Легенда Нелейской Академии

XIII. Из настоящего в прошлое

Большую часть атаки удалось отразить той же ночью, и к утру практически все Отступники были нейтрализованы и либо пойманы, либо убиты в сражении. Первокурсники, не считая нас, в битве за академию не участвовали, умудрившись отсидеться либо в крыле общежития в коридорах, либо в своих комнатах, куда их все-таки удалось вернуть. Восточное крыло, впрочем, теперь было варварски разломано и, вероятно, какое-то время придется обходить его стороной. Ночь потрясений ни для кого не прошла бесследно, а потому на лицах студентов и преподавателей, встречавшихся мне по пути до нашей комнаты, отражались усталость, скорбь и озадаченность.

После очередной встречи с графиней я чувствовала себя совсем уж премерзко, а настоящий облик Карнелиса, явившийся мне на Грани, никак не выходил из головы. Должна ли я рассказать кому-нибудь об этом? И поверят ли мне, ведь у куратора метка мага воздуха, не более того!

— Ты не представляешь, что там творилось! — воодушевленно рассказывала Альбиэтта, стоя по центру комнаты, описывая случившиеся события со своей точки зрения и активно при этом жестикулируя.

Я расположилась в углу кровати, Мартина благополучно вернули в клетку, так как эвакуация все же не потребовалась и все ученики остались целы. Ноди, уткнувшись поясницей в подоконник, задумчиво смотрела на сирену.

— Эркин протащил нас через огромную толпу студентов, — продолжала девушка, театрально закатывая глаза, — там был такой ажиотаж! Твоего хомяка чуть пару раз не раздавили в толкучке.

— Правда-правда! — тут же вставил свое веское слово зверек, и я сочувственно погладила Мартина по голове.

— А потом мы добрались до их комнаты, — завершила Альби, — и стали ждать. Ты бы видела эту панику на лицах людей! Можно подумать, они никогда со смертельными опасностями не сталкивались, — подруга всплеснула руками, будто подобные вещи — само собой разумеющееся и с таким с пеленок знакомишься.

Мы с Ноди мрачно переглянулись, но комментарии и вопросы решили оставить при себе. Кто ее знает? Может там, где Альби выросла, действительно такие суровые порядки?

Усмехнувшись собственным мыслям, отогнала их прочь за ненадобностью и абсурдностью. Вкратце пересказала соседкам приключившуюся историю непосредственно со мной и Лестером, рассказала даже про применение магии Мироздания, умолчав лишь о том, что видела на Грани. В этот раз почему-то решила, что нужно молчать. По крайней мере, пока у Карнелиса все не разузнаю лично.

Сейчас куратор был слишком занят восстановлением и поддержанием порядка, и все силы были брошены на поимку наглых Отступников, умудрившихся сбежать при отступлении, но когда все утрясется, нам обязательно нужно будет с мужчиной поговорить.

— Как же им удалось сюда так неожиданно ворваться? — нахмурилась Ноди, пытаясь обдумать все произошедшее.

Глянув на подругу, тяжко вздохнула.

— Они же внедрились чуть ли не во все инстанции, — пожала плечами. — Кто угодно мог их впустить. А еще предполагалось, что в этот раз они приходили не за мной, — нахмурилась. — Хотя кто их знает, заодно могли бы и меня в жертву принести. Пока мимо пробегали.

Все выглядело достаточно странно, однако из-за пережитых событий и стресса я не могла ухватиться за нужные мысли. Следовало обязательно все обсудить с ректором, а также и с советником. Ну и с Карнелисом, конечно, ведь если Отступники действительно решили действовать именно тогда, когда король указал выпнуть меня из государства, то лишь эти трое знали о вынесенном вердикте, озвученном мне накануне. Больше никто. И с этим предстояло разобраться…

— Эй, ты с нами? — вырвал меня из задумчивости резвый голос Альбиэтты, и девушка бесцеремонно пихнула меня в плечо. — На бал пойдем?

— Какой еще бал? — опешила, совершенно растерявшись от таких известий.

Все грядущие планы и события полностью стерлись из памяти, заменяемые на вопросы более насущного характера. По академии, возможно, еще слоняются всякие фанатики, а сирена вновь за свое?

— Ну, Ли, напряги извилины, — надула губки Альби, уперев руки в бока, — день рождения ректора, — напомнила девушка, мечтательно. Похоже, кто-то по-прежнему слишком быстро меняет темы для разговора. — Он ведь уже послезавтра.

— Послезавтра? — ужаснулась я. Меня пробрал холодный пот. День рождения — это же последнее, чего мне вообще сейчас хотелось. — А его не отменили?

Сирена, покачав головой, только глаза закатила.

— Не знаю, может, в вашем мире и принято отменять дни рождения, — пробормотала соседка суетливо, — или переносить их на другие числа, но здесь такой фокус не прокатит, это же фиксированная дата! — Альбиэтта покачала головой, мол, странные у вас там порядки.

Хихикнув, не стала с подругой спорить, просто промолчала.

— Да она имела ввиду само торжество, — вместо меня вмешалась Ноди, тоже не сдерживая улыбки.

Поднявшись с кровати, решила немного прогуляться и отыскать, наконец, нашего куратора, чтобы немного поговорить. Обо всем и обо всех. О его темных искусствах и о себе, в частности. Ведь он мог мне столько поведать про энергии Темных магов, о том, как ими управлять, но тем не менее решил скрываться. Зачем? Опасался, что выдам его?

— Я подумаю, — честно заверила я Альбиэтту, пока та совсем не раскисла. — И только при условии полнейшей безопасности для академии.

И для меня.

— Мне нужно пройтись, — сообщила подругам и, прежде чем на меня обрушились новые потоки вопросов, поскорее выбежала из комнаты.

Нужно было отыскать Карнелиса, а в последний раз его, вроде бы, видели как раз в разрушенном восточном крыле. Решила отправиться именно туда, ведь, возможно, и силе Мироздания найдется там применение, пусть даже и со слабым магом в качестве обладателя такой энергии. Ведь не зря же сила зовется Мирозданием? Глядишь, хоть что-то восстановить получится…

Пока шла, мне то и дело попадались студенты. По большей части, взбудораженные или до сих пор перепуганные. Возможно, это нападение отразится на репутации столь известного заведения. Не может не отразиться. От подруг я слышала, что некоторые родители уже поспешили забрать своих отпрысков отсюда, пока не случилось очередное бедствие. Да и на себе начала замечать не особо дружелюбные взгляды, ведь каждый тем или иным образом пытался связать мое появление с тем, что происходило вокруг в последнее время. И я не могла их в этом винить, ведь именно я становилась камнем преткновения для Отступников, для короля и советника, для тех психов, что готовы были обернуться невиданной мною ранее рептилией, лишь бы не позволить древнему культу до меня добраться…

— Ли? — меня окликнул голос того, кого я так искала, вырывая из размышлений о своей странной судьбе.

Остановившись, обернулась, всматриваясь в изможденное лицо Карнелиса. Выглядел мужчина не самым лучшим образом. Растрепавшиеся волосы местами были перепачканы не то известью, не то каменной крошкой, одежда мало походила на стандартный учительский костюм с иголочки, скорее, на рабочий комбинезон, а под серыми глазами залегли небольшие темные круги. Видно было, что куратор не спал минимум сутки.

— Знал, что ты захочешь меня отыскать, — он вяло улыбнулся, а я лишь кивнула. — Пройдем в кабинет? — предложил он.

— Да, конечно, — согласилась.

Неподалеку трудились еще какие-то люди, часть из них, похоже, являлась местными, так сказать, сотрудниками, а часть наверняка принадлежала к городским магам, направленным королем в Нелейскую Академию для устранения причиненного ущерба. Не хотелось вести допрос при них. К тому же, я уважала право Карнелиса на конфиденциальность.

Мы прошли в небольшой не закрытый кабинет, служивший кому-то рабочим местом, и куратор аккуратно прикрыл за нами дверь.

— Думаю, ты и так обо всем уже догадалась, — помассировав переносицу, произнес мужчина. Я кивнула в ответ. — С чего начать?

Он взглянул на меня, и в этот раз, впервые за долгое время, в уставшем взгляде проступило некое облегчение.

— С самого начала, — попросила, радуясь, что наконец-то не придется никого упрашивать или уговаривать. — С того, как все началось.

Вздохнув, Карнелис опустился на край припорошенного разбросанными в бардаке бумагами стола. Ненадолго задумался, словно силясь вспомнить все именно так, как оно на самом деле происходило, после чего вновь посмотрел на меня.

— Сейчас это уже неизвестно, — сообщил мужчина, — ведь королевская династия использовала все свое могущество, чтобы стереть сей факт из летописей, однако наследный принц, жених и возлюбленный Амелии Лефрадской, являлся третьим Темным магом.

Округлив глаза, лишь приоткрыла рот в изумлении, но так сказать ничего и не смогла. Просто не нашлась.

— Я же в то время служил при дворе короля, мы с принцем много общались, — продолжил свою историю куратор, внимательно следя за моей реакцией, но я постаралась мужчину не смущать, закусив губу и обхватив себя руками, чтобы хоть как-то контролировать эмоции. — Мы подружились. Конечно, он познакомил меня со своей невестой, и, как и большинство мужчин, я не смог устоять перед ее чарами.

Карнелис с какой-то скорбной тоской взглянул в мою сторону, и во взгляде отразилось гораздо больше, чем смогли бы описать слова. Он любил ее. И теперь с некоей нежностью глядел на меня, видя во мне отражение своей возлюбленной.

— Вы правда убили его? — прошептала робко, и мужчина, взъерошив волосы, виновато опустил взгляд.

— Я не имею права жалеть о своем поступке, — признался он. — Находясь рядом, Мироздание и Хаос истончают грань мира. Я это чувствовал, ведь этот дар дарован был мне природой. Даже если я его не просил.

Мое сердце сжалось, находя в словах куратора отголосок моих собственных мыслей и чувств.

— Они любили друг друга, безумно, страстно, — произнес он, и в сильном голосе против воли прорезались ревностные нотки, — и в конечном итоге их любовь грозила погубить этот мир. Мне пришлось убить собственного друга, чтобы этого не допустить.

По спине от этих слов, сказанных достаточно жестко, но с толикой позабытой скорби, пробежался холодок.

— Амелия меня возненавидела, — сообщил с тоской Карнелис, вздохнув глубоко и полной грудью. — Я и сам знал, что мне нет прощения, а потому отдалился от нее. Она должна была оплакать утрату.

В этот момент мне стало жаль их обоих. Узники своей собственной судьбы, своих сил, своего предназначения, они вынуждены были подчиняться законам окружающего мира. И в первую очередь сам Карнелис. Если бы на кону стояла судьба всего мира, смогла бы я пожертвовать всем, любовью, дружбой, уважением, чтобы принять такое волевое и суровое решение? Боюсь, что нет.

— Но она не смирилась, — догадалась я.

Время не залечило ее сердечной раны, попросту не смогло, и тогда она основала безумный культ, с помощью которого хотела вернуть мага Хаоса в мир живых.

— Нет, — подтвердил мои догадки куратор. — Об этом история не врет. Амелия Лефрадская действительно обратилась к темнейшим из искусств в попытках воскресить жениха.

— Ей удалось? — почему-то именно сейчас я вспомнила те странные и загадочные слова графини.

«Уверена?».

Уверена ли я в том, что ей не удалось воскресить свою любовь? Тогда мне казалось, что да, но сейчас…

— Нет, — отрезал Карнелис жестко. — Я этого не допустил.

Нахмурившись, почувствовала какое-то облегчение, что хотя бы маг Хаоса по-прежнему заперт там, где его оставили множество лет назад, но все равно внутри ощущалось какое-то неспокойное чувство. Оно томилось в груди, отказываясь полностью себя проявлять, слабое, но безумно неприятное. Ощущение чего-то неотвратимого, что грядет на всех нас, будто само мироздание пыталось предупредить об опасности. Но какой?

— Все, чего удалось добиться Амелии, так это приподнять завесу, — среагировал на мое задумчивое молчание мужчина, приблизившись на пару шагов. — Здесь, в этих самых стенах, — он окинул взором комнату, но имел ввиду отнюдь не помещение. Нелейскую Академию. Город, который был заложен на этом месте еще до нее. История, о которой кратко поведал мне ректор. — Ей удалось увидеться с возлюбленным, хоть и ненадолго, прежде, чем я успел запечатать грань, но соприкосновение их магий в итоге все равно обернулось катастрофой.

Нервно сглотнув, обхватила себя руками. Вот, что произошло здесь на самом деле. История о том, как любовь двоих способна погубить десятки и даже сотни.

— Но почему Амелия заперта в пограничном пространстве? — решила уточнить и этот момент, ведь графиня сама упоминала об этом в последнюю нашу встречу.

— Ее должны были казнить, — усмехнулся Карнелис, — ну а я по-прежнему ее любил. Я не хотел для нее такой участи, а потому погрузил ее в пространство между жизнью и смертью. Когда пропажу обнаружили, решили не поднимать паники и сообщили всем, что графиня Лефрадская была казнена. Вот и вся история, Ли.

Мужчина выдавил из себя горькую улыбку, и она ярче любых слов отразила все его внутренние чувства. Вспоминая сейчас о том, что происходило очень и очень давно, он как будто бы заново переживал все те события, случившиеся с ним и его друзьями, возлюбленной, им самим. Не представляю, как бы справилась, окажись я на месте Темного мага. Да и третьим лишним всегда быть тяжело. Очень тяжело, мне ли не знать.

— Карнелис? — неожиданно в дверь отрывисто постучали, нарушая воцарившееся молчание и прерывая беседу, и в наш скромный уголок заглянула все та же женщина, которая в момент моего здесь появления сочла меня очередной воздыхательницей мага. Прекрасно.

— Извини, нам нужен ты, — заявила учительница, осматривая меня любопытно-надменным взглядом. Вот только этого не хватало. Имени я ее не знала, да и предметов у нас на первом курсе она совершенно не вела, но, думаю, если бы ее все же назначили нашим преподавателем, у нее бы уже сложилось собственное обо мне мнение, которое фиг опровергнешь.

Ощутив прилив нежданной неловкости, я опустила глаза и постаралась сосредоточиться на чем-то более важном, нежели чужие домыслы и предрассудки, в то время как Карнелис, приподняв одну бровь, вопросительно глянул на вторженку.

— Требуется помощь с разбором очередного завала, — продолжила говорить женщина. — Одна из лестниц рухнула, чудом никто не пострадал, однако завалило жилые комнаты.

— Сейчас подойду, — кивнул мужчина, на молодом лице отразились озадаченность и беспокойство, ну а преподавательница, убедившись, что ее просьба услышана, испарилась за дверями.

Требовалось время, чтобы все осмыслить, но радовал хотя бы тот факт, что в итоге Карнелис поделился со мной своей тайной. Конечно, ему пришлось, и другого выбора, по сути, не имелось, ведь не окажись я в очередной раз на Грани, то до сих пор бы считала его простым преподавателем, так что даже не знаю, благодарить судьбу или же проклинать ее.

Куратор же, тем временем подойдя ближе, приобнял меня за локоть, ненавязчиво разворачивая к выходу и тем самым давая понять, что дальнейшие расспросы придется отложить на потом.

— А ректор знает? — решила улучить момент и задать еще несколько вопросов. Хотя бы прояснить ситуацию лично для себя.

— Нет, — отозвался куратор. — Но его дед знал.

Удивительно, насколько разительна пропасть в их возрасте, но при этом Темный маг умудрялся выглядеть гораздо моложе ректора академии!

— А как же ваша метка? — спохватилась, вспоминая, что точно видела ее хотя бы один раз.

Карнелис, коснувшись моей спины, подтолкнул меня к порогу, и прикосновение его ладони отозвалось горячим теплом на моей коже.

— Простой рисунок, — отозвался куратор, когда мы оказались вновь в полуразрушенном коридоре. — Потому я и не хотел принимать участия в твоем так называемом скором обучении, которое вы с друзьями организовали, — приподняв одну бровь, с недоумением покосилась на мужчину, а он продолжил: — Ты чуть не погибла, когда к тебе применили магию простые и неопытные первокурсники. Представь, что могло бы случиться, Ли, пропусти через тебя свою магию опытный и сильный Темный маг.

Закусив губу, поморщилась. Даже представлять не хотелось, если честно. Хватило и того, что меня чуть ли не наизнанку выворачивало, пока я пыталась со всеми стихиями совладать.

— К тому же, толку моя магия тебе бы все равно не принесла, — дополнил он. — Лишь погибель. Но я рад, что в тот момент ты мне доверилась и все рассказала. Мне удалось тебя спасти.

— Сколько же еще здешних секретов я не знаю? — вздохнула, задавая риторический вопрос и покачав устало головой, а Карнелис усмехнулся моей растерянности.

— Думаю, что очень много, Ли, — философски изрек он. — Очень много.

Заметив, что к нам уже спешит все та же преподавательница и активно машет рукой куратору, я постаралась ретироваться.

— Спасибо, что рассказали, — поблагодарила Карнелиса и робко улыбнулась. — Я никому не скажу, — пообещала, и в сером взгляде мужчины прочитала благодарность.

— Я даже рад, что теперь ты знаешь, — улыбнулся он в ответ и развернулся, оставляя меня наедине с хаотично вьющимися по закоулкам разума мыслями.

Теперь мне хотя бы ясна вся суть произошедших когда-то событий. Но остается вопрос, что же задумала графиня теперь? И почему советник короля так рьяно пытается выгнать меня из академии?

Кажется, я наконец-то начинала понимать, почему ректор академии не отменил празднование своего дня рождения. Пока мы шли с девчонками по коридорам, то и дело натыкались на воодушевленных студенток, с мечтательными взглядами порхавших по академии. Все и думать, похоже, забыли про то, что у нас все восточное крыло раскурочено. И сделано это было специально, с целью отвлечь несчастных от всяческих напастей, которые на них свалились.

— Куда мы идем? — буркнула недовольно Ноди, то и дело оборачиваясь и глядя по сторонам. Будто боялась всего этого праздничного настроения и церемониальных подготовок, как огня.

— Кавалеров выбирать, конечно же! — воскликнула Альби, довольно улыбаясь.

Мы с Ноди чертыхнулись.

— Каких еще кавалеров? — недоверчиво переспросила я.

— Красивых, каких же еще, — покачала головой сирена, будто я ерунду какую-то спросила. — Или вы на торжественное мероприятие в одиночку заявиться планировали? — она окинула нас провокационным взглядом.

Если честно, я вообще ни о каких торжествах не думала и заявляться на них не планировала, особенно в свете последних событий, но Альбиэтта, очевидно, в самый последний день перед действом решила нас совсем умотать.

— Если честно, — призналась Ноди неуверенно, — то да.

Сирена, услышав такой ответ, только демонстративно ахнула, прежде чем вломиться в без стука в комнату к парням.

— А вот и мы! — заявила она, осматривая помещение, в то время как до меня только сейчас дошло, что приволокла нас девушка к Арниэру и компании.

Сердце неровно запрыгало в груди, и я искренне пожелала, чтобы никого не оказалось на месте. Мы ведь толком после нашего внезапного поцелуя даже не поговорили, и сейчас я совсем уж не хотела краснеть перед сыном советника в присутствии своих соседок.

— Есть кто дома? — поинтересовалась бесцеремонная сирена, а до моего слуха донеслось журчание воды в ванной комнате.

Ой, ну блеск просто!

— Пошли отсюда! — я потащила настырную Альби за рукав прочь, в то время как Ноди нараспашку держала для нас дверь, тоже готовая ретироваться, но девушка продолжала вырываться и всячески отмахиваться от наших попыток вытащить ее из чужого жилища за шкирку.

Будто она кавалера себе найти не могла! Да тут половина академии по ней слюни пускает, выбирай — не хочу!

— А вы что тут забыли? — раздался мрачный голос за нашими спинами, и я, кажется, мертвецки побледнела.

Обернулись к дверям мы все втроем, медленно и практически не дыша, чтобы столкнуться с суровым взглядом отца Арниэра. От той же Альбиэтты я слышала, что свою семью Рейнард отправил обратно в столицу, чтобы не подвергать жизнь супруги и дочери опасности, ну а сам оставался здесь. Очевидно, караулить. А ведь приказ короля столь внезапное нападение отнюдь не отменяло!

— Хотели мальчиков на бал пригласить, — невинно захлопала ресницами сирена, включая все свое девичье обаяние, но советник был слишком умудрен опытом, чтобы повестись на такие уловки.

Суровый взгляд мельком пробежался по моим подругам, после чего с прищуром замер на мне, то ли выискивая слабые места, чтобы ударить, то ли просто желая испепелить на месте. И единственное, что, похоже, нас всех сейчас спасло, так это появление одного из квартирантов. Скрипнул вентиль на кране, и вскоре из ванны, с голым торсом и мокрыми волосами, к нам вышел Арниэр. В удивлении замер по центру комнаты, не ожидав увидеть столь огромную компанию в своей комнате, и так и опустил руки, оставив влажное полотенце покоиться на плечах.

— Отец? — бесцветно выразил свое удивление парень, отворачиваясь. А торс у него и правда рельефный…

Залившись пурпурным румянцем, сделала глубокий вдох и постаралась собраться с мыслями. Нет, ну до чего же неловко вышло.

— Что ты здесь делаешь? — Арниэра потянулся за рубашкой, после чего, отбросив в сторону полотенце, накинул ее на плечи, не застегивая, и приблизился к нам.

Кажется, мои щеки точно полыхают огнем.

Не сумев отказать себе в искушении, я все-таки взглянула на сына советника и заметила небольшую отметину на правой ключице, похожую на шрам. Или ожог. Она имела рваную структуру и походила на некий незавершенный рисунок или вроде того. Я бы сказала, на выведенную татуировку, но, боюсь, в контексте этого мира данное сравнение не особо применимо.

— Хотел с тобой поговорить, — отозвался советник короля, проходя внутрь, как к себе домой, и подруги робко переглянулись между собой.

Нахмурившись, я вопрошающе уставилась на Арниэра, но тот, отметив мое недоумение, поскорее и даже, я бы сказала, раздраженно, застегнул рубашку и перевел бесстрастный взгляд на своего отца.

— Ты остаешься на день рождения ректора, — отмахнулся парень. — Я в курсе.

Рейнард, устало вздохнув, решил не спорить и не препираться с сыном.

— Так мы может попозже зайдем? — предложила робко Ноди, привлекая к нам внимание.

— Я уже ухожу, — отозвался советник. — И перед праздником очень хотел бы поговорить с Ли.

Прозвучало, как очередной приговор. Я напряглась.

— Наедине, — нарочито строго подчеркнул отец Арниэра прежде, чем сын решит сопровождать меня или, чего хуже, попытается эту встречу запретить.

— Хорошо, — машинально, как по команде, отозвалась я, за что получила в ответ гневную вспышку в голубых глазах Арниэра.

— Отлично, — хмуро бросил Рейнард и, даже не глядя в мою сторону, ретировался восвояси.

Фух, даже дышать как-то стало легче.

— Так чего вы тут забыли? — провокационно обратился к нам Арниэр, быстренько позабыв про визит отца.

Я в очередной раз напряглась, будто на допросе, и опустила взгляд, чувствуя себя здесь совсем лишней и не к месту. И вот уже в который раз я оказываюсь в подобной ситуации по вине сирены!

— А где твоя свита? — раньше всех в чувство пришла, конечно же, Альбиэтта.

С подозрением осмотрела комнату, даже демонстративно под подушку заглянула, отбросив ее в сторону, но искомого так и не обнаружила. Заглянула под кровать, затем выпрямилась и отбросила длинные волосы за спину. Арниэр, проследив за манипуляциями подруги, только губы в озадаченной усмешке изогнул.

— Помогают завалы разгребать, — отозвался парень, внимательно изучая нашу троицу. Похоже, мы его… забавляли. И от этого я начинала ощущать себя полной идиоткой. И да, это совсем не то впечатление, которое мне в последнее время хотелось бы на него произвести.

— А ты, значит, как всегда ленишься, — умозаключила сирена, с прищуром глядя на Арниэра. Уперла руки в бока и надула губки.

— Да вы, я смотрю, тоже не особо горите желанием работать, — парировал он.

Я хихикнула, прикрывая рот ладонью, чем привлекла внимание Арниэра к себе и тут же зарделась, как маков цвет.

— Мы к вам с деловым предложением, между прочим, — ни разу не обратив внимания на сарказм, отозвалась Альби. Сложила руки на груди и обернулась на нас с Ноди.

Мы дружно закивали головами в ответ, мол, все именно так и есть.

— Каким же? — Арниэра боевой настрой сирены очень забавлял.

Он вальяжно отодвинул стул и по-хозяйски на нем расселся, закинув ногу на ногу, словно барин какой. Ну а я про себя отметила, что все-таки он чертовски хорош. Слишком притягателен, и это чувство, будто наваждение, в последнее время никак не давало мне покоя.

Смутившись от того, что опять думаю совершенно не о том, встряхнула головой и сделала глубокий вдох.

— Завтра праздник, — сообщила сирена, со всей строгостью глядя на сына советника. Будто прислуге распоряжения отдавала. — А потому мы решили осчастливить тебя и твоих друзей и готовы пойти с вами на мероприятие. В качестве ваших спутниц.

Ноди себя только ладонью по лбу шлепнула, прямо от души, ну а я лишь весело развела руками. Манера Альби подавать информацию порой настолько ошеломляла, что я просто дар речи теряла, а потому в этот раз промолчала. Пусть Аринэр сам разбирается и осознает, какое ему счастье привалило.

— Осчастливить? — повторил Арниэр со смаком, и сирена с охотой кивнула. — Нас?

— Я рада, что мы друг друга поняли, — улыбнулась Альбиэтта, будто сделку века совершила, а на лице Арниэра расползлась ироничная улыбка. — Тебя я, конечно, на дух не переношу, так что можешь с Ли весь вечер танцевать, — разрешила она, махнув в мою сторону рукой. — Ты ей, по ходу, не безразличен, — ляпнула сирена, и я резко ощутила себя крайне неловко.

Голубые глаза Арниэра с интересом воззрились на меня. Интересом и… обещанием. Мне внезапно перестало хватать воздуха, и я почувствовала, как по спине пробежались мурашки. Приятные, волнительные и робкие.

— Ну а мне громилу оставьте, — вклинилась со своим монологом в мои размышления Альби, и пришлось в который раз отвлечься. — Он такой миленький, — подруга мечтательно сложила руки на груди.

Похоже, Ноди вообще никто даже не собирался спрашивать. Может, Эркин ей даже не по вкусу. Может, она себе кавалера в другой компании найдет. Но когда в дело вступала Альбиэтта, проще было просто сдаться и плыть по течению…

— Лестер определенно придет в восторг, — кивнул сын советника, вот только настроение его внезапно изменилось. Веселость пропала, на лице отразилась тень задумчивости.

— Чудненько, — хлопнула в ладоши Альби. — А теперь нам пора, — быстренько заявила она, вытаскивая Ноди чуть ли не за рукав в коридор и оставляя меня при этом совершенно одну в компании Арниэра. — Пока!

Дверь внезапно захлопнулась прямо перед моим носом, заставляя вздрогнуть от легкого испуга и в недоумении таращиться на деревянное полотно.

Вот ведь подставщица!

Подавшись было вперед, выставила руку. Схватилась за ручку, потянув дверь на себя, но внезапно материализовавшаяся сбоку рука Арниэра вновь захлопнула перед моим носом дверь, не позволив улизнуть. Вздрогнув, зажмурилась. Вздохнула и развернулась, сталкиваясь нос к носу с парнем. Он хитро улыбался. Соблазнительно хитро, и это будило внутри совсем уж необычные чувства. Последний раз, когда я так перед кем-то млела, мне разбили сердце. И сейчас мне не очень хотелось бросаться в омут с головой. Точнее, я этого просто боялась.

— У тебя крайне тактичная подруга, — заметил Арниэр, чуть склонив голову на бок. В этот раз он не выглядел просто Арниэром. Сейчас он больше походил на дьявола-соблазнителя, кем, по сути, всегда мне и представлялся, с самого первого моего с ним знакомства, и это, должна признать, мне теперь тоже безумно нравилось.

Да приди же уже в чувство, Лилия!

— Мне на таких просто везет, — робко пожала плечами, глядя на сына советника снизу вверх. Светлые рубашки ему определенно шли.

Сделала робкий шаг назад, упираясь спиной в деревянное полотно двери, а Арниэр будто того и ждал, наоборот, делая полшага навстречу. Сердце зашлось в усиленном ритме.

— Обещаю не приставать, — усмехнулся Арниэр, прищурившись. В голубых глазах отразились беснующиеся огоньки, и я набрала в легкие побольше воздуха.

— Так уж и обещаешь, — почти что одними губами прошептала в ответ.

— Если только сама не попросишь, — дополнил он.

Я тихонько охнула. Дотронулась до его груди, не разрывая зрительного контакта, и легонько провела пальцами по рельефному торсу, спрятанному за застегнутой рубахой. Мокрые волосы уже слегка подсохли и теперь выглядели чуть взъерошенными, взгляд, уверенный и сильный, приковывал к себе, заставляя окунуться в водоворот искрящих эмоций целиком и полностью, и это и пугало, и ошеломляло одновременно.

— Откуда у тебя шрам? — поинтересовалась вполголоса, опасаясь, что этот вопрос может разрушить то чувство, что сейчас пульсировало между нами.

Коснулась его правой ключицы пальцами, даря аккуратное прикосновение, но улыбка губ Арниэра не покинула. Лишь в глубине души отразилось нечто темное и поглощающее, как в тот раз, на тренировке, когда я разорвала ткань мироздания. Оно отразилось в его глазах, придавая им темновато-серый оттенок.

— Подарок матери, — отозвался он. — Шрам, который я вынужден носить, как напоминание о том, что она пыталась со мной сделать.

Мне стало жутко больно за него и неудобно за то, что вообще спросила, однако Арниэр, вопреки всем моим ожиданиям, припал к моим губам, вдавливая в дверь. Сердце жадно забилось в груди, я запустила пальцы в его влажные волосы, откликаясь, подаваясь вперед и беззаветно отвечая на поцелуй. Это было похоже на цунами. На ураган, готовый смести все на своем пути, выбивавший из-под ног почву и бросавший меня прямо в пучину этого всеобъемлющего чувства.

— Ли, — прошептал Арниэр, обхватывая меня за талию, опускаясь ниже и сдавливая бедра.

Мою кожу опалил огонь, и я издала невнятный стон, сорвавшийся с губ по инерции. Разум подернулся пеленой тумана, и я не сразу сообразила, что болит запястье со змеей. Она будто раскалилась, сверкая серебром и окутывая залитую дневным светом комнату искристыми бликами.

Какого черта?..

Мне пришлось оттолкнуть от себя Арниэра лишь бы не дать магии, подвергнувшейся столь сильным эмоциям, не выйти из-под контроля. В руке пульсировал огонь, он словно пытался выжечь меня изнутри, и это отозвалось криком боли, сорвавшимся с губ, и слезами, покатившимися по щекам.

— Лилия? — не на шутку перепугался Арниэра. Попытался ко мне приблизиться, но я выставила вперед руку. Ладонь замерцала легким серебристым светом, образуя вокруг небольшой щит, будто я пыталась обороняться.

Магия опять меня не слушается?

— Мне нужно идти, — выпалила я, совершенно сбитая с толку. Сердце по-прежнему билось в груди с удвоенной силой, но теперь ко всем прочим чувствам добавился страх. Очередной страх, что могу что-нибудь сломать или кого-нибудь покалечить.

— Лилия!

— Прости, мне пора, — пробормотала и поскорее выпрыгнула в коридор.

Ну что же на этот раз со мной не так?! Почему все проблемы просто не могут остаться в прошлом?