я спустилась с лестницы, едва помня саму себя. Что-то со мной явно было не так. Руки дрожали, дыхание сбилось, сердце грохотало за ребрами, а на лбу выступила испарина. Меня морозило, словно снова вернулась лихорадка. Подняв с пола шпильку, я скрепила узел волос на затылке. На мне все еще хранился аромат чужого тела. Это было до жути странно. Особенно, учитывая, что я не только ощущала его. Другое меня тревожило. Мне хотелось принюхиваться, прижаться щекой к ткани своего платья и тереться о него.

- Зараза, - выдохнула я.

Затем метнулась на кухню, чтобы плеснуть в лицо холодной воды из-под рукомойника. И ведь совсем забыла, что там была моя подруга и наш помощник.

При моем появлении Фанита спохватилась и подскочила на ноги.

- Что-то случилось? – встревоженно спросила она.

Но мне показалось, что она смущена. Резким движением женщина поправила рукав платья, скрывая обнаженное запястье.

- Все в порядке, - отмахнулась небрежно. – Первый постоялец прибыл из честной компании.

- Один?

- Пока один. Я его зарегистрировала и проводила в комнату наверху.

- Все хорошо? – напряженно уточнил Вак и шумно втянул носом воздух.

- Нормально, - я умылась и подхватила льняное полотенце, протянутое рыжей. – Порядки я ему пояснила. Имя запомнила. Он отчего-то пару раз его повторил. Наверно я должна была его знать.

- И какое?

- Лог Рил.

- О…

- Точно, - я стукнула себя по лбу, - О-Лог Рил.

Повернувшись к присутствующим, я замерла. Что-то явно было не так. Потому как смотрели на меня шокировано.

- Сам О-Лог? – пискнула Фанита.

- Ну, пришел на своих ногах, - уже не так твердо подтвердила я.

- И ты его определила в номер, - будто не веря моим словам, уточнила лиса.

- Даже проводила, - сама того не осознавая я погладила себя по плечу, к которому прикасался наглый оборотень.

- А какие порядки ты ему пояснила? – мягко спросила Вак.

- Что трогать меня… и любую даму не стоит. И надо держать руки при себе.

- Вежливо пояснила? – Фани потерла шею и расстегнула верхнюю пуговичку платья.

- Более-менее, - уже совсем упавшим голосом сообщила я.

- Конкретнее?

- Я его чуть помяла.

- О, небесные лисы, - рыжая принялась обмахиваться и прикрыла глаза. – Ты нас по миру пустишь. Это ведь…

- Постоялец, - вставила я, пока женщину удар не хватил. – И он принял к сведению мои рекомендации и не в обиде.

- Даже так? – хмыкнул капитан и осторожно обнял Фани за талию. – Не сгущай краски. Девочка ничего страшного не сделала. И к тому же Лисам всегда все сходит с лап.

- Тебе откуда знать? – фыркнула женщина.

Она легонько ударила перевертыша по ладони. Но сделала это скорее формально, что стало понятно не только мне.

- Нас вечно обижают и ждут подвоха. И еще говорят, что души у нас нет.

- Вы же волшебные.

Фани посмотрела на волка снизу вверх и тот совершенно смешался под ее пронзительным взглядом.

- Вы же удачу приносите.

- Только не самим себе, - буркнула рыжая и нехотя отошла от гостя.

- Спасибо за… чай.

- Приходите к нам почаще, - заявила я, поняв, что Фанита не станет просить его об этом. – У нас отличные завтраки планируются. Но для вас мы будем готовить порцию к обеду.

- Ловлю на слове, - не растерялся мужчина.

Он засобирался. Набросил на плечи плащ и поправил пряжку пояса.

- Мне пора, девушки. Надо того хама выпускать, раз у вас с ним соглашение. Да и другая работа не ждет.

- Иди уже, - напутствовала Фани и едва мужик оказался на пороге, добавила, - береги себя.

- Для тебя?

- Пшел вон, - зашипела лиса и кинула салфетку в спину хохочущему капитану. – Наглая морда.

Как только мы остались одни, я ретировалась.

- Надо к стойке…

- Стоять, - одернула меня Фанита. – Давай рассказывай, что ты там учудила с О-Логом.

- Поселила.

- И?

- Чуть прижала его естество, когда он позволил себе лишнее.

- Что прижала? – переспросила женщина и тут же закрыла ладонью рот. – Нет!

- Да, - повесила я нос, всем видом демонстрируя покаяние. – Но мне пришлось…

- Небесные лисы. Но я же тебя предупреждала. Ты ведь знала про фамилию с буквой «О». Это выдает причастность к высокому роду.

- И это повод позволять им вольности?

- Нет, - тут же ответила женщина и мотнула головой. – Не повод. Но надо быть осмотрительными. Тем более с О-Лог. Эта фамилия князя.

- Хочешь сказать, что этот Рил из правящего рода?

- Да. И ты ему помяла самое дорогое.

- Кошелек я его не трогала.

Фани нервно хохотнула, а потом мы обе залились смехом. Мне стало легче оттого, что я ничего не испортила. Не хотелось подвести свою подругу. Тем более в таком деликатном вопросе.

Из гостиной послышались голоса.

- Нужно повесить колокольчик над дверью.

- Телефон, - важно кивнула Фани. – Помню, ты говорила уже.

- Ну да, - не стала поправлять ее я. – Вроде того.

Мы вышли в общую комнату. Там собрались несколько мужчин в пыльной одежде, с котомками за плечами. Перед ними стоял уже знакомый парень.

- Надеюсь, мы не рано?

- Как раз вовремя, - деловито ответила я. – Подходите, сейчас заполним бланки и расселим вас по свободным комнатам.

- Одну надо оставить для нашего начальника.

- Вы о Риле? – невинно уточнила я.

Все тут же замолкли и уставились на меня. Стало ясно, что я зря использовала просто имя.

- Господин О-Лог уже занял один из номеров. Он пришел чуть раньше вас.

- Да? – удивился воин. – И…- шумно принюхался, - как устроился?

- Полагаю, с комфортом, - строго оборвала его я. – С правилами ознакомлен. Сам выбрал комнату.

Я записала имена в столбик, выводя каждую букву и отмечая напротив цифру выделенного номера.

- Во дворе у нас находится баня, - заявила Фанита. – Нарубите дров и истопите ее. Я вам выдам полотенца и мыло.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Да мы вроде не грязные, - возразил кто-то.

- От вас попахивает, господа. И запах весьма неприятный, - оборвала рыжая.

- Мы собирались в общественную баню…

- Вы же не в ней намериваетесь жить. А тут. И мыться в нашем городе хорошая примета.

- Как и вести себя прилично, - хмыкнула я. – Кстати, вам стоит сходить в участок и забрать своего парня.

- О нем можете не беспокоиться. Жить он тут не будет.

- Отчего же?

- Начальник наш распорядился.

- А кто нам крышу чинить станет?

- У нас никто не страдает боязнью высоты.

- Отлично, - я выложила на стойку ключи. – Расходитесь по комнатам. Несвежие вещи прошу собрать в мешки. Мы сдадим их в прачечную.

- О, какой у вас сервис.

- Я вас предупреждала. У нас приличное заведение.

Мне показалось, что каждый из присутствующих странно водил носом, когда подходил ближе. И все очень внимательно следили за тем, чтобы ненароком не коснуться меня. Но что-то в этом было настораживающее. Дикое.

Глава 15

В этот день произошло много событий. Мужчины толпой поднялись, а спустя какое-то время выбрались во двор. Послышались удары топора о дерево, потом кто-то полез на крышу веранды. Фатина только успевала раздавать указания, которых никто особенно и не слышал. Видно было, что ребята привыкли подчиняться приказам старшего по званию и отлично работали в команде. Осознав тщетность своих метаний, рыжая наконец ушла на кухню, чтобы поставить на огонь самовар. Она с гордостью поведала мне, что сия раритетная посуда ей досталась от заезжих купцов и обошлась в целое состояние.

- И вмещает много воды, - добавила она. – Хватит на всю честную компанию.

- После бани окажется кстати, - согласилась я. – Надо его поставить в гостиной. Соорудим там подогрев. Постояльцам всегда можно будет самим налить себе кипятка.

- Это удобно. Ты хитрая.

- У нас кулеры в каждом офисе стоят. То есть… - я осеклась и тряхнула головой. – Надо вещи в прачечную отдать.

- Дотья отнесет, - махнула рукой хозяйка. – Сама и вернет потом. Заодно и других работниц к нам сманит.

- Проблем у нее не будет?

- Нет, - Фанита закусила губу и нехотя продолжила, - я попросила Вака побеседовать с хозяином прачечной. Чтобы не ставил нам палки в колеса.

- Мы сможем ему быть полезными.

- Это как?

- Нам надобно договориться с торговцами и лавочниками. Надо, чтобы нашим постояльцам всегда предоставляли кредиты в тавернах, открывали счет в оружейных и башмачных.

- Будет не так уж и сложно договориться, - задумалась лиса, потирая подбородок. – Заручиться поддержкой старосты будет не так легко.

- Медведю надо занести меда? – уточнила я.

- Взяток он не берет. Но мы можем докладывать ему о постояльцах. Ничего тайного, но имена и сроки проживания.

- Хм, обдумать следует. Идея сомнительная.

- Поверь, старик и сам все выяснит, без нас. А при содействии властям, нам помогут со связями.

- Согласна, - кисло скривилась я.

- Так ведь делают и у вас? – тихо спросила Фани.

- Везде так поступают, - я пожала плечами.

– Старосте будет выгодно, если у нас будут селиться важные господа. Он и сам станет направлять сюда кого следует.

- В городе есть подобные места?

- Где регистрируют и соглашения подписывают? – усмехнулась Фани. – Подобного в этом городе не бывало. Только лиса могла такое придумать.

- Это у нас в крови, - повторила я, надеясь поверить собственным словам.

В этот момент послышался тихий скрип. Ступенька лестницы издала этот тонкий звук, и мы обе повернулись в нужную сторону.

- Господин О-Лог, - произнесла я внезапно охрипшим голосом.

- Вы ведь так и не назвали мне своего имени, - напомнил мне мрачный мужчина, вышедший из тени. – Что тут готовите?

В его голосе послышался искренний интерес и на меня это оказало неожиданное действие. Довольно бесцеремонно ухватив мужчину за руку, я усадила его за стол.

- У нас полагается только завтрак, - напомнила Фани.

- Но мы не можем оставить гостя голодным, - возразила я мягко. – У нас есть пирог и свежий чай с чабрецом.

- Буду премного благодарен за угощение, - Рил широко улыбнулся. – А мои ребята уже делом заняты?

- А чего им прохлаждаться? – не смутилась я. – Дров нарубят, баню истопят. Белье свежее принесут из прачки.

- Знатные условия, - похвалил мужчина.

- И по хорошей цене, - напомнила я.

- Двойной, - кивнул собеседник.

Фанита не стала выяснять подробности договора и заварила кипятком пару щепотей ароматной травы и чайных листьев. А я подала гостю льняную салфетку и аккуратной вышивкой по краю.

- Составите мне компанию?

- Ох, - всплеснула руками рыжая. – У меня дела. И некогда мне тут с вами сидеть. Лесенька, давай-ка ты сама.

С этими словами плутовка выскочила из кухни, оставив меня растерянно стоящую посреди комнаты.

Мне пришлось заставить себя дышать. Повернувшись к Рилу, я изобразила приветливое выражение на лице. Вот только в его глазах полыхнул странный темный огонь.

- Лесенька? – произнес он тягучим голосом.

- Так меня зовут только близкие. Мое имя… - я замешкалась, едва не произнеся первую букву имени, - Леся Рыж.

- Лесенька, - выдал он вновь, будто каждой буквой ласкал мою кожу.

- Леся Рыж, - упрямо повторила я. – Или я тоже буду звать тебя Рилушкой.

Мужчина ухмыльнулся, демонстрируя длинные клыки. И чтобы не пялиться на них, я поставила перед ним тарелку.

- Веди себя прилично, - буркнула при этом.

- Не обижайся, рыжуля.

- Ну что ты, серуля.

- Что? – удивился мужчина.

- Ты злой и страшный серый волк. И если я рыжуля…

- Злой и страшный? Вот только незаметно, что ты меня боишься.

- Не боюсь, - не стала я спорить. – Но опасаюсь.

- Не стоит.

Мужчина расправил на коленях салфетку. Жест показался вполне элегантным, даже несмотря на загрубевшие от ветра и солнца пальцы.

- Я не кусаюсь.

- Не надо игр, - фыркнула я и села напротив. – Я давно уже не маленькая наивная… лисичка. И в сказки не верю.

- И я не верю. Давно уже. Вот только прямо сейчас я вижу перед собой лису. А все знают, что лисы волшебные. Стало быть, сказка прямо передо мной сидит.

- Расскажешь, почему считаешь меня волшебной? – я подтолкнула к нему пирог, разрезанный на доске.

- Все знают, что обычных лис в нашем мире уже не встречали сотни лет. А рыжих перевертышей по пальцам перечесть. Издавна так повелось, что все редкое считают диковинным и приносящим удачу.

- Как колодец, - вздохнула я.

- У нас есть легенда про колодец, - мужчина принялся за еду, но как мне показалось без особого голода. – Однажды, от отчаяния, в приносящий удачу источник бросилась княгиня. Она была рыжей.

- Лисой?

- Рыжими бывают только лисы.

Я пыталась не показывать заинтересованности и отчаянно надеялась, что за ароматом свежего чая оборотень не почует, что моя кожа взмокла.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Никто до этого не смог выторговать у смерти второго шанса. Княгиня смогла. И с той самой поры лис стали почитать волшебными.

- И не доверять. И говорить, что души у нас нет.

- А как иначе назвать перевертыша без второй ипостаси? – прищурился собеседник. – Княгиня была из ведовского рода безымянных. И крови перевертышей в ней было недостаточно для оборота. Потому и считали ее бездушной. И всех лис после нее.

- Глупости, - мой голос треснул.

- Согласен, - таким же тоном произнес Рил.

Он одним гибким движением встал на ноги, оказался рядом со мной и наклонился. Я и охнуть не успела, как его лицо оказалось в паре сантиметров от моего.

- У тебя есть душа. Я ее вижу.

Я могла бы потом сказать, что не хотела ощутить его губы на моих собственных. Сумела бы придумать оправдание своей покорности. Вот только это я подалась к нему и поцеловала. И мне понравилось.

Я не наивная девушка. У меня были свидания, которые заканчивались поцелуями. Некоторые были робкими, какие-то почти приятными, пара вполне вдохновляющими. Но сегодня я испытала нечто нереальное. От прикосновения мужских губ к моим собственным даже пальцы на ногах поджались. Я распахнула глаза и окунулась в звериный взгляд. Рил не поддался страсти. Он впитывал мое наваждение и наслаждался властью. Ведь тело мне совершенно не подчинялось. Сама не поняла, как оказалась прижатой к О-Логу. Он сгреб меня в охапку и приподнял над полом. Я ощущала кожей, как бьется его сердце. И точно знала, что мое колотиться в таком же ритме.

- Лисюш, - прошептал он мне прямо в губы, - не ломайся. Пойдем ко мне…

Меня словно ледяной водой окатило. Захотелось ударить гада. Толкнуть его подальше. Да только я не могла не признать, что он целовал меня не насильно. Нет. Я хотела коснуться его. Жаждала ощутить вкус его кожи. И получила чуть больше, чем рассчитывала.

- Пусти.

Он подчинился тут же. Видимо, помнил о моем предупреждении. Не думаю, что перевертыш меня опасался. Просто не хотел спугнуть. Это было очевидно. В звериных глазах не мелькнуло раскаяние. В них был голод.

- И я тебе не Лисюша. Или звать тебя Серюша? Имей в виду, - я хмыкнула, - буду делать это при всех.

- Коварная лисичка.

- Непорядочный волчишка.

- С чего же я такой?

- Считаешь в порядке вещей звать незнакомку в номер? И даже несмотря на то, что я тебе уже разъяснила свою позицию.

- Тебе ведь понравилось. И я тебе не противен.

- Это не повод тащиться в чужую кровать.

- Ну, право слово, ты ведь не невинная…- он осекся и уставился на меня тяжелым взглядом. – Неужто…

- Остынь, самец, - резче чем собиралась, сказала я. – Не стоит принимать меня за наивную девицу. Не совершай ошибки.

- Ты ведешь себя странно…

- Это называется самоуважение, - строго оборвала его я. – Соглашение, которое подписано, означает, что все женщины в этом заведении для постояльцев недоступны. Запомни такую простую истину и жить станет куда проще.

- Я помню о соглашении. Тебе не приходило в голову, что я могу согласиться взять на себя ответственность за тебя?

После сказанного мужчина выпятил грудь вперед. Наверно счел, что я задохнусь от восторга. Еще бы! Высокородный господин обратил внимание на сиротку. Да мне стоило потерять сознание от происходящего.

Вот только его ждало жестокое разочарование. Я не оценила такой щедрости. Она мне претила.

- Что ж, мне нужно разъяснить тебе более подробно, - я скрестила руки на груди. – Я не собираюсь становиться грелкой в твоей кровати. Не рассчитываю на опеку постороннего мужика и совершенно точно не хочу, чтобы ты считал, что я ломаюсь.

- Ты не понимаешь, кто я, - сурово нахмурился Рил.

- Мне плевать, - жестко бросила я. – Я не продаюсь. И пытаясь купить меня своим именем или знатностью, ты вызываешь только презрение.

- Что ты о себе возомнила? – взревел волк.

- Что вполне могу позволить себе пнуть твою великосветскую задницу, если ты не понизишь тон. Не смей на меня орать.

- Да ты просто дура!

- Оттого что не возрадовалась твоему щедрому предложению ублажать тебя? – я издевательски хмыкнула. – Может, я не в курсе и у тебя в штанах самородок? Или ты последний мужчина и мой единственный шанс на женское счастье?

- Что? Ты издеваешься?

- Всего лишь пытаюсь тебе пояснить, глупый, - снизошла я до покровительственного тона. – Ты не центр мира. И никто не обязан тебе. Уж точно не я.

- Ты сама хотела.

- Признаю, мне было любопытно поцеловать тебя. В какой-то момент я решила, что ты стоишь того, чтобы потратить на тебя немного времени. Возможно…- я сделала вид, что задумалась, - минуты две ты бы у меня занял.

- Хамка!

- Реалистка, - возразила, улыбнувшись, что вывело собеседника из себя окончательно.

- Ты пожалеешь…

-Это угроза? – уточнила я обманчиво мягким голосом. – Ты мне угрожаешь в этом доме?

Мужчина опомнился и даже тряхнул головой. Кажется, что он и сам не понял, как перешел к этой части беседы.

- Давай мы сделаем вид, что я не услышала этого.

Я принялась убирать посуду и остатки трапезы.

- Не поворачивайся ко мне спиной, - глухо произнес Рил.

- Не указывай мне, что делать, - отозвалась я. – Хочешь, чтобы я начала тебя бояться?

- Нет.

- Тогда не веди себя как маньяк. То, что я не слежу за тобой пока мы в одной комнате, означает, что я не воспринимаю тебя как врага. Еще нет.

- Ты все вывернула наизнанку.

- Всего лишь не стала тебе потакать. И не смотри на меня так.

- Как? Ты не видишь моего лица.

Я медленно повернулась к нему и покачала головой.

- Я знаю, как выглядят оскорбленные мужчины. И плевать, что обиделись они сами на себя. Ты не первый мужик, которого я разочаровала.

О-Лог насупился, но не стал возражать. Мне пришлось признать, что он не безнадежен.

- Ты понравился мне. Признаю. Очевидно, что я также привлекла тебя. Но мы достаточно взрослые, чтобы это пережить.

После сказанного я прошла мимо застывшего в проходе Рила. Он не шелохнулся. Только тяжело вздохнул и спросил:

- Тебе сколько лет?

- Я именно в том возрасте, когда знаю чего хочу и что мне нужно.

- И что именно?

- Немного. Каждая женщина хочет уважения. Но не каждый мужчина может его дать.

Ответа не последовало.

Глава 16

Я ругала себя нещадно. Ничто не могло оправдать моих странных желаний. Ведь я не юная девица, у которой играют гормоны. Стоит контролировать свою жажду приключений. Иначе назвать порыв касаться Рила я не могла. Наверно кроме рыжих волос мне досталось и влечение к наглым серым мордам. До сих пор я помнила вкус губ соблазнительного мерзавца. Он был хорош, стоило это признать. Целовался он со знанием дела и явно увлекся процессом. Может и О-Лог и сам не ожидал, что ему придется по вкусу глупая лисичка.

- Глупая, - повторила я вслух.

- Куда вещи снести? – вывела меня из задумчивости Дотья.

- В прачечную.

- А как же тамошний хозяин? – она закусила губу. – Он может не спустить мне того, что я ушла.

- Пойдем вместе, - решительно заявила я. – Я слышала, что рыжим тут все сходит с лап.

Закинув один из кулей за спину, я зашагала к двери. Дотья подхватила второй и пошла за мной.

- Девушки, мы могли бы помочь, - весело хохотнул один из парней, только вышедший из бани.

Он обернулся простыней, которая облепила мокрое тело, не скрывая ни одной анатомической подробности. От кожи парило. Длинноватые волосы обрамляли загорелое лицо, придавая ему пиратский вид.

- Как считаешь, хорош будет жених? – спросила я у девушки, которая украдкой оглядела постояльца.

- Надо узнать нет ли у него жены и детишек, - буркнула та.

- И как он будет семью обеспечивать – поддержала я. – Но то, что готов к подвигам это хорошо. Внесем его в амбарную книгу и рассмотрим на женском совете.

Парень побледнел. Дотья закашлялась, пытаясь скрыть смех. Но стоило нам выйти за ворота мы обе захохотали в голос. Прохожие покосились на нас, но замечания никто не сделал. Наверно не стали связываться с рыжей. И правильно. Нечего мешать лисе радоваться жизни.

До прачечной мы добрались быстро. Моя новая знакомая оказалась умной и весьма милой девушкой. Несмотря на то что она не была ослепительно красивой, я попала под обаяние искренней улыбки.

- Приличной девушке тяжело найти работу, чтобы не испортить репутацию. В постоялом дворе обязательно кто-то начнет распускать руки.

- Необязательно.

- Весь город будет судачить о такой работнице. И докажи потом, что все не так. Кто возьмет в жены?

- Печально, - покачала я головой.

- У нас хороший город. И порядки тут не настолько отсталые как в восточной стороне. Или в южной, - девушка поежилась.

Я сделала себе мысленную заметку расспросить о традициях окружающего мира у Фаниты.

- И все равно молва много что решает.

- Везде так, - вынуждена была согласиться я. – Судачат на лавках бабульки…

- А мужики в тавернах, - подхватила Дотья. – Еще похлеще кумушек разносят сплетни.

Пришла странная мысль, что несмотря на разные миры, жизнь в каждом из них течет по одному руслу. И народ соблюдает похожие законы.

- Ничего не бойся, - сказала я, заметив, как у порога прачечной моя сопровождающая сгорбилась. – Пока я стану говорить с хозяином, сообщи надежным женщинам о работе у нас. Пусть придут после смены или назавтра, чтобы пройти собеседование.

- Чего обойти?

- Поговорим с каждой, познакомимся, обсудим условия.

- Это как? – озабоченно переспросила Дотья.

- Ну, вдруг у кого есть надобность только по утрам работать, а другой на дому пироги печь для наших гостей.

- И так можно? – удивилась девушка.

- Вот и решим вместе.

- Хозяин тут очень в приметы верит, - сказала мне Дотья. – Вдруг пригодится такое знание.

- Спасибо. Все важно. А теперь беги.

После напутствия я разгладила подол платья, одернула передник, который так и не удосужилась снять, поправила платок на волосах, убрав локоны под ткань. Мне показалось, что ногти у меня стали чуть длиннее, чем были с утра. Потому как я довольно больно полоснула себя по щеке. Чертыхнувшись, убедилась, что не поцарапалась до крови. И после того как привела себя в порядок, вошла в тесный холл.

Тут было жарко и душно. Несло плесенью и горечью, которая оседала в горле. Захотелось закрыть лицо ладонями и выйти вон. В носу свербело от висящей в воздухе вони.

- Кто там? – гаркнул мужик и я пошла на голос.

Над дверным косяком висела подкова и веточка чертополоха.

В комнате с заколоченными окнами, за столом сидел толстый неопрятный перевертыш. От него несло зверем за версту. Даже щелок не мог вытеснить этот аромат. Вся столешница была заставлена грязной посудой, среди которой высились бутылки с остатками сургуча на горлышках.

- О, - протянул он, окидывая меня мутным взглядом. – Новенькая пришла. Что, из приюта выпустили?

Он гаденько хохотнул и мне почему-то захотелось стереть с его морды выражение превосходства.

- Худовата ты. Видать, кормили плохо. Или болеешь?

- Не болею, - натянуто улыбнулась я.

Я осмотрела помещение, отмечая наличие пучков травы с мудреными узлами по углам, перевернутый веник у порога. На шее владельца прачки висела бечевка с фигуркой, выточенной из дерева и парой перьев. В голове тут же возникла идея.

- Давай решай, деточка, куда пойдешь работать, - мужик почесал подбородок с редкой кучерявой щетиной, напомнив хряка.Хотя, уверена, что тут таких оборотней не бывает.

- Я не ищу работу.

- Даже так? – крякнул хозяин и сощурился. – Так оно лучше. Нечего ломаться. Могу пристроить тебя сюда, - он хлопнул себя по колену. – Будешь убирать посуду, готовить жратву, обслуживать мои потребности.

- Мыть тебе рожу? – не удержалась я.

- Чего?

- Очевидно же, что сам ты купаться не привык. Что странно, ведь ведаешь прачкой. Или с мылом дефицит?

- Чего плетешь, пигалица?

- А ты ждал чего? Что я прыгну на тебя с радостным воплем?

- Можно без вопля… - растерянно пробормотал жирдяй.

- Слушай сюда, - я подошла ближе и уперла руки в бока. – Прежде чем ты станешь пускать на меня слюни или делать глупости…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Какие? – мужик уставился на мою грудь.

- В глаза смотри, - строго приказала я. – Я в этом городе новенькая. И не знаю всех правил. Но могу точно сказать, предложение твое мерзкое и недостойное.

- Чего? – наконец очухался пьянчуга и попытался встать. Но закон притяжения работал исправно, и он плюхнулся обратно в засаленное кресло. – Я свободный. Никто не хочет стать мне парой. Могу я попытаться ее искать? Ик…

- Если мой жених узнает о том, что ты ко мне приставал, то оторвет тебе хвост.

- Я к тебе не приставал, - быстро пробормотал мужик.

- А это что? – я указала на щеку, где наверняка красовалась отметина от ногтя. – Руки распустил и лапать пытался.

- Не было такого!

- И кому поверят? – я решила играть грязно. – Мне, милой невинной красавице или тебе, немытому борову?

- Плутовка! Все вы бабы такие…

- Вот и договорились, - припечатала я. – Я не стану жаловаться на твое поведение, а ты отпустишь часть работниц, разорвав контракт.

- Еще чего? – угрожающе прорычал мужик.

- Ты напрашиваешься, - ответила я таким же тоном. – Со мной лучше дружить.

- А то что?

- Отберу твою удачу, - я сорвала с головы платок. – Сделаю так, что по миру пойдешь.

Мужик смертельно побледнел и снова икнул.

- Ты… лиса?

- Случилась такая оказия. И тут у тебя два варианта, - я сделала театральную паузу, - и потерять все…

- Или? – выдохнул собеседник.

- Или получить у меня чуточку везения.

- Это как?

- Даже не знаю, рассказывать тебе или нет. Не разболтаешь?

- Я ж не бабка на базаре, - фыркнул боров.

Глаза его алчно блеснули и это придало мне уверенности, что с мужиком мы сработаемся.

Глава 17

Спустя полчаса Матис, хозяин прачечной, поставил передо мной чашку с ароматным чаем. Я меж тем сгрузила грязную посуду в здоровый таз и влажной ветошью протирала столешницу.

- Как же можно так загадить отличную древесину? – отчитывала я толстячка, который уже успел умыться и даже сменить рубаху на свежую. – И окна надо открыть. Проветривать помещение положено хотя бы дважды в день.

- Как-то так удобнее, - мужчина ловко отправил носком ботинка рубаху под диванчик.

- Ты тут ночуешь? - догадалась я наконец. – Дома нет?

- Почему же нет, - смешался он и скривился. – Есть. Но там я совсем один. В огромном доме, в котором надо следить за порядком.

- И слуг нанимать не хочешь, - продолжила я вместо него.

- Все дело в соседке. Есть там такая зараза, которая вознамерилась во что бы то ни стало стать моей спутницей.

- А тебе она не по вкусу?

- Она вдова, - словно это все поясняло, выдал мужик.

Я уставилась на него с вопросительным выражением на лице.

- И у нее ребенок! Крепкий мальчишка, который вечно лазает по деревьям.

- Ухоженный?

- Что?

- Сын ухоженный, спрашиваю?

- Какая разница? Он ведь не мой.

- С таким подходом к жизни у тебя никогда не будет семьи, - я покачала головой. – Как не поймешь, вроде ж не глупый мужик, что если у женщины ребенок под присмотром и не обижен, то значит она хорошая мать. Такая может стать замечательной женой.

- Может, - повторил мужик. – Но необязательно станет.

- А это уж от тебя зависеть будет. Если будешь вести себя не как свинтус, то есть шанс обрести верную и добрую подругу.

- Ты же ее даже не знаешь.

- Как и ты, - резонно заметила я. – Но ведь сразу решил, что она неподходящая, раз вдова и с ребенком. А может она хорошая, хозяйственная.

- Ну, домик ее по соседству ладный, - оборотень почесал затылок. – Огородик аккуратный. Морковка вечно колосится. Или что-то еще. А еще она козу держит. Вроде даже пирог с домашним сыром приносила однажды.

- Вкусный? – хитро уточнила я.

- Очень, - проговорился толстяк и тут же замолк.

- Значит, она тебе понравилась, но ты побоялся осуждения?

- Не по чину она мне, - заговорщически сообщил Матис. – Я завидный холостяк со своим доходным делом. Женат не был.

- А вот это не в плюс тебе.

- Почему? - насторожился собеседник.

- Смотри, - я уселась на шаткий стул и взяла в руки чашку. – Если мужчина не связал себя узами брака до определенной поры, то невольно возникает вопрос, что с ним не так.

- Не понял.

- Может, он боится ответственности, или не годный как мужчина. А есть предположение похуже.

- Хуже?

- Может статься у такого индивида нездоровые предпочтения.

- Нет! У меня все здоровое! – замахал руками Матис.

- Ты же в самом расцвете сил, - продолжила я, лукаво щурясь. – Хороший, ладный. Подстричься, побриться, помыться, да перестать вином баловаться. Взяться за голову и стать ответственным. Выбрать себе женщину по сердцу.

- Мы разного круга…

- Кто тебе указ? Неужто есть дело до пересудов кумушек да бездельников в таверне? Ты позволишь посторонним за тебя решать с кем жить и детей растить?

- Но у нее ребенок…

- Будет старший брат у ваших общих детей, - тут же нашлась я с ответом. – У тебя будет шанс научиться быть хорошим отцом. Ведь мальчику нужен наставник, а тебе помощник. И жена нужна.

- Думаешь? – растерянно произнес Матис.

- Это тебе думать надо. Я всего лишь дала тебе пищу для размышлений. Решать свою судьбу будешь только ты сам. Ну не вечно же ты будешь прятаться и ждать, что само собой рассосется? Пора уже все брать в свои руки.

- И что же делать? С чего начать?

- Ты видный мужчина, только надобно привести себя в порядок.

- А вдруг я ей не по нраву. Вдруг она уже и передумала… - всполошился Матис.

- Если женщина с ребенком, огородом и козой выбрала мужчину, то уверена, что она все обдумала, - я отхлебнула напиток и одобрительно цокнула языком. – Вкусно.

- Марьяна собирала, - потеплевшим голосом сказал мужчина. – Передала с кем-то из работниц.

- Чего ж ты их тиранишь? – наконец подошла я к важной для себя теме.

- Не так все.

- Вот ты бы согласился, чтобы Марьяна работала тут? С щелоком, да без продыху?

Он собирался ответить, но наткнулся на мой острый взгляд и потупился.

- Нельзя так. Иначе судьба тебя не одарит ни счастьем, ни радостью. И не будет тебе удачи.

- Ты меня проклинаешь?

- Выбирай сам, - я пожала плечами. – Хочешь оставаться тем, кого бояться или стать тем, кого уважают? Сам решай, какое наследие ты оставишь своим детям.

Матис уселся на собственное кресло, и я невольно хмыкнула. Он сейчас смотрелся совсем иначе. То ли оттого, что протрезвел, то ли оттого, что увидел цель в своей жизни. Одиночество и страх делает нас несчастными, а как говорил один известный писатель: несчастные люди делают несчастными других людей. Значит, счастливые распространяют счастье.

- Мне пора. Дела…

- А если мне понадобится помощь? Ну…- мужчина смутился, - с Марьяной.

- Так уж и быть, помогу сосватать, - решительно согласилась я.

- Сама лиса за меня возьмется?

- Да. Возмусь. Кто если не я?

В этот момент позади меня, со стороны входа раздался шум и топот ног.

Почему-то в голову пришла ассоциация с работой спецслужб, которые врываются в помещение с приказом упасть на пол. Именно в этот момент в комнату влетел высокий мужчина и заорал:

- Убери от нее руки!

От неожиданности я запрыгнула за кресло хозяина прачечной. А он сам испуганно икнул и вскинул ладони высоко вверх.

- Леся? Он тебя обидел?

Я выглянула из-за плеча Матиса и осипшим от страха голосом спросила:

- Рил? Это ты?

- Я! Пришел тебя спасти.

- Небесные лисы, - пробормотала я и на подгибающихся ногах обошла стол. – У меня сердце остановится от таких спасений.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Он тебя трогал?

- Нет, - пискнул толстяк.

- Нет, - повторила я для уверенности кивнула головой. – Никто меня не обижал и не трогал. Это мой клиент.

- Кто?

- Я же говорила про журнал женихов…

- Ты с ним хочешь связать свою жизнь? – тихо и угрожающе уточнил Рил.

- В этом городе много невест. И я в их число не вхожу.

Позади облегченно выдохнул Матис.

- И кто надоумил меня спасать? – проворчала я, шагая к выходу.

- Фанита сказала, что хозяин прачечной страшный индивид.

- Просто ему надо было умыться, - не согласилась я. – И оказалось, что он хороший дядька. А тебе то какой прок от моего «спасения»?

- Глупая ты, - буркнул Рил.

- А ты самый умный, как я погляжу. Вещи вон наизнанку надел.

Пока мой спаситель лихорадочно осматривал собственную одежду, я легкой походкой направилась вдоль улицы в сторону постоялого двора.

Глава 18

Когда я добралась до дома уже стемнело. Фатина ухватила меня за руку и потащила на кухню.

- Полегче, - попросила я.

- Закрой рот, - сурово припечатала подруга, а потом закрыла дверь. – Ты хоть понимаешь, что творишь? Как рискуешь?

- Но…

- Додумалась ведь, - женщина толкнула меня к стулу и приказала, - садись.

Я подчинилась и смиренно сложила ладони на коленях, всем своим видом давая понять, что снесу любое наказание.

- О, меня не обманет твоя невинная мордашка, - лиса не купилась на мою уловку и погрозила мне пальцем. – Ты должна была предупредить о своих планах. Надо было спросить моего позволения идти к Матису.

- Ничего страшного не произошло.

- Когда это случится, то исправлять будет нечего. Ты заигралась, Леся. Забыла, что за твой просчет отвечать придется и мне тоже?

- Нет, - тихо ответила я.

- Тут свои правила и другой мир. Ты здесь только начинаешь осваиваться.

Женщина замолчала и поставила передо мной тарелку с густой горячей похлебкой. От тягучего мясного аромата закружилась голова. С благодарностью посмотрела на хозяйку, а она не удержалась и хмыкнула:

- Ешь уже. Тебе нужно хорошо питаться. Ты ведь еще не окрепла.

- С чего ты взяла? – на всякий случай уточнила я, схватив ложку.

- Ну, понятно же, что ты слаба, раз вторая ипостась не проявилась ни разу.

Я гулко сглотнула и понадеялась, что Фани не заметила моего смятения. Она и вправду не обратила на это внимания. Вместо вопросов сунула мне ломоть хлеба, посыпанного крупной солью с чесноком.

- Прости, - с набитым ртом пробормотала я.

- Так легко не отвертишься. Не хватало, чтобы завтра ты пошла к старосте. С тебя ведь станется.

В ответ я помотала головой. До такой глупости я бы не дошла. Вот только и впрямь понимала, что зря отправилась в прачечную. Мне повезло, что все закончилось хорошо. Я торопливо прожевала кусочек, чтобы сказать:

- У меня все получилось…

- И слышать не хочу, - женщина стукнула кулаком по столу. – Получилось у нее. Смотрите какая важная. А если бы не вышло?

- Ты права…

- Вот если бы… - женщина подозрительно сощурилась. – Что ты сказала?

- Я поступила глупо.

- Ты поняла это? – она все еще сомневалась в моей искренности и мне стало горько.

- Конечно. Мне голову вскружило то, что у нас все хорошо складывается. И я позабыла, где нахожусь. Просто… - я отложила ложку и вытерла губы салфеткой. – Дома я привыкла решать все проблемы сама.

- У тебя же мужик там? – удивилась Фани.

- А когда наличие козла было помощью?

- И то верно, - женщина села напротив.

- У меня была кофейня.

- Что за место?

- Что-то вроде таверны, - пояснила я. – Мы с подругой открыли свое дело. Да только она не помогала мне. Зачастую она просто использовала кассу как свой кошелек.

- С таким напарником врагов не надо.

- И я это понимаю. Только считала ее близкой. И думала, что подруга осознает, как много я делаю. Оценит, станет мне поддержкой. Как и я для нее.

- Глупо, - вздохнула Фани. – Люди не меняются. Если кто-то не умеет быть порядочным, то уже не научиться.

- Знаю. Но надеяться на чудо – это в нашей природе.

- Согласна.

- Я сама всем управляла, оплачивала аренду, заключала договора, начисляла зарплату работникам. В последнее время стало совсем тяжело.

- Сложно работать в питейной.

- У нас не было алкоголя.

- Как это? – поразилась Фани. – Мужиков ведь не заманишь в заведение без пойла.

- Это место не только для мужчин. Там чаще всего собираются люди на обеденный перерыв, заходят погреться, пообщаться, познакомиться в неформальной обстановке.

- Ты хочешь сказать, что женщины посещали кофейню?

- По утрам кофе на вынос брали все. А после йоги и спортивных занятий в соседнем фитнес-клубе к нам прибегали в основном именно дамы.

- Какой чудный мир, - восхитилась Фанита. – У нас не принято женщинам захаживать в таверны. Даже если б в них не подавали алкоголь.

- Хм. Несправедливо.

- Никогда не думала об этом. Мы привыкли, что у нас есть некоторые ограничения.

- Устаревшие традиции нужно менять. Это называется прогресс.

- Не лисье это дело, - замахала руками Фани. – И разве приличным леди можно заниматься прог… Как ты сказала?

- Мы сделаем этот постоялый двор безопасным местом для женщин. Неплохое начало.

- Согласна. Хорошее начало. И ты здорово все продумала, - Фани щелкнула мне по носу. – Но это не значит, что ты станешь и впредь поступать неблагоразумно.

- Благоразумие и лисы - понятия несовместимые, - раздалось от двери, которую бесцеремонно распахнули. – Твоя племянница отправилась в прачечную для переговоров. К мужчине!

- Рил, - я закрыла лицо ладонью. – Кто-то меня проклял, не иначе.

- Врываться на мою кухню не стоит, - поднялась на ноги Фани.

- Я спас вашу родственницу.

- Да неужто, - фыркнула я.

- Держи язык за зубами, - шикнула тетка и радушно улыбнулась гостю. – Расскажи, добрый господин.

Улыбка вышла до того сладкой, что любой прозорливый понял, что она не к добру. Да только Рил был слишком занят разглядыванием меня и не заметил подвоха.

- Она ушла вместе с вашей работницей. Но та вернулась одна, и я спросил, где потерялась лиса.

- Беспокоился, - пояснила мне Фани.

- Конечно. Ведь по словам вашей Дотьи, мужик там заведует премерзкий. Вот я и отправился проверить…

- Проконтролировать, - спокойно вставила рыжая.

- Стало быть, я решил, что тот мужик обидел девушку.

- Какая занятная история, - женщина умиленно прижала к груди руки. – Как здорово, что у нас есть такой внимательный постоялец.

Вот тут О-Лог и понял, что не все так как кажется. И внимательно посмотрел на хозяйку дома. Та сощурилась и скрестила руки перед собой.

- Расскажи-ка мне, мил господин, по какому праву ты вьешься за моей племянницей? Расспрашиваешь о ней сотрудницу? И суешь свой мокрый нос куда не просят?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Что? - возмутился он вполне искренне. – Я ведь как лучше хотел!

- Что ты хотел, допустим, я знаю. Поверь, не вчера родилась, - припечатала его Фанита сурово.

Я аж залюбовалась бледным лицом мужчины. Он настолько опешил, что не сразу нашелся с ответом. А лиса знала толк в дрессуре.

- Держи хвост при себе и не порть девчонке репутацию. У нас соглашение.

- Но она ведь…

- Что? – колко уточнила Фани. – Нравится? Не удивил. Таких ценителей, как ты, - женщина неопределенно повела плечом, - как навоза за баней.

- Да что ты себе позволяешь? Хоть понимаешь кто перед тобой?

- Голос не повышай, - резко вставила я. – А то не посмотрю на твою фамилию.

- И что ты сделаешь, сладкая? – вкрадчиво уточнил Рил и нагло оскалился.

«До чего ж красив, зараза», - подумала я, прежде чем схватила скалку и двинула мужика в бок.

Глава 19

Наблюдать за выражением лица оборотня было приятно. На нем промелькнула гамма эмоций, основной из которых был шок. Думаю, у Рила был дебют. Он еще не познал радости дрессуры. Стало быть, сейчас знакомился с исконно женским инструментом воспитания.

- Ты чего творишь? – выкрикнул он со священным ужасом.

- Учу жизни. Или ты не знал, что нельзя безнаказанно орать на женщину в ее собственной кухне? – я несильно пихнула его в живот.

- Перестань!

- А то что? – вернула я его же вопрос. – Что ты сделаешь, сладенький?

Мужчина перехватил деревяшку, но я была готова к такому маневру. Потому и сдернула со стены здоровенную поварешку. Она тут висела скорее всего для антуража. Потому как было сложно представить для какого котла бы подошел такой размер.

- Ты ведь несерьезно, - пораженно произнес Рил и воровато оглянулся.

Стало ясно, что он опасался случайных свидетелей своего бегства. Я испытала мрачное удовлетворение от вида перекосившегося лица одного из воинов, который стол у стойки.

- Значит орать на Фани ты не стеснялся, - произнесла я со злостью. – Не думал, что кто-то может услышать, что ты позволяешь себе непростительную вольность.

- Поиграла и хватит, - он все еще пятился.

- Ты получил уже достаточно предупреждений, О-Лог Рил. И это последнее из возможных.

- Ну, зачем ты так, - медовым голосом произнесла Фанита, положив руку мне на плечо. – Может парень решил попасть в список женихов.

- Список? – прорычал Рил и лицо его исказилось гневом. – О чем речь?

Он забыл о том, что надо отступать и остановился.

Пришло время узнать, что в двух мирах работают законы физики. Потому как инерция заставила меня качнуться к мужчине и половник и впрямь уперся в его грудь. Бить его я не собиралась. Не хватало еще, чтобы меня обвинили в нападении на родовитую особу.

- Ты тут вправду женихов ищешь?

- Точно прокляли, - выдохнула я с отчаянием. – Угомонись уже, рыцарь. И иди в… баню.

- Зачем? – подозрительно ласково спросил оборотень.

- От тебя пахнет. Парфюм у тебя мощный, но дух зверя пробивается.

После сказанного я поняла, что ляпнула что-то лишнее. В комнате повисла напряженная тишина, а Фани позади сдавленно охнула. Наверно говорить такое не принято, как и пялиться на хвосты. Однако в этот момент мой взгляд метнулся к серому хвосту, показавшемуся из-под полы плаща.

- Да ты издеваешься, - пробормотала я и прикрыла ладонью глаза. – Давай расходится.

- Мы не женаты, - вкрадчиво напомнил О-Лог.

- Да неужели, - вернула я ему неуместную шутку. – Иди в баню.

- А может…

- Клянусь небесными лисами, если ты предложишь потереть тебе спину, я принесу терку для овощей и тебе не поздоровится.

На этот раз Рил благоразумно решил не продолжать полемику. Он поднял ладони вверх, создавая иллюзию капитуляции. Но я видела его торжествующий взгляд. Волк был чем-то донельзя доволен. Словно выиграл приз. И мне стало не по себе от его того, как он чисто по-мужски усмехнулся, проходя мимо.

- Принесешь мне белье?

- Только вместе с теркой, - фыркнула я.

- Значит, пойду через двор голым.

- Всех комаров соберешь. Отличная идея.

Из холла мгновенно смылись все присутствующие. А Фани вдруг резко развернула меня к себе и заглянула в глаза.

- Ты хоть осознаешь, что происходит?

- Ну, прости, - повинилась я, роняя руки. – Зря я взялась за скалку. И половник этот. Разозлилась жутко на этого хама…

- Я не об этом, - женщина обеспокоенно оглянулась на лестницу и повела меня в сторону своей комнаты. – Это ж элементарные вещи. Ну как ты не понимаешь…

Как только мы оказались одни, Фани громко фыркнула.

- Лесь, ты не знаешь, что перевертыши волки не пользуются парфюмом?

- Что? – удивилась я. – Но от него несет за версту. Аромат приятный, но все же слишком душный. Ты же тоже чуешь?

- Откуда ты такая взялась? – пораженно спросила Фани.

Я похолодела от тона сказанного и гулко сглотнула.

- Что не так? Про запахи говорить тоже нельзя?

- Ты от кого-то еще чуяла похожий?

- Нет. Наверно у него дорогой парфюм. Мужик же с фамилией на «О», вот и набрызгался…

- Леся, - строго перебила меня рыжая, - он не пользуется духами. Ты чуешь его брачный аромат.

- Бр… чего? – мой голос сорвался на фальцет.

- Да что ж за напасть? – женщина хлопнула себя по бедрам. – Ты не знаешь простых правил.

- У нас такого не бывает.

- Как так? – недоверчиво нахмурилась собеседница.

Я развела в стороны руки, всем видом показывая, что ответ однозначный.

- И как вы находите свою пару? Того, с кем можно завести потомство?

- Потомство? – недоверчиво переспросила я. – Тут не от каждого мужчины можно забеременеть? Ты еще скажи, что пара только одна и на всю жизнь.

- Ну, хвала небесным лисам, идеальных и единственных нет. Но обычно, если мужчина твой, то ты его чуешь. И чем мужик лучше для вашего вероятного потомства, тем аромат сильнее и приятнее. Поговаривают, что порой он бывает дурманящим и мощным. В жизни ты можешь встретить несколько таких партнеров и выбрать кого-то из них.

- Поразительно.

- Так ты не лукавишь?

Вместо ответа я лишь мотнула головой.

- Лесь, ты попала.

- Знаю, что попала. Из колодца выбралась с собакой… кстати, где она есть? -рассеянно пробормотала я.

- Ты понимаешь, что вслух признала его своей возможной парой.

- А он меня так не чует? Ну, как особенную?

- Нет, у нас только женщины ощущают разницу в запахах. Такой вот козырь в рукаве - точно знать, кто может стать отцом твоих детей, а кто никогда не подарит тебе ребенка.

- Идеальная контрацепция, - скривилась я и тут же добавила, - не страшно ведь, что я проболталась. Правда? Ну, зачем я благородному перевертышу с богатой родословной?

- Для потомства, - хмуро ответила Фани. – Любой оборотень смотрит на лису и облизывается. Если еще при этом она сможет от него понести…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Что за дикость! – возмутилась я.

- Мы живем очень долго. Но дети у нас появляются не так часто, как у тех же людей. Найти свою пару дорогого стоит. Некоторые тратят на это целую жизнь и остаются без наследников.

- А у О-Лога есть наследники? – на всякий случай уточнила я.

- Вот у него и спросишь при случае. И поверь моему житейскому опыту, случай этот предоставится скоро.

- Думаешь?

- О, - Фани выглянула в окно и покраснела. – Он и вправду вышел голый из бани.

- Вот скотина, - я выбежала из комнаты хозяйки и метнулась в черному выходу, чтобы закрыть дверь на задвижку.

Если этот хам решил меня шокировать, то пусть будет готов войти в таком непотребном виде через главную дверь. Заодно и комаров соберет побольше на свое мокрое и вполне себе соблазнительное тело.

Рил поднялся на порог и дернул на себя дверь. Его ждал сюрприз.

- Что за плутовка? - хохотнул он и вальяжно пошел вдоль дома.

Мне досталось сомнительное удовольствие наблюдать филейную часть Рила с внушительным хвостом чуть выше копчика. Засмотревшись, а не сразу осознала, что негодяй обернулся и заметил мое лицо в окошке.

- Хам.

- Лиса, - послышалось в ответ.

«Если бы», - с тоской подумала я.

Глава 20

Ночью я не могла найти себе места. Кровать казалась неудобной и узкой. Я каталась по матрасу от края до края, пытаясь найти удобную позу. Мне стало душно. Пьяно покачиваясь, я дошла до окна и распахнула раму. В комнату ворвался свежий ветер. Я зажмурилась, ощутив сквозняк на взмокшей коже.

В небе висел тонкий серп луны, сотни звезд рассыпались вокруг. Странно успокаивало, что созвездия были такими же, как и в моем собственном мире. Стоило забыться и начинало казаться, что я на балконе городской квартиры. Вот только звуки тут были совсем иные. Где-то неподалеку ухала сова, шумела листва на деревьях. Откуда-то доносился лай собаки. В воздухе висел аромат зелени и мха, влажной коры и грибов. Со двора тянуло остывающими камнями из бани и березовыми вениками. Мне вдруг отчаянно захотелось смыть с кожи весь вчерашний день.

Рукомойник в комнате помог слабо и я решила, что ничего страшного не случиться, если мне удастся искупаться в теплой воде, которая осталась после того, как оттуда вышла Фани и Дотья. Сама я не составила им компанию перед сном. Мне нужно было остаться одной и подумать. Не хотелось выслушивать отповеди от подруги. Знаю, она не желала мне зла. Вот только сейчас забота была лишней. В конце концов, я взрослая женщина. Как-то сама справлялась с проблемами раньше. С тоской посмотрела на кольцо, обнимающее мой безымянный палец, и вздохнула. Пора было признать, что справлялась я скверно. Совсем потеряла нюх и не замечала очевидного. Подруга мною беззастенчиво пользовалась, муж не отставал в этом. А я продолжала жить в созданном из иллюзий замке. Глупая и наивная, я считала, что если поступаю с людьми достойно, то получу то же в ответ. Но жизнь несправедлива. В ней нет места чуду.

Тут я хмыкнула, вспомнив, что все произошедшее со мной после вылазки в колодец только чудом назвать можно. Во дворе мелькнула тень, и я насторожилась. Вглядевшись в темноту, ахнула. Прямо у клумбы сидело животное. Даже с такого расстояния сумела рассмотреть, что это был щенок. Он поднял голову и жалобно всхлипнул. Этот голос я бы ни с каким другим не спутала.

- Вот же зараза, - забормотала я и тихо позвала, - жди. Никуда не суйся.

После этого наскоро накинула на плечи тонкий халат, который одолжила у Фаниты. Осторожно открыла засов на двери и выглянула в коридор. Там ожидаемо было пусто. Из какого-то номера доносился раскатистый храп. Повезло же кому-то с крепким сном.

Я осторожно прикрыла свою комнату и побежала по лестнице. К счастью, ни одна из ступеней не скрипнула. Стоило отметить, что без света я ориентировалась прекрасно. И дело было не в том, что мне удалось изучить дом. А в том, что зрение мое стало острее. Да и ловкости прибавилось. Чего стоило то, как изящно я перемахнула через перила, чтобы не преодолевать последний пролет. Входная дверь тоже открылась неслышно. В этот раз я была рада, что не повесила колокольчик. Не хватало разбудить нечаянным звоном кого-то из постояльцев. Или Фаниту. С нее станется прочесть мне новую лекцию о поздних прогулках.

Меж тем несносная собака вновь куда-то задевалась.

- Ты где? – тихонько позвала я. – Эй? Куда ты делся?

Ответом был едва различимый шорох от кустов шиповника. Скрепя сердце я направилась туда. Пригнувшись, я обошла раскидистые ветви и оказалась по другую сторону. Там, в скудном лунном свете виднелся сруб колодца. Я замерла и чутко прислушалась. Все точно. Щенок тихо поскуливал где-то там, где я нашла его в прошлый раз. В высохшем колодце.

- Ты там? – зачем-то уточнила я.

И поняла, что не хочу. Не хочу идти к этому срубу. Не желаю забираться в его провал. Ведь стало ясно как день, что это мог быть мой шанс вернуться. Вот только я отчетливо поняла, что там меня не ждет ничего хорошего. Ничего, о чем я тосковала или чего мне не хватало в жизни. Может только миндального кофе и музыки из любимой подборки. Но они не стоили возвращения в мир, где у меня не ждет ничего важного. Я ведь даже кота не завела! Или собаки. А тут у меня появился шанс стать нужной. Стать важной хотя бы для новой подруги! Это уже немало. Фанита ведь наверняка решит, что со мной произошло несчастье. Переживать начнет. Будет ругать себя, что не уберегла. Перед глазами дрогнул образ Рила. Но я тут же тряхнула головой, чтобы отогнать его. Вот о ком мне точно не стоит думать, так о хамоватом перевертыше, который слишком много о себе возомнил. Подумаешь, самец с хвостом. Мне одного безрогого на всю жизнь хватило.

Из-за скамьи возле колодца показалась мордочка щенка. Он вопросительно тявкнул.

- Нет, - для верности я медленно мотнула головой. – Не пойду.

Песик напряженно зарычал и скрылся в высокой траве.

- Стой…

Я рванула было следом, и тут кто-то сильный схватил меня за плечо. От страха я тонко пискнула. Развернувшись, ударила чужака куда пришлось. А пришлось в область живота. Запоздало подумала, что нужно было бить ниже. Да только эффект неожиданности был безнадежно упущен. Нападавший вцепился в мою руку. Второй я располосовала кожу на его предплечье и хлестнула когтями по лицу.

- Бешеная, - зарычал до боли знакомый голос.

- Дурной на всю голову, - не осталась я в долгу. – Чего ты творишь? Руки убери.

- Блудливая лиса!

- Сутулая псина!

- Кто? – переспросил Рил.

- Ты, зараза шелудивая. Отпусти!

Он резко отступил, видимо помня о моем обещании покалечить его при случае.

- Чего подкрадываешься? Следишь за мной? Опять?

Я наконец осознала, что мне ничего не угрожает и с удивлением обнаружила, что волосы на моей голове словно встали дыбом у корней. А потом я поняла, что мужчина, стоящий напротив, одет лишь в тонкие штаны, напоминающие пижамные. Ну, хоть не голым разгуливает, уже радость.

- Не слежу, - ответил О-Лог резко. – Вышел по своим делам.

- Конечно, - фыркнула я на это нелепое оправдание. – Рассказывай сказки. Приперся сюда…

- А сама ты что тут делаешь? - перешел мужчина в наступление.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Собаку выгуливаю.

- Какую?

Я скрестила руки на груди и выразительно посмотрела на него. Потом усмехнулась:

- Здоровую и не самую догадливую.

- Ты совсем страх потеряла? – возмутился перевертыш.

Я шагнула к нему, оказываясь вплотную и заговорила низким, внезапно севшим голосом:

- В тот момент, когда я начну тебя бояться, ты узнаешь, что такое моя ненависть. По-другому не будет. Уясни это.

- Я никогда не сделаю тебе больно, - так же глухо ответил Рил.

- «Никогда» это очень долго. Не стоит давать таких обещаний, господин. Иначе рискуешь нарушить свое слово.

Перевертыш качнулся ко мне, и его лицо оказалось в паре сантиметров от моего. Горячее дыхание обожгло кожу.

- Не нарушу. Если станешь моей.

- Я своя собственная. И никому принадлежать не буду.

- Глупая.

Прежде чем я успела сказать колкость в ответ, он снова меня поцеловал. И плюнув на приличия, я ответила. В конце концов, он должен был заплатить за то, что меня напугал.

Не знаю, что за наркотик был на губах Рила, но мне хотелось его целовать вечно. В голове вспыхнуло понимание, что скорее всего дело в каких-нибудь феромонах. Именно такое объяснение меня вполне устраивало. Ведь не стала же я озабоченной без веской причины. Нехотя оторвавшись от мужчины, встряхнула головой и выдала:

- Все. Сеанс окончен.

- Что? – удивленно осведомился перевертыш, поудобнее перехватывая мою талию.

- Хватит с меня твоего родовитого внимания, - пояснила я без колебаний.

Выбралась из цепких объятий и поправила сбившийся у пояса халат.

- Наглый ты мужик, О-Лог.

- Это ты к чему? – насупился собеседник.

- К тому, что такие дрессуре не поддаются. Только стерилизация.

- Что? – снова спросил он.

- Пойду я. Поздно уже и спать надо ложиться.

- Ты ведь не серьезно?

Кажется, мужчина и впрямь не понимал, как ему можно отказать. Он подбоченился и окинул меня подозрительным взглядом.

- Ты ведь тут неспроста, - выдал волк наконец.

- Вот, чую я, что ты сейчас ляпнешь какую-нибудь гадость, - осторожно оглянулась я, в поисках безопасного отступления.

Запоздало я осознала, что соглашение наше относится к поведению в доме. Мы уже не на территории постоялого двора находимся и фактически этот волчара может себя повести не особо-то и порядочно. Бежать от хищника было глупо, это знал каждый. Потому я и стала потихоньку передвигаться в сторону зарослей шиповника.

- Я знаю, зачем ты сюда пришла.

- Очень сомневаюсь.

- Во только остается вопрос, ждала ли ты, что я пойду следом или у тебя тут была назначены встреча.

Медленно повернувшись с Рилу, я холодно уточнила:

- Серьезно?

- Не думай, что я настолько глуп. Ты понимала, что я услышу, как твой топот по коридору. Ты прошла мимо моей двери!

- И мимо еще нескольких других номеров. Так что бери выше, я жаждала, что за мной пойдут все постояльцы.

Рил сменился в лице. Он выглядел обескураженным. Я потерла пальцами переносицу, едва сдерживая ярость.

- Мужчины, - просипела я. – Вы вечно думаете, что весь мир вращается вокруг вас. Точнее вокруг вашего огромного, нереального…

О-Лог неосознанно подался тазом вперед и из моей груди вырвался сухой смешок.

- … непомерно раздутого эго. Просто представь, что вселенная не смотрит только на тебя одного. И еще, попробуй думать головой. Это не больно, уверяю.

- Не вздумай уходить, - зарычал волк. – Мы еще не закончили!

- Я закончила. Мне больше нечего тебе сказать. А слышать очередной бред вовсе не хочется.

- Подожди…

- Ты темноты боишься? – колко выдала я. – Давай я провожу тебя до дома.

- Леся, ты хоть понимаешь, что ведешь себя вызывающе?

- Немыслимо, он запомнил мое имя, - пробормотала я под нос и уже громче добавила, - чем же я тебя вызываю и куда, позволь спросить.

- Ты ходишь ночью одна…

- Неслыханная дерзость, - иронично ответила я, пробираясь под колючими ветвями.

- Одета при этом весьма фривольно.

- Действительно, домашний халат. И это говорит мужик с голым торсом и в пижамных штанах.

- Что?

- Не отвлекайся, чем я еще провоцирую тебя и на что именно. Очень интригующая информация.

- Ты сейчас пытаешься шутить?

- Какие уж тут шутки, - я выбралась на свободное пространство и поправила выбившиеся волосы. – Мужик обиделся на что-то. Это ж проблема, которую надо решать.

- Издеваешься?

- Слушай, а ты правда княжеских кровей?

- Да, - настороженно подтвердил Рил.

- И взрослый уже?

- Естественно!

- Вон смотрю, шерстью порос, - я кивнула в сторону его груди. – Небось даже женихаешься?

- Ты к чему клонишь?

- К тому, серенький, что ты взрослый мужик. Серьезный. А ведешь себя как щенок, которого не получается к туалету приучить.

- Ты пьяная?

- Честная, - возразила я. – Сам посуди: поперся за мной, предъявляешь какие-то претензии и дуешься, что не будет по-твоему. Как капризный ребенок, право слово. У тебя дети-то есть?

- Нет! – рявкнул он злобно.

- Фу! - я даже сделала шаг назад от неожиданности и тут же выставила перед собой руку. – Место!

- Чего?

Видимо, таких команд тут к собакам не применяли. На мое счастье.

- Не пугай меня. А то укушу.

- Укусишь, как же, - проворчал он недовольно и обошел меня. – Дождешься от тебя.

Только когда мужчина оказался чуть подальше от меня, я выдохнула. Дышать его ароматом было невыносимо приятно. Но бросаться на перевертыша я не стану. В конце концов, я замужняя женщина. От только никто не мешал пялиться на его шикарную задницу. С ней отлично сочетался напряженный мохнатый хвост. Интересно, какой он на ощупь? Я тут же одернула себя. Не хватало еще напроситься на очередное обвинение о провокации.

- Так и зачем ты туда ходила? – неожиданно хмуро поинтересовался Рил.

- За собакой. Она пришла во двор. А потом убежала туда.

- Там не было собаки.

- Была, - упрямо поджала я губы.

- Не пришла бы собака к дому, полному волков. да и там не пахло псиной. Только тобой – лисой.

- Но ты решил, что я там жду любовника, - все же поддела я воина.

- Может, он должен был подойти с подветренной стороны.

- Мужская логика такая логичная.

- Опять издеваешься?

- А ты не так уж и безнадежен…

В этот момент Рил странно напрягся и резко развернулся в сторону, откуда мы пришли.

- Что…

Он по-звериному оскалился, заставив меня замолчать. Стало страшно. Но не оттого, что О-Лог сделался похожим на хищника. Мне было не по себе оттого, что захотелось спрятаться за его спиной. И я не нашла сил сопротивляться этому инстинкту.

- Иди в дом, рыжуль, - отрывисто потребовал Рил, оглянувшись, и принялся снимать штаны.

Шутить сразу расхотелось. И дело было не в виде обнаженных бедер постояльца, от который горло сжалось. Я кожей ощущала опасность, исходящую из-за деревьев.

- Осторожнее, - зачем-то попросила я.

- Вернусь целым, - прохрипел Рил и прыгнул в темноту.

Я попятилась, едва не упав на ступени и забежала в дом. Сердце колотилось, по спине скатилась испарина. В моих руках каким-то невероятным образом оказались штаны О-Лога и я в страхе прижимала их к груди в защитном жесте.

- Вырвался? Не удержала? – спросил насмешливый голос от двери в комнату хозяйки.

- Я не такая, - вырвалось у меня неуверенно.

- Верно, - кивнула Фанита. – Из цепких лап лисы никто бы не вырвался.

Глава 21

Несмотря на мою уверенность, что заснуть не смогу, вырубилась я тут же. Стоило только лечь на подушку, как глаза сами закрылись. И очнулась когда комнату залило светом. В мою городскую квартиру солнце заглядывало ближе к полудню. Ему мешало огромное здание напротив, которое построили на месте детского сада.

Да и окна открывать было не особенно приятно. По утрам соседи прогревали машины перед выездом на работу. Вечерами на лавках во дворе собирались маргиналы, а если особенно не везло, то молодежь с портативными колонками. И тогда до само полуночи приходилось слушать нечленораздельные вопли очередного звездуна с накрашенным лицом.

Но тут все было иначе. Именно такой я помню жизнь на каникулах у бабушки. Здесь было настолько хорошо, что даже не верилось в реальность этого мира. На подоконнике сидела изящная птичка с голубоватыми перьями и внимательно рассматривала меня черными глазками бусинками. Я даже пожалела, что не запасла кусочек хлеба, чтобы покормить малютку.

- Или печенья, - вспомнила я о старосте, который тоже не был равнодушен к птахам.

Но стоило мне подняться с кровати, как вспомнились события вчерашнего вечера. Да и мужские подштанники на подлокотнике кресла подтверждали, что мне все не приснилось.

Умывшись, я одела вчерашнее платье, порадовавшись, что не умудрилась его испачкать. Наскоро расчесалась и сплела тугую косу. Перебросила ее через плечо и заметила, что волосы стали чуть длиннее, чем вчера. В очередной раз подивилась этому чуду. Как и тому, что сил у меня тут на редкость много. Мышцы не ныли, голова не гудела, слегка затуманенное обычно зрение тут не подводило. Ногти стали крепкие, волосы обрели странный оттенок, но были блестящими и густыми. Еще и несколько килограмм сбросила для полного счастья. Хотя и никогда не переживала насчет лишнего веса. Чуточку пышности в бедрах и животе меня устраивало. А пухлые щечки нравились. Сейчас же я стала более тонкой и от этого казалась настороженной и будто слегка напуганной. Может в том причина, что мужики считают меня легкой добычей. Ничего, отъемся. Да и работы тут хватает. Ни один фитнес клуб не даст такой полезной нагрузки, как гостинница.

Со двора послышался шум, и я выглянула в окно. У ворот стояла повозка, запряженная двумя лошадьми, а кучер задрал голову, рассматривая дом.

- Хозяин? – позвал он громко.

- Сейчас спущусь, - ответила ему и закрыла ставни.

В коридоре я невольно приостановилась у соседней двери и прислушалась. Оттуда не доносилось ни звука. Впрочем, и ночного храпуна слышно не было. Вполне возможно, что перевертыши вели себя тихо или я все проспала.

Сбежав по ступеням, я бегло посмотрелась в зеркало и убедилась, что выгляжу вполне достойно. И не скажешь, что ночью ходила по двору в домашнем халате и целовалась с оборотнем.

У порога стоял парень и с интересом рассматривал не меня, а крышу.

- Кто же вам перекрывал черепицу? – спросил он прищурившись.

- Что не так?

- Положили не как надо. Вода во время дождя будет затекать под пластины.

- Серьезно? – я тоже задрала голову и вынужденно признала, - А ведь и впрямь. Моя промашка. Понадеялась, что мужики справятся.

- Но не каждый знает как надо.

- Ничего, я прослежу, чтобы переделали.

- Может лучше мастера позвать?

- Ему платить надо. А у нас тут дармовая сила.

- Только умений не хватает.

- Ничего, - я покачала головой, - они еще и баню поправят. И забор поднимут за домом.

- Это дружина претендента в женихи тут все делает?

От удивления я даже икнула.

- В женихи?

- Так почитай весь город говорит, что у вас тут отбор женихов идет. И родовитый постоялец въехал с телохранителями. Сразу после этого заказ пришел. Вон, - парень указал на несколько грубо сколоченных ящиков.

- Что это? – подозрительно уточнила я.

- Продукты привез.

- Это наше, - на порог выскочила Фанита и походя потрепала мальчишку по волосам. – Умничка, что так рано привез. Только незачем лясы точить. Тащи в погребок.

- А вы меня в женихи не запишете? – лукаво уточнил оборотень.

- Как вести себя будешь, - пригрозила я. – Если плохо, то утащу в мужья и будет тебе ох как несладко.

Парень засмеялся и окинул меня хитрым взглядом. Но было заметно, что кроме любопытства, никакого интереса он не испытывает.

- Работай уже, - прикрикнула рыжая. – Неси овощи на кухню, а окорок в коптильню.

- У нас есть коптильня? – удивилась я.

- Меньше надо шастать без дела и знать вверенные тебе владения, - пробурчала Фани, но не казалась недовольной. Скорее она выглядела обеспокоенной.

Я осмотрела сарайчик, прикинув, что и он нуждается в починке. Постоялый двор требовал ремонта. Тут явно не хватало руки мастера. И не одного.

На стенах висели инструменты со следами ржавчины, в углу оказались свалены лопаты и мотки веревок.

- Мне тяжело одной приходилось, - принялась оправдываться хозяйка, заставшая меня за ревизией.

- Я тебе помогу, - обняв подругу за плечи, пообещала я.

- Это все, что у меня есть. Тут мой дом и доход.

- Мы справимся. Поверь, все не так страшно, как кажется.

- Откуда деньги на продукты?

- Взяла ссуду небольшую у старосты. Он не смог мне отказать.

- Без процентов? – всполошилась я.

- Еще бы лиса переплачивала - фыркнула Фани. – Я и налоги не плачу.

- Как это?

- Выбила себе подъемные и льготы на благоустройство. И вот никак не получается поднять дело. А со старейшинами был договор, что пока я не встану на ноги, налоги платить не нужно.

- Здорово.

- Чтобы они там ни говорили, а заиметь лису в городе выгодно всем.

- Потому что мы волшебные, - улыбнулась я.

- Даже в столице таких как мы нет, насколько мне известно. Так что в городе лиса вроде символа удачи и благополучия.

Женщина с тоской оглядела подворье.

- Только сама я живу небогато.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Прорвемся.

- Я же неглупая и все понимаю, - вздохнула подруга. – Чтобы тебе быть заинтересованной в деле, мне надобно тебя в долю взять.

- Не надо, - я мотнула головой. – Ты мне жизнь спасла. Помогаешь легально устроиться. А я тебя в ответ отблагодарю.

- Так не пойдет. Мне ли не знать, что если я сделаю тебя партнером, то у тебя появится стимул работать больше.

- Куда уж больше? - усмехнулась я.

- Леся, я не хочу ходить в должниках. И точно знаю, что не пожалею, если разделю с тобой заботы.

- И? – стоило понять, что это не все.

- И риски. К тому же, - нехотя продолжила Фанита, - если ты охмуришь этого волчару, то и мне польза будет.

- Охмурю? Польза?

- Не будем забегать вперед, - небрежно отмахнулась женщина. – У нас с тобой дел невпроворот. Надо решать, как мы с долгами рассчитываться будем. У нас их хватает.

- Решим, - кивнула я.

- Ты только не думай, что я как твоя подруга себя поведу. Не хочу все взваливать на тебя и только пользоваться благами. Я тоже много чего могу.

- Ты совсем другая, - согласилась я. – И мне повезло, что я встретила настоящую подругу.

Мы обнялись, и я поняла, что не зря не стала забираться ночью в колодец. У меня столько дел тут образовалось.

Глава 22

Бухгалтерию тут никто не вел. Куча расписок, обрывков бумаги с неразборчивыми строками, счетами для постояльцев, которые так и не оплатили. Я нашла письмо от лавочника, который напоминал о долге за хлеб. Потом отыскала скомканную облигацию со странной печатью в углу. Видимо, кто-то из заезжих сунул. Надо выяснить, можно ли обменять ее на деньги.

- Все плохо, - вздохнула Фанита. – Знаю. Я с бумагами не дружу. Никогда не отличалась аккуратностью в таких вещах.

Она неопределенно махнула рукой, и я понятливо кивнула.

- Мы лисы и это нормально…

- Хватит все списывать на нашу природу, - решительно оборвала я. – Очень удобно винить во всем фазу луны и знак зодиака. А то выходит, что на нас можно любые ярлыки вешать. Неправильно это.

- Но удобно.

- Документацию вести надо строго. Иначе все усилия прахом пойти могут. Мне нужен договор, который ты заключила со старейшинами.

- Про налоги?

- Точно.

- Так он же на словах был, - удивилась вопросу женщина.

- А если то, с кем ты договаривалась, заболеет, или, не дай небесные лисы, помрет?

- Моего слова об этом будет достаточно. Ведь я его скрепила.

- Как? – заинтересовалась я.

- Обычно.

Тут Фанита нахмурилась и уточнила:

- Ты совсем дикая что ль? Такие вещи положено каждому порядочному перевертышу знать.

- Значит, я непорядочная, - заявила нагловато. - Учи меня, теть.

- Если ты слово четного перевертыша дал, то нарушить его не можешь. Любой старейшина почует ложь. Прямо как тогда в ратуше, когда тебя допрашивали. Если на такого донести, то его накажут. Клятвопреступники у нас не в чести. Их изгоняют.

- Но хоть не казнят, - невпопад пошутила я.

- Так это куда хуже казни. Изгнанники у нас почитай нигде себе места не найдут. Их повсюду гнать станут, не дадут хлеба и крова. Все знают, - женщина понизила голос, - что проклятые несут несчастья. Дом того, кто пустит преступника на порог потеряет свет.

- А как понять, что перевертыш проклят? Как различить, если ты не старейшина?

- Все просто, - Фанита удивленно посмотрел на меня, но поняла, что я и впрямь не понимаю. – Перевертыш теряет свой аромат. Он перестает пахнуть зверем.

- О, - протянула я потрясенно и выдохнула, - а я… пахну?

- Ну, конечно, - засмеялась Фанита. – Иначе бы я тебя сдала стражникам в ту же ночь. Уж прости, но с такими вещами не шутят.

Женщина тут же сделалась серьезной и спросила:

- И как вы в своем мире живете? Как можно такого не знать?

- Все сложно.

- Думаешь, я не пойму?

- Не уверена, - честно призналась я, спустя несколько секунд раздумий.

Стало зябко. Я вдруг осознала, что не понимаю, как отреагирует моя подруга на то, кого она приютила.

- Я уже поняла, что ты замужем. Но раз пахнешь лисой, значит, не нарушала клятву и не ощущаешь себя виноватой. Старейшина бы понял, что ты недостойная и из ратуши ты не ушла живой.

- Я этого не знала.

- Но это ж очевидно. Потому я и не поясняла таких вот вещей, - рыжая развела в стороны руки. – Посчитала, что раз ты не принялась придумывать причин, чтобы не ходить туда, стало быть ничего не скрываешь.

- Если б я понимала, что медведь тот умеет всю правду вызнавать, то не решилась с ним видеться.

- Почему?

- Потому что я не та, за кого ты меня принимаешь.

- В смысле? - фыркнула подруга. – У тебя не один муж козел, а целое стадо? Или…

- Или я не лиса, - похолодевшим губами пролепетала я.

- Смешная шутка, - прыснула хозяйка дома и хлопнула себя по колену. – Скажи еще что ты волчишка. Или рыжая медведица.

- Нет.

- Ну, не белка же? - Фани продолжала улыбаться, даже когда поняла, что мне не кажется это смешным.

- Я человек.

- Конечно. А я тогда ежик в утреннем тумане.

Она ждала, что я поддержу шутку, да только я пристально смотрела на нее и молчала.

- Ты несерьезно.

- Я знала, что ты не поймешь…

- Леся, я ведь чую тебя. И остальные тоже. Дело не в рыжих волосах, а в том, что от тебя лисой несет за версту.

- Но…

- Или ты считаешь, что у всех в городе нюх отбился? Или волк сделал стойку на твой аромат, не поняв чей он?

- Фани, я из мира где не бывает оборотней.

- Таких миров не бывает.

- А я считала, что такие, как этот только в сказках существуют, - выпалила я и подскочила со стула. – У нас одна раса. И это люди.

- Но ты не человек, - возразила Фани.

- До того момента как я попала сюда, была им.

- Так не бывает.

- Мне ли не знать.

Я уронила руки, которыми пыталась обхватить себя за плечи, чтоб успокоить.

- Очнулась, а у меня волосы рыжие…

- А были другие? – осторожно поинтересовалась Фани.

- Всегда слегка рыжеватые были. Но не такие огненные.

- Точно?

- Я бы заметила, - с укором посмотрела на подругу. – Как и хвост, если б он у меня был.

- Ну, мало ли, - философски заметила подруга. – Мы лисы…

- Не начинай. Мне не до шуток. Я который день думаю о том, кто я такая и как тебе рассказать.

- Да не о чем рассказывать. Ты не человек. И никогда им не была.

- Ты не слушала?

- Человеки не становятся перевертышами. Как и мы никогда не превращаемся в них. Мы разные виды. Нельзя стать другим, только пройдя сквозь воду.

- Но все так. Я стала лисой, только оказавшись тут.

- Ты и там была лисой. Просто никто тебе не говорил.

Я хотела возразить, но открыв рот поняла, что это может быть правдой.

- У нас тоже есть сказки. Даже скорее легенды. В нескольких упоминается страшное место, где перевертыши не способны обратиться. Зверь внутри спит и не может выйти наружу.

Женщина быстро сплюнула через плечо и торопливо постучала по столешнице.

- Меня нянька пугала этими страшилками, чтобы я ела кашу.

- Не люблю кашу, - скривилась я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Никто из лис не любит. Но есть приходилось.

Я задумчиво кивнула.

- Ты потому такая настороженная была? Боялась, что я тебя не приму человечкой?

- Да.

- А ты сама не спасовала передо мной. И со старейшиной… - Фанита зажала рот ладонью. - Как же нам повезло, что Норис не спросил ничего лишнего.

- Мы ж волшебные. Понятное дело, что нам должно везти, - согласилась я и робко улыбнулась. – Значит, я пахну лисой. А ведь Рил тоже так сказал, когда шел за мной к колодцу.

- И зачем ты ходила туда? – насторожилась женщина.

- Тот щенок, которого я вытащила из воды там… то есть здесь, - я потерла переносицу. – В общем, он пришел во двор, и я вышла. А потом убежал за кусты шиповника и…

- Тот зверь был не псом, - неожиданно строго отрезала Фанита. - Ни одна собака не сунулась бы во двор полный волков.

- Вот и О-Лог так сказал.

- Не ходи за ночными тенями. У нас каждый ребенок знает, что наравне с небесными лисами есть их ночные тени. И от них не стоит ждать хорошего.

- Это всего лишь зверек, - возразила я. – Он едва не утонул…

- Тень привела тебя в тот колодец и теперь манит за собой. Уверена, что хочешь знать, куда именно он может утащить тебя?

Теперь и мне стало не по себе.

Глава 23

Фанита толкнула мою руку, двигая в сторону, и поставила на стол поднос. На нем стояла тарелка с блинчиками, креманка с вареньем и кружка с ароматным чаем.

- Ох, - восхитилась я. – Не стоило. Можно было бы позвать меня на кухню.

- Я звала, - женщина развела руками. – Да только ты не слышала.

- Увлеклась, значит. Знаешь, что мне кажется удивительным? – я вытерла испачканные чернилами пальцы о полотенце.

- Что я замечательно готовлю?

- Нет… то есть ты просто богиня кухни, это факт, - быстро исправилась я, чем заслужила снисходительную усмешку Фани. – Но странно то, что наш язык и письменность практически не отличаются друг от друга.

- Некоторые твои слова я не понимаю.

- Это мелочи, - отмахнулась я, запихивая в рот лакомство. – Про телефон и прочее тут не слыхивали. Но все эти совпадения знатно облегчают мне жизнь.

- Ну и хорошо, - легкомысленно ответила Фани. – Чего об этом думать?

- Разве тебе всене кажется странным?

- Мои финансовые книги просматривает иномирянка. Мне даже это не кажется странным. Но вот смириться с тем, что ты не хвалишь варенье, я не могу!

Зачерпнув ложкой тягучий десерт, я принюхалась:

- Невероятно. Что это?

- Лопай, трудяжка. А то ты сейчас свалишься, и твой волк мне не простит.

- Он не мой, - возмутилась я.

- Конечно. И потому ты вчера стянула с него штаны?

Я поняла, что покраснела, так как щеки буквально запылали.

- Все был не так…

- Расскажи мне, почему ты утащила его штаны в комнату и зарычала, когда я попыталась их забрать?

- Не было такого!

- Значит, мне показалось, - не стала настаивать Фани, но хитрое выражение ее лица говорило, что она уверена в своей правоте.

- Я не слышала, как постояльцы ушли. Их ведь нет в доме? – решила я сменить тему.

- Так они в город не спать приехали. Вряд ли волчара собирался здесь столкнуться со своей суженой…

Я с удивлением обнаружила, что и вправду рычу. И звук при этом получился низким и совершенно точно не человеческим.

- Не ворчи, - беззлобно хохотнула лисица. – Никто у тебя твоего мужика не уведет. Видела я в окошко, как он шмыгал вокруг дома. Проверял нет ли претендентов на твой хвостик. Вынюхивал и метил территорию.

- Фу, - скривилась я. – Метил?

- Терся боками о кусты и забор. Теперь у нас весь двор провонялся волчьим духом.

- Серьезно?

- У тебя и впрямь что-то с носом, - озаботилась собеседница. – ты ж должна чуять такие вещи.

- Может, потому, что я не оборачиваюсь?

- Значит, надо подождать.

- Чего?

- Наберешься сил и сможешь сменить ипостась.

- Не получится у меня это. Ты ведь должна понимать, что я не такая, как все остальные.

- Ага, конечно. Вот только пахнешь как лиса, ведешь себя как лиса и ворчишь точно. как она самая. Перестань хандрить. Твоя натура выберется наружу. Никуда от этого не деться. Я тоже поздно обернулась.

- И как все было? – с затаенным страхом поинтересовалась я. Даже жевать перестала.

Фанита тяжело вздохнула и потупила взгляд. Казалось, она нехотя вспоминала давно минувшее. Я терпеливо ждала. Но все же не спешила откусывать следующий ломтик блинчика, каким бы аппетитным тот не казался. Разговор был не просто любопытным. Он обещал быть тяжелым.

- Обычно первый оборот проходит у перевертышей в юношестве. Когда мы совсем молоды, то сил хватает на то, чтобы пережить его без последствий. Чем старше мы становимся, тем тяжелее выпустить зверя наружу.

- Почему так?

- Мешает разум. Нужно освободиться от сомнений и праздных мыслей. Чем старше становишься, тем больше лишнего в голове творится.

- И как было у тебя?

- Лис действительно мало. И неспроста. Мы рождаемся слабыми и болезненными. Не все из нас доживают до совершеннолетия.

- Почему так?

- Такая порода, - вздохнула женщина. – Поэтому лисы и обитают в изоляции, в крохотных деревеньках, вдали от цивилизации. Наш мир не любит слабых. Вот мы и прячемся до поры до времени.

Фани вздохнула и строго посмотрела на полную тарелку.

- Зубы мне заговариваешь? Давай-ка кушай.

- Я просто слушаю.

- А я слежу за тобой, - лиса ткнула в меня пальцем. – Ешь!

Торопливо кивнув, я принялась жевать блинчик.

- Вкусно.

- Еще бы, - самодовольно хмыкнула хозяйка и вздохнула, - Мне тебя только откормить надо. А там рукой подать до первого оборота.

- Ты ведь говоришь, что возраст важен?

- Конечно. Но у тебя случай особый.

- Угу. Лиса без хвоста.

- Главное, чтобы с головой была. А этого у тебя не отнять.

Тут я пожала плечами. Отрицать очевидное не стала. Зачем мне кокетничать? Я далеко не глупая и если это признак лисячества – это моя порода.

- Ты собиралась рассказать про свой первый оборот, - напомнила я.

- Не хотела, - скривилась Фани. – Но тебе это нужно. Надо знать, чего ждать.

- Чего же?

- Было больно, - скривилась Фани. – Я всегда была пугливой. Боли боялась жутко. Даже шить бралась с опаской. Иголка казалась такой острой.

Мне захотелось обнять подругу. Хоть я и понимала, что это все дела минувшие, но поддержать Фани было важным.

- Я боялась собак, - призналась сдавленно.

- Они на тебя кидались, - догадалась лиса.

- Откуда ты знаешь?

- Животные понимали, кто перед ними. Их не обманывал твой человеческий образ. Если у вас действительно все перевертыши не оборачиваются, то собаки чуяли угрозу в каждом из вас.

Вместо ответа я кивнула.

- От меня ждали оборота. И я боялась, что подведу своих близких. Но больше всего я опасалась страданий, что не смогу достойно перенести их.

- Очень больно было?

- Да.

Я была благодарна за честность. За то, что Фани не стала лукавить.

- Мне казалось, что каждая кость сворачивалась в тугой узел. И кто-то сильный тянул ее с двух сторон. Кожа горела, каждый волосок впивался в нее огненной иглой. Дыхание сперло, втянуть в легкие воздух не получалось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ох, - мой желудок скрутило от представленной картины.

- Как бы ты ни готовилась к боли, она все равно окажется сильнее. Пока с ней борешься и пытаешься превозмочь, она только усиливается. И когда сдаешься, когда перестаешь сопротивляться и пытаться обуздать ее, зверь забирает себе часть боли, убивающую тебя.

- Даже так? – тонко пропищала я.

Предстоящее меня пугало.

- И вот ты уже понимаешь, что не одна. Внутри просыпается родная душа, которая никогда не предаст. Приходит осознание, что до этого самого момента ты была неполноценной. И уже никогда не будешь одинока.

Эта часть истории мне нравилась больше. Блинчик снова показался вкусным.

Я решила, что с оборотом торопиться не буду. Мне и так неплохо живется. Зачем мне рыжий хвост, если он ничего не принесет кроме неприятностей? Не то чтобы я боялась боли, но не стремилась к ней. Да и Фанита подтвердила, что не ждет от меня такого подвига.

- Я ж не мужчина, чтобы заставлять тебя меняться, - безмятежно упомянула она.

- Что это значит?

- У нас принято вступать в союз только, если у тебя зверь активный.

- Разве? А я слышала, что была княгиня, которая не оборачивалась.

- Это ты о ком? – нахмурилась Фани.

- Легенда же есть про колодец и волшебную лису…

- Откуда ты этого набралась? Что она не оборачивалась?

- Мне женщина рассказала.

- Какая?

- Рыжая, мы с ней у колодца встретилась.

- Там же где собаку искала? – настороженно уточнила женщина.

- Она рассказала, что это тот самый колодец, который приносил удачу.

Фанита неожиданно спохватилась и подскочила на ноги. Она метнулась к двери и выглянула в коридор. А потом подошла к окну и осмотрела двор цепким взглядом.

- Никогда не говори об этом вслух, - прошипела она. – Даже если будешь думать, что никто не услышит.

- Но…

- Я не знаю, кто тебе все сказал, но не стоит об этом трепаться.

- Так я просто тебе говорю…

- Никому! – строго прикрикнула Фанита. – Даже в шутку, - проговорила она уже тише. – Эта красивая сказка о нашем городке. И никакого отношения не имеет к тому старому колодцу…

- Из которого кое-кто появился, - тихо продолжила я.

- Мы не знаем, как у тебя получилось прийти сюда.

- Послушай, ты ведь сама признала, что я неглупая.

Женщина тяжело вздохнула, но отвечать не стала. Только глянула на меня исподлобья.

- На меня не действует твой лисий взгляд, - напомнила я.

- Ясно уже, что ты упрямая и вредная…

- Ты знала про колодец.

- Тшшш, - угрожающе нахохлилась Фани.

- Расскажи и я не стану больше об этом упоминать.

- Ничего я не знала… и не знаю, - добавила рыжая торопливо.

- Не нравится мне, когда меня за дурочку держат, - протянула я недобро. – Так у нас не будет хорошего будущего.

- Ну, чего ты нагнетаешь? – тут же смягчилась подруга.

- Фани, ведь ясно, что ты скрываешь что-то. По поводу того самого… места, - я кивнула в сторону колодца.

- Какие-то старые легенды…

- Из-за этого ты шепчешь?

- Леся, я бы все равно тебе сказала…- женщина дернула ушами, ловя подозрительные звуки. – Просто время неудачное.

- Ведь я с тобой поделилась самым сокровенным. А ты…

Я демонстративно покачала головой и потерла пальцами лоб.

- Ну, что с тобой делать? – запричитала Фани.

Она подошла ко мне и стерла с щеки следы варенья.

- Все расскажу, - буркнула она. – Не дуйся.

- Хорошо.

Женщина вновь обошла комнату и стало ясно, что информация действительно важная. Затем она поморщилась, словно сама мысль раскрывать тайну была болезненной.

- Я тут случайно узнала…

- Давай для разнообразия ты начнешь сразу говорить правдивую версию, - перебила я. – Пусть я не старейшина, но вижу, когда ты собираешься солгать.

- Хорошо, - женщина уселась в кресло и расправила на коленях подол платья. - Я не просто так перебралась в этот город. И неслучайно купила именно данный дом.

- Из-за… - я повела плечами, - того места?

- Все верно. Колодец, - Фани прочистила горло, - он настоящий источник. Я его почуяла издалека. Все давно забыли о нем, начали считать красивой сказкой. И найти его могла только лиса, которой нужна помощь.

- Воды же нет. Колодец не работает.

- Он всего лишь спит. Как твой зверь внутри. И то, что ты сама прошла лисьей тропой – доказательство, что источник действующий.

- Лисьей?

- Княгиня была лисой. Она погибла, заплатив за свое желание. В легендах нашего народа о ней говорят с уважением.

- И она не оборачивалась?

- Шептали, что каждое обращение делало ее зверя сильнее. Каждый оборот захватывал ее душу, маня в леса, от семьи и близких. Сам князь умолял жену не менять ипостась, чтобы она не ушла от него однажды. И лиса согласилась оставаться в людском виде ради любимого. Она поклялась не уходить от родного мужчины и оставаться в первородном виде. Вот только…

- Что? – осипшим голосом спросила я.

- Когда она прыгала в колодец, то нарушила клятву. Она покинула любимого. И наши старейшины говорили, что на дно колодца она упала лисой. Да так ею и осталась…

- Небесные лисы, - выдохнула я, неожиданно поняв, что покрылась мурашками. Каждый волосок на моем теле приподнялся.

- Ты не могла видеть у того колодца никого, кроме лисы. Ведь та девушка была рыжей? А в этом городе нет других лис, кроме нас двоих. Следовательно…

- Есть кто-то еще?

- Я бы почуяла другую. У меня нос работает исправно.

- Хочешь сказать, что мне померещилось?

- Это волшебное место.

- Не понимаю.

- Волшебный источник не просто место. Это тропа сквозь миры. Ты встретила на ней кого-то из наших.

Я невольно вспомнила ту встречу у колодца. Девушка была и впрямь странной. Она казалась чуть более яркой, чем окружающий мир. Странно двигалась. Только сейчас я осознала, что она появилась из ниоткуда и исчезла в никуда.

- Так зачем ты купила этот дом? Для чего тебе колодец? – тряхнула я головой.

- У меня есть причина, - уклончиво ответила Фанита и по ее тону стало ясно, что открывать эту тайну она не готова. - Всем нужна удача.

- Даже волшебной лисе?

- Особенно такой, - Фанита грустно улыбнулась. – У нас есть поговорка про сапожника своей обуви.

- Слышала похожее выражение.

- Я приехала сюда потерянной и одинокой. У меня больше нет ничего кроме этого дома.

- Теперь у тебя есть еще и я. Немного волшебства не помешает.

- Не говори об источнике никому, - повторила Фанита свою просьбу. – И еще… - женщина дернула ушами, - не ходи туда одна. Кто знает, куда тебя может привести тропа.

Глава 24

Фанита вышла из комнаты, забрав посуду. Я не решилась обсуждать с ней то, что часть нашей беседы меня озадачила.

Стало понятно, что она не так проста, какой показалась в первый момент. А я-то поначалу недоумевала, как лиса могла впутаться в дело, в котором ничего не понимает. Ясно ведь, что вести хозяйство она не умела. Да, дом был чистым и ухоженным, но бухгалтерия оказалась безнадежно запущена.

Спустя время, я уверилась, что Фани не заглядывала далеко вперед. Вероятно, она рассчитывала сбыть заведение с рук. Об этом свидетельствовали несколько расписок, найденные мною. Долг по ним был знатный. И он ляжет на плечи владелицы, когда настанет время платить налоги. То есть тепеь это наша общая проблема.

- Хитрая бестия, - хмыкнула я беззлобно.

Обижаться на пронырливую подругу я не стала. В конце концов, сама согласилась помогать ей. Для этого мне не нужен договор. Я всю сознательную жизнь следовала простому правилу – выполнять свои обещаниям.

Стоило задуматься о том, что я действительно была оборотнем всегда. Внутри меня спал зверь. Именно он помогал выживать и оставаться собой в самых сложных ситуациях.

Послышались голоса, и я посмотрела в окно. Солнце уже ушло с зенита, а значит подходило время обеда. Поднявшись, я потянулась. Затекшие мышцы отдались болью. Из груди вырвался долгий стон, и я прикрыла рот ладонью. За дверью послышались быстрые шаги. Встрепенувшись, я повернулась к выходу. Как раз вовремя, чтобы увидеть на пороге наглую морду одного важного постояльца.

- Что-то случилось? – спросил он отрывисто, оглядывая комнату.

- О чем речь? – сразу же насторожилась я.

- Ты звала на помощь.

- Когда это?

- Только что. Я слышал. Ты позвала меня, - мужчина пожевал губу, - тоненько так. Вот я и прибежал.

- Спасать меня? – прозвучало несколько насмешливо.

Мужчина насупился и посмотрел на меня исподлобья. Так глянул, будто я обидела его в самых искренних чувствах. А действительно неприятное, что я вдруг ощутила себя виноватой. Словно пнула щенка, который бросился на радостях под ноги.

Поддавшись эмоциям, я смягчилась и примиряюще произнесла:

- Я тут засиделась. Много работала и вот едва встала на ноги.

- Наверно еще и не обедала, - проворчал волк. – Я, кстати, тоже голоден.

- Это приглашение? – вырвалось у меня прежде, чем я успела сдержаться.

- Конечно же, я не против, - просиял Рил и ухватил меня под локоть.

Ненавязчиво вывернувшись из цепкой ладони, я взяла со спинки кресла шаль и набросила ее на плечи. Потом бегло оценила свое отражение в зеркале и признала, что глаза у меня уставшие. Но свежий воздух все исправит. Как и хорошая еда. Я обошла Рила и вышла в коридор. Мужчина пошел следом. В очередной раз вздохнула, поняв, что он умопомрачительно пахнет. Так бы и прижалась к нему, втягивая в легкие аромат. Мельком глянула на оборотня и тут же отвернулась. Уже у порога поняла, что совершенно не знаю, куда тут принято ходить обедать. Поэтому оглянулась на О-Лога и спросила:

- Куда поведешь?

- Что? – растерялся постоялец.

Он остался посреди холла и не торопился к двери.

- Ты еще не готовила?

- Что? – пришла моя очередь удивленно поднять брови.

- Ты собралась за продуктами? У вас погреб во дворе?

- Да ты мне на хвост решил упасть, – наконец поняла я и коротко хохотнула.

- Не собирался я падать. Что за глупость? – проворчал перевертыш и заинтересовано уставился на мою юбку. – А у тебя хвост появился?

- Не вздумай пялиться, - шикнула я и погрозила пальцем.

- Ты же сама сказала…

Он снова это сделала – уставился на меня с видом побитого щеночка и захлопал ресницами. Вот только я не купилась на этот трюк.

- В одну воронку снаряд дважды не падает, - буркнула я и подбоченилась. – Значит, это я тебя должна кормить?

- А кто еще?

Мужчина изумился настолько, что даже забыл, что нужно держать лицо.

- Ты ведь несерьезно про то, что мужик будет блины печь?

В этот момент он гулко сглотнул. Затем потер взмокшие ладони о штаны. Я смерила его суровым взглядом, который унаследовала от бабушки. Она им могла даже соседского кота заставить выпустить изо рта украденную сосиску

- Лесенька, – медовым голосом произнес Рил, – ты устала. Я не стану тебя утруждать. Поем в таверне. А ты…

- А я, значит, голодной останусь?

Мой коварный вопрос застал гостя врасплох.

- Хорошенькое дело, - не унималась я, - позвал на обед, рассчитывая, что я его сама и приготовлю, да еще и тебя накормлю. А теперь решил смыться и поесть где-то один.

- Но…

- Мне же предлагаешь самой о себе позаботиться, верно?

- Ну, я могу остаться тут и…

- И ждать, пока тебе обед приготовлю, - заключила я.

- Ничего не понимаю.

- Странно, - хмыкнула я. – Вроде взрослый мужик. Пора бы уже научиться слово держать.

- Какое слово? – всполошился оборотень.

- Ты позвал меня на обед. Обещал накормить. И я, наивная лисичка, поверила. Обрадовалась, что обо мне позаботятся, - всхлипнув, потерла кончик носа. – У меня от голода живот болит.

- Леся… но я ведь…

- Ничего, - я подошла ближе и похлопала по плечу опешившего оборотня, - мне не привыкать самой о себе заботиться. А ты иди – кушай. Мужчины народ нежный, вам нельзя себе ни в чем отказывать.

С этими словами я направилась на кухню.

Все понимаю. Тут другие правила и особый менталитет. Мне стоило помнить, что в этом мире не принято водить женщин в рестораны или кафе. Да тут и заведений таких нет.

Я хмыкнула. Обидно, что мужики всегда найдут место, чтобы отдохнуть и поесть, а женщинам надо на бегу питаться. Видишь ли, неприлично дамам ходить в таверну.

- Дикари, - проворчала я и потерла лоб.

Оглядев пространство кухни, я осознала, что не знаю где лежат продукты.

- Тоже хороша, - пришлось признать, что тут я еще не успела сунуть нос в каждый шкафчик.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Но это дело поправимое. На нижней полке у подоконника нашлись овощи. Вынув одну из морковок, с удовольствием ею захрустела. В конце концов не пропаду, решила я. И искренне понадеялась, что волку будет очень неловко наедаться от пуза.

- Гад, - мстительно прошипела я и решила, что теперь на завтрак у наших постояльцев будет каша. Вкусная овсянка на воде без добавок.

Пока я искала сковороду, наткнулась на пирог. Он лежал на доске, покрытый чистым льняным полотенцем. Поверх начинки из курицы и грибов располагались полоски румяного поблескивающего теста. Странно, что я сразу его не нашла по запаху. Наверно нос забился ароматом волка. Ведь дух от выпечки исходил просто умопомрачительный.

Из гостиной пришла Фанита именно в тот момент, когда я уже отрезала ломоть.

- И когда ты успела выйти из кабинета? – удивилась женщина. – Не слышала…

Она густо покраснела, и я бросила наугад:

- Уж не капитан ли к нам приходил?

- Он только на минутку забежал… - залепетала она. – И я вышла проводить.

- Чего хотел? – не стала я смущать лису больше необходимого.

- Да вот, говорит, что зашел к хозяину прачечной, а тот сообщил, что и сам только рад с нами работать. И сотрудниц готов к нам отпустить, какие захотят уйти.

- Здорово же.

- Вот только любопытно, что ты ему такое посулила? Ведь знаю я того проныру. И он не станет ничего делать без выгоды.

- И?

- Денег у нас нет, чтобы заплатить ему откупные.

- Я по-другому договорилась.

- Как это? – подозрительно сощурилась Фани.

- Матису нужно остепениться и завести семью, - пояснила я. – Мужик он хоть и не самый ухоженный. Но не пропащий.

- Ну…- протянула женщина с сомнением.

- Дело говорю, - убежденно продолжила я. – Его надобно помыть, побрить, одеть в чистое. И вручить в руки умной женщине. Той, что умеет варить знатный борщ и орудовать скалкой, если понадобиться.

- Леся, - протянула Фанита с тоской. – Ну, зачем тебе этот олух? Он же наглый, жадный и старый ко всему прочему. Не стоит его помощь того, чтобы ты с этим мордоворотом жизнь связала.

- Все не так…

- Мы найдем другой способ с долгами расквитаться, - не унималась рыжая. - Продадим что-нибудь. У меня есть кое-что из вещей. Только не надо тебе связываться с этим мужиком!

- Да я и не собиралась с ним обручаться, - я кое-как проглотила кусок пирога.

- Что? – подруга всплеснула руками. – Чтобы лиса да согласилась жить полюбовницей? Не бывать этому! Не позволю!

- Отставить панику, - гаркнула я и стукнула кулаком по столу.

Посуда жалобно звякнула. С подоконника вспорхнула птичка. Фанита ошеломленно уставилась на меня и охнула.

- Не собираюсь я продаваться. И Матису я обещала жену. Да только не себя.

- Что? – пискнула подруга.

- И не тебя, - быстро проговорила, чтобы не породить новое возмущение. – У Матиса есть зазноба. Вдова, которая живет по соседству.

- Помню такую. У нее мальчишка растет. Она мать хорошая и женщина видная. А ей-то за что такое наказание? – не унималась Фани.

- Она вроде как сама проявляет интерес к Матису.

- А он чего?

- Посчитал, что они разного круга и не по рангу ему такая невеста.

- Ой, дурак.

- Но не злобный дурак-то.

- И как ты надумала помогать?

- Для начала посоветовала ему привести себя в порядок. А потом пообещала поговорить с невестой.

- Ты решила свахой стать? – настороженно уточнила Фани.

- Почему нет?

- Глупая ты лисенка, - женщина покачала головой. – У нас мало кто берется за такие вещи. Сваха берет на себя обязательства.

- Это какие? – я сжалась от нехорошего предчувствия.

- Если союз не состоится, то ты будешь ответ держать. Потому у нас и не берутся за это дело.

Удивляться было бы слишком наивно. В этом мире все было непросто. Мне стоило бы догадаться, что свести Матиса с его невестой может быть нелегко.

- К тому же я слышала, что за вдовой активно взялся ходить один башмачник. И у него есть все шансы.

- Не думаю.

- Почему же?

- Она готовила Матису еду. И даже передавала ему ее на работу. Это хороший знак.

- Ты не видела того башмачника.

- Хрен редьки не слаще, - возразила я. - Все получится.

- У тебя есть план?

- …и я его придерживаюсь, - продолжила я и подмигнула подруге. – Поверь, мне с этим делом повезет.

- Если Матис станет с нами водиться, то и другие лавки откроют нам счет, - нехотя согласилась Фанита. – Осталось дело за малым – сотворить из мужика видного жениха.

- Нет, - я покачала головой и хитро улыбнулась, - Надо показать Матиса востребованным мужиком. Это как раз я могу сделать.

Из холла послышался шум, и мы обе вскочили на ноги.

- Что там еще случилось?

У порога стояла корзина со снедью. Тут была нежная рыба в глиняном горшочке, курица в соусе, несколько ломтей свежайшего хлеба с душистыми травами, баночка меда и пирожные, завернутые в бумагу.

- Откуда такая вкуснятина? – ахнула Фанита.

- Господин О-Лог распорядился доставить все из таверны, - отчеканил важный мальчишка, которому явно было непривычно везти еду навынос. – Приказал узнать, довольна ли лиса Леся и не желает ли чего еще?

- А напитка нет? – с усмешкой осведомилась я.

- Вот же, - мне было указано на бутыль.

- Это виноградное вино. А мне хочется другого.

- Какого же? – растерялся курьер.

- Кваса на ржаном хлебе желаю.

- Это что?

Вместо ответа я засмеялась и махнула рукой.

- Иди уже.

- Что сказать господину? Вам понравилось?

- И скажи О-Логу, что лиса вредничает и фыркает. Но еда ей показалась знатной.

Как только мальчишка ушел, я подхватила корзину и поволокла ее на кухню. Фатина вздыхала и охала.

- Как же так? Теперь будут говорить, что в нашем доме не умеют готовить.

- Какая разница, что будут говорить? – возразила я. – Давай-ка устроим себе праздник?

- И Дотью позовем. К тому же она привела с собой подругу с дочкой.

- Малышке понравятся сладости, - кивнула я. – Здорово, когда есть чем поделиться, правда ведь?

Фанита солнечно улыбнулась и пошла звать к столу наших новых сотрудниц. Я вынула из корзины горшки с едой и заметила на самом дне то, чего быть тут точно не должно было. Это был темно-сиреневый, пахнущий терпким чаем цветок. Я зажмурилась, втягивая в себя аромат. Голова закружилась и на мгновенье перед глазами вспыхнуло воспоминание, которое казалось сном. В этом видении я была в темном лесу. И рядом был зверь.

Глава 25

Мы вынесли стол на задний двор, где удобно разместились в тени старой яблони. Я не могла отделаться от мысли, что абсолютно такое дерево росло у дома бабушки в моем мире. Нижняя ветка когда-то была надломлена качелями и ее пришлось спилить. На корявом стволе виднелась похожая отметина.

От размышлений меня отвлекла Фанита. Она толкнула меня бедром и спросила:

- Скучаешь по серому?

- Глупости, - фыркнула я.

- Тогда давай потчевать наших гостей.

- Работниц, - поправила ее Дотья и смущенно покраснела.

- Раз за один стол садимся, то сейчас мы равны, - поддержала я подругу. – Как раз и познакомимся.

Из-за угла дома показалась девчушка и мигом спряталась за куст шиповника. Я успела лишь заметить яркую ленту в ее волосах.

- Кто у нас такой красивый? – протянула я с восторгом. – Давай знакомиться?

Малышка поняла, что найдена и вынырнула из-под веток, не зацепившись ни за одну колючку.