Линия жизни

Глава 5. Карты, деньги, два пути

Сквозь толстенное бронестекло было видно, как во все стороны разлетаются искры от контактной капсулы Тикаила, закреплённой в специальном ложе. Здоровенная установка, напоминающая стационарный бластер из фантастики, миллиметр за миллиметром прорезала стенку капсулы потоком высокотемпературной плазмы.

– Что я пропустил? – широко зевнул я, и отхлебнул ещё глоток крепкого чёрного кофе, сидя в удобном кресле.

– Ничего существенного, – зевнула в ответ Мисато, рассеянно жуя гамбургер.

После того, как я вытащил Ангела на поверхность, вокруг нас моментально началась титанических масштабов суета. Сам-то я как выбрался из кабины, то наскоро принял душ, переоделся и завалился спать, чувствуя себя, будто выжатый лимон. Увы, но каждый продолжительный контакт с Евангелионом обходился в чувствительное нервное истощение и неизбежную сонливость.

Впрочем, проспал я немного – всего-то часов восемь, хотя нормой было минимум полсуток. Но, видать, за время пути в Африку я изрядно выспался в запас… Хотя, в сон всё-таки и клонило временами – приходилось спасаться кофе. Очень неплохим, кстати.

За то время, пока я дрых в одном из пустующих офицерских общежитий под охраной чуть ли не батальона солдат, наши и местные вовсю работали. Ноль-первый был спешно отправлен на диагностику и срочный полевой ремонт, а затем началась его подготовка к транспортировке. Вокруг Тикаила же сразу развернули исследовательский лагерь и в темпе начали изучение, попутно отправив инженерно-сапёрный батальон на очередную расчистку пути в геофронт.

Но наибольший интерес вызвала контактная капсула Ангела.

Её со всеми возможными и невозможными предосторожностями извлекли из Тикаила и перевезли в одну из лабораторий базы. После небольшого поверхностного анализа, начали немедленно вскрытие, потому как входной люк внутрь хоть и нашли, но открыть так и не смогли. А обнаруженные технологические отверстия не выходили во внутреннюю полость капсулы, которая вызвала у всех наибольших интерес.

Насколько я узнал, французы уже успели сломать за время моего сна три сверхпрочные пилы, а также выяснить, что обычной ацетиленовой горелкой капсулу не пробить. Аналогичные девайсы для Евангелионов тоже не пальцем делались и представляли собой сверхпрочную штуковину из превосходной металлокерамики, не слишком уступающей по прочности диполимерному титану.

Здесь же была совсем другая картина.

Ультразвуковое исследование показало, что толщина стенок капсулы Ангела сантиметров тридцать, не больше. А верхний слой так и вообще – от силы сантиметр. Проблема же была в том, что этот самый верхний слой был выполнен из чего-то вроде карбида бора – на редкость пофигистичного к любым негативным воздействиям материала. А под ним обнаружился ещё и неизвестный науке сплав, состоящий из титана, молибдена, вольфрама и ещё каких-то редких металлов.

В итоге сначала выбранный участок капсулы поливали разогретыми кислотами и щёлочами, после чего кое-как смогли сковырнуть внешнюю обшивку на небольшом участке. А потом притащили какую-то экспериментальную плазменную горелку и с трудом, но всё-таки начали резать капсулу.

В лабораторию я пришёл как раз к тому моменту, когда три четверти работ уже были завершены.

Мисато тоже была здесь – немного сонная и уставшая, но в целом адекватная.

– Как долго мы ещё пробудем здесь? – поинтересовался я. – По возможности хотелось бы узнать хоть что-нибудь связанное с Тикаилом…

– Да, мне это тоже интересно, – ответила Кацураги. – Я связалась с Токио-3 и обрисовала ситуацию, так что у нас есть ещё где-то часов восемнадцать…

– Нормально. Вовнутрь капсулы хотя бы заглянем, это уж точно.

– И как думаешь – что там?

– Возможно, что и ничего, – пожал я плечами. – Возможно, иссохшаяся мумия, живой пилот неведомой расы или просто система искусственного интеллекта.

– Пусть лучше будет последнее – нам от этого будет проще, – вздохнула девушка. – Пока на нас валились монстры только из космоса, всё было намного проще…

– Антропологам, например, тоже, думаю, такое по большому счёту без надобности. Вся теория развития человека – обезьяне под хвост. Оказывается, что древние люди не бегали с камнями и палками за мамонтами, а строили гигантских биомеханоидов.

– Да фиг с ним, с этими антропологами. Просто, сколько тогда ещё по планете может быть раскидано таких вот спящих красавцев? И кто они такие вообще?

– Ну, как раз это, в принципе, предсказуемо – древние Евангелионы.

– Да, это очень сильно продвигает нас в поисках, – хмыкнула Мисато. – Если это была Ева, то какого чёрта она атаковала?

– А ты вспомни, командир, кто её атаковал первым. Тикаил вообще-то только бил в ответ.

– Мог и бы запросить что-нибудь вроде хрестоматийного «свой-чужой». Хотя… Ни он нам, ни мы ему никакие там не «свои». «Свои» у Тикаила миллионы лет назад вымерли.

– Ну, может, не миллионы…

– Да это как раз и неважно…

– А что важно? – я вновь сделал большой глоток кофе.

– А важно то, – невесело усмехнулась Кацураги. – Что победить Ангелов будет очень и очень непросто. Я бы даже сказала – почти невозможно.

– Что за пораженческие настроения, командир?

– Это не пессимизм, а реализм, Синдзи… Вот были какие-то там древние – может быть, граждане Атлантиды, а может и ящеры разумные. Которые даже Евы придумали, чтобы с Ангелами бороться… А что в итоге? А в итоге, может, и победили, вот только всё человечество откатилось чуть ли не до первобытного строя.

– Мисато, ты что-то сейчас сама на себя непохожа, – подозрительным тоном произнёс я. – Не выспалась, может?

– Есть немного, – рассмеялась майор. – Но… Всё равно как-то не слишком здорово на душе. У нас вообще ничего своего, считай, и нет – всё у древних скопировали, а враг-то, видать, тот же. Раньше… Раньше я о таком не слишком задумывалась, а вот сейчас что-то накатило. Ангелы… Мутные они какие-то, а этот Тикаил – слишком понятный. Раз! И вот вам всем такой факт – и покруче вас ребята в прошлом были, но и им рожи начистили.

– А разве это что-то меняет?

– Ни капельки, если честно. Что мы – драться от этого перестанем, что ли? Да сейчас, ага!..

Поток искр, летящих от капсулы, неожиданно прекратился, а плазменный резак отъехал назад. Вперёд, к оставленному им отверстию диаметров в пару сантиметров, двинулся небольшой гусеничный робот, оснащённый манипулятором с множеством всяких устройств на нём.

Хотя мы с Мисато и сидели в уголке лаборатории, на некотором отдалении от работающих в ней учёных, но наблюдательный пункт у нас был – с него было всё прекрасно видно. Ну, плюс ещё и на повсюду висящие мониторы информация выводилась – на английском и французском сразу.

Тем временем робот подъехал к капсуле, вытянул манипулятор вперёд и вверх, и запустил внутрь отверстия небольшой шнур.

– Оптоволокно, – прокомментировал я.

На мониторах тем временем начали выводиться разнообразные круговые диаграммы – кажется, с анализом воздушного состава внутри капсулы. Так… Азот, кислород, углекислота, водяные пары, инертные газы… Процентное соотношение мне мало о чём говорит, но вроде бы всё в норме. Следов токсичных или опасных веществ не имеется, а вот насчёт вирусов ещё неизвестно, так что капсула пока что побудет в карантине…

Оптоволоконная камера переключилась на ночной режим съёмки и выхватила кадры внутренней обстановки контактной капсулы Тикаила.

Первое, что бросилось в глаза – огромная схожесть пилотского ложемента с ложементом Евы. А вторым было…

А вторым было человеческое тело, одетое в нечто вроде лёгкого скафандра. Тёмного цвета, местами усиленный чем-то вроде броневых пластин. Передняя часть шлема представляла собой выпуклую прозрачную полусферу, за которым скрывалось лицо пилота.

Нет, это был не разумный кальмар, и не высокоразвитый рептилоид, а вполне обычный человек, чьи глаза были крепко закрыты. Испещрённое морщинами худое лицо, закрывающие лоб седые волосы – человек был стар, чисто навскидку ему было лет семьдесят, не меньше. И если бы не неестественная поза, в которой застыл пилот, то можно было даже решить, что он просто спит.

Но нет, судя по выводящейся на мониторы информации, телеметрия показала отсутствие наличия дыхания и сердцебиения.

Пилот был мёртв, и, скорее всего, мёртв уже очень давно.

На следующий день мы покинули французскую базу НЕРВ.

Отъезд прошёл тихо и совершенно буднично, без малейшей помпы. После опыта с сухопутным путешествием от порта до базы, в обратный путь мы отправились на вертолётах. А перед этим в воздух были подняты десятки самолётов и вертолётов французских войск, потому что второго такого промаха, как атака на караван с Евой, им бы уже не простили.

Мисато заявила, что после такого французы должны нам все созданные технологии и открытия на десять лет вперёд минимум. И, кажется, при этом особо не шутила.

Отправлялись мы обратно не все.

Десяток техников свалились с тепловыми ударами, из-за изматывающей работы, и их было решено отправить спецрейсом позже. Ларри тоже так до сих пор и оставался в местном госпитале – транспортировать за пол-мира его не разрешили, но через пару недель обещал вернуться. Впрочем, морпех клятвенно пообещал придти в норму даже раньше, особенно если за ним будут ухаживать симпатичные медсёстры.

Лететь на «суперпуме» было шумно, скучно, но относительно быстро. Ноль-первый же вообще был отправлен в порт загодя, на спешно восстановленном суперкраулере. Огромной машине повезло, что она была такой гигантской. Изрешечённые кабины восстановили уже в полевых условиях, двигатели были не повреждены, а ходовую часть зацепило слабо. Даже подрывным зарядам оказалось не под силу привести гиганта в полностью небоеспособное состояние.

Затем была погрузка бронекапсулы с Евой на борт полностью заправленного и готовому к пути экраноплана, и наш общий старт. Бе-5000 всё так же летел над волнами внизу, мы на лёгком реактивном самолёте – выше него. Но на этот раз нас сопровождало куда больше истребителей – чисто навскидку легко узнаваемых внешне французских «миражей» и «рафалей» было десятка два, не меньше.

Ну, конечно же, когда ещё помахать кулаками, как не после драки…

Средиземное море, Суэцкий канал, Красное море, новая заправка в Адене и дальше…

На борту самолёта вновь установилось сонное царство. Бодрствовал в основном я один – все остальные здорово вымотались за прошедшие дни, а я, считай, легче всех отделался…

Куча уже заживающих мелких ранок, забинтованная чуть пониже плеча правая рука и порез на животе – не в счёт. Издержки особенностей синхронизации. В принципе, раны такие, что даже и внимания к себе не стоили – тот же порез на пузе я сперва даже не заметил, пока контактный комбинезон не снял. Ну, пырнули в бою и пырнули – эка невидаль. Я ж тогда на сплошном адреналине был – и не такое бы не ощутил…

Ну, а пока у меня вновь было почти двое суток абсолютно свободного времени.

Для начала разобрался со всеми рапортами, которые впопыхах не успел написать в Алжире. О нападении на колонну и о бое с Тикаилом. В подробностях и красках, не упуская малейших деталей, так сказать. Только про Генриха, разумеется, я молчал в тряпочку – это нам просто повезло, что тогда никто, кроме нас не понял, что он там орал. Из французов его вроде бы кто-то опознал, да, но смысла его воплей никто не догнал, потому как болтал господин Международный террорист номер один исключительно на японском. Неплохо, кстати, болтал…

Так что от назойливого внимания различного рода особистов Мисато, кажется, была избавлена. А если они таки нагрянут конкретно по её душу, то кто-то из нас, к сожалению, оказался бы стукачом.

«Нас было двое, нас кто-то сдал».

Потом рапорты кончились, и настало время для докладных записок, которые я начал с воодушевлением сочинять. Дизель-генератор я хвалил, не стесняясь в выражениях, а вот злополучную «мелару» прокатил по всем пунктам. Практически полностью негодное оружие ведь оказалось и даже предполагаемый вариант «прогрызть вражескую защиту очередью снарядов» не сработал. Только вот ракеты с дистанционным запуском и пригодились в кои-то веки…

В следующей своей кляузе я начал расписывать необходимость создания бронебойных ракет для «градов». А то, что у нас имеется? Осколочно-фугасные, дымовые и дистанционного минирования. Всё. А нужны бронебойные, позарез нужны – носимые РСЗО пока что зарекомендовывали себя не совсем блестяще, но достойно.

Ещё я вновь начал клянчить компактную крупнокалиберную роторную пушку. Да, в виде обычного вооружения она совершенно бесполезна, но могли бы для Евы и раскошелиться на разработку и производство. А то любимое дело в разработке внешнего оружия Евангелионов – это адаптировать под них уже что-нибудь существующее. Реактивные системы залпового огня, зенитно-авиационные гатлинги, сухопутные и морские артиллерийские орудия, и тупо баллистическую ракету, с отрезанной ступенью…

Затем кончились мысли на докладные записки, так что я начал размышлять о том, о сём…

То и Сё опять же касалось Евангелионов.

Итак, что мы имеем?

Нынешние Евы – однозначно копии более древнего оружия. Не слишком удачные копии, если честно. Отличия даже не как у бомбардировщика Ту-4, некогда скопированного с американского В-29, а скорее как у отличного автомата производства Ижмаша и грубейшей пакистанской поделки, выточенной чуть ли не напильником на коленке.

То есть в древности существовала весьма развитая цивилизация. Не уровня «изобрели колесо и научились лить бронзу», а калибра «создадим лучевое и электромагнитное оружие для гигантских киборгов». Что немаловажно – человеческая цивилизация вполне привычного облика. Пилот из кабины Тикаила не был однозначно похож ни на азиата, ни на европейца или уж тем более негра, но обладал вполне привычным обликом.

Есть и первые данные относительно предполагаемого возраста Тикаила и алжирского геофронта. Он-то, кстати, не из какого-то там непонятного материала изготовлен, а вполне себе из нормального камня… Который, правда, в той местности не встречается. И уж тем более никогда не складывается в природе в подобие сверхзащищённого бункера.

Возраст гефоронта и древней Евы не зашкаливал за миллионы или миллиарды лет. Всё было относительно нестрашно – от десяти до ста тысяч лет. Последнее, пожалуй, всё же вернее, потому как если бы подобная цивилизация существовала бы относительно недавно – в конце последнего Ледникового периода, её бы следы обязательно остались…

Или…

Или они остались, но о них просто не считают возможным говорить? Да и к тому же… Чёрт! Ледниковый период! А что если это тоже как-то связано? Я теперь уже ничему не удивляюсь – даже гипотезе, что полста тысяч лет назад наши далёкие предки не гонялись с дубинами за мамонтами, а устроили на планете ядерную зиму…

Приходится признать, что информация оригинала становится всё более и более бесполезной… В сериале они просто валились откуда-то из космоса на планету или околоземное пространство, чтобы слиться с Лилит в божественном экстазе и заполучить в ходе этого процесса какие-то особые ангельские ништяки.

Здесь же мы имеем прилетающих, предположительно, с Луны Ангелов и имеющихся на планете Евангелионов. Уже больше похоже на какое-то привычное противостояние… В очередной раз задаём вопрос – почему бы не пульнуть в нас сразу парой Ангелов? Сами же на него отвечаем – видимо, не получается. По каким-то неизвестным нам причинам. Хорошо, принимаем это как данность, и продолжаем строить логические выводы.

Раз уж нами не властвует раса огромных и разнообразных обликом монстров, то можно предположить, что… э-э-э… «фракция Ангелов» в далёком прошлом как минимум не победила. А тот факт, что уже пять тысяч лет назад человечество откатилось от постройки Ев с рейлганами до луков и колесниц, «фракция Ев» также не выиграла.

Похоже, что это было как в одном из многочисленных вариантов войны Холодной, переросшей в конфликт Горячий, когда противники практически полностью уничтожают друг друга. Причём, учитывая, что цивилизация у нас другая, а Ангелами пуляется кто-то неизвестный, определённое превосходство стоит отдать лунатикам. Как-никак после десятков тысяч лет сумели сохранить какое-то количество войск и средство для их доставки. Вряд ли это космический корабль – его бы, несмотря на любую маскировку, землянам обнаружить было бы по силам. Скорее уж действительно что-то вроде варианта «колумбиады»…

Вообще, теперь ситуация больше вписывается в рамки той же космической оперы или противостояния с инопланетянами, не единожды описанным в книгах и фильмах.

Допустим, на Луне сохранилась военная база «фракции А» (о, новое название!..). Скорее всего, автоматическая, если только там не вывели из анабиоза экипаж или этот экипаж не состоит из условно-бессмертных эльфов, которые по четыре Эпохи кряду могут прожить и даже не простудиться.

Вариантов консервации такой базы, скорее всего, два. Либо Фракция А продула и решила сохранить немного сил в качестве оружия возмездия для отмщения. Либо же Фракция А скорее всё-таки победила и за неимением признаков наличия противника поставила уцелевшие войска на консервацию. Что-то вроде ситуации с субмаринами-носителями баллистических ракет. Связь с базой есть – патрулируем и ждём. Связи нет, приборы фиксируют сильное радиоактивное загрязнение атмосферы и сейсмические волны от мощных взрывов – ключ на старт!

Здесь же получается катализатором стал Второй Удар, когда Адам в прямом и переносном смысле засветился в Антарктиде, и лунный гарнизон начал просыпаться…

Нет, по времени не сходится. Тогда бы Ангелы в 2001 году и напали. Или у них вывод из спячки такой тормознутый? Или ресурсы для новой войнушки копили? Или ещё что?

Да, например – всему причина какие-то события этой весной, о которых конкретно мне ничегошеньки неизвестно. Уравнение со слишком многими неизвестными, мать его так!..

Продолжаем наши измышления.

Итак, геофронтов много. В них вполне могут находиться не просто полуистлевшие тушки, как в японском, а вполне себе боеспособные Евангелионы, как в алжирском. Не знаю, чем были изначально каверны – подземными городами, крепостями, научными центрами или храмами, но сейчас это очень большие подземные сюрпризы. В них может находиться от ничего до Евы, а Ева эта в свою очередь может быть как дохлой, так и живой и опасной.

По идее, в будущем могут последовать и новые операции, наподобие моей «Африканской кампании»… О скольких геофронтах я знаю? Японский, антарктический, американский, русский и алжирский. В двух я был, один, скорее всего, уничтожен, в американском вроде как база оборудована, так что угрозы, наверное, и нет… Всё-таки что-то строить или находиться в месте, в котором сидит древняя биомашина со съехавшими кремнийорганическими (или ещё какими-нибудь) мозгами по меньше мере неразумно. Внушает опасения русский геофронт, да…

Однако, сколько всего может быть каверн на планете? Варианты находятся в диапазоне от пяти до множества. А если подумать логически? Хм-м-м… Если подумать логически, то в первую очередь в голову начинают лезть совсем нелогичные мысли. Например…

Пять – это неправильное число. А вот три – хорошее. Героев обычно всегда по трое обычно собирается. Три богатыря, три мушкетёра, три танкиста и так далее.

И алкаши по трое тоже собираются, гм… Ладно, не о том сейчас речь.

Число пять – это некрасиво. Простое число, но некрасивое. Лучше семь. Семь гномов, семь богатырей, семь подземных королей… Значит, ещё пару геофронтов можно ожидать? Возможно, возможно…

Или не так, взглянем по-другому.

Один геофронт – в Антарктиде, другой – в Африке, третий – в Америке, четвёртый – в Азии (Россия), пятый – на Японских островах. Но считается ли он за азиатский, или же, скорее, сам по себе?..

Один геофронт – одна часть света, такая аналогия напрашивается. Вряд ли, конечно, древние цивилизации были знакомы с этой классификацией, но всё же… Тогда, по такой логике русский геофронт должен быть в Европе, то есть до Урала, а последняя каверна – в Австралии.

Но если брать разбивку по материкам, то ещё один должен быть в Южной Америке. Это ведь материков-Америк два, а часть света Америка – всего одна. Но тут явно не в тему будет два геофронта в Евразии – в России и Японии…

Или к воронам всю эту доморощенную теорию числа геофронтов? Может их как раз и должно быть по два на континент? Ой, тогда плохо… Ещё один в Африке, ещё один в Северной Америке, ещё один в Антарктиде, по два в Южной Америке и Австралии… Это ещё целых семь штук! Много. Слишком много. Если исходить из худшего, то в каждой из этих каверн может сидеть старая и выжившая из ума Ева, которая и сама по себе является источником технологических ништяков, и вдобавок охраняет другие сокровища и прочий хабар.

Чем это чревато? А чревато это тем, что половину времени я теперь буду носиться по всей планете, как сказала однажды Асакура – «будто чёртов Филеас Фогг!» А у меня как раз только-только свободное время на горизонте замаячило… Командование наконец-то перестало страдать ерундой и задумалось на кой ляд когда-то запихнуло всех пилотов в обычную общеобразовательную школу Токио-3. Вдали начала проглядываться перспектива экстернатуры и свободы… Тренировки-то у меня тоже начали на спад идти, потому как конкретно моя физическая форма и подготовка наконец-то были признаны вполне удовлетворительными. Ну, ещё бы! За четыре-то месяца пыток и измывательств! В военное время курс пехотинца вообще три месяца составляет, а у меня и так из программы много чего вырезали. Всякая там строевая подготовка, наряды и прочие армейские «прелести».

Драться и стрелять умею, водить Еву умею, матчасть вверенной мне техники знаю, специфика службы в целом уже известна… Так что теперь только поддерживающие тренировки, и всё будет в ажуре.

Для меня.

Аску и Рей тренировки отпускать не намерены. У сёстренки всё ещё хромает физподготовка, а у рыжей – навыки. Аянами учится быстрее, но вот организм у неё послабее именно в силовом плане. Рей – быстрая, ловкая, но немного слабая. Аска по этим показателям её даже превосходит, но уступает в технике. Точнее, дерётся она вполне неплохо, но слишком уж… опрометчиво, что ли… Вообще о защите мало думает или рвётся в бой очертя голову. Берсерк германский, блин…

О! Кстати, кстати… Надо же будет по прибытии с коллегами объясниться, так сказать… Девчонки уже, небось, все извелись, пока я в Африку катался.

О нападении на конвой им хотя бы не рассказали, решив, что лишний раз нервировать пилотов не надо. Так, раз уж деньги есть – надо будет на будущее спутниковый телефон в дорогу купить. Жутко дорогая вещь – здесь машины столько стоят некоторые, но нужная. Хотя в плане сказать «я жив, я в порядке».

Надеясь на лучшее, всё-таки нелишне готовиться к худшему…

«Красивые девушки! Дорогие машины! Высокая зарплата! Интересные приключения! С нами вы повидаете весь мир! Вступайте в НЕРВ!»

Прям вижу этот пропагандистский ролик… Упс, Асакуре – ни слова, иначе наверняка придётся участвовать в съёмках.

Однако о другой стороне этого дела говорить точно не будут…

«Огромные монстры! Опасные террористы! Постоянная угроза конца света! Возможность оказаться в эпицентре ядерного взрыва! Хронический недосып! Усталость! Много бумажной волокиты! Вступайте в НЕРВ, и получите это и много другое!»

Круто, да?

А ведь когда-то я думал, что попасть на место Икари Синдзи – это весело и прикольно… Ох, заблуждения, вы мои заблуждения… Каюсь, как есть каюсь.

…История учит нас, что у Британии никогда не было и никогда не будет постоянных союзников – только лишь постоянные интересы.

Химерический союз первой половины двадцатого века с Французской республикой и Российской, а затем Советской империей был неизбежно обречён на разрыв и последующую конфронтацию. Эти две страны уже длительное время были политическими противниками Британской империи, поэтому союз с ними не мог быть чем-то долговечным.

Наметившаяся было в конце девяностых международная интеграция в рамках Европы, также оказалась несостоятельной после событий начала нового тысячелетия, больше известных как Второй Удар.

Разумеется, совершенно невозможно представить себе по-настоящему масштабную интеграцию столь разных стран, как Германия, Франция, Италия и других. Декларировавшаяся прежним вариантом Европейского Союза политика всеобщего равенства совершенно несостоятельна.

Франция и Германия – непримиримые противники со времён Франко-прусской войны, лишь усугубившие неприязнь друг к другу во времена двух Мировых войн. И эти две страны должны были по мнению некоторых мечтателей объединить святая святых любой страны – экономики, между собой? Одни законы, одна валюта, одна экономика? Абсурд.

Сотрудничество военно-техническое, как показывает нам история, ещё вполне возможно. Но и то лишь в рамках общей угрозы. Во времена Холодной войны такой угрозой была вероятность вторжения советских войск в Европу, но после крушения СССР это утратило всякую вероятность. В девяностых и нулевых годах Россия может и имела желание осуществить такое вторжение, но объективно не имела для этого возможностей. Нынешняя же Россия имеет возможность, но не имеет желания.

Как показали события Второго Удара, масштабная война между двумя сильными государствами возможна лишь в крайне экстремальных условиях. И в нынешних реалиях противоречий между Россией и Европой куда меньше, чем внутри самой Европы…

Хорошо, пусть даже подобный союз и мог бы возникнуть. Но о каком равноправии в нём могла бы идти речь? С одной стороны одни из первых экономик мира – французская, германская… А что с другой стороны? Натуральное болото из стран Восточной Европы и Балканского полуострова, чья участь была бы стать либо дотационными регионами, либо новым прочтением колоний, снабжающих метрополию. Но в столь дорогостоящий энтузиазм ведущих стран всё же верится с трудом – тратить миллиарды и миллиарды гео на отстающие страны без каких-либо перспектив… Точнее, с весьма сомнительными перспективами.

Нет существенных природных ресурсов, слабая промышленность, низкий сельскохозяйственный потенциал… По сути, эти страны представляли интерес лишь в плане рынков сбыта и источников дешёвой рабочей силы.

Следуем дальше. Любая интеграция невозможна при наличии сразу двух полюсов силы, поэтому своеобразная кристаллизация начнётся лишь вокруг одного из них. Исходя из геополитического положения наиболее перспективной страной здесь видится Германия с её центральным положением в Европе и большим количеством граничащих государств.

Но какой смысл тогда Франции добровольно усиливать своего потенциального противника? Ведь это, по сути, было бы очередной попыткой создания Великогерманской империи, как во времена мировых войн. Всё различие было бы лишь в том, что танковые клинья и полчища солдат в фельдграу и пикельхельмах сменили банкиры и экономисты, сжимающие клещи многомиллиардных кредитов, которые превращали бы прежде независимые страны в сателлитов Четвёртого Рейха…

И здесь мы подходим к современной Европе, как единственно возможному варианту развития событий. Никакого экю или, быть может, евро в виде общеевропейской валюты не существует – в настоящий момент идёт острое противостояние марки и франка, как наиболее предпочтительной валюты расчёта в регионе.

Да, мы видим, что Четвёртый Рейх всё-таки был построен, но реваншизм – это традиционное явление для немецкого государства, поэтому усиление Германии было объективной неизбежностью. Отход в её сферу влияния значительной части восточноевропейских государств также не имел альтернатив. Точнее, одна альтернатива была, но крайне неблагоприятная – переход под руку Москвы.

Традиционно антироссийски настроенные бывшие советские сателлиты вполне ожидаемо предпочли Германию России, во многом ещё и из-за нежелания быть подчинённым субъектом некой Федерации, а не формально равными членами организации под названием «Европейский союз».

Разумеется, реальность оказалась совершенно иной, что, например, хорошо на себе прочувствовала Польша, в которой «неожиданно» появились сепаратисты, выступающие за присоединение Силезии и Померании к Германии. А ряд восточных областей при этом был «добровольно» возвращён России.

Ситуация перед Второй Мировой войной, когда Третий Рейх и СССР вполне мирно разделили Польшу вновь повторился, хотя и в гораздо более мягком варианте. Однако в настоящий момент Германия зависит от поставок российского сырья куда сильнее, чем семьдесят пять лет назад. Поэтому её вектор агрессии, а агрессия – есть непременный атрибут сильного немецкого государства, теперь направлен исключительно на запад.

Однако, с самого начала не идя на поводу у немцев, Франции удалось сформировать противовес Германии в виде неофициального союза с Италией и Испанией.

И теперь перед Великобританией вновь стоит исторический выбор – чью же сторону выбрать в новом противостоянии на континенте.

Ответ здесь, кстати, не так уж и очевиден.

На первый взгляд кажется, что наиболее естественным будет новое сдерживание агрессивно развивающейся Германии, как во времена двух мировых войн. Однако, как показывает опыт Второй Мировой войны, при наличии значимых противников на суше, немцы вряд ли предпримут попытку форсировать Ла-Манш, а скорее попытаются избавиться от углеводородный иглы в теле своего государства и разобраться с русскими. Учитывая, что в настоящий момент, к примеру, флот и авиация Германии создаются во многом по российским чертежам и технологиям, подобное противостояние кажется невероятным.

Однако, если же приложить определённые усилия…

(Томас Кольт. «Гнев орка»)

Проснулся я, когда наш самолёт, как оказывается, уже давненько стоял на аэродроме…

Каком-то аэродроме.

Это был явно не Куала-Лумпур, потому что его я более-менее запомнил. И садиться на дозаправку мы должны были именно в нём, как и в прошлый раз…

Вообще, куда-то идти и выяснять наше конкретное местоположение было откровенно лень. Под рукой имелись только спящие Аоба и Габри, но беспокоить их, скорее всего, бессмысленно… А Мисато? А вот Мисато как раз и не было на месте…

Не успел я это подумать, как входной люк открылся, и внутрь забралась взмыленная Кацураги. Майор прошла внутрь, на ходу расстёгивая воротник кителя пошире, и уселась в кресло рядом со мной.

– Командир, а где это мы? Явно не в том месте, что на пути в Африку.

– Господа пассажиры, наш чартерный рейс произвёл вынужденную посадку в международном аэропорту Полония, город Медан, особая административная зона номер восемь или же Индонезия, – закатывая глаза и откидываясь на спинку кресла пробормотала Кацураги. – Температура за бортом… известна лишь местным метеослужбам и господу Богу, но невыносимо жаркая. Температура на борту… офигенная…

– Командир! Эй, Мисато! Мисато?..

– Ну, чего тебе?

– А почему здесь сели?

– Сказали, что в Куала-Лумпуре сейчас контртеррористическая операция идёт, – объяснила майор. – Из-за того гадкого нападения в пустыне, решили весь наш маршрут проверить и почистить… И в итоге сейчас в Тихом океане полыхает маленькая такая война с привлечением авиации, бронетехники, флота и спецназа…

– Нехило, – присвистнул я. – А чего так масштабно?

– Ну, я, конечно, не думаю, что по нашу душу расставили десятки засад и нагнали тысячи бандитов… Просто, видать, когда шерстить начали, им куча всякой шелупони попалась, которой раньше особо и не интересовались.

– Ясно… – протянул я, доставая из кармана кителя колоду карт. – Сыграем? А то скучно, аж жуть…

– М-м-м… – задумчиво промычала Кацураги. – Ладно, давай! А на что?

– А что, нельзя поиграть просто так?

– Нельзя! Это очень-очень скучно!

– Твои предложения?

– На раздевание? – с надеждой предложила майор.

– Ну, и что мы там не видели? – невозмутимо перетасовал я колоду.

– Что-о-о?

– То-о-о!

– Значит, всё-таки поставил в душе видеокамеры, да? – ненатурально ужаснулась Мисато.

– У тебя тепловой удар, командир? – с тревогой произнёс я.

– Не ставил?

– Нет, конечно. Делать мне больше нечего…

– Ну, и зря! А вот я бы на твоём месте обязательно поставила.

– Слава Богу, что ты не на моём месте! – тоже ненатурально вздрогнул я.

– Нет, ну неужели мы с Аской ни капельки не привлекаем тебя в сексуальном плане? – завела старую пластинку майор. – Ну, ладно Аска… Она у нас, что днище десантного катера – такая же плоская…

– А вот, допустим, привлекаете, – с самым невозмутимым видом раздал я карты. – И что дальше?

– Как это что дальше?! – аж пискнула от возмущения Кацураги. – Действовать надо! Действовать!

– Ну да. Действовать. Чтобы потом меня за гауптвахту посадили за выведение из строя начальника оперативного отдела и уменьшения боевой мощи роты «Эхо» на треть?

– Ч-чего?

– А вы беременные много не навоюете, – заявил я.

Командир изволила хохотать. Долго и с периодическими скатываниями во всхлипы.

– Во-первых, Синдзи, у нас в НЕРВ нет гауптвахты… – кое-как сквозь смех выдавила Мисато.

– Ради такого не то что гауптическую вахту – каторгу и телесные наказания введут. Полковник Фуюцки походатайствует, генерал-лейтенант Икари утвердит, майора Акаги назначат ответственной, если она только тоже не того-этого будет…

– А во-вторых есть такая штука, как безопасный секс!

– Занятие сие небогоугодное, ибо не ведёт к продолжению рода людского, – наставительно произнёс я. – А человекам было заповедано плодиться и размножаться…

– Что ж ты тогда не плодишься и не размножаешься?

– Ситуация больно аховая. Меня, может, в этом месяце Ангел прибьёт, а у меня жена с детьми останется…

– НЕРВ своих не бросает.

– О, это, безусловно утешает…

– Тебя, кстати, никто не просит заводить семью.

– Ещё бы мне такое предложили! Нам и так вдвоём очень даже хорошо.

– Вам – это кому? – с подозрением осведомилась Кацураги.

– Мы всегда вместе – я и моя паранойя.

– Ах, паранойя… Эй! Так всё-таки что насчёт… э-э-э… средств предохранения? Может провести с тобой инструктаж по пользованию? Всё по правилам – два теоретических занятия и одно практическое…

– Мисато, ты издеваешься, что ли? – возмутился я. – Чай, не деревня – для чего презерватив существует – в курсе…

– Продолжай, – милостиво кивнула командир. – Очень внимательно слушаю.

– Стыдно, девушка! В рейнджерах была, до майорских петлиц дослужилась, а до сих пор не знаешь… Что в экстремальных ситуациях презерватив может служить заменителем общеармейской фляги! Ещё в него можно завернуть соль и спички, чтобы не промокли… Ах да! А ещё его можно попросту натянуть. На дуло какой-нибудь чувствительной к загрязнению винтовки, типа М-16.

Кацураги вполне искренне захлопала глазами от удивления.

– Эй, я же шучу, – поспешил я остановить сей ступор. Хотя зрелище и было крайне редкое, да… – Знаю я, откуда дети берутся.

– Грех так над своим командиром издеваться, – погрозила мне пальцем командир, тщательно борясь с приступом хохота. – Грешник ты у нас, вот!

– А ты ведьма! – несколько перефразировал я фразу из «Ивана Васильевича». – В таком случае. Хотя нет, скорее суккуб.

– А это кто?

– Демоница, гм… Энергетический вампир, скажем так.

– Наглая клевета.

– Наглая правда. Из меня вот, например, уже все соки выпила…

– Это ты ещё на еженедельных совещаниях оперативного отдела не бывал, – хихикнула Кацураги. – Там от людей одни мумии остаются, которые как зомби потом разбредаются… И вообще, ведьмы должны быть рыжими!

– Хмм… Тогда единственная знакомая ведьма у нас – Аска. Рыжая, вредная и немка. Не всех их, видать, в Средневековье немецкие братья-инквизиторы перебили…

– Приедем – обязательно спрошу её, не летает ли она на метле.

– Командир, у нас дома метлы нет – только веник и пылесос…

– Пылесос! – воскликнула майор. – Вот почему она его так обожает!

– Кстати, да, – рассмеялся я. – Как думаешь, что она в наше отсутствие развела в квартире – срач или образцовую чистоту?

– Я бы развела образцовый срач, – честно призналась Кацураги. – А вот какие тараканы в голове у Аски я так до конца не понимаю… Кстати, на что мы всё-таки играем? А то я выиграла и хочу знать свою награду.

– На ужины играем. Проигрываю я – Аска готовит на всех ужин, – предложил я. – Проигрываешь ты – ужин на всех готовит Аска.

– Справедливо, – изрекла Мисато. – А то совсем она там без нас расклеилась… Так, я сдаю!..

Возвращение в Японию прошло как-то уж слишком буднично. Просто взяли и приземлились, а затем направились в штаб-квартиру. Ну, как будто ненадолго за хлебушком в магазином по соседству вышли…

Что огорчило – на этот раз меня не встретили ни Рей, ни Аска. Оказывается, за последние месяцы я уже настолько привык, что они где-то рядом, что очень даже заскучал без них…

По графику у девчонок, наверное, шли тренировки, но ни их оттуда, ни меня к ним так и не отпустили. Это ведь на словах всё так просто – вернулись, ну и молодцы. Ан, нет.

Пока доставили всё и всех в Геофронт и расставили по своим местам, пока утрясли всякую мелкую бюрократию, пока подождали начальство… И только потом началась основная движуха.

Во-первых, я сдал написанные ещё в полёте рапорта и докладные записки. Потом меня заставили описать всё заново, вспоминая любую мелочь. Потом потребовали, чтобы я рассказал всё это устно. Дальше посыпались, как из рога изобилия, совещания. Сначала в рамках оперативного отдела, потом с привлечением научного отдела, а затем и для высшего командования.

И везде, везде был непременно нужен именно я!

Сначала разобрали нападение на колонну. Что я делал, что видел, что чувствовал, о чём думал… Потом, гораздо тщательнее, разобрали бой с Тикаилом. Чуть ли не каждый шаг, постройку внутри Гефоронта или элемент брони Ангела. Решительно всё обсосали! Обсосы эдакие…

Так что из Конторы я уезжал, когда уже начало темнеть, а всё ещё мечущаяся в приступе научного безумия Акаги наконец-то соизволила меня отпустить. Мисато же пообещала задержаться в НЕРВ минимум до середины ночи, улаживая все дела. Последним, что я видел и слышал, когда уходил, было зрелище активного спора с попытками перейти к рукоприкладству между Рицко и Кацураги. Спорили два начальника по поводу Габриэллы – Мисато требовала её к себе в отдел хотя бы на время, пока О'Брайан не вернётся в строй, Акаги же огрызалась в духе, что и ей пригодится такой человек… На чём они там остановились, я так и не узнал, потому как плюнул на всё и поехал домой.

Высадился из машины парней из второго отдела, поднялся на нужный этаж, открыл дверь, включил свет… Хм, свет? А почему темно?

– Я дома! – на всякий случай провозгласил я, разуваясь и ставя изрядно пропылившиеся ботинки на полку.

В ответ тишина.

Странно…

За истекшие дни у меня резко обострилась паранойя, так что кобуру на поясе я расстегнул, руку на пистолет положил и только после этого двинулся в зал…

Как только я перешагнул порог, мне в лицо ударил ослепительный сноп света.

– Явился, – ледяным тоном произнёс кто-то.

Заслонился левой рукой от света, повернулся боком, почти вытянул из кобуры «глок»… И лишь только тогда мозг всё-таки сообразил, что этот кто-то говорит подозрительно знакомым девчачьим голосом с акцентом. Поэтому связка действий: «поворот, достать пистолет, выстрелить на свет, откатиться за порог, вызвать подмогу» сейчас совершенно неуместна.

– Ну, и что вы нам скажете, обвиняемый? – Аска наклонила гибкую штангу напольного светильника, чтобы он не бил мне в лицо, и с самым суровым выражением лица скрестила руки на груди.

– Ну, во-первых, здравствуйте, коллеги, – хмыкнул я, оглядываясь по сторонам и чем дальше, тем больше подавляя желание открыть рот от удивления.

– Здравствуй, Синдзи, – вежливо поздоровалась Рей, сидевшая на стуле около Лэнгли.

Рыжая немедленно легонечко пихнула её по ноге.

– Не отвлекайтесь, пилот Аянами.

– Извините, пилот Лэнгли.

– Не за что, пилот Аянами. Ну так, что, обвиняемый? – вновь сурово обратилась ко мне немка. – Мы ещё долго будем ждать ваших объяснений?

– А вы что – поссорились, раз так друг к другу обращаетесь? – полюбопытствовал я. – Хотя нет, вряд ли…

В комнате царил форменный бедлам.

К плазменной панели была подключена игровая приставка, а вокруг неё валялась куча дисков. Повсюду разбросаны какие-то тарелки, бутылки с минеральной водой и газировкой, упаковки чипсов и конфет – початые и не очень, фантики, обёртки из-под мороженного…

Довольно подозрительно выглядели и обе девушки… Подозрительно похожи! На обеих – обтягивающие белые футболки, только у Рей был нарисован восточный дракон, а у Аски – классический такой немецкий орёл. Плюс одинаковые сине-зелёного цвета модно драные джинсы.

– Кажется, я что-то пропустил… – задумчиво изрёк я, присаживаясь на диван.

– А ну стоять, морда! – рявкнула Лэнгли, моментально выходя из образа суровой, но спокойной следовательницы. – Это какого такого чёрта ты там натворил в Африке, а?! Думал, мы не узнаем?!

– А я ведь просила тебя – без глупостей, – вставила Аянами.

– Твой брат – это одна сплошная глупость!

– Не понимаю, о чём идёт речь, – прикинулся я валенком. – Я туда летал разбираться с Ангелом, я с ним разобрался… И, как можете видеть, без особых повреждений.

– Да пошёл этот Ангел! Я про то нападение! Ты знаешь, как мы тут переволновались, а?!

– Эмм… Вам вообще-то это не должны были говорить… Чтобы как раз лишний раз не волновать…

– Скрывать правду? – решительно сжала кулак Аска. – От нас? Ни за что!

– Та-а-ак… И кто это был? – моментально посуровел я. Сейчас, будем узнавать, кому нужно будет дать по шапке…

Кто не учился в школе, потому что не прошёл по конкурсу «два места на человека»?

Чей мозг произошел от грецкого ореха?

Чей IQ не превышает совокупный интеллект грядки с укропом?

У кого генетический код как у домофона?

Кто же… Кто же у нас тут с-с-самое мерзкое звено?!

– Неважно. Но это был надёжный источник информации.

– Нам Кадзи всё рассказал, – преспокойно сдала их общий с рыжей источник информации Аянами.

Конец агенту трёх разведок и слуге двух господ. Уже в ближайшее время эта бородатая морда полезет на ёлку за укропом, и там-то его арбузами и завалит.

– Ты зачем ему сказала? – возмутилась Лэнгли. – Это ж секрет был!

– Ты не говорила, что это был секрет.

– Это само собой подразумевалось!

– Вовсе нет.

– Нет, лучше возвратимся к тебе, насекомое… – грозно наставила на меня палец Аска. – Нет, ты не насекомое. Ты – свинья! Свинья ты, Синдзи! Понял, да? Мог бы нам хотя бы позвонить, а то я… мы тут себе уже такого напридумывали!..

– Я просто не хотел вас лишний раз тревожить, – примирительно поднял я руки вверх.

– Да даже не рассказать, что на тебя напала тысяча бандитов! Просто позвонил бы и сказал «со мной всё в порядке!» Дурак…

– Очень хорошо себе это представляю… «Здравствуй, Рей. Здравствуй, Аска. Пишу вам из горящего танка на спине какого-то убитого француза. Извините за неровный почерк – просто мне на руки капает металл плавящейся башни…»

– На спине убитого француза? – озадаченно моргнула Аянами. – Расплавленный металл?

– Дурак твой братец и шутки у него дурацкие! – продолжала бушевать рыжая.

– А, чёрный юмор… Понимаю.

– Ты… Да вот, ты, именно ты! – Аска тыкала пальцем в меня всё активнее и активнее. – Ещё раз во что-нибудь влипешь и не позвонишь, лучше тебе будет не возвращаться сюда! Понял?! А то самолично придушу! Тут, понимаешь, мы все… то есть твоя сестра волнуется, места не находит, а ты!..

– Я знала, что с Синдзи всё будет в порядке, – уточнила Аянами, и тут же вновь преспокойно сдала ещё одного человека. – А вот места не находила как раз ты.

– Вот оно что… – с довольной ухмылкой протянул я.

– Вот зачем?! – схватилась за голову стремительно краснеющая Лэнгли. – Зачем ты ему и это сказала?!

– О, это тоже был секрет? – в голосе Рей проскользнула тень насмешки. – Прости, Аска, больше не буду.

– А больше и не надо!

– Эй, да ладно вам так шуметь! – с улыбкой произнёс я. – Всё хорошо, что хорошо кончается. Мы снова вместе и здорово. Может, устроим в честь возвращения нашего маленького экспедиционного корпуса небольшой праздничный ужин?

Историю своих африканских приключений я постарался рассказать в как можно более юморном стиле, но получалось всё-таки не очень. Рей и Аске явно было не до смеха, когда я описал, как террористы громили нашу колонну, а потом мы впятером отстреливались от толпы врагов.

– Как эти тупые лягушатники вообще допустили такое?! – искренне возмущалась Лэнгли. – Они должны были беречь вас пуще зеницы ока, а их уделали, как детей!

– Надеюсь, что виновные понесут наказание, – блеснула глазами Рей. – И это наказание будет справедливо тяжким.

– Впервые… Заметьте, впервые! Я признаю, что ваша идиотская привычка всюду таскать за собой оружие может быть иногда (но только иногда!) жизненно необходимой.

– Однако было бы лучше, если пилотов всё же более надёжно охраняли. Нельзя рисковать столь ценными кадрами.

Далее «ценный кадр» продолжил свой рассказа двум другим «ценным кадрам», но уже о том, как дрался под землёй. Эта история вызвала больше интереса, чем тревоги и негативных эмоций.

– Значит, это была древняя Ева… – задумчиво произнесла Аска. Эта информация была относительно открыта для сотрудников НЕРВ, так что я не стал её скрывать. – И что же это тогда получается?

В ответ я изложил свои мысли о возможной природе конфликта людей и Ангелов.

– Нет, что-то здесь не сходится, – покачала головой рыжая. – Если на Земле раньше действительно существовала не просто там какая-то Атлантида или Лемурия, а высокоразвитая цивилизация, то от неё обязательно должны были остаться какие-нибудь следы. Постройки, механизмы, приборы…

– Геофронт и Евы не подходят? – поинтересовался я.

– Не подходят. Вон, от египтян и древних римлян тоже не только Колизей и пирамиды остались… Да и как это вообще возможно, если учёные считают, что современный человек как вид появился только сорок тысяч лет назад?

– Методы датировки несовершенны, – заметила Рей. – Часто определить возраст самой вещи нельзя, поэтому измеряют породу вокруг неё. Исследование даже свежесорванного древесного листа даёт сильный разброс – то ему уже две тысячи лет, то он появится только через пятьсот лет.

– Речь не об этом, – возразила Аска. – Мы говорим о том, что раньше находили только костяные и каменные орудия, а теперь внезапно выяснилось, что в тот же период кто-то строил огромных биороботов.

– Причём, этот кто-то очень похож на людей.

– Может это были инопланетяне? Колонизировали Землю, заодно проводили эксперименты по выведению новых существ…

– Ага, – хмыкнул я. – И заодно создали нас по своему образу и подобию.

– Не богохульствуй, – серьёзно произнесла Лэнгли.

– Извини, не буду. Но вариант с вышедшим из-под контроля биологическим экспериментом выглядит, мягко говоря, натянутым…

– Если это была настолько развитая цивилизация, то вряд ли бы Ангелы представляли для неё такую угрозу, – начала рассуждать Аянами. – Если у них просто вырвались из-под контроля несколько Ангелов, то их наверняка можно было бы относительно быстро перебить.

– А если всё-таки нельзя? Или мы неправильно понимаем саму суть конфликта? – не согласилась Аска.

– Тогда давайте вернёмся к началу, – предложил я. – Существуют две стороны, применяющих гигантских существ… гм, скажем более обтекаемо – биооружие.

– Фракция А и Фракция Е – я помню. Можно, в принципе, оставить и такие названия…

– Благодарю, фройляйн. И что-то в итоге они не поделили, раз уж начали масштабную войну. Причём Фракция Е явно склонялась к более технологическому пути, чем Фракция А.

– Намекаешь на различия Ангелов и Евангелионов?

– Ева – это всё-таки больше киборг, – заметила Аянами. – Биологическая основа, но с включением технических деталей. Ангелы видятся в плане строения более древними существами, лишёнными искусственной составляющей.

– Уверена, Рей? – спросила Лэнгли. – А, может быть, наоборот – первоначально техника использовалась в качестве таких вот костылей, а потом уже додумались до чисто живого объекта?

– Может быть. Не берусь судить однозначно, потому как не жила в том времени.

– Да уж, это верно, – фыркнула рыжая. – В общем, моя версия – это столкновение сторонников биологического и технического путей прогресса.

– Хочешь сказать, что за обеими сторонами стояли люди? – задумался я. – Смелое утверждение…

– Не думаю, что Ангелов на нас направляют люди, – не согласилась Аянами.

– Верно. Даже самый тупой лейтенант или сержант распорядился бы такой силой куда рациональнее. Даже если нет возможности доставлять на Землю в месяц более одной боевой единицы, их можно было бы высаживать постепенно, а затем устроить массовый приступ. По опыту предпоследнего столкновения, два противника – это куда хуже, чем один.

– Пфе, – скривилась Аска. – Не больно уж и сильны они были, раз мы их уделали.

– Кого я тащил с берега? Кто не дрался с этими милыми близняшками один против двух?

– Ладно, ладно!.. Зануда…

– А вам, фройляйн, стоило бы поменьше задирать нос. Недооценка противника – верный путь к поражению.

– Я тебя сейчас стукну.

– Зачем ты хочешь ударить Синдзи, если он говорит правду? – спросила Рей и, немного подумав, продолжила. – Или… Бьёшь – значит, любишь?

– Неправда!

– А поцеловала тогда зачем? – Рей явно получала удовольствие от словесного препарирования Аски.

– А-а-а… мнэ-э-э…

– Поцелуй – есть проявление любовных чувств или же чувств почтения. Ты любишь Синдзи или почитаешь его?

– Дружеских! Это было проявление дружеских чувств! – рявкнула Лэнгли, отчаянно полыхая ушами.

– О… Прости мне тогда моё заблуждение, – спокойно произнесла Аянами.

– Может быть, лучше вернёмся к нашим килотонным баранам? – прилагая титанические усилия, чтобы не заржать в голос, предложил я.

– Да!!! – снова рявкнула рыжая. – Биороботы! Древние цивилизации! Давайте лучше о них!

– Хотя, чем дальше, тем больше всё это начинает напоминает гадание на кофейной гуще… – вздохнул я.

– О! – неожиданно оживилась Аска. – Ты же всё веселье пропустил со своей Африкой. Культурный фестиваль-то уже кончился!

– Вот как? Ну и ладно, переживу как-нибудь…

– Было интересно, – заявила Аянами. – Мне понравилось.

– Точно! – с энтузиазмом произнесла Лэнгли. – Сначала все к нему готовились несколько дней – что-то делали, красили, пилили, школу украшали… Мы с Рей тоже немного поучаствовали даже. Нам, правда, не разрешили, как многим оставаться в школе по ночам, чтобы доделать кое-какую работу… Но всё равно!

– Там школьные классы и клубы что-нибудь придумывали. Аттракционы разные, кафе, выставки…

– Мне гадания понравились! Меня Хикари гадать по картам научила – так здорово! Хочешь, тебе погадаю?

– М-м-м… – задумался я. – Ну, в принципе, не отказался бы посмотреть…

– Замётано! Я мигом!

И немка, унеслась в свою комнату, будто небольшая комета с длинным пушистым рыжим хвостом.

– Белка, – после некоторого раздумья, решил я. – Она напоминает мне белку. Вот только где для неё нужное колесо найти, чтобы направить эту энергию в мирное русло?..

В комнате Аски послышался грохот, шум и ругань, но мы с Рей, переглянувшись, решили всё-таки подождать…

– Та-дам-м-м!.. – эффектно появилась в дверном проёме Лэнгли. – Кому тут погадать?

У меня началась истерика.

Издав нечленораздельное хрюканье, я свалился с дивана и продолжал хохотать уже на полу.

– Чего ржёшь, дурак? – слегка обиделась Аска, оглядывая себя.

Понятия не имею, где она всё это взяла, но Лэнгли обвязала вокруг талии какой-то пёстрый длинный платок на манер юбки. Повязала голову примерно таким же платком-косынкой, набросила на плечи третий (закрепив его булавкой), а ещё нацепила на шею разномастные бусы.

– Тебе очень идёт, Аска, – пряча улыбку, с максимально возможной серьёзностью заявила Аянами.

– Вот и я думаю, что мне очень идёт. Я сейчас похожа на самую настоящую, самую всамделишную гадалку. И хватит уже ржать, болван!

– Извини… Но это просто… потрясающе… – кое-как выдавил я. – Феноменально! Я сражён наповал.

– Правда, Хикари на фестивале была одета совсем по-другому, – заметила Рей. – У неё был длинный тёмный плащ, высокая остроконечная шляпа и посох.

– Да много она понимает в гадалках… – отмахнулась Лэнгли. – Вот какой должна быть настоящая провидица! Так, все садимся и готовимся к предсказанию будущего.

Уселись на пол, Аска скрестила ноги по-турецки и извлекла откуда-то колоду больших карт и небольшую книгу с надписью «Гадания».

– Конспект, – кивнула рыжая на неё. – На всякий случай. Так, ну пожалуй, начнём…

– А может быть мне тебе для начала ручку позолотить? – не удержался я.

– Что?

– Да не, это так – мысли вслух…

– Итак, – Лэнгли сосредоточенно перетасовала колоду. – Это «Таро», если ты не знаешь. И для начала тебе нужно задать вопрос, на что мы будем раскладывать…

– Ну, я тут, наверное, не буду сильно оригинальничать… – задумчиво потёр я лоб. – Расскажи-ка мне, что было, что будет, чем сердце успокоится.

– Ну, собственно, ничего оригинального я от тебя и не ожидала… – пробормотала девушка, раскладывая карты в некой определённой последовательности. – Приступаем. Для начала посмотрим, что есть твоё прошлое…

Лэнгли перевернула первую карту.

С неё на меня скалился сидящий на лошади скелет самого зловещего вида в вычурных вороненых латах. В его руке была огромная загнутая коса, а череп охватывала небольшая железная корона, напоминающая железный венец.

– Смерть, – несколько обескуражено произнесла Аска. – Гм… Может, я что-то напутала?

Девушка сверилась с книгой.

– Да вроде нет… Ну, правда, карта Смерть – это не так однозначно… Кроме смерти как таковой, она ещё может означать и освобождение от себя прежнего… Глубинную трансформацию, преодоление своего внутреннего эго… Ну, как – есть совпадения?

– Возможно, – с непроницаемым видом ответил я, хотя смеяться уже почему-то больше не хотелось. – Ты давай, продолжай – мне стало интересно.

– Хм-м-м… Хорошо, тогда продолжу. Смерть была началом, дальше было…

На следующей карте был изображён молодой парень между двумя девушками. Справа – блондинка в светлых одеждах и белоснежными крыльями за спиной. Слева – демоница с багрово-алыми волосами, вызывающем наряде и чёрными крыльями, как у летучей мыши за спиной.

– Влюблённые. То есть, получается, ты сначала умер, потом влюбился и… Бред какой-то… А, нет! Это ведь тоже не только влюблённость – это ещё и выбор одного из двух путей! И здесь ты сделал выбор по велению сердца, принял какое-то решение всей душой. Решил окончательно и бесповоротно – пройти какой-то путь или выполнить какую-то задачу… Главная опасность здесь – не переоценить свои силы при выборе.

На следующей карте был изображён сурового вида мужчина на сером троне. Одет он был в серебристые доспехи, позади высились острые горы алого цвета, а на голове мужчины была золотая корона.

– Император. Это означает последовательное осуществление идей, намерений и, возможно, давно лелеемых чаяний. Настойчивость, создание и обеспечение порядка и безопасности. Структура, выдержка. Осознание собственной ответственности, умение не терять красную нить. Реалистичность, трезвомыслие. Недостатки этого события – чрезмерное упрямство, педантизм, косность, негибкость. Одновременно Император – это не только путь, который ты выбрал, но и, возможно, тот, кто ведёт тебя по нему.

Аска закончила выпендриваться и уже почти не расставалась с книгой, лихорадочно листая её взад-вперёд.

Следующая карта. Огромный крылатый и рогатый демон с оскаленной пастью, сидящий на камне. В одной лапе – факел, в другой – трезубец. К камню прикованы мужчина и женщина.

– Дьявол. Противник. Тот или то, что встанет на пути. Понимание и осознание своих тёмных сторон, попытка преодолеть это испытание. Главное – не поддаться гневу и прочим негативным эмоциям. И не поддаться Дьяволу.

Следующая карта. В середине изображено колесо, украшенное буквами T, A, R, O. TARO. По углам – орёл, лев, бык и ангел.

– Колесо Судьбы. Признание своей миссии, осознание высшего закона. Из всех прошлых уроков будет извлечён опыт, который откроет дальнейший путь. Но очень важно верно понять свою миссию.

Парень, подвешенный за ногу к Т-образному кресту. Его руки связаны за спиной, левая нога закинута за правую, лицо спокойно.

– Повешенный. Испытание. Резкий поворот, готовность что-то принести в жертву. Экзамен на смирение и терпение.

Вверху трубит ангел, внизу открываются могилы, откуда восстают усопшие.

– Суд. Преображение всего, последняя черта старого мира. Нужно выбрать и спастись. Или спасти.

Высокая башня с короной вместо купола. Она окружена тучами, в неё ударяет молния, так что башня даёт трещину, а корона накренилась и готова упасть.

– Башня. Освобождение. Преодоление всего застарелого и отжившего. Порыв к свободе и новому миру.

Последняя карта. На ней – наша планета Земля.

– Мир. Обретённый Рай. Путь завершён, предначертание исполнено. Конец, – Аска вытерла со лба пот. – Уффф… Ничего себе… Первый раз гадаю кому-то, и такое комбо выпадает… Аж мурашки по коже.

– Гадания – это ненаучно, – скептически произнесла Рей.

– Однако… – я сглотнул, смачивая отчего-то пересохшее горло. – Однако, должен признать – звучало это всё очень внушительно… Кстати, ты сказала «кому-то ещё». Кто же до меня удостоился привилегии получить предсказание от прекрасной фройлян?

– Да я сама себе гадала… – нехотя призналась Лэнгли. – Выйду ли я замуж за Кадзи…

– И?

– А что и? Это тебе не аналитическая машина – просто да или нет не ответит, только через образы…

– Ну и что тебе эти образы подсказали?

– Что я выйду замуж за великого человека, – гордо изрекла немка.

– Кто бы сомневался…

– А никто и не сомневался! Ладно, ну его, это Таро пока что… – Аска стянула с головы косынку и отложила Таро в сторону, достав обычные игральные карты. – Сыграем? Отвлечёмся на время от серьёзного взгляда в будущее?

– Сыграем. А во что?

– А давай в покер!

– Я правил не знаю, – произнесла Рей.

– Ничего, там не сложно, – с энтузиазмом заявила Лэнгли. – Быстро научишься. Только в покер на деньги вообще-то играют… Ну-ка, выгребайте из карманов всю мелочь!

– …Хо-хо, – широко ухмыльнулась немка, подгребая к себе из банка кучу монеток и мелких бумажных купюр. – Неудачник… Ладно, Пай-девочка играть не умеет, а вот ты-то… Не-у-дач-ник…

– Замолчи, – огрызнулся я. – И сдавай.

– …Хо-хо, – с флегматичным видом произнесла Рей, подгребая уже к себе ещё более внушительной кучу мелочи. – Неудачница.

Аска сидела насупившись. Очень хотелось поднести ей кулёк с рисом под нос – всегда мечтал увидеть, как мышь дуется на крупу.

– Вот почему ты во всех играх выигрываешь?

– Не во всех, – поправила её Аянами. – В очень многие игры я ещё просто не играла.

– Наверное, всё дело в твоём непроницаемом выражении лица… Я всё не могла понять – когда ты блефуешь, а когда нет.

– Возможно. Когда Синдзи блефовал, то слегка щурился. А ты всегда шевелила правой бровью.

– Предательница такая, – хлопнула Аска себе по рекомой брови и с надеждой произнесла. – Может, я ещё отыграюсь?

– У тебя деньги кончились, – заметил я.

– Да у меня на карточке этих денег!..

– У меня тоже. Но это уже неспортивно и нечестно, а то выиграет Рей все наши миллионы… И ей будет стыдно, и нам жрать нечего.

– Не будет стыдно, – спокойно произнесла Аянами. – Я же их честно выиграю.

– Давай лучше мы ставим деньги, а ты желание, которое исполнишь… – азартно потёр я руки, вспоминая нашу с Мисато серию игр по пути в Японию.

Аска смерила меня крайне подозрительным взглядом и слегка отодвинулась.

– Даже и не надейся.

– Вообще-то я имел в виду, что в случае проигрыша ты приготовишь нам ужин, – невозмутимо продолжил я. – А вовсе не то, о чём ты подумала… Озабоченная. Извращенка.

– Я? Ужин?!

– Готовить не умеешь, что ли?

– Ха! Да я готовлю как самый настоящий шеф-повар!

– Ну, значит, ты тогда ничего и не теряешь, верно? Даже проиграв, ты выиграешь, сразив всех нас своими выдающимися кулинарными способностями. И мы будем возносить тебе хвалу и благодарности…

– Ну… – заколебалась Аска.

– Или ты боишься?

– Ещё чего! Рей, сдавай!

– …Чтоб я ещё раз с вами, картёжниками играть села… – причитала Лэнгли, держась за голову и раскачиваясь из стороны в сторону. – Это ж… Это ж что получается-то?! Вы деньги ставили, а я свои услуги, да? Так я у вас теперь как служанка с зарплатой буду, что ли?!

– Уговор дороже денег, – хмыкнул я. – Или отказываешься от своего слова, Аска Лэнгли?

– Р-р-р!..

– Отличная работа, сестра.

Рей протянула в мою сторону правую руку ладонью вверх. Я хлопнул по ней, и мы с Аянами синхронно улыбнулись. Только она – слегка, а я – широко.

– Развели! – раненым бегемотом взревела немка. – Мошенники! Аферисты!!!

– Ловкость рук и никакого мошенничества, – спокойно произнесла Рей, молниеносно перетасовывая колоду сразу несколькими способами. – И это было совсем не сложно.

В школу я возвращался без особо трепета.

Спустя годы после её окончания в своём мире пришло понимание, что никакой тоски по школе я не испытываю. Просто ни капельки. Это была слишком уж унылая, хотя и весьма беззаботная пора.

Здесь же первая эйфория безумия и безбашенности у меня уже давно прошла. Куражиться перед одноклассниками и школьниками вообще совершенно не тянуло – это не доставляло практически никакого удовольствия… Ничего нового я для себя особо и не открывал… Тем более что как всякий нормальный студент (хоть и вынужденно бывший) я вполне привык получать знания не на лекциях и семинарах, а в основном самостоятельно.

Так что вопрос уже, в принципе, решён – приказ о переводе всей троицы пилотов на заочную форму обучения я уже видел на столе у Мисато.

Сейчас это действительно казалось совершенно идиотским и абсурдным решением, но ещё несколько месяцев назад решение запихнуть пилотов в школу казалось достаточно органичным. Как тренировать детей было неясно, а единственным достойным занятием для нас было решено объявить учёбу в школе…

Но за истекшее время начальство одумалось, подумало головой, а не иными частями тела и приняло вполне здравое решение – если учатся, то пусть учатся при штаб-квартире.

Сожалений эта информация у меня не вызвала. Скорее уж радость… За начальство, наконец-то прекратившее страдать ерундой.

Ещё недели две отхожу сюда и аллес – буду целыми днями сидеть в НЕРВ. А, может быть, и ночами – ходили слухи, что теперь кто-нибудь из пилотов должен будет постоянно находиться к готовности сесть в Еву и вступить в бой.

Очень разумно.

Я вот, правда, это не додумался предложить… А и ладно. Я ж не гений – всё объять не могу. Пока что мои мозги наиболее ценны, будучи расположены в кабине Ноль-первого. Там им самое место. В остальное время они хоть и должны размышлять на различные темы, но основной упор необходимо делать на последующих боях с Ангелами…

Вот, допустим, бой с Тикаилом. Он может засчитываться за сражение с сериальным Сандалофоном? Да, тут, конечно, всё как в анекдоте – не Сандалафон, а Тикаил, не в Японии, а в Алжире, не в вулкане, а в геофронте, и не тупо в лаве утонул, а препарируется в лабораториях НЕРВ-Франция…

Вероятнее всего, нет. Ангел раз в месяц таки должен пребывать с Луны на Землю, так что в любом случае… Разве что…

Ч-чёрт!.. А ведь такой вариант я совершенно не рассматривал!

Что если, по аналогии с событиями сериала Тикаил действительно занял место Сандалафона? В таком случае Ангел, что должен будет свалиться на нас… Свалится в прямом и переносном смысле!

Итак, знакомимся вновь – Маториил. Нечто вроде четырёхлапого паука-сенокосца со встроенным резервуаром кислоты в брюхе и, возможно, генератором электромагнитных помех. По крайней мере, в день его нападения в оригинале во всём Токио-3 наблюдалось веерное отключение электроэнергии Чубайс-стайл.

Хотя… Даже в сериале он получил в брюхо очередь из винтовки и благополучно издох. В принципе, если такая же хренотень нападёт и в реале, то будет нестрашно – сначала подрубить ему лапы, а потом можно сколько угодно глумиться над этим Ангелом…

Никогда не отрывали в детстве лапки у пауков? Хм, вот и я тоже нет… Паук – он существо хоть и страшненькое (иногда даже очень), но полезное – мух и комаров ловит. А вот у контуженного комара все конечности оборвать – милое дело…

Так что пускай нападает Маториил, пускай. Как раз освежим детские воспоминания о зоосадизме.

Да, вот с такими вот мыслями я и входил в класс!..

Поприветствовали меня без особой помпы, ибо для всех непосвящённых я просто неделю просидел внутри Геофронта… Зачем-то. Может тренировался в наказание, а может разучивал какое-то особо сильное колдунство.

В школе же всё было как обычно.

Парни, разбивавшись на небольшие группы, что-то обсуждали или рассматривали какие-нибудь журналы. Девчонки, в принципе, действовали так же… За исключением наиболее крупной группы, что производила больше всего шума. А всё почему? А всё потому, что там в центре внимания была Аска.

Аска и шум – всегда вместе, всегда рука об руку.

Потом вновь уроки, от которых хотелось в основном зевать… Пока не пришла очередь химии с практическим занятием.

Вот это было прикольно, ибо у себя в школе нас таким никогда не баловали. Время, собственно, было не ахти, так что химреактивы были той ещё роскошью… А здесь же можно было всласть чего-нибудь посмешивать, дабы менялся цвет, выделялся дым или выпадал осадок…

Неожиданно моё внимание привлёк подозрительный шум со стороны парты Аски, которая с увлечением… заливала в стоящую в штативе над горелкой колбу всё, что ей попадалось под руку! Всё это булькало, шипело и имело неопределённо-бурый цвет.

Я огляделся по сторонам.

Вообще-то был уже конец урока, опыты мы все уже провели и готовились вернуться из кабинета химии в наш класс… И ни по каким заданиям нам не требовалось всё смешать и нагреть.

– Щепоточку того… Щепоточку этого… – весело и от того очень зловеще напевала себе под нос Лэнгли, смешивая всё подряд. – И щепоточку вот этого!..

– Эмм… Аска… – неуверенно обратился я к ней, благо сидела она как раз впереди меня.

Последняя «щепоточка» явно спровоцировала какую-то реакцию, вследствие чего непонятное варево активно запузырилось и начало распространять вокруг себя зеленоватый дым.

Я принюхался и…

В следующий момент у меня натурально отвисла челюсть, после чего я незамедлительно рявкнул на весь класс:

– Всем покинуть помещение! Химическая тревога!..

Ученики вяло слонялись по пришкольной территории, ожидая, пока вызванные специалисты обследуют помещение на предмет заражения.

Аска с самым невинным видом прогуливалась по спортивной площадке, около неё ошивался я, а Рей проводила время наиболее конструктивно – сидела в тенёчке под деревом и читала книгу.

– Ты – капец, – произнёс я. – Как ты только до такого додумалась-то…

– А мне всегда было интересно, что будет, если смешать и нагреть побольше реактивов, – беззаботно ответила рыжая. – Вот и решила попробовать.

– Да ты просто ходячая техногенная катастрофа, Аска! Как ты умудрилась получить хлор?!

– Я его не получала, он сам получился… Ой, мячик!..

Рыжая выудила из кустов забытый кем-то футбольный мяч, подкинула его в воздух и неожиданному умело начала набивать его ногой.

– В футбол играешь, Синдзи? – поинтересовалась Лэнгли, не отрывая взгляда от взлетающего вверх и вниз мяча. – В Неваде только такой был – регби там запретили после первого же матча, когда половина игроков отправилась в госпиталь с переломами… Зато в футбол и баскетбол я играть научилась отменно.

– Слушай, ты сегодня прямо какая-то сама не своя… – задумчиво произнёс я.

– А, настроение просто хорошее… Проход по флангу… Удар!..

Аска подкинула мяч вверх, а затем крутанулась на месте.

И даже попала ногой с разворота по мячу. И мяч даже куда-то неслабо так полетел.

А потом послышался грохот и звон разбитого стекла.

Лэнгли изобразила лицом целую гамму чувств и на удивление спокойно произнесла:

– Ой.

– Да, ты сегодня в ударе… – немного придя в себя от шока, выдавил я. – Теперь ещё и стекло…

– Кто это сделал?! – рявкнули где-то вдали. – Немедленно к директору!!!

– Надо валить, – озабоченно произнесла немка.