Летописец отчуждения

14.

Мамка бежал в лабиринте деревьев. Ему обязательно надо было успеть. Во что бы то ни стало. Иначе жизнь будет окончательно отравлена, испорчена, загажена. Как общественный сортир на блошином рынке. А этого ни в коем случае нельзя допустить.

Мамку раздирала обида. Рвала изнутри на части, питая кровь адреналином. От этого он несся еще быстрее, отмахиваясь от встречных веток, перепрыгивая преграждавшие дорогу поваленные сухие стволы. Он даже позабыл про аномалии, совсем потерял осторожность. Ну и что. Зона его любит и гордится им. Высокопарные мысли. Не аргумент, но на этот счет у Мамки был еще один козырь. Он чувствовал во рту привкус парного молока. А это означало, что впереди безопасно. Так всегда. Стоит только обострить восприятие, собрать в один комок все чувства, прислушаться и постепенно начинает появляться привкус парного молока. Такое, как он пил, когда гостил вместе с мамой у одной бабушки в деревне. Прямо из банки, разливая по подбородку и непременно пачкая футболку. Теплого, с запахом хлева, сена и легкой горчинкой полыни. Нежного и жирного. В городе его никогда не купишь. Если есть этот привкус - значит дорога чистая, а если нет…

Сейчас был. Да такой терпкий, как будто Мамка только что глотнул из этой банки.

В нерешительном, едва заявившем свои права вечернем сумраке показалась хаотичная глыба завала. Привкус пропал. Мамка резко остановился и застыл. Он хлюпнул носом, смахнув рукавом надоедливую сырость. Тряхнул рукой. Под ботинком надрывно хрустнула ветка. Мамка наклонился, подхватил ее и запустил в сторону завала.

Ничего. Только сухой стук столкнувшихся деревяшек.

Так не бывает. Привкуса-то нет.

Митя помялся на месте и осторожно подался в обход. Он плавно переступал с пятки на носок, выверяя каждое свое движение.

Завал приближался. Теперь это была уже не бесформенная куча. Отчетливо вырисовывалась несложная система, по которой были нагромождены друг на друга бревна. Неправильный круг с гнездом посередине. И вот тут Мамка резво сорвался, сбрасывая с плеча карабин.

Его ждали. Как ждет охотник, сидя в скрадке терпеливо высматриваея неосторожного петуха на весеннем току. Но Митя хитрее, он обошел засаду заранее.

Что- то метнулось из гнезда. Длинное и слизкое. Мамка пальнул на удачу и наддал. С умопомрачительной скоростью полетели в лицо сухие ветви. Он только зажмурился и полностью отдался бегу, стараясь выложиться на все сто. По щеке больно хлестануло. Мамка вскрикнул, но скорости не сбавил. Появился! Снова появился привкус!

Митя сосредоточился, стараясь его удержать. Это только у него такое есть! Больше ни у кого. Зона только его наградила.

От этой мысли Мамке стало приятно-приятно. Он сконцентрировался на мерном скрипе травы, обеспокоенной вторгнувшимся в ее владения пришельцем, и чаще замахал руками. Дышать стало легче, хотя встревоженное сердце так и вырывалось из груди. Митя вдруг ощутил, что мир вокруг изменился. Он открыл глаза и увидел, что бежит уже по широкому пустырю, поросшему местами островками кустарника. Впереди показалась вода.

Мамка остановился, восстанавливая дыхание. В горле, забивая с парное молоко, появился сталистый привкус, слюна противно тянулась, не желая отлипать от губы.

Рядом они. Где-то здесь. Может среди беспорядочно наваленных машин, может у плотины. Он их чувствовал. И щедро сдобренная этим чувством обида начинала трансформироваться в ярость. Мамка небрежно передернул затвор, выбрасывая пустую гильзу, и начал искать взглядом укрытие.

Скоро ночь. Сейчас надо успокоиться и затаиться.

Он двинулся в сторону чахлых сосен, прижившихся на обрыве недалеко от берега. Митя легко вскарабкался на самую лапистую и высокую, закрепился на толстом суку, обхватив его ногами.

Красиво. Все озеро как на ладони, и даже база «ботаников» переливается яркими лучами беспокойных прожекторов.

Мамка нащупал в рюкзаке рулончик двустороннего «скотча», подцепил краешек, прилепил его к стволу и несколько раз обмотал, стараясь не ухнуть вниз. Отличная защита от мелких ядовитых слизняков. Налепятся горстями, а он завтра отмахнет ножом и никаких ожогов. Главное, чтобы ветер не потащил ночью пух. Хотя выброс давно был. Не должен.

Мамка лег животом на сук, приложил щеку к шершавой коре. Убаюкивающе пахло смолой. Он закрыл глаза и начал мечтать.

Среди ночи какой-то идиот учинил пальбу. Щедро, не жалея патрон. А потом заткнулся, или заткнули. Бывает. С Мамкой такого не случится, потому что хорошо выбирает укрытие. Разве кровосос или излом полезет на дерево? Конечно, глупость.

Потом дух как с цепи сорвался, метался всю ночь посреди свалки, опять кого-нибудь притопить решил. Мамка духа не боялся. В детстве его водили к гипнотезеру на лечение, но тощий серьезный дядька с козлиной бородкой, покрутив перед носом круглой дрянью, сказал, что мальчик внушению не поддается. Мама тогда расплакалась даже.

Мрачное смолянистое ничто тянулось противно долго. Митя устал мечтать. В бок размеренно колол мелкий сучок, мешковатый комбинезон тащил вниз, тело требовало движения и никак не хотело довольствоваться ненадежной узкой полоской пространства. Мамка кряхтел и беспокойно ворочался, проваливаясь руками в пустоту. Безумно хотелось сбросить надоедливый карабин, который так и не удалось нормально пристроить. Он начал считать, плотно и навсегда запаковывая минуту за минутой в мусорную корзину жизни. Хватило только на полчаса. Гадкое и тягучее время! Когда хорошо, оно летит со скоростью локомотива, а когда неуютно и плохо, так и липнет, специально замирает. Оно всегда работает против.

- Гули-гули, домик сдули, гали-гали, отодрали. И хозяйку, и козу, только не досталось псу, - повторял Мамка едва шевеля губами дворовую считалку.

До рассвета Митя так и не уснул. Подремал немного, но и того хватило сполна.

Он начал спускаться, когда над горизонтом только показался край продравшего единственный белый глаз солнца. Митя по-настоящему ликовал, почувствовав нежное предрассветное марево. Его невозможно было увидеть, только почувствовать.

Потом с колен встал циклоп, подпалив все вокруг алым. И озеро, и сосны, и Мамку вместе с ними.

Залазить было проще. Теперь нога безнадежно скользила по стволу в поисках опоры. Митя даже сжал зубы от напряжения и совсем перестал обращать внимание на плотно стянувший плечо ремень карабина. Что-то страшно хрустнуло. Предательски, в самый неподходящий момент. Мамка жалобно пискнул. Едва удержался на одной руке, разодрав до крови щеку о шершавый ствол.

Крупная, густо покрытая хвоей ветка полетела к земле. Встретиться с прародительницей ей было не суждено. Леденящий скрежет закончил бренное существование ворохом опилок, тут же подхваченных легким ветерком.

Новенькое что-то.

Мамка испуганно посмотрел вниз, суча по коре ботинками.

Это как же он так вечером разминулся? Воистину все не случайно.

Мите, наконец, удалось обнять ствол и осторожно спуститься, как по пожарному шесту. Только шест, наверняка, гладкий, а сосна не пожелала расставаться без подарка и засадила в запястья несколько заноз.

Мамка непроизвольно зажмурился, когда подошвы коснулись плотно накрытой застарелой хвоей почвы. Он, конечно, надеялся, что ловушка чуть в стороне, но всякое могло случиться. Лучше уж предусмотрительно зажмуриться.

Митя бросился край берега, внимательно отслеживая малейшие колебания воздуха. Везло. Ему в который раз везло. Сначала он хотел сунуться в лощину, а потом забрал направо, к редкому лесочку, оккупировавшему взгорок. Аккуратно петляя между кустами терновника, Мамка добрался до неглубокого оврага, постоял немного на самом краю, а потом решительно спустился вниз. Выкарабкиваться было гораздо сложнее даже потому, что противоположная сторона уходила в гору намного круче.

Хватаясь за жидкие кусты, облепившие склон, Мамка почти выбрался наверх.

- Мама, - пискнул он, когда вырвал с корнем стебель полыни, потерял равновесие и кубарем покатился вниз. По ходу смачно получил затвором по ребрам.

Пришлось начать восхождение с белого листа.

- Знаю, знаю, - сказал вслух Мамка.

Это Зона его предупреждала. Не давала пройти к «ведьминому кругу».

- Но ведь ты же меня отпустишь. Во второй раз. Ну, пожалуйста, - захныкал он, вбивая носки ботинок в глину, - Пожалуйста. Мне очень надо.

Он тяжело выбрался на край. Снял с плеча карабин и повалился в жесткую траву, раскинув в стороны руки. Слепящее утреннее солнце заиграло радужно в глазах, оставляя на зрачках бегающие черные точки. Митя резко перевернулся на живот и замер, стараясь как можно скорее восстановить дыхание.

- Гули-гули… домик сдули, гали-гали… отодрали. И хозяйку… и козу… только не досталось псу…

Мамка знал, как пройти «ведьмин круг», но без ее разрешения соваться туда не следовало. Она позволила.

Он встал, ухватив «болтовик» за цевье, и рысью побежал к лесу. Аномалий можно не опасаться. Здесь их точно не будет.

В лощине началась пальба. Мамка резко обернулся, но ничего не смог разглядеть. Он ускорился, стараясь поскорее скрыться в тени деревьев. Не хватало еще нарваться на неприятности.

Как хорошо, что он туда не полез. Не успел бы. А если бы и успел, то все равно не смог бы быстро найти коридор. Там все слишком напряжено и готово разорваться в любую минуту. Плохое место. «Ведьмин круг» был даже безопаснее, только из него сначала надо как-то выбраться.

Что- то тревожило Мамку, пока он пробирался между густо заросших угловатыми красными листочками деревьев. Неприятный холодок царапал спину и щипал за шею.

«Я здесь не один», - вдруг понял Митя.

От этой мысли противно зашевелились волосы на затылке, высохло во рту, а цевье стало скользким и едва не выпрыгнуло из вмиг промокнувшей ладони. Мамка начал красться, внимательно осматривая дорогу.

Как же так! Кого она еще могла сюда пустить? Все, ведь, сторонятся, слухи мерзкие распускают. А может это какой-нибудь новенький раззява? Новая жертва. Точно. Бьется о стенки круга, а выйти не может. Так и есть! Других вариантов и быть не может.

Мамка остановился, вслушиваясь. Нервно облизал заветренные губы.

Он мог быть вооружен, опасен и… голоден. В одной из книжек Митя читал, что заключенные, бегущие с таежных зон, часто берут с собой «кабанчиков». Случайных попутчиков-сокамерников. Как только они начинают голодать, «кабанчик» из виртуального превращается в реального. Его попросту закалывают и едят.

Если уж «ведьмин круг» прибрал, то просто так не отпустит. Вообще не отпустит. Хуже любой тюрьмы. Там-то хотя бы есть надежда и тарелка баланды на обед.

Даже консервной банки на откуп нет. Сам маковой росинки со вчерашнего дня во рту не держал. Мамка вдруг понял, что как никогда хочет есть. Желудок, словно прочитав его мысли, недовольно буркнул, оставив где-то в животе колющее ощущение пустоты.

Ничего- ничего. Придется потерпеть. Главное самому не стать едой. Самое обидное, что даже не для кровожадной твари, а для человека.

В ближайших кустах, буквально в пятидесяти шагах от Мамки грянул выстрел. Так страшно и неожиданно, что он чуть не умер на месте.

Митя кулем повалился в пахнущую перегноем и влагой листву, рефлексивно откатываясь в сторону. Он дико хотел почувствовать боль, чтобы сразу узнать свой приговор.

Хотя какая разница! В таком положении добить его не составит труда. Сейчас грохнет еще один выстрел. Последний. И не будет больше Мамки, никогда не будет. Останется только тело, пустышка.

Митя не ошибся.

По лесу эхом прокатились еще три зычных хлопка.

Он непроизвольно дернулся, зажимая уши.

Не было боли. Вообще. Мамка не понимал, что происходит, и от этого внутри все сжималось в мерзком предчувствии. Откуда-то из далека в голову ворвался полный ярости вопль варана. Мите стало еще ужасней и непонятней.

Мамка собрал всю свою храбрость в единый комочек и вскочил на колени, дрожащими руками вдавливая в плечо приклад карабина. Комочек был совсем маленький и податливый.

Он нервно водил стволом по кустам, в панике ища цель. Листья, ветки, стволы. Где? ГДЕ?

Мамка наткнулся на глаза. Жесткие и бескомпромиссные. Они оценивающе смотрели на него, укрывшись за плотным сплетением желтых акаций.

Митя мог поклясться, что за эти секунды его можно было убить десяток раз. Без преувеличения.

А сам он медлил. Боялся стрелять. Потому что Мамка знал, что у него есть только один шанс. Если он промажет, то придется резко ухватиться за гладкий рычаг затвора, с усилием вдавить его вверх, а потом дернуть на себя, выпуская пустую гильзу на свободу. Потом снова закрыть. И все это потребует времени. Чертову уйму времени. Именно поэтому у него был только один выстрел.

Уж лучше подохнуть, с надеждой, чем разочарованным неудачником.

Незнакомец не торопился, убивая его спокойным и тяжелым взглядом. Будто игрался, решив испытать Митины нервы на прочность. Будто хотел опередить его всего на мгновение. Когда палец уже дернется к курку, пойдет по короткой дуге, но не успеет.

Мамка поймал на мушку переносицу, сипло выдохнул и нажал на спусковой крючок.

«Болтовик» зло гаркнул, приятно отдав в плечо.

Глаза исчезли.

Ни вскрика, ни звука падения тела.

Мамка точно знал, что не промахнулся. Надо было идти за трофеями, поискать в карманах еду, забрать оружие, но Митя не двигался с места. Что-то нашептывало ему, что лучше этого не делать и вообще бежать скорее отсюда подальше.

Он послушался, подался было вперед, когда почувствовал мелкую вибрацию. Край опушки с потрясающей скоростью неслось огромное визжащее стадо плотей. Бугристые грязно-розовые тела все мелькали, мелькали, мелькали, как проносящиеся пейзажи в окне скорого поезда.

- Мама, - только и смог оценить все это безобразие Мамка.

- И чо люди не летают как птицы? - пробормотал Бочка, пялясь на луг.

- Не ты первый озаботился этим вопросом, - сказал узбек, настырно массирую плечо.

Его все еще пошатывало. Столкновение с хвостом варана не прошло бесследно.

Саян скривился, обдумывая ближайшие перспективы. Впереди был не просто луг, а целая импровизированная долина смерти. Зона постаралась. Он это знал, узбек это знал, теперь вот и Бочка, закинув наугад прессовский шарик.

Заведомо гнилое предприятие пробрало уже «монолитовца» до самых кишок. Это только Полковник такой простой. Сходи, мол, до радара, отведи убогого. Будто за пивом прогулка в ближайший киоск. Чего тебе стоит, тем более вы уже успели познакомиться… Ага… Хорошо так познакомились. Замечательно. Хоть всю ночь не спи.

Жоре кранты. Пиндос, как любит говорить Бочка. Хороший был боец, сильный, выносливый и, что важно, удачливый. Кончилась его фортуна, помахала ручкой. И куда его теперь девать?

- Жора!… Жора! - позвал Саян, медленно подошел к уткнувшемуся в ил лысому, - ЖОРА! Пальцев сколько?… Да подними ты свою плешивую башку! Вот так… Пальцев?

- Т…ри… - бугай говорил носом, гундосил, будто ему повыбивали все зубы и вылечили от гайморита самым садистским способом.

Старший слегка похлестал его по щеке, приводя в чувство.

- Жора!… Не уходи далеко… Бочка, у тя пилюли еще остались?

- Антишокер?

- В задницу засунь себе антишокер. У него че, шок? Ну, чо ты глазенками хлопаешь?

- Н-е-е-т, - растерялся снайпер.

Саян еще раз ударил по щеке. Лысый недовольно застонал и попытался его оттолкнуть, слабо махнув перед собой руками.

- Транквилизаторы есть? «Крылья» или на худой конец «Черный тюльпан»?

Бочка даже в рюкзак не заглянул:

- Кончилось все. Давай «Торпеду»?

- Ты ебанулся что-ли? Чтоб он нас тут нахрен всех повзрывал!

- У меня «Крылья» остались, - узбек извлек из нагрудного кармана вычищенный до блеска портсигар и достал из него красную шприц-ампулу. Бросать не стал. Сам доковылял и положил прямо в ладонь.

Саян с мясом вырвал две верхние пуговицы, осторожно потянул за воротник, высвобождая накаченное плечо. Татуировка. С покрытой коркой грязи кожи на него смотрел ощетинившийся барс.

Вот говорят, что командир должен на зубок знать своих бойцов. Даже у кого длиннее, ну чтобы вовремя разнять, когда меряться начнут. А это произведение подзаборного искусства бригадир видел впервые. Красивый. С красными горящими глазами. Того и гляди спрыгнет и вспорет лапой в живот.

В один из этих глаз Саян и засадил иглу, небрежно отбросив колпачок в жижу. Лысый дернулся и в очередной раз махнул рукой. Старший ее легко перехватил, отводя в сторону. Грудь бугая спазматически дернулась.

- Тихо… тихо, родной… А вот блевать на меня не надо! Не надо говорю… Бочка! Помоги подержать!

И надо было нарваться ему на эту дрянь, на это долбанное «пятно»! Зона вычеркнула из списков. Раз послала «пятно», значит есть за что. Одному Монолиту известно.

Рвать лысому было нечем. Разве что желудочным соком и желчью. Он надсадно мотал головой, разбрызгивая терпкую тошнотворную кислятину, а Саян и снайпер крепко держали за руки. В основном, чтобы не захлебнулся своей же гадостью.

Пресс снимал.

Сначала старшего это не беспокоило. Надо ему спину подставлять - пусть себе. Не успеет схватиться за ствол - туда и дорога. Сможет - прикроет, а нет… На нет и суда нет.

Теперь. Теперь просто бесило. Хладнокровный ублюдок! Сидит себе весь такой в белом и зыркает в эту стекляшку. Гнида недобитая.

Саян попытался, взять себя в руки, стараясь заткнуть эту маленькую вспышку ненависти. Вроде только-только расставили все точки над «и».

Проблема Пресса была в том, что он никак не мог понять, что в Зоне нет людей. Есть группировки, есть одиночки, а людей уже нет, вместе со всеми придуманными ими правилами. Остались за периметром. В другом мире - другие законы, сопротивление приведет лишь к неизбежному концу.

Распускает сопли по каждому поводу. Дался ему этот солдат. Да он при первой же встрече без какого-либо зазрения совести снес бы журналистишке башку и был бы прав. И даун этот тоже. Есть только интересы группы и жизни каждого отдельного ее члена. Все остальное - неизбежно агрессивно, а значит должно быть истреблено. Сейчас в интересах «Монолита», во всяком случае, со слов Полковника, довести его до радара. Значит, бригаде придется мириться с чужим. Плюс Рябой, который жить вообще не должен. Хотя бы потому, что лишился столь любимой ими сталкерской сущности.

Саян, как впрочем и Магистр, «монолитовцев» сталкерами никогда не считал. Скорее они были антисталкерами, потому что главной своей задачей видели мешать проводить и искать.

Лысый, наконец, угомонился. Узбек вопросительно посмотрел на старшего, но тот только махнул рукой, присаживаясь прямо в грязь.

- Щас пойдем. Лысому полегчает и двинемся. Кури пока.

- Начальник…

- Да знаю я все! Кури, говорю.

Начальник… Хотя и в бровь не ставит. Ну и лис этот Кляп. Хитрый и очень сильный. Опасный противник. С таким лучше не встречаться на узкой тропинке. Зря Полковник в последний момент засунул его в бригаду. Кляпу лучше вести самому. Два авторитета - это уж слишком.

- Саян, вот ты говоришь что вы мир спасаете, к исполнителю дорогу закрываете… А чего вы его просто не взорвете? - спросил Смертин, продолжая снимать.

- Камеру выключи, тогда отвечу…

- Ладно, ладно…

- Выключил?… Чего ты все вынюхиваешь? Тебе на радар надо? Вот там и нюхай, а нас не трогай своими расследованиями. Всосал? - старший засунул в рот край сигареты, покатал на губах из одного уголка в другой, а затем прикурил, закрываясь ладонью от легкого ветра.

- Ну все же, - не отстал тот.

- А разве можно убить бога? - нахмурил брови Саян.

Стрингер ковырял в грязи прикладом небольшую ямку. Как только углублялся сантиметров на десять, одним движением закапывал и снова начинал ковырять.

- А ты уверен, что это не дьявол?

- Я же сказал, что вера не должна поддаваться логике… Даже если и дьявол, разве дьявол - это не бог? Только другая сторона карты. Значит его тоже нельзя убить… Отвяжись, монолитом прошу.

Кляп начал постепенно нащупывать коридор, лазая по краю с детектором аномалий. Без толку. Он сейчас за каждой травинкой активность увидит.

- Пресс, а дай шарики, - осознал ущербность своих попыток узбек.

Неймется все ему. Зря его Кляпом прозвали. Уж лучше бы Мясником. Шибко резво железками махает. Прожженный от пяток до макушки.

Лысый начал мычать и даже попытался встать. Прогресс.

- Нашел, - буднично сообщил узбек.

Саян глянул на бугая и потуже затянул шнуровку ботинок.

- Выходим, - вздохнул он.

- Первым пойдешь?

Вот ведь сволочь! Знает, куда приглашает, хотя до этого не гнушался отмычкой побыть. И не отвертишься. Нельзя отказаться.

Старший подошел к узбеку, тяжело посмотрел в глаза. Кляп хитро щурился в своей манере.

Они друг друга поняли.

- Куда?

- Вон, - указал узбек на едва выглядывающий из травы шарик, - Извини. Резинку не подвяжешь

- Дай еще, - сипло попросил Саян.

Он лег на пузо и пополз в коридор. Ни единого признака растерянности или страха на лице. Только не сейчас.

Старший ощутил, как по руке пробежал знакомый жар. Прокрался мелкими шажочками, щекотя кожу, и полез к позвоночнику. Уж там он разошелся, щедро выколачивая из спины едкие капли пота.

Тут она. Самая первая. «Всполох», а может и «жарка». Нет, «жарка» бы давно вылезла, да и укрытий для нее на лугу нет. Скорее «всполох». Этот следов на траве не оставляет. Сжигает газом, изнутри. Один только вздох и труба.

Саян задержал дыхание. Глянул на шарик, прикидывая расстояние. Еще долго. Очень долго.

Он прополз с метр. Без кислорода стало нестерпимо. Грудь давит, руками толкаться не возможно, голова совсем пустая. В трахее застыл, какой-то комок и тянется все выше и выше. Нет больше мочи! Нет!

Саян, наконец, хватнул воздуха. Легкие обожгло.

Все. Как это было быстро. Не его смерть, а его жизнь. Вспышками. Урывками. Он и сам не понял и не успел оценить ее терпкий вкус. Все летело-летело-летело. День за днем. А потом бац, и он на пузе, в смертельном коридоре, окруженном со всех сторон аномалиями. Как так могло выйти?

Легко. Каждый день выходило и проходило. С самого первого дня в Зоне.

Зона… Он сразу понял, что не бывает абсолютного счастья, которое, по слухам, нес Монолит. Просто потому что люди смертны и любое счастье неизбежно закончится несчастьем. Вот так. Нет, Монолит - это источник, главный судья человеческих страстей и все его приговоры в основном обвинительные. Он не дарит счастье, а исполняет заветные желания. Разные вещи. Люди еще не готовы к этой встрече. Сначала им надо очиститься от скверны. Это неизбежно. Иначе они своими же руками перевернут мир вверх тормашками.

На все воля Монолита, на все воля Монолита, на все воля…

Почему он все еще жив?

На все воля…

Второй вздох дался с трудом. Жечь перестало.

Это легкие горели от недостатка кислорода! Какой же он дурак! Совсем крыша поехала.

«Давно, уже давно», - подсказал внутренний голос.

Саян почувствовал, что в ботинки кто-то уткнулся. Хотел повернуться, но на щеку накатил жар.

- Чего застыл!

Он пополз вперед, наслаждаясь каждым мимолетным вздохом, мысленно пропуская его через себя и возводя в ранг чуда. Вот оно счастье! Ежесекундное, как и любая человеческая жизнь. Не длится она больше секунды, потому что все остальное - уже история, уже проехали и никогда не вернешь. Счастье двигаться вперед, чувствовать руки, ладони, ощущать как по ним устремляется мерными толчками кровь. Видеть траву впереди и блестящий шарик. Иди сюда, милый.

Саян покрутил его между пальцами, наслаждаясь осязанием. Прелесть, как приятно.

Какой же ублюдок это Кляп! Интересно, а как они там волокут Жору?

Из жара бросило в холод. На этот раз «фрион» виден отлично. Подморозил травку, а из стебельков сделал целый музей ледяных скульптур. Только кинь что-нибудь, и они моментально раскрошатся, распадутся мельчайшими кристаллами.

Под костюм скользнула невидимая холодная рука. Так близко к «фриону» он не проползал никогда. Даже комбез постепенно инеем покрывается. Как уникальна Зона, какие контрасты она плодит. «Всполох» рядом со «фрионом». Все равно, что вулкан в леднике.

Саян почувствовал как икры обжигающе коснулись заледеневшие брюки. Он ускорился, чувствуя как деревенеет с каждой секундой одежда, как стынут губы и совсем перестают что-либо чувствовать щеки.

Коридор все тянулся и тянулся. Бесконечно. Казалось, что Зона собрала здесь все свои аномалии. Саян уже четыре раза закидывал шарики. Два умудрился потерять. Еще один разрезала пополам «циркулярка». Блядский Пресс со своими блядскими… Не мог что-ли болтов набрать? Идиот. Смешно им там было. А вот теперь каково? Посмеемся? Оставался последний. «Монолитовец» поймал взглядом канаву, видневшуюся на краю луга, и больше старался ее не терять. Наверняка, раньше это было русло небольшого ручейка. А теперь все заболотилось. Ну и пусть! Главное, что там заканчивается коридор. Осталось еще чуть-чуть.

Сектант нервно закинул вперед последний шарик, целясь на самую бровку.

Мать ее!

Все померкло и сжалось до размеров маленького квадратика. Такого, в который ему надо всунуться, чтобы навсегда миновать коридор. Улетел! Шарик улетел! Под гравитационным полем мощнейшего «трамплина». Последний. И не вернуть больше.

Саян в сердцах впечатал кулак в землю. Ну и что теперь делать? Ползти наугад?

Он дернулся вперед, а потом застыл. Никогда ему не угадать! Где угодно, но только не в коридоре. «Монолитовец» сунул руку за пазуху, нащупал пистолет. Оставалось только отщелкнуть обойму и достать патрон. Можно запулить и ствол, но ведь он, наверняка, еще понадобится. Как только он… они выйдут из коридора, надо не забыть отнять у Рябого «калаш». Это обязательно. А сейчас метнуть патрон и молиться.

На все воля…

Легкий слишком. Никуда не годиться. И сдетонировать может. Прямо в лицо. Зона, она ведь та еще шутница.

- Пресс! Пресс! - прохрипел он, почувствовав, как в затылок уперлись несколько пар глаз, - Молишься? Я тоже… Хреново людям без бога жить, да? Ты это… кинь мне патрон пулевой… Только поближе, я локтями не больно могу…

Перед самым носом на землю плюхнулась красная гильза, подпрыгнула и откатилась на метр в сторону. Сука такая. Он даже мог прочитать на медном донышке тисненую по кругу надпись «Record». Протяни руку и вот она. Смотрит дырочкой-жевелом. Задорно улыбается гравировкой. Подмигивает. Поди и возьми.

Хитрая гильза. Доведет до беды…Нет, не получится…

- Кляп! Ты за ногу меня держи… чтоб не затянуло… крепко только…

Узбек не ответил. И в ботинок не вцепился. А может они там все давно уже передохли? Тогда откуда прилетел патрон?

Пить хочется жутко… и курить. Фляга так и осталась лежать на тумбочке в одном из школьных кабинетов. Специально раздутая до литра, с помятой боковиной. От крышки наверняка еще спиртом тянет, который они хлестали после рейда на НИИ. Мембрана резиновая всю гадость в себя тянет. Только забудь воду вылить, так она еще год тухляком будет вонять. Хороший был спирт. Медицинский, он всегда хороший.

Саяна передернуло при мысли о спирте. Он скользнул пальцами в нагрудный карман и выковырял из пачки сигарету, едва не сломав о верхнюю картонку. Защемила в самый неподходящий момент. Прикурить удалось только с третьего раза. Все никак не мог попасть кончиком в пламя. Руки дрожали. Старший пару раз нервно и глубоко затянулся, а затем проткнул пальцем в податливой почве углубление и похоронил окурок.

Быстро перекурил, урывками. Скорее чтобы успокоиться и приготовиться.

Пить захотелось еще больше. В горле тлел маленький огонек, тянул и раздражал, а удушливый дым выступил катализатором, подлил масла, чтобы огонек растекся по всей глотке и высушил все к чертовой матери.

Надо вперед, к гильзе.

Локоть уперся в мягкую почву. Толчок. Живот скребется по иссохшей траве, мелкие камешки дерут даже через ткань комбеза. Ну, иди же сюда, тварь… сюда… славная ты моя… сука… Саян потянулся всем телом. Хлипко выдохнул, мимолетно коснувшись медной пластинки пальцем. Сюда… Еще одно касание. Палец провалился в землю, гильза отскочила еще на сантиметр. А…

Саян в бессилии привалился щекой на жесткие стебли и замер. Попробуй еще раз, не сдавайся. До нее всего-то… Лежит и лыбится, блядина…

Ну иди же ты сюда! Руку потащило вперед. Настырно, что аж сердце защемило от испуга. «Карусель» затягивает. Всасывает своим полем, что бы в миг огромным толчком отправить вверх, вырывая из сустава, ломая кости и раздирая жилы. Тело обязательно по инерции уйдет следом, и тогда аномалия резко подкинет голову, страшно хрустнут шейные позвонки и пиндос… тьфу, чтоб этому Бочке пусто было…

- Кляп!!!

Ну и пусть размажет. Все равно она заберет. На все воля Монолита. Главное не бояться, потому что она обязательно заберет.

Саян резко накрыл патрон ладонью и сразу подался назад. Врешь! Нас так просто за усы не подергаешь. Мы и кусить можем.

Старший зажал патрон в руках и попытался выдавить тяжелую свинцовую пулю. Закатанные края слишком твердые. Он все ковырял и ковырял ногтями, пока не отломил на большом пальце. Ножом бы, только он на поясе. А чтобы залезть на пояс, надо приподнять локоть. Не стоит этого делать… Саян ухватил край гильзы зубами, рванул, чувствуя, как выпирающий свинец противно заскрежетал по эмали. Пластик поддался! Дальше уже все просто, дальше дело техники. Засунуть в зазор большой палец и планомерно мять подушечкой. По кругу.

А если из коридора вообще нет выхода? Глухо. Стена. Саян зажал пулю в кулаке и неуклюжим движением от виска швырнул вперед. Он мучительно наблюдал, как она рассекает воздух, как вминается в землю и резво отскакивает дальше, катится бочком, заминая чахлые листочки. Застывает.

Чисто. Чисто? Неужели тот самый квадрат? «Монолитовец» неуверенно пополз вперед, уставившись на кусок свинца. Будто только в нем сейчас была вся квинтэссенция жизни, весь сокровенный смысл.

Саян, тяжело дыша, скатился в канаву. Коридор был уже в прошлом. Стал обычным огрызком его истории. Он привалился спиной к глиняной насыпи и начал наблюдать, как вываливаются с луга остальные. Тяжелее всего пришлось Бочке, который всю дорогу опекал очухавшегося лысого. И как только у него получилось? А не все ли равно. Главное, что он всех провел и остался жив. Слава Монолиту! Он готов раствориться в нем, стать его частью, но не сейчас. Только не сейчас.

Снегиря, наверное, вот так же колбасило, когда понял, что пойдет торпедой…

Со Снегирем нехорошо получилось. Может даже Магистр накажет. В конце концов, это не они его убили, он сам пошел навстречу смерти, сам активировал пояс. Не было другого выхода. Старшему иногда надо принимать решение.

- Иди сюда, - зло схватил Саян за спину, проползавшего рядом Рябого, потащил на себя, - Ну, ка… Тебе такие игрушки ни к чему.

Бригадир выдрал из рук сталкера «Калашников», отпихнув того в сторону.

Стрингер привалился рядом, не обращая внимания на сырость и запах тины.

- Далеко еще?

- Не знаю, - честно признался Саян, рассматривая автомат, - Общаги начинаются за посадками. Там забор раньше был… Щас не уверен. Ты знай. Тут зомби мотыляются, в основном все агрессивные, не то что в Припяти или Чернобыле.

- Понял… - кивнул Смертин.

- Радар… он облучает. Ты даже сам не поймешь… Хер ее знает, как дальше лезть.

- Ну не обратно же возвращаться.

Мамка крался по взгорку, выбирая позицию. Он старался быть хладнокровным, но не мог. Внизу, по аномальному лугу ползли ОНИ. Такие беззащитные и испуганные. Такие жалкие. Самое главное, что среди распластавшихся копошащихся тел Мамка увидел «монолитовца»-коротышку.

Митя испугался. Губа предательски задрожала. Ему было страшно. Он панически боялся, что коротышка сейчас ошибется и Зона его приберет. Сама отомстит. Не оставит на откуп Мамке, которого так любит.

В предвкушении близкого финала, у Мити загорелись кончики пальцев и щеки. Нельзя! Никому нельзя его обижать! Он никогда не простит и не позволит. Больше никогда!

Кожа начала зудеть, Мамка раскраснелся и разволновался. Надо глубже дышать. Вдох, выдох. Чтобы хоть немного унять сладкую накатывающую ярость, укротить до поры до времени, запереть, не пряча далеко ключик. Щека предательски дернулась. Мамка понял, что начинает терять над собой контроль.

Глаза жадно выхватили густой клок высокой, по самую грудь, лебеды. Как раз на склоне. И «монолитовцы» будут как на ладони, никуда не денутся, никуда не спрячутся.

Он сам так и не понял, как выбрался из «ведьминого круга». А ведь во второй раз. Просто засек тот самый одинокий дубок на опушке, закрыл глаза и медленно пошел вперед. Шаг за шагом. Когда открыл, стоял уже на взгорке, будто невидимый лифт забрал его около дуба, а раскрыл двери только метров через сто.

В Зоне нет ничего странного.

В лебеде что-то зашевелилось. Мамка насторожился, плавно прицелился. Не хватало еще пальнуть и все испортить.

«Не надо этого. Не надо!», - взмолился Митя, приближаясь к белесым высохшим тростинам.

Перед самым носом, басовито каркнув, вспорхнул ворон. Хорошая примета. Значит там безопасно. Эти хитрецы так просто к земле не приближаются. Осторожничают.

Мамка засел в самом центре, устроив импровизированное гнездо. Он поломал загораживающие обзор кусты, глотнул воды, прикинул маршрут отхода и принялся ждать. «Монолитовцы» были уже близко.

Кожа все чесалась. Так всегда, когда Мамка выходил на охоту. Проникнув в Зону, он понял, что здесь легко и вольготно. Не шмыгали вездесущие прохожие, не сидели по лавкам бабульки, не верещала надоедливая ребятня. И что самое важное - здесь не было милиции. Ее Мамка боялся больше всего. Один раз он чуть не попался. Когда в подворотне разбил бутылку о голову одного парня. Тот сам был виноват. Сказал, что такому ублюдку нечего делать на этом свете. А Мамка в ярких красках показал ему другой. Он точно помнил, что ударил восемь раз. Бил до тех пор, пока стекло не разлетелось мелкими осколками, запачканными кровью. А потом Митя взрезал горло. Парень хрипел и смешно дрыгался, суча ногами. Модные и наверняка дорогие расклешенные джинсы покрылись бурыми пятнами. Он разодрал на нем рубашку и написал острым краем «гад». Нельзя Мамку обижать. Ему от этого плохо. В глазах все темнеет, а кожа начинает чесаться.

Были и другие. Он даже помнил толстую тетку, которую раскромсал кухонным ножом. Раскроил, пока та заливисто верещала, и смотрел, как конвульсивно вздрагивает сердце. Сначала оно жило, а потом притихло. Не сразу. Удары стали реже и мельче. Мамке это очень понравилось.

Не надо его обижать.

Никто, даже Ломоть, не знал, что иногда Мамка охотится. В такие дни он не брал с собой рюкзак, только бросал в карман аптечку, пару сухарей и банку горошка. Митя умел ждать. Он выбирал исключительно одиночек. Терпеливо подкарауливал их из засады и стрелял точно в головы.

«Не нужен этот город, и машина не нужна», - вдруг осознал Мамка.

Она специально отняла у него артефакты, чтобы он остался. В городе жизни не будет и свободы, и охоты тоже не будет. А как же ему без охоты?

- Спасибо, - беззвучно прошептал Мамка.

Теперь коротышка выбрался и отдыхает. Самое время.

Митя прицелился, поймав голову сектанта в узенькую щелочку на планке. Осталось только совместить с мушкой и опустить чуть ниже. Под «яблочко», потому что «болтовик» всегда забирал вверх, даже из положения лежа. «Мелкашка» - та тихоня. И стреляет слабым щелчком и отдачи никакой. А карабин - вещь ядреная, из него так и прет ярость. Как из Мамки.

Дыхание участилось. Это плохо. Папа в тире всегда говорил, что перед выстрелом надо успокоиться и ровно выдохнуть.

Сейчас. Сейчас придет оно. Сейчас.

Коротышка лежит и ничего не подозревает. В этом-то весь и смысл! Вся соль. Убивать в страхе, как в «ведьмином кругу», - совсем плохо. Лучше выцеливать жертву, когда она беззащитна и находится в неведении. Тогда Мамка чувствовал себя королем положения, вершителем судеб. Только ему решать - жить или нет. Только ему и никому больше. Мамка всегда давал отрицательный ответ на этот простой вопрос.

Лоб горел, в паху приятно потягивало, в живот потекла сладкая нега. Дыхание стало ровным и размеренным. В голове нарастал знакомый гул, ширился, ширился, а потом разорвался, даруя Мамке бесконечное, охватывающее каждую клеточку тела счастье.

Мушка- голова-мушка-голова.

Палец дрожал в возбуждении, и Мамка дал ему волю.

Эйфория.

Она была бы еще насыщеннее, если бы Мамка знал, что убил сектанта в один из самых счастливых моментов его жизни.

С пригорка ухнуло. Голова Саяна вмазалась в глину и снова откинулась вперед. Он медленно сполз в тину, неестественно скосившись вбок. Из приличной дыры над правой бровью текла скупая струйка крови.

Смертин среагировал поздно. Он долго таращился на труп старшего, не в состоянии сообразить, откуда у того за спиной появилась алая клякса, смешанная серой кашицей.

- Ложись!!!

Это бочка орал, и Алексей был склонен ему верить. Он повалился на дно канавы, прячась за телом бригадира. Мертвым телом! По сути, куском мяса в монолитовском комбинезоне!

Нет, он, конечно, желал смерти Саяну, но это были всего лишь фантазии. Злость, может быть… Что угодно… Но видит бог, сейчас он этого не хотел!

- Ложись!!!

Бочка огрызался в ответ, кроша одиночными выстрелами кусты на взгорке. Кляп схватил стрингера за шкирку, как щенка и потянул куда-то вверх.

- Уходим!… Уходим!… Бочка!

Он толкнул его вперед, к полосе тополей, за которыми уже виднелись полуразрушенные пятиэтажки. Смертин посмотрел чуть дальше и увидел глыбу радара. Невыносимо огромные квадраты антенн, по сравнению с которыми он был насекомым, мелкой пылинкой. Они были выше «Останкино». По крайней мере, так казалось.

- Да иди же ты!

Алексей забуксовал по грязи, зацепился коленом за некстати подвернувшийся корень, упал. Резво вскочил, пробежал несколько метров и снова растянулся. Сзади кто-то матерился.

- Давай! Давай!

Замелькали деревья. Страшные, искореженные и совсем сухие. Будто огромный великан выжал из них последние капли влаги и воткнул на место. Между белесыми стволами петляла тропинка. Смертин даже думать не хотел, откуда она здесь появилась. Такая ровненькая и чистая. Совсем без вездесущих веток.

Узбек пинками выгнал его на небольшую поляну.

- Стой!

Алексей упал, дополз до ближайшего ствола и затих. Рябой привалился рядом. Бочка выбежал в самый центр, едва не столкнувшись с узбеком. Лысый доковылял позже всех.

- Фу!

- Пиндос! Что за хрень! Я так и не въехал! - снайпера переполняли эмоции.

Кляп стоял напряженный, готовый сорваться в любой момент. Он молниеносно вытащил последние два ножа, невзначай зашел Бочке за спину и одним резким движением на себя раскроил ему шею. Булькнуло.

- Все… Все… теперь все…

Снайпер, хрипя, запрокинулся назад. Карабин полетел к земле, но узбек ловко его подхватил, нацелив на Рябого:

- Пистолеты брось к моим ногам, - хладнокровно сказал он. Лицо обыденно-каменное.

Изумленный сталкер долго рылся во внутренних карманах, и стволы нашел далеко не сразу. Они тут же полетели в пыль.

- Ты… чего… - только и смог выдавить из себя Смертин.

Черт возьми! Он ничего не понимал! Вообще ничего. Что ему надо, этому Кляпу? Что он вообще творит? А Бочка все еще разбрызгивает кровь и дергает ногой. Целая лужа уже натекла.

Узбек присел на корточки, толкнув лысого до кучи к ним.

- Не мы такие, жизнь такая, - ответил он шаблонной фразой, - Давно пора было, но все как-то момент не подворачивался… Ну и что мне с тобой делать, Леша?

Он посмотрел на него своим отвратительным прищуром и самое страшное, что в глазах не было и тени безумия. Ни капельки. Узбек положил перед собой карабин, стряхнул клинки и засунул обратно в ножны.

- Милая мы компания, неправда ли? Три обкурка и один ствол. У самого радара. Цирк уехал, клоуны остались.

- Ты… зачем… кто? - совсем запутался Алексей. Мысли сплелись в тугой морской узел.

- По легенде - сталкер Кляп. А так… В Зоне уже три года. Внедрен в «Монолит» для сбора и передачи информации о группировке и аномальном кристалле. Теперь, скорее всего, рассекречен. И все благодаря тебе.

Стрингер непонимающе захлопал глазами.

- Тут такая штука, Пресс… У агентов есть специальный канал связи. Мне сегодня пришло сразу два сообщения. Одно от конторы, а это, знаешь ли, большая редкость. И они приказали тебя завалить. Второе - от Полковника. Он писал, что конторские попросят тебя завалить, но я этого делать не должен. Ничего я не понял, Пресс… Кому верить? При том, что все из одной солонки.

- Так Полковник не бывший? - дошло до Смертина.

- Ну… это сложный вопрос, - ушел от ответа узбек, - Ты думаешь, чего я тут перед вами разоткровенничался? Все равно этим двум хана, - кивнул он на Рябого и Жору, - А с тобой… Я весь в размышлениях, Пресс…

- Мою точку зрения на этот счет ты, наверняка, знаешь, - пробормотал стрингер.

- Догадываюсь, - мрачно ответил Кляп.

Алексея давно мучил один вопрос, и теперь самое время было его задать. Хрен с ним режет. Любопытство всегда было одним из главных его пороков.

- Кто… заказчик? - еле выговорил Смертин. В горле застрял предательский ком.

Узбек вытянул ноги, положив «Тигра» на колени:

- Заказчик? А все…

Никто и никогда не узнает, чем хотел закончить эту фразу Кляп, он же неизвестный агент неизвестной конторы, так и не захотевший представиться. У него за спиной неожиданно появился Вечный. Прямо из воздуха. Не было, и вот он. Смертин даже глазом моргнуть не успел, как старик приложил револьвер к виску узбека, и, садистски улыбнувшись, продырявил тому череп. Кляп дернулся и упал на спину.

- Привет, - помахал револьвером сталкер.

Это уже через край. Из разряда сказок на ночь и второсортных американских боевичков. Вечный стоял себе, вполне реальный. Тощий и чумазый. Задорно сверкал окруженными паутиной мелких морщинок глазами.

- Крутой был сталкер, - мельком пробежался взглядом по трупу старик, - Видишь Пресс. Был круче вареных яиц, а теперь только куча дерьма и осталась. А ты меня не слушал… На всех есть управа, на всех… Это даже проще, чем ты думаешь.

Алексей заметил на дереве сучок. Картинно выпирающий, с рваными краями. Самый что ни на есть обычный. Странного в нем было то, что он полз вверх по стволу. Сам. Как и камешек рядом с сапогом. Они словно ожили и пошли по своим делам.

«Паранойя», - подумал Смертин.

- Чего притихли, ребятушки? Рябой, что-то ты совсем плох. Скис, как та сметана. А чего без стволов? Вот они лежат. Надо? Бери, не бойся. Боишься? И правильно делаешь. Ты же знаешь, что я нервничаю, когда рядом с баянами, - старик издевался.

А камешек все полз, почти забрался на дорожку зеленого мха, облюбовавшего небольшую проплешинку.

Вечный носом потянул воздух, на мгновение прикрыв глаза:

- Завтра выброс, - мечтательно сказал он. Из-за гнетущего молчания остальных, складывалось впечатление, что он общается со стеной, - Ты так и не понял, Пресс. Код жизни в Зоне - ЭГОИЗМ. Шесть букв. А твой - неправильный, тебе разрешен только временный допуск. У них вообще талоны просрочены… Хотя ты молодец. Монолит ведь исполнил твое желание. Не молчи. Скажи хоть слово, не пугай старика.

Глупости. Мир не стал лучше. Ничего не изменилось. Он всегда думал, что его сокровенное желание будет самым правильным.

- Нет, - потупил взгляд Смертин.

- Исполнил. Я чувствую. Для этого не обязательно ползти прямо к кристаллу. Стоит только зайти в Зону. Мое тоже исполнил. Давно это было, - вздохнул Вечный, - Теперь осталось платить по счетам. А ты как думал? Зона тебе не сказочный джинн, она свое возьмет, - старик достал из кармана пластинку жевательной резинки, распаковал, небрежно бросив фантики на землю и запихнул в рот, - Привычка. Люблю я это дело, - подмигнул он, - Будешь?

Смертин отрицательно махнул головой.

- Ну, как хочешь. Ты вот думаешь, что ты такой справедливый, брезгливо на сталкеров зыркаешь. Но ведь это твоя гордыня, согласись. Чертово чувство превосходства над другими, обособленности. Ты же их оскорбляешь, и меня в том числе. Не думал об этом?

Стрингер не думал. У него вообще сейчас в голове было пусто, как в трюме арестованного таможенниками катера.

- Ты такой же беспринципный и измазанный, как и остальные. Эгоистичный. Только по-своему, в обратную сторону. А код не разгадал. Виртуальный эгоизм здесь неприемлем, только реальный, - скрипел и скрипел Вечный, - Это хорошо, что она тебе позволяет. Для тебя хорошо. В Зоне люди освобождаются от кожуры. Понимаешь? Они здесь такие, как есть. Как всегда были, пока не обзавелись тонким налетом цивилизации. Ототри его щеточкой - и все убийцы. Причем ради себя любимых. Ведь так?

Не так. Не угадал, ты, Вечный. Для того люди и создали этот налет, чтобы перестать убивать направо и налево, в том числе и себе подобных. Получилось с изъянами и перегибами, но все же. Ведь надо быть полным идиотом, чтобы уйти из целлофанового и хоть немного сбалансированного мира, возвратившись на шаг назад, и при этом получать удовольствие. Даже не так. Надо быть…

- Ты просто больной, - откинулся назад Смертин, чувствуя, как шею начала покалывать шершавая кора.

Стоп! А почему узбек завалился на спину? Старик же стрелял сбоку, в висок! И почему, черт возьми, у Кляпа страшная дыра в затылке? Именно в затылке. Ее отлично видно, особенно бордовый верхний край. Хоть и не патологоанатом, но замечательно все видно, даже дурак поймет, что пули так по мозгам не кружат. Лавочка ужасов дяди Джо, етить-колотить…

Камешек взобрался на мох и пополз дальше.

Вечный исчез. Растворился, будто никогда и не было.

Только сейчас стрингер обратил внимание, что воздух вокруг живой. Колышется и пузыриться, как на бензозаправке в жаркий полдень. Давит на голову, оплетая тугим кольцом. И лысый уже не у самого плеча, а далеко справа пыхтит в пыли в позе эмбриона. В щеку мертвого узбека уткнулся ствол карабина. Рядом валяется расшнурованный ботинок. Большой палец ноги застрял в скобе, придавив спусковой крючок.

Земля вдруг начала превращаться в песок и подкатывать волнами к самым подошвам сапог. Алексей подался назад, прячась за дерево. Нет, столб. Обычный фонарный столб посреди окутанного мраком проулка. Яркий свет привлек тучу мошкары, готовой разбить плафон и ринуться на штурм огненной лампы, чтобы густо усеять тлеющими трупиками раскаленный асфальт.

Все менялось со скоростью локомотива.

Из этой белебердовой сумятицы вынырнул силуэт. Он медленно приближался, буравя взглядом. Узкий лоб, натянутая пленкой кожа без единой морщины и неестественно огромные глаза. Там, где должны быть уши - впалые ложбинки. На мертвенно-серое сухое тело накинута какая-то рвань, больше похожая на почерневший от грязи и истлевший медицинский халат.

Рябой скосился, нервно рванул к пистолетам, успел ухватить вороненые рукоятки, но тут же изогнулся как змея, вывернул руки и упал на бок. Он заколотился в страшном припадке. Изо рта потекла белесая пена.

«Контролер», - сообразил Алексей, но от этой догадки легче не стало. Невидимая сила пригвоздила его к столбу, не оставив даже малейшего шанса пошевелиться. Оставалось только ждать и смотреть на мучения Рябого.

- Не стоит сопротивляться, твою оболочку я не поврежу, - мерзкий и утробный голос родился прямо в голове, почти там же, где собирались кирпичики логики, анализа и инстинктов, образуя кладку его мыслей. Контролер сделал четкий акцент на слове «твою», значит Рябому совсем туго придется.

- А душу! Душу! - исступленно выкрикнул Алексей, стараясь поймать пальцами ремень дробовика. Ничего не выходило.

- Душу? Ваш человеческий предрассудок. Когда я слишком сильно вплетался в мысли других, их сознание бесследно растворялось. Я ставил эксперименты, но вернуть первоначальное состояние так и не смог.

Контролер подошел к Рябому, приподнял перепончатыми лягушачьими пальцами за подбородок. Из ушей сталкера сочились тонкие кровавые нити.

- Что-то подобное сейчас происходит с ним. Ваше сознание такое хрупкое.

- Оставь его, - простонал Смертин.

- На самом деле тебе все равно. Но раз ты просишь, я ослаблю захват. Я не тот, о ком ты думаешь… не контролер… то есть контролер, но… Словом, я не знаю, как тебе объяснить. Называй меня, к примеру, Ка. Простое сочетание букв. Запомнить что-то сложнее у тебя в ближайшей перспективе вряд ли получится.

Несмотря на разрывающую виски боль, стрингер продолжал тянуться к ремню. Он не приблизился ни на миллиметр.

- Мерзкая! Мерзкая тварь! Гнилой мутант! Что тебе нужно?! Чего ты хочешь?! - заорал Алексей, до хруста в позвоночнике напрягая плечи.

- Гнилой мутант? - никто и никогда не смеялся у стрингера в голове, а сейчас под самым черепом побежали мелкие волны хохота, моментально заглушая собой остальные мысли, - Мне нравится это ваше состояние - смех. Приятное и будоражащее… Значит, гнилой мутант. Ты, наверное, еще не знаешь, что ты тоже теперь гнилой мутант. Зона сделала тебе подарок. Рядом с твоим мозгом вырос второй. Совсем небольшой, с грецкий орех. Кажется так вы говорите? Так что твоя оболочка ничем не лучше моей.

- Подарок… - Смертин, устав сопротивляться, расслабленно повис на столбе, который вновь превратился в иссохший ствол.

- Ваша официальная медицина посчитает это образование злокачественной опухолью. Но на самом деле - это защита и маяк. Парадокс пограничья. То, что в вашем мире равносильно смерти, здесь - великое благо.

Стрингер непроизвольно мотал головой, стараясь вышвырнуть из себя чужое сознание. Его ножи резали, намного больнее, чем настоящие железо, вспарывали мозг, дробя на сотни не связанных между собой фрагментов. Контролер смотрел на него огромными серыми глазами. Ему не нужно было гипнотизировать, только слать телекинетические сигналы, выстраивая решетки блокировки. Поэтому он скорее изучал.

- С того самого момента, как ты появился за периметром, Зона неусыпно за тобой наблюдала и защищала.

- Бред, - скривился Алексей, - А минное поле, а химера, черви, псевдогигант и остальная шваль!? Бред. Ни капли правды.

Он готов был поклясться, что контролер мимолетно улыбнулся. А может, и нет. Может, ему просто показалось. Все вокруг было так зыбко. Пространства больше не было. Сейчас существовали только Смертин, Ка, дерево и вакуум. Абсолютный бесцветный вакуум.

- Ты на самом деле думаешь, что смог бы пройти хоть десяток метров по Зоне? - контролер напрягся, углубляясь в его сознание, - Похоже на самом деле… На минном поле ты активировал семь противопехотных мин. Надеюсь, тебе понравилась моя маленькая шутка. А остальные… Дети Зоны иногда любят похулиганить. Вам, людям, это тоже не чуждо. Тебе ничего не угрожало. Никто из людей никогда не смог пережить выброса. Только тебя она пощадила. Обволокла своим вниманием.

Удушливые, надо сказать, объятия.

- Она? А может он? - прохрипел Смертин, брызгая слюной, - Кому ты служишь? Дьяволу? Сатане?

Наконец- то он узнает ответ от первоисточника. Стрингер не понимал, зачем ему это нужно. Хватка была настолько крепкой, что вырваться из нее не представлялось возможным. Тварь с ним обязательно расправится, но прежде он должен знать. Ведь он ничего не подписывал, не заключал никаких контрактов. Ни с Монолитом, ни с Зоной… Наверное…

- Сатана? Что-то из вашего, религиозного. Квинтэссенция зла, если не ошибаюсь. Я прав? - за все время на лице Ка не дернулся ни один мускул. Понятие «мимика» к нему было не применимо. Он не стал дожидаться ответа, - Очередное ваше психологическое заблуждение, основанное на страхе перед биологическим угасанием и уничтожением субъективного «Я», заключенного в сознании каждого из вас. Более четкий ответ - нет. Хочу тебя расстроить. В вашем мире гораздо больше зла, чем в вашем представлении о величайшем зле. Но это опять же, ваши категории. Мне они чужды. Ваш мир обречен. На смену ему идет Зона. Не стоит бояться. Это нормальный эволюционный процесс, единственный выход, чтобы спасти земной разум. Не важно, в каких проявлениях он будет выступать. Кажется, вы пришли на смену миру ящеров, но ваше время закончилось… Ты все равно будешь бояться, у вас удивительные рефлексы…

«И все- таки конец света», -силился подумать стрингер.

Контролер тут же поймал его мысль в свои сети:

- Нет, скорее начало нового. Хотя для каждого из вас потеря оболочки и сознания - конец света. Этот процесс длится непрерывно с самого начала вашей эпохи. Пойдем.

- Зачем я тебе?

Ка отпустил поводок, заставил его одеть рюкзак, повесить на плечо дробовик. В руках оказалась камера.

- Снимай, - ворвался он вновь в его разум, - Снимай все непрерывно. До самого окончания своей миссии. Ты бы никогда не смог пройти к радару, даже с ее подарком. Для этого здесь я. Снимай.

Он хотел подумать «зачем», но Ка ему запретил. Погнал вперед на ватных ногах, обволакивая мозг целлофановой пленкой.

Вакуум исчез, формируя убогую блеклую картину мира.

Они вышли из чащи леса и направились к поваленному забору, медленно миновали останки блокпоста, обошли просевшие здания общежитий. Из-под сапог кто-то разбегался. Смертин их чувствовал, но не видел. Глаза были прикованы к видоискателю, в котором маячил вход в центральную лабораторию. Точнее провал входа, черный лаз. Ни каких дверей здесь и в помине не было.

- Чувствуешь обжигающее дыхание радара?

- Нет, - стрингер и сам не понял, была ли это мысль или произнесенное вслух слово.

Контролер слегка надорвал пленку. Алексей ощутил, как в мелкие щели начали проникать холодные щупальца. Говорят, что мозг не чувствует боли, дескать нервные окончания отсутствуют. Неправда. Еще как чувствует. Каждой клеточкой. Особенно, когда их заполняет непрерывный удушающий гул антенн. Как он раньше его не замечал?

- Верни, - простонал стрингер.

- Ты просишь меня захватить твой разум? Тебе же не нравилось…

- Верни! - пронзительно заверещал он, сходя с ума от невыносимого чувства проникновения.

Пленка сомкнулась, отсекая мерзкие щупальца. Его по-прежнему испепеляла боль, но при этом он не чувствовал тела. Только глаза, истерично мечущиеся по сторонам, жадно пожирающие все, что попадало в прицел видоискателя. Странно. Практически не объяснимо. Словно все мышцы одновременно затекли.

Внутри лаборатории царили мрак и пыль. Бетонный пол покрыли истлевшие от времени советские противогазы. Сотни, может даже тысячи. Под подошвами хрустело. Скорее всего, это был единственный звук в пропитанном запустением пространстве.

- Привел?

- Привел, - молча ответил Ка.

Прямо напротив неуверенно переступившего порог Смертина сидел Семецкий, расслабленно облокотив руки на спинку поставленного задом наперед стула. В уголке губ замерла сигарета. Неизменная «Steyer» небрежно валялась на клавиатуре занимающего половину комнаты компьютера. На нем еще динозавры успели поработать. Кнопки как раз по их пальчикам.

- Как дела, Пресс?

Стрингер почувствовал, как от самой макушки отодрали огромного, с два кулака, клеща. Контролер решил его отпустить.

- Хреново, - выдавил Алексей, размазывая по щекам хлынувшую из носа кровь.

Сталкер чиркнул знакомой «Zippo». Смертину показалось, что напоминающий концентрированный пропан воздух, вспыхнет от малейшей искры и выжжет все вокруг.

Ничего не произошло. В пронзительной тишине замкнутого помещения было слышно, как затрещал дешевый табак.

- Я тут у вас позаимствовал? - продемонстрировал Семецкий зажигалку.

- У меня.

Не было больше Вика. Не стоит окунаться в мутное болото прошлого. Остался только он и крест у забытой автомойки. А может, уже и креста не было.

- Делай свое дело, - напомнил о себе Ка.

Стрингер давно забыл, зачем так рвался к радару. Он здесь. Все позади. Как ни странно, не было того ликующего чувства, знаменующего окончание любого сложного пути. Только давящая грусть и легкий голод.

- Все только начинается, - снова влез в его мысли контролер.

Как же он надоел!

Смертин мысленно согнул его тощую фигуру пополам, откинул полу халата и засадил в задницу, если она у того была, кривую ребристую арматурину. А в его сознании она была! На ум больше ничего не пришло. Похожая торчала из стены ближайшего коридора. Он даже садистски улыбнулся, когда закончил складывать эту красочную картинку.

Ка тут же запретил ему дышать. На целых две минуты.

- Делай дело, - настойчиво приказал после экзекуции контролер.

Желание мерзить моментально пропало. Алексей, надсадно хрипя, отполз подальше в угол и притих. В горле застрял кусок льда, но мышцы постепенно начали отходить. Две минуты - это довольно долго. Особенно на полувыдохе, когда подвоха совсем не ожидаешь. В далеком детстве старшие ребята во дворе, бывало, так шутили. Поймают, скрутят и зажмут одновременно ладонью и нос, и рот. Крутишься, извиваешься, но силенок у них поболее. Потом отпустят, противно гогоча. А ты стоишь, хватаешь жадно ртом воздух, и от обиды на глаза наворачиваются крупные слезы. Только контролер все это делает гораздо изощреннее. Просто отключает внутренний тумблер, и ты вообще забываешь, что значит дышать. Функция стерта. Он и память, как флешку, может легко зачистить. Раз плюнуть.

Стрингер отстегнул КПК. Машинка барахлила и не всегда реагировала на команды. В один момент компьютер вообще завис и его пришлось перегружать. Утомительно это, ждать когда исчезнет заставка и система начнет нормально работать. Смертин всегда тыкал по клавишам раньше, желая ускорить процесс. На самом деле только замедлял. Алексей покопался в папке архива в поисках нужного файла. Документ под названием «Проект дуга» он перечитывал неоднократно и знал назубок каждую строчку. Сейчас нужна была карта, на которой обозначен вход в секретные помещения.

«А вот и карта», - довольно промурлыкал про себя стрингер.

Нет, жизнь все-таки налаживается. Только безрадостные новости поведала ему эта тварь. Значит у него рак, причем метастаза находится прямо в мозге. Стрингер осторожно ощупал лоб, прошелся кончиками пальцев по засаленным волосам, чувствуя налипшие на них куски грязи. Где-то здесь. Скверно. Очень скверно. И даже пугающе.

- Не бойся. Подарок не причинит тебе вреда, - контролер опять копался в его башке. С женщинами у него, наверняка, никаких проблем.

Нельзя думать! Только не думать!

«То же мне, подарочек», - подумал стрингер.

Как же может человек не думать?

- Не может, - согласился Ка.

Тоннель начинался в соседней комнате. Всего-то пройти по коридору и свернуть направо. Пора кончать с этим делом. Забирать бумаги, а там хоть потоп. Кривая, глядишь, и выведет.

В совершенно пустом коридоре было темно, как у негра под мышками. Потому что чем-то воняло. Приторным. Так пахнет испортившийся сливочный пирог. Вроде сладко, а блевать так и тянет. Хищное эхо подхватывало звук шагов и тащило далеко вперед. Перед входом в «диагностический зал», как значилось в плане, Смертин на всякий случай глотнул воды. В горле аж запершило от одуряющей свежести.

Алексей выдохнул и втиснулся в узкий косяк.

«Диагностический зал» оказался обычной подсобкой, забитой тюками со спецодеждой, матрацами, одеялами и картонными коробками. Расставленные по периметру полки завалены пыльным и теперь никому не нужным барахлом. Здесь даже телевизор был, с разбитым кинескопом.

- Снимай, - приказал Ка.

Ни где от него не скрыться. Мерзкое навязчивое существо.

- Чего снимать-то? - непроизвольно вслух удивился стрингер.

- Все.

Видоискатель выхватил будку трансформатора у самой дальней стены. Там-то и должен располагаться секретный лаз.

«Не влезай, убьет», - прочитал Алексей на треугольном указателе. Чуть выше красовался однозначный череп с перекрещенными костями. Однако же, со стебом законспирировали. А еще говорят, что у военных юмор казарменный.

Он рванул на себя крышку, подперев стену ногой. Та, на удивление, поддалась, раскрывая напичканные проводами внутренности. И все. И никаких тоннелей, кодовых дверей и прочей шелухи, которую он непременно представлял, готовясь бессонными ночами к выезду. Н-И-Ч-Е-Г-О!

«А может, перепутал?» - панически ломал голову Алексей. Он уже хотел метнуться обратно в коридор, когда почувствовал давление контролера:

- Не ищи. Здесь нет, того, что ты ищешь. Этого вообще не существует в природе.

Как нет? Но как же нет?

Врешь, мразь!

Он начал нервно прощупывать стену в поисках… Стрингер не знал, что он искал. Кнопочки, углубления, все, что угодно. А нашел только куски отслаивающейся штукатурки, густо покрывшие пол от его неловких движений. Он пыхтел до тех пор, пока в некоторых местах из-под толстого слоя не показалась кирпичная кладка.

Пусто! Ноль! Зеро!

Смертин сполз на пол, спазматически вцепившись в грязные волосы. Лицо горело. Камера, недовольно урча, покатилась по бетону, отбивая красной лампочкой алармы.

Для чего тогда все? Столько смертей, столько бесконечных часов мучений и страха, к которому он так не привык. Который он всегда презирал. Для чего?

Злая шутка?

«Не влезай, убьет»

Дагонов! Сука! Он знал! Все и с самого начала!

Стрингер даже представил, как олигарх смаковал, сидя за своим раритетным столом, какие-нибудь старые фотографии этой самой подсобки с этим самым трансформатором и знаком. Блядский юморист! Тянул свою сигарету за десять баксов и улыбался. Сука! Наплел ему в уши всякой ерунды и заслал как мальчика. Как игрушку. Сам, поди и нарисовал все эти схемы. Или своих холуев запряг. Дедушка изучал, твою мать… Болванчик! Щелчок по пластиковому носу и болванчик вновь вертится на пружинке. Ля-ля-ля. Как всем весело. Как все задорно лыбятся и хлопают в ладоши.

В Смертине вдруг проснулась неконтролируемая черная ярость. Ее нельзя было держать в себе, иначе он вздуется как воздушный шарик и лопнет, разбрызгивая по полкам и стенам кровавые ошметки. Ее необходимо срочно выплеснуть! Сейчас!

Он глубоко засадил ногти в лоб, раздирая кожу. Вскочил и вихрем пронесся по комнате, круша все, что поддавалось крушению. Склянки, телевизор, какую-то посуду. Со всего духу влепил ногой по крышке трансформатора. Вмазал кулаком прямо в знак, ощутив, как из костяшек брызнула кровь. Рука занемела, и он что есть мочи врезался в крышку головой. Боднул еще раз, а потом еще, чувствуя, как на лбу что-то противно хлюпает. Теперь он точно знал смысл выражения «убиться об стену» и четко выполнял все инструкции. Долбил точно в багровое пятно, расползающееся по металлу. До густой темноты в глазах.

Он опять хотел умереть.

Семецкий сидел, уткнувшись носом в ладони. Стул готов был развалиться в любую минуту, но он старался не шевелиться. Из коридора тянуло гнилью и грохотом битой посуды.

- Ты получил, что хотел? - посмотрел он на контролера.

- Не совсем…

- Сделай что-нибудь, он же себя покалечит.

- С чего это ты вдруг обеспокоился, сталкер?

- Ты сам сказал, что он нужен Зоне, - недовольно поморщился Семецкий, - Да и сидеть мне тут надоело.

Он поплотнее накинул капюшон и застегнул вечно расхлябанную верхнюю пуговицу плаща:

- Холодно.

- Оболочка подвергается воздействию внешней среды? Интересно, а как это?

- Ха-ха-ха, как смешно, - зло покривлялся Семецкий, - Это неприятно, от этого сопли потом текут.

- Ты все равно бессмертен.

- Ну и что. А сопли-то мне накой?

Контролер устроился на широкой приборной панели, прижал кривые колени к хилой груди и приказал Смертину уснуть. Телепатический сигнал легко прошиб стены. Шум заглох.

- Пусть его оболочка отдохнет. Некуда торопиться, выйдем завтра. Ты хочешь спать?

- Не надо, я сам, - отмахнулся сталкер от Ка.