Легенда о Велесе

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Задев плечом косяк двери, Велес вышел на крыльцо и полной грудью вдохнул свежего воздуха. После напряженной настороженной тесноты и духоты горницы, где они засиделись за беседой с Кощеем и Мареной, двор встретил его желанной прохладой. Глубоко в подземельях всегда холодно, за исключением большинства пекленских пещер, которые обогреваются лавой потухших вулканов. А потому Велес с удовольствием дышал, жадно глотая холодный воздух и не замечая рассеянного в нем терпкого звериного духа оборотней. Ими пахло даже в горницах, но за долгие годы странствий можно привыкнуть и не к такому.

Здесь было темно и довольно тихо, что для Велеса сейчас было лучше всего. Он привалился к шершавым бревнам, слагавшим терем, и отер пот со лба. Проще всего было внушить хозяевам доверие, но Марена могущественная чародейка, да и Кощей мог заподозрить неладное, а потому пришлось сплести сложный узор из правды и лжи, заставить доверять его порыву начать все сначала. Хвала всем богам и его учителям, передавшим ему тайные знания — кажется, удалось.

…Чародейка так старалась остаться незамеченной, что Велес сразу почувствовал ее приближение. Опершись о витой столбик крыльца, он постарался выглядеть как можно равнодушнее и нарочно не замечал ее до тех пор, пока чародейка не коснулась рукой его локтя.

Обернувшись, Велес сразу заметил, какой странный глубокий огонь полыхает в ее глазах, и разгадал его. Так смотрит женщина, мечтающая о соединении с мужчиной немедленно, здесь и сейчас, на виду у всех.

— Что угодно госпоже? — заговорил он первым. Марена придвинулась вплотную. Велес почувствовал манящий запах ее тела, смешанный с ароматами трав и цветов.

— Госпоже угодно, чтобы гость не покидал хозяев, — вкрадчиво молвила она, отводя глаза и томно вздыхая.

— Я прошу меня простить, госпожа. Я не хотел никого обидеть, но я далеко не молод, слишком много времени провел в пути и мне захотелось отдохнуть…

Нежный смешок был ему ответом. Черные глаза Марены загадочно заблестели в полутьме, сочные губы насмешливо изогнулись. Тонкие пальцы Марены вспорхнули к плечам Велеса, перебирая пряди его гривы. Приподнявшись на носки, она провела руками по его груди, спускаясь вниз.

— Что говорить о годах, — чуть хрипловатым голосом проворковала она. — Я тебе не верю! Ты еще достаточно молод и крепок… Ты воин и мужчина!

Высокая тугая грудь женщины коснулась его груди. Словно теряя над собой власть, Марена приникла к нему, обнимая за талию. Ее прикосновение не прошло бесследно. Вдохнув аромат ее волос, Велес почувствовал, что его тело отзывается на ее призыв, и он тяжело опустил руки на плечи женщины.

Марена зазывно рассмеялась и запрокинула голову, ища глаза Велеса.

— О, да ты настоящий мужчина! — восхищенно прошептала она.

Велес почувствовал, как ее ловкие пальцы скользнули еще ниже, к его штанам. Он задержал дыхание. Чародейка что-то бормотала о своем муже Кощее. Но Велес ее не слушал. Желание его достигло предела, и он, отбросив сдержанность, притиснул женщину к стене.

Марена стонала и извивалась под тяжестью его тела, но руки ее ловко и умело двигались, помогая любовнику. Все в ней говорило о том, что она готова отдаться ему прямо сейчас — она торопила, подначивала, приказывала — но именно поэтому Велесу удалось взять себя в руки.

Укрощенная его первым порывом, чародейка вскинула на него покорный затуманенный взор. На длинных ресницах дрожали слезы — очевидно, он слишком сильно обнял женщину. Взяв ее двумя пальцами за подбородок, Велес повернул к себе безвольное покорное лицо Марены и приказал, стараясь говорить как можно безразличнее:

— Приготовь постель… хозяйка!

Марена выпрямилась. Лицо ее понемногу ожило, на губах заиграла задумчивая улыбка. Оправляя на ходу смятый подол, она, чуть пошатываясь, ушла.

Велес с облегчением вздохнул, оставшись один. Снова придав себе безразличный вид — что при его бычьей голове было проще простого — он оглядел двор. Холопы почти убрались на покой, только часовые и оборотни прохаживались вокруг. Приглядываясь к ним, Велес решил, что такая личина будет наилучшей. Этих тварей вокруг так много, что его просто не заметят.

Размышляя над тем, что ему делать дальше, он неожиданно почувствовал присутствие чародейных сил, но не подземной темной магии, схожей с его собственной, а светлой и живой, человеческой. Подобно тому, как для идущего по следу волка каждый человек имеет запах, отличный от запаха животного, а мужчина пахнет не так, как женщина или ребенок, так же и чародейные силы в зависимости от источника обладают разными следами. Опытный маг сразу распознает не только обладателя этих сил, но и поймет, от кого они были получены. Крик объяснил, что вслед за Даждем отправились к Марене два парня, и сейчас Велес чувствовал присутствие одного из них.

Мимо крыльца охранники вели толпу закованных в кандалы рабов. Тонкая, как паутинка, и столь же крепкая и гибкая, мысль Велеса скользнула над их головами, нащупывая источник силы. Найдя, она уцепилась за него, обвила несколько раз, как усик ползущего растения, проникла в смятенные нежданным вторжением мысли отрока, узнавая его беды, вытягиваясь, последовала за ним в подвалы, запоминая для хозяина путь — и растаяла, исполнив свое назначение.

Велес удовлетворенно выпрямился, потирая руки. Он узнал почти все, что хотел. Теперь надлежало дать знать о себе и договориться о завтрашних делах. Быстро набросав в голове план на будущее, он дотянулся до сознания ждущих его в засаде людей и нежити, объяснил им в двух словах, что от них требуется, и, убедившись, что его поняли, отправился в дом. Ночь была коротка, а дел предстояло слишком много.

Марена ждала его у постели. В просторной уютной комнате, что отвели гостю, дурманяще пахло травами. Тонкий манящий аромат плыл от свечей, которые таинственно мерцали, освещая золотистыми огоньками широкую постель, тонкое нежное полотно простыней и густой ворс медвежьих шкур. Бросив на нее один взгляд, Велес сразу .почувствовал, что устал.

Но здесь была еще и она, Марена, взволнованная, как девочка, пылкая, ждущая. Она скромно стояла возле постели, опустив руки, и с обожанием смотрела на плечи Велеса — тому даже показалось, что она вожделенно облизывается в предчувствии ласки. Только белая рубашка тонкого полотна с алым узором по низкому вырезу на груди, оставлявшая открытыми ее нежные руки, была на ней. Густые черные волосы она убрала, оставив лишь несколько прядей. Озаренное свечами, ее лицо дышало нежностью и девичьей робостью. Ступая неслышно босыми ступнями, она подошла и, привстав на носки, коснулась его груди, и Велес почувствовал, как напряжены ее соски. От нее исходили запахи южных цветов.

Велес проследовал за ней к ложу, сел, и женщина плавным гибким движением стала на колени, снимая его сапоги. Увидев ее покорно склоненную голову, он внезапно понял, почему Кощей оказался здесь и почему Даждь все время возвращался к ней — он сам, стоило б ей сказать хоть слово, бросил все к ее ногам.

Наклонившись, он рывком поставил Марену на ноги, придерживая за плечи. Она опустила голову, не думая сопротивляться, но глаза ее остановились на его теле. — Посмотри на меня, — тихо приказал Велес.

Женщина тотчас же вскинула голову. Ее глубокие черные глаза обожгли его, их тяжелый взгляд, казалось, проник в самое сердце, и Велес рванул с нее рубашку.

Разорвавшись с жалобным треском, половинки упали к ее ногам, и Марена осталась совершенно нагой под откровенным взглядом гостя. С некоторым удивлением Велес отметил, что это заставило ее покраснеть.

Но в следующий миг, отбросив скованность, Марена сама придвинулась к нему, садясь на колени. С гибкостью и стремительностью змеи она обвилась вокруг тела Велеса, и тот откинулся на ложе, увлекая за собой прильнувшую к нему женщину.

Больше не было сказано ни слова — только горячо и тяжело дышал Велес, с яростью дикого зверя снова и снова овладевая женщиной, да стонала и кричала Марена. В какой-то миг наслаждение отступило, сменившись болью и страхом. Она забилась в его руках, закричала и заплакала, стараясь вырваться, но Велес уже не желал любви этой женщины, он хотел причинять ей страдания, и в его душе волной поднималась мстительная радость, когда его любовница кричала от боли.

Велес отлично знал, что далеко не всякая женщина выдержит его силу. Когда был с Живой и Дивой-Додолой, он сдерживался, но сейчас отбросил осторожность. Потеряв над собой контроль, он вошел в нее в последний раз с такой силой, что женщина вдруг дико закричала и обмякла.

Приподнявшись на локте, Велес с затаенной тревогой прислушался к ее дыханию. Все в порядке — просто Марена от сильной боли потеряла сознание. Встав с ложа, Велес торопливо оделся и простер над ее головой руку.

Марена, разметавшись, лежала на взбитых, мокрых от пота и кое-где порванных простынях. В полумраке золотисто-розовым светом чуть блестело ее ладное красивое тело. Пушистые волосы, словно грива невиданного зверя, разметались по ложу. Нежное лицо исказилось — на слипшихся ресницах дрожали слезы, губа была закушена до белизны. Струйка крови текла по щеке.

Велес пошевелил пальцами, накладывая заклятье, и женщина с коротким стоном повернулась, меняя позу. Лицо ее чуть оттаяло, маска боли исчезла, на губах заиграла безмятежная, довольная улыбка. Она не почувствовала, как Велес стер кровавую дорожку с ее щеки.

Убедившись, что чародейка мирно и глубоко спит. Если сюда не войдут раньше срока, она проспит еще очень долго и наутро не будет помнить, когда и как покинул ее любовник. Изгнанник поспешил заняться делами. Нужно было еще раз попытаться договориться с ждущими его знака пекленцами, предупредить того парнишку, владеющего чарами, и отыскать подходящее оружие для беглецов. Но сначала следовало позаботиться о себе.

У двери на лавке стоял кувшин, подле которого лежал резной ковшик для воды — умыться или напиться знатному гостю. Наполнив его водой, Велес поднес ковшик поближе к свече и не отрываясь смотрел на него до тех пор, пока оттуда на него не глянула худая морда старого седого оборотня. Взглянув в его тусклые раскосые глаза, Велес провел рукой по голове — его отражение повторило жест, костлявой лапой взъерошив редкую шерсть на макушке. Обрадованный результатом, Велес улыбнулся —оборотень тоже оскалил сточенные желтые клыки — и, потушив все свечи, бесшумно выскользнул из комнаты.

Как он и рассчитывал, на него никто не обращал внимания. У оборотней и полукровок было слишком много своих дел, чтобы обращать внимание на дряхлого, немощного и немного сумасшедшего старика, который вперевалочку ковылял по двору, ко всем приставал с одним вопросом — где у хозяев хранится оружие. Сытые молодые оборотни смеялись над ним, полукровки зло огрызались, но старик был настойчив, и наконец кто-то, сжалившись, ткнул пальцем в обитую железом дверь.

Подле нее стояла охрана, но она и ухом не повела, пропуская незваного гостя. Велес для них был свой — такой же оборотень, как и все. Они не успели поднять тревогу, даже если б и захотели — Велес проскользнул мимо них так стремительно, что во тьме сторожа разглядели только серую тень. Лишь едкий запах зверя выдал оборотня.

Внутри было так темно, что нельзя было разглядеть и собственной руки. А потому Велес вскинул руку ладонью вверх — на кончике пальцев затеплился огонек, и при его неверном желтоватом свете пришелец огляделся.

В полуподвальной, когда-то просторной комнате было горами свалено столько оружия, что его хватило бы на тысячу воинов. Мечи и сабли всех размеров и форм, копья, ножи, боевые топоры, дубины и палицы, луки с колчанами, полными стрел, части доспехов, метательные молоты и прочее. Сам Перун потерял бы голову среди этого изобилия. Все оружие блистало чистотой и ухоженностью — кроме некоторых вещей, которые попали сюда слишком давно.

Горбатый морщинистый нос оборотня сморщился еще больше, обнажая бледные десны. Полузверь засопел, ловя запахи. У оборотней на удивление чуткий нюх — они распознают то, чего не заметит никто другой. В спертом воздухе хранилища пахло металлом, ржавчиной, оборотнями, но и в этой жуткой смеси Велес вскоре различил знакомый запах человека. Он недавно встретил его на крыльце.

Запах исходил от двух мечей, завернутых вместе в обрывок полинялой кожи и туго-натуго стянутых ремешком. Обычный меч был привязан к огромному двуручному мечу, рукоять которого, выкованная с мастерством и любовью, даже при беглом взгляде поражала сложностью рисунка и богатством отделки. Она слагалась из переплетенных тел двух змей с прижатыми перепончатыми крыльями. Змеи обнимали друг дружку и ствол дерева с обломанными ветвями, словно старались утишить его боль.

Протянув к мечу лапы, Велес с удивлением заметил, что они дрожат. Бережно подняв оба меча, он осмотрел их. Двуручный, несомненно, принадлежал Даждю — сколько раз Велес видел его у друга. И в этом, последнем, бою, закончившемся победой Велеса, Даждь сражался этим мечом. Теперь было очевидно главное — тот парнишка, которого Велес почуял с крыльца, действительно пришел сюда за Даждем. Надо подготовить парню побег.

Остаток ночи Велес потратил на то, чтобы договориться со всеми — объяснить нежити, где она и люди должны ждать его завтра (нежить отлично понимает мысли на любом расстоянии, камни ей не помеха, но мало кто из них может внятно передать то, что услышал, остальным), убедить Агрика довериться ему и потихоньку отвести коня в безопасное место.

Когда терем стал просыпаться, Велес скрылся, пережидая время. Если его хватятся, могут заподозрить неладное, и тогда все пропало, но, на его счастье, Марена забыла о нем.

Остальное произошло очень быстро. Не успел Велес отдать последний приказ отряду, как в копях несколько рабов подняли мятеж.

Торопясь, как бы охранники не перебили восставших, Велес первым ринулся вниз. Он сразу заметил мечущихся беглецов.

Настоящее сражение развернулось позже, когда они были в безопасности — в пещерах Пекла подле своих. Давая возможность мятежникам уйти подальше, Велес обнажил меч. То, что оборотень выходит против своих, так удивило остальных охранников, что они легко позволили беглецам ускользнуть.

Беглецов, правда, оказалось больше, чем рассчитывал Велес — у парнишки, кроме его спутника из Пекла, оказалось человек шесть союзников, просочившихся вслед за ним. Не сумевшие убежать рабы устроили в копях свалку, и можно было не беспокоиться о том, что все наемники Кощея сразу ринутся за беглецами.

Даждев парнишка и пекленец пожирали старого оборотня удивленными взглядами — они не верили своим глазам. Чтобы подбодрить их, Велес улыбнулся — оборотень ощерился, показывая грозные когда-то клыки.

— Почему вы спасли нас? — выдавил Агрик — вид клыков произвел на него впечатление.

Велес торопился — численностью оборотни и полукровки намного превосходили пекленцев. У пролома уже закипал настоящий бой, появились первые раненые, но более выгодная позиция пекленцев позволяла надеяться, что продержатся они еще долго.

— Твое? — Он швырнул Агрику мечи. — Держи!

Тот с недоумением воззрился на находку, с трудом узнавая знакомые вещи, и решил было порасспросить Велеса, но тот не дал ему времени на болтовню.

— Мы должны найти Даждя, — оборвал он. — Или я ошибся и освободил не тех?

Очевидно, пребывание в плену оставило у обоих парней неприятные воспоминания, потому что они разом перестали возмущаться и послушно последовали за проводником.

Бег по темным переплетениям подземелий остался в памяти Велеса как одно долгое сражение. То и дело кто-то им преграждал путь. Будь парни одни, их давно бы уже прикончили, но всякий раз старый оборотень успевал вырваться вперед. Никто не подозревал, что за невзрачной внешностью оборотня скрывается опытный боец и чародей. Те, кто выходил против него, понимали свою оплошность уже поздно — за миг до того, как расставались с головами.

На своем веку Велесу пришлось повидать многое. Излазил он и Пекло, особенно в дни мятежа, когда помогал подавлять сопротивление людей. То, с чем ему приходилось сталкиваться, видел из ныне живущих только он — погибшие города, развалины древних стран, следы жизни и смерти неизвестных народов — но, оказавшись в Столбовом Зале среди загадочно и зловеще поблескивающих и переливающихся золотым, голубым и розовым сталактитов в обрамлении кристаллов кварца и берилла, он впервые за долгое время затаил дыхание. Велесу показалось, что он забрел в сокровищницу, где собраны все богатства исчезнувших миров.

Не сразу холодный рассудок чародея взял верх над удивлением и страхом незваного гостя. Агрик с воплем бросился к одному из сталактитов, внутри которого можно было разглядеть темное пятно.

Меч привычно выскользнул из ножен. Велес размахнулся, вложив в удар всю свою силу и чары мага. Лезвие вспыхнуло, содрогнулось от влившихся в него сил и со звоном вошло в камень.

Он понял, что ошибся, много позже, когда стало ясно, что в камне гнили останки какого-то незнакомца. Агрик чуть не плакал от досады, а пекленец клялся всеми богами, что он не виноват.

Пригнувшись, старый оборотень опять втянул носом воздух. В Столбовой Зал не захаживали годами, каждый след здесь отпечатывался надолго. Нужно просто отыскать свежий след.

Запах пекленца, побывавшего тут однажды, тянулся от входа в светлую чащу сталактитов. Еле заметно шевеля ноздрями, Велес двинулся по следу, дыша осторожно, чтобы не поднять пыли, лежавшей всюду толстым слоем. Каменные столбы вставали вокруг плотной стеной — из каждого на гостей словно смотрели пристальные мертвые взгляды — камни как бы вопрошали людей, зачем они нарушили их покой, зачем потревожили напрасными думами об утерянной жизни.

— Где-то здесь, — послышался за спиной неуверенный голос пекленца. — Я помню — второй вход был рядом…

Но Велес и сам уже почуял близость цели — под слоем пыли оставались следы высохшей крови.

— Вот тут, — показал он лапой.

Агрик рванулся к бесформенной глыбе с радостным криком, но остановился, решив, что ошибся и на этот раз.

Велес подошел вплотную, потер камень, счищая следы извести и открывая истинный цвет глыбы. Да, несомненно, ее принесли сюда издалека. Примерившись, он заглянул внутрь камня — там под твердой оболочкой еще билась жизнь. Она боролась, сопротивлялась, не желала мириться, но силы ее убывали с каждым часом.

— Потерпи немного, — прошептал Велес камню. — Я сейчас…

Сзади перешептывались парни. Не обращая на них внимания, Велес сосредоточился, собирая силы. Он должен был не просто разбить камень, но и разрушить чары Марены, что было во много раз труднее.

Поудобнее обхватив камень, он рванул его из земли, одновременно чувствуя, как трещат и рвутся невидимые нити колдовства, опутавшие человека. Тот чуть шевельнулся в своей каменной темнице, вздохнул и отчаянно забился, задыхаясь. Жизнь стремительно покидала его, и Велес понял, что надо действовать очень быстро.

А потом Даждь открыл глаза, и старый оборотень поспешил удалиться в тень за сталактиты. Парнишки вдвоем хлопотали над господином и другом, оставив Велеса вслушиваться в звуки подземелий — за ними могли снарядить погоню.

Велес даже вздрогнул, услышав о себе:

— Его позвал Гамаюн!

Он обернулся — Даждь легко вскочил, стряхнув с рубахи белую известковую пыль, и шагнул к оборотню. На губах его снова играла улыбка победителя, и Велес, не выдержав его открытого взгляда, попятился и врезался спиной в сталактит. Отступать дальше было некуда — только бежать во тьму.

Сварожич пристально разглядывал его.

— Кто ты? — позвал он, протягивая руку. — Выйди на свет! Мне кажется, что ты не тот, за кого себя выдаешь, и я хочу поприветствовать того, кому обязан своим спасением!

— Вряд ли тебе захочется говорить со мной, — пробормотал Велес.

— Но почему? Неужели ты думаешь, что я не хочу отблагодарить тебя? Не бойся, назовись!

Даждь прекрасно читал чужие мысли, а в душе у Велеса сейчас творилось такое, что не понять истинных его чувств мог только непроходимый глупец. Узнай Даждь истину о своем спасителе, он наверняка отвернулся бы от него, но дальше изводить себя Велес не мог.

— Ладно, — пробормотал он, — ты сам этого хотел… Решившись, он шагнул в круг света от факела. Здесь не было зеркала или пятна воды, чтобы следить за превращением, и Велес взглянул Даждю в глаза. Там, в больших стального цвета зрачках, отражался старый оборотень. Велес не отводил тяжелого взгляда до тех пор, пока не увидел в отражении свои рога.

Проще было посмотреть на лицо Даждя — узнав изгнанника, тот остолбенел. Без слов угадав его чувства, Велес отвернулся, сжимая кулаки. Всем телом он чувствовал границу, лежащую меж ними — Даждь служит свету и добру, а он — изгнанник и преступник, проклятый всеми. Даждь может его убить и будет прав — он не успел забыть предательства.

А потом Велес услышал шаги Даждя.

Сварожич подошел вплотную и отбросил меч. При звоне металла о камни Велес поднял глаза — лучистый взор давнего друга заглядывал ему в самую душу. Велес тоже отвел меч в сторону.

— Я все помню, — заговорил Даждь. — Мы были друзьями, но ты сам разрушил нашу дружбу…

— Не надо! — остановил его Велес. — Я не должен был сюда приходить…

— Но пришел. Почему?

Даждь требовал ответа. Его взгляд потяжелел. Он словно молот стучался в сознание Велеса, приказывая открыться. Тот хотел отвернуться — и не смог, скованный по рукам и ногам взглядом Даждя.

— Я… не мог иначе, — с трудом выдавил он. — Я знаю, что не имел на это права, но тебе требовалась помощь и…

— Молчи. Не надо ничего говорить!

Взгляды их встретились, и на дне темных глаз Велеса Даждь прочел всю правду.

— Спасибо, — прошептал он и вдруг горячо обнял Beлеса. — Спасибо тебе, брат…

Велес неловко коснулся плеча Сварожича.

— Я так рад, что ты жив, — смущенно прошептал он.

Даждь только улыбнулся своим мыслям, не разжимая рук. Они замерли, отдавшись воспоминаниям. Сколько миновало, сколько было хорошего и дурного в жизни каждого за эти годы, но вот они встретились, взглянули, как бывало, друг на друга — и все ушло, растаяло, как сон. Они встретились — и оказалось, что их по-прежнему связывает настоящая дружба, которая длится всю жизнь.

Велес первым попытался отстраниться.

— Ты не должен был прикасаться ко мне, — сказал он. — Я проклят. Я изгой!

Даждь победно улыбался. От него, как от огня в ночи, исходило тепло, которым он щедро делился с другом, изгоняя из его души тяжесть, горечь и боль прошлого. Велес невольно расслабился, доверившись целительной силе друга.

— Оставь это, — услышал он голос Даждя. — Все прошло. Я всегда верил в тебя и рад, что ты такой, каков есть. Раньше мы были братьями, и я счастлив, что снова могу назвать тебя братом.

— Я тоже рад, — вздохнул Велес. — Если бы ты знал…

Это позже был отчаянный бег к берегу Огненной Реки и тяжкое дыхание погони за плечами. Вспомнив о своем долге, Даждь ненадолго забыл о Велесе, и тот старался держаться позади — он тоже сделал не все, что обещал.

Погоня спешила по их следам, ведомая оборотнями-следопытами. Они наверняка прорвали заслон пекленцев, а значит, рассчитывать на обратном пути придется только на себя.

Несколько раз Велес останавливался, задерживая погоню. Меч его вдоволь напился крови оборотней, но их будет еще больше потом, когда беглецы повернут вспять.

Прощание на берегу Огненной Реки получилось коротким. Стены, окрашенные в зловещие кровавые цвета от алых вод реки, стонали и бормотали на разные голоса, напоминая о том, что надо спешить. Клубы пара поднимались плотными завесами. Протянувшееся сквозь них полотно казалось слишком тонким и хрупким, как паутинка. Взлетающие время от времени снопы искр грозили поджечь его, но Велес только ободряюще похлопал Даждя по плечу — он уже испытал в подземельях Бури чудесную силу полотна.

— Иди и ни о чем не думай, — сказал он. — А мы подождем тебя здесь!

— У меня никогда не было друга вернее, чем ты, — Даждь стиснул его плечи. — Если тебе что-нибудь понадобится, знай — я на твоей стороне!

— Сбереги мне Живу, — буркнул Велес.

Не отрываясь, он смотрел в синюю спину Даждю, пока тот не сделал первые десять шагов над пропастью. Тонкая ткань только прогибалась, принимая тяжесть человека, но честно выполняла свой долг.

Отвернувшись наконец, Велес смерил пристальным взглядом Агрика и пекленца, чьего имени он так и не запомнил. Парни утратили недоверие и держались теперь поближе к нему. Велес поудобнее перехватил меч и указал на ход, по которому они только что прошли. Его своды грохотали и гремели от топота ног, а по камням метались блики света:

— Мы должны их остановить!

Они налетели как ураган. Издалека завидев трех воинов на обрыве, оборотни радостно завыли и ринулись в бой. Попадавшиеся разрубленные тела товарищей не остановили их — они видели обрыв и знали, что числом способны задавить любого бойца.

Трое первых так и не поняли, как к ним пришла смерть. Двуручный меч описал сверкающую дугу и рассек нападавших поперек. Они упали под ноги остальным оборотням, и те с криками бросились вперед.

Расставив ноги пошире, Велес как скала замер над обрывом. Меч в его руках превратился в сплошную сверкающую полосу, несущую смерть. Агрик и пекленец закрывали его с боков — на их долю выпадали в основном раненные или оглушенные боковыми ударами оборотни. Несколько окровавленных тел уже полетело в пропасть и сгорело в водах Огненной Реки, росла и груда трупов, но число врагов все прибывало. Казалось, что их рождали сами скалы.

Улучив минуту, когда оборотни приостановились, Велес с глухим ревом прыгнул вперед. Звери не успели увернуться — распоров несколько животов и отрубив две-три лапы, сын Земун расчистил небольшое пространство и сквозь зубы приказал парням:

— Уходите.

— А ты? — немедленно отозвался пекленец.

— Это… мой долг!

Последнее слово Велес выкрикнул во все горло, замахиваясь — и еще один оборотень расстался с жизнью. Но остальные почему-то медлили. Перестроившись полукольцом, они пошли в атаку слаженно и четко.

— Идите! — шепнул Велес. — И прихватите мешок. Конец полотна еще оставался в мешке, лежащем под камнем у ног Велеса. Не споря, парни выдернули его и, поднырнув под меч их защитника, помчались вниз по течению реки.

Несколько оборотней устремились было за Агриком и его другом, но, подставив спину ударам, на них налетел Велес. Отрубленные головы запрыгали по камням, а тела рухнули на витязя, обдав его потоками крови. Велес растер кровь по морде, облизываясь.

— Вкусная, — хищно сверкнул он глазами. — Ну, кто следующий?

Следующих оказалось так много, что Велес чуть было не пожалел о своих словах. Его безжалостно теснили назад. Отступая шаг за шагом, он с растущей тревогой думал, что сила и ловкость небеспредельны — врагов слишком много. Кроме того, раненые тоже лезли в бой — даже с отрубленными лапами они пытались сражаться до тех пор, пока с последней каплей крови не уходила их жизнь. Оставалось только одно — задержать их подольше, чтобы парнишки успели удрать.

Он не слышал раскатов эха, возвестивших о появлении еще одного отряда. Но внезапно атакующие его оборотни приостановились, а в следующий миг сразу несколько стрел нашли своих жертв.

Когда мимо него просвистело десятка полтора коротких пекленских метательных копий, Велес уже понял, в чем дело, и опустил меч, чувствуя, что тот необычно тяжел — наверное, от крови.

С ним поравнялись пекленцы. Большая их часть кинулась преследовать оборотней, а несколько остановились рядом с Велесом. В неверном свете факелов весело блестели их зубы.

— Победа, мастер! — воскликнул один из них.

Проводив взглядом удалявшихся оборотней, отступавших перед неожиданной подмогой, пекленцы окружили Велеса.

— Вы-то откуда взялись? — спросил он — парни были не из его отряда.

— Мы по приказу самого князя Волхова из Пекла, — с явной гордостью ответил один из них. — Он как узнал, что вы ушли за границу, так велел тревогу поднимать. Так что не волнуйтесь — мы их остановим!

Еще человек пять людей и несколько нежитей присоединились к ним, приведя коней.

— Мы должны подождать Даждя, — объяснил Велес. Все вместе они последовали вдоль берега за убежавшим Агриком и пекленцем. Парни ушли недалеко — отбежав всего саженей на сто, они остановились у входа в небольшую пещеру и стояли у обрыва плечо к плечу, готовые принять бой. Мешок валялся у них под ногами. Когда Велес сообщил им о начале новой войны с Кощеем, Агрик просиял, а пекленец с чувством поцеловал основание своего меча:

— Да будет благословенно имя князя нашего!

Только теперь можно было немного передохнуть, пользуясь затишьем. Несколько разведчиков отправились на посты следить за подходами к пещерке, а остальные расположились прямо на земле и камнях. Кто очищал оружие, испачканное кровью, кто уже ломал хлеб, делясь припасами с соседом, кто просто зачарованно смотрел на Огненную Реку — при свете ее алых вод не нужно было факелов.

Велес осторожно поглядывал на людей и нежить, сидящих вместе и беседующих о чем-то своем. В дни мятежа все было по-другому. Решившись, он наклонился к одному из пекленцев:

— Я когда-то бывал в ваших землях, — начал он, — но, насколько я помню, с нежитью люди всегда враждовали…

— Да, бывало, — воин спокойно оглянулся на собеседника, — но это было давно в прошлом, хотя когда я был мальчишкой…

— Во время Пекленского мятежа, я слышал, — перебил его Велес, — нежить сражалась с людьми!

— Не вся!.. А что тебе в мятеже? — Воин вдруг прищурился и пристальнее вгляделся в Велеса. — Ты о нем что-то знаешь?

— Близко знавал одного из зачинщиков, — уклончиво отмолвил Велес. — А что?

— Да ничего. — Воин как-то странно усмехнулся, но не отодвинулся, — Просто те, кто пережил битву, вспоминали о некоем всаднике из северных земель… И вроде тоже с рогами, как у тебя…

— И ты хочешь узнать, не я ли это? — Велес вдруг почувствовал сильную усталость и оперся на меч. — Бывал в Пекле, с рогами, второго такого в мире нет… Что еще?

— Сказано же было — ничего. — Воин не отводил глаз. — Хотя у нас многие те бои помнят, да только среди наших слушок идет, — он поманил Велеса к себе и жарко прошептал прямо в ухо, как величайшую тайну в мире, — что не стал бы Волхов Змеевич бывшим врагам помогать!

— А он помог?

— А мы тогда здесь откуда? — Воин победно улыбнулся и подмигнул ошарашенному таким откровением Велесу.

От продолжения неприятного разговора его спасло только появление Даждя. Все сразу повскакали, засуетились, готовясь к дальней дороге — путь предстоял нелегкий и опасный своей близостью к границе Кощеевых земель.

По счастью, известия о дружинах, идущих по приказу Волхова к границе, оказались верными. Севшая им на хвост погоня была вынуждена отстать, столкнувшись с засадой, и дальше путь пролегал без помех.

Беглецы мчались домой, а навстречу им то и дело попадались отряды — битва разворачивалась нешуточная. Занявшись ею, Кощей мог надолго забыть о недругах. Провожая взглядом воинов, Велес с облегчением чувствовал, что самое страшное позади. Он уже начинал строить планы на будущее, но внезапно выяснилось, что кое-кто еще имеет на него виды.

Пока они мчались по дорогам Пекла, впереди неслась весть об отряде, и на каждой заставе им уже были готовы сменные лошади и угощение в дорогу. На последней заставе они должны были расстаться с охранниками и отправиться на поверхность.

Здесь их встречал сам Крик. Выскочивший на перестук копыт, он по лицам приезжих догадался, что поход закончился удачей, и, не успев обменяться с гостями несколькими словами, вдруг повернулся к Велесу:

— Ты честно выполнил свой долг, чужеземец, —он с достоинством наклонил голову, — а потому вместе с благодарностью выслушай весть. Пока вы были там, к князю приехал с севера один человек на Ящере. Этот человек искал тебя…

Велес откинулся в седле, прикрыв глаза. Все звуки ушли, растаяли за нарастающим нудным звоном в ушах. По первым же словам Крика он узнал Перуна, и теперь им понемногу начала овладевать какая-то слабость и полное равнодушие к своей судьбе. Все чувства умерли, растворились, и только одна шалая мысль еще билась в отчаянии под гулкими сводами черепа: «Конец… конец…» Будущее, недавно еще столь реальное и радужное, стремительно таяло, хотя еще оставалось последнее средство — снова пуститься в бега.

Даждь дотянулся до его руки.

— Не бойся, — примиряюще заговорил он, — я переговорю с Перуном. Он не тронет тебя!

— Он здесь уже третий день, — снова подал голос Крик. — Князь Волхов не стал ему мешать, но в помощи отказал. А потому, я думаю, князь не будет в обиде, что я предупредил тебя об опасности… Но и от Пекла не жди помощи — свои дела разбирайте сами!

Даждь ободряюще потрепал Велеса по руке, и тот словно проснулся и резко развернул коня.

— Прощай, Даждь, — коротко молвил он. — Расходятся наши пути. Спеши к себе!

— Но, Велес!.. — воскликнул было Сварожич, однако тот его уже не слушал. Пришпорив коня, Велес поскакал навстречу своему врагу.