Легенда Фарнхэма

ГЛАВА 42

Бреннан постоянно помнил о том, что нет никаких гарантий его безопасности, хотя оба новых генератора щитов корабля были едва ли не самыми мощными из тех, которыми располагало Сообщество, и что новое вооружение «Икс» можно было теперь сравнить с вооружением любого истребителя.

Однако ксеноны, кажется, смотрели на это иначе. Едва «Икс» оказался во вражеском секторе, у него тут же появилось сопровождение в виде целой группы черных космолетов, которые даже не пытались открыть огонь или протаранить земной корабль, как они обычно делали. Поскольку шаттл непрерывно увеличивал скорость, ксенонская группа иногда отставала, но постоянно пополнялась новыми космолетами, летевшими впереди по курсу земного корабля, который периодически догонял и перегонял их.

Бреннан спрашивал себя, что могут думать машины о его вторжении на их суверенную территорию. Составили они уже определенное представление о цели его миссии или еще нет? До конверсионного предприятия оставалось еще два прыжка и полдня полета. Может быть, терраформеры оценивали возможность потерь не так уж высоко? Единственный вопрос, на который он никак не мог найти ответа, — почему космические корабли машин вели себя так сдержанно. При любой предыдущей встрече они тут же пытались сбить «Икс» или, по меньшей мере, уменьшить его маневренность. А сейчас все было иначе. Почему?

Бреннан еще раз проверил гравидар. Сектор казался достаточно оживленным; многие космические корабли направлялись к прыжковым вратам, иногда попадались одиночки, возвращающиеся через врата с территории Сообщества на земли ксенонов. Но ничего необычного не происходило, это было очевидно.

Между тем приближались следующие прыжковые врата. Бреннан смотрел на их приближение со смешанными чувствами. Уж слишком гладко все шло до сих пор!

Голубое мерцание поблекло, и на гравидаре появились очертания новой звездной системы. Все выглядело как и раньше, с той лишь разницей, что в предыдущей системе к прыжковым вратам, через которые он попал в эту систему, устремлялось гораздо больше блипов. Узкая цепочка блипов вела точно в направлении следующих прыжковых врат. Не оставалось никаких сомнений в том, что это были корабли, предназначавшиеся для «эскорта» Бреннана. И таким образом, становилось совершенно ясно, что терраформеры точно знали, на какой курс намеревался лечь земной космический корабль. Настолько точно, что становилось как-то не по себе. Но что, же они собирались предпринять?

Когда «Икс» одолел почти три четверти расстояния, над маленьким кораблем разразилась настоящая стальная буря. Все ксеноны, находившиеся на расстоянии выстрела, одновременно, как по команде, открыли огонь.

— Боевая тревога! — спокойно оповестила его Валери.

Учитывая численное превосходство черных космолетов, Бреннан практически ничего не мог предпринять. Конечно, ксеноны вначале какое-то время будут заняты тем, что попытаются подвергнуть черные щитовые генераторы аргонского изготовления слишком сильной нагрузке, и Бреннан не сомневался, что рано или поздно им удастся сломить защиту. Чего они, правда, никак не могли знать, так это того, что «Икс» был оснащен дубликатом идентичных щитовых генераторов. Он активировал систему вооружения и начал яростно защищать свой корабль, предоставив Валери нелегкую задачу предусматривать возможные секторы обстрела и проводить отвлекающие маневры, не изменяя при этом курса.

Уже через несколько минут энергия генераторов упала до критической отметки. До прыжковых врат было еще достаточно далеко, и Бреннан знал, что совсем скоро он останется в открытом космосе без малейшей защиты. И что тогда? Терраформеры его просто уничтожат? Вряд ли. Они будут целиться в его двигатель, чтобы вызвать отключение системы В/Ав. Допустим, Бреннан сумеет переключиться на второй щит мощностью сто двадцать пять мегаватт, который до сих пор не был задействован. Но ему вовсе не хотелось до срока открывать терраформерам, что он им располагает.

— Приятно было с тобой познакомиться, Валери. — В голосе Бреннан прозвучала нарочито подчеркнутая мелодраматическая нотка, когда энергия щита упала ниже уровня в пятнадцать процентов.

— Благодарю вас, капитан, — скромно ответил бортовой компьютер.

Первые языки пламени уже проникали сквозь щиты и легонько лизали обшивку корабля. Это был поединок — чьи нервы не выдержат раньше. Бреннану снова удалось, несмотря на отвлекающие неприятеля маневры Валери, попасть в один из черных космолетов и обезвредить его. Но все усилия были бессмысленны. Генераторы в хвостовой части корабля пронзительно заскрежетали и отключились. Теперь «Икс» был совершенно беззащитен перед огненными копьями неприятеля.

Наступила тишина, было слышно только отдаленное гудение двигателей. Валери уже не пыталась больше маневрировать, но и ксеноны не делали ни одного выстрела по земному кораблю.

— Что… что случилось?

— Терраформеры прекратили огонь, капитан, — получил он в ответ.

— Но почему?

— Они не заинтересованы в том, чтобы уничтожить нас.

— Это понятно, Валери. Но как они собираются нас задержать, если не силой оружия?

Компьютер ненадолго задумался.

— Взгляните на гравидар, капитан.

Бреннан сделал то, что ему посоветовали. Не очень далеко впереди, распределившись точно по курсу следования «Икс», замерли, не делая никаких движений по направлению к земному шаттлу, пять устройств непонятной конструкции, обладавшие большой массой.

— Измерения показывают возможное падение уровня энергии в связи с этими сооружениями, — доложила Валери. — Следуя нашему курсу, мы пойдем прямо по центру сквозь эти устройства. Если уровень энергии будет и дальше падать так, как сейчас, к тому моменту на борту не останется ни одного действующего прибора, включая двигатели, систему жизнеобеспечения и бортовой компьютер.

— Я бы хотел получить зрительное подтверждение! — потребовал Бреннан.

Проекционная плоскость осветилась и показала очень большое сооружение, состоящее из как бы вложенных друг в друга распорок и искривленных плоскостей. Значит, терраформеры пытались таким образом выкачать всю энергию его корабля! Но что бы они от этого получили? «Икс» продолжал бы падать сквозь космос, все время увеличивая скорость падения, быстро ушел бы из сферы влияния этих сооружений и тогда снова включил бы свои приборы.

Предположим, только предположим, что машины нашли способ создать какой-то десант или еще что-то в этом роде и придать ему такую скорость, что он смог бы догнать «Икс», когда его генераторы были бы отключены во время прохода между этими сооружениями. Бреннан, конечно, знал, что в Планетарном Сообществе существовала возможность придавать космическим мини-кораблям, таким, как, например, антирадарные «шмели», намного большую конечную скорость, чем та, которую могут развивать двигатели шаттла. А что если терраформеры пошлют вслед за ним целый рой таких миниатюрных космических кораблей, способных пробивать обшивку насквозь?

— Не самая приятная перспектива, — с отвращением проворчал Бреннан.

Валери осведомилась, что он хотел этим сказать. Бреннан все ей объяснил. Компьютеру понадобилось несколько секунд, чтобы обдумать все возможности, а потом Валери подтвердила, что такая перспектива является одним из немногих вариантов, которые машины, исходя из их сегодняшнего состояния, могут реализовать.

— Валери, есть ли что-то, что помогло бы нам замедлить утечку энергии?

— Нет, капитан, ничего.

— Сколько времени осталось до окончательной остановки двигателя?

— При этой норме около двадцати трех минут, капитан. Я уже вынуждена отключить первую систему.

На гравидаре между «Икс» и станциями — поглотителями энергии появилась яркая точка. Она двигалась очень быстро, постоянно увеличивая скорость, и могла догнать и перегнать земной космический корабль еще до того, как он подойдет вплотную к сооружениям терраформеров. По сравнению с размерами других, обычных боевых кораблей терраформеров этот выглядел даже изящно. Было ясно, что в данном случае речь не идет о каком-то обычном космическом корабле. Бреннан был почти уверен, что у этого корабля была одна задача: окончательно остановить его и передать ксенонам.

Медленно, медленно в его голове зарождалась робкая идея. Ловушка казалась простой, даже слишком простой. А что если он изменит курс и пролетит мимо ксенонских кораблей? Он попробовал так сделать, но боевые корабли, которые, как и прежде, располагались вдоль его маршрута, дали предупредительные выстрелы, и снаряды пролетели вблизи от обшивки шаттла. Ладно, не будем менять курс. И все же…

— Валери, возможно ли в последний момент перед отключением двигателя внезапно изменить курс?

— Разумеется, капитан.

— Очень хорошо. Можешь ли ты точно рассчитать падение уровня энергии?

— Да, капитан. Без проблем.

— Мне бы хотелось, чтобы ты изменила курс непосредственно перед отключением систем таким образом, чтобы «Икс» пролетел прямо возле поглотителя энергии.

Валери подтвердила получение команды.

— Я предполагаю, — рассуждал Бреннан, — что они не будут в нас стрелять в тот момент, когда мы будем лишены энергии.

— Человеческая интуиция, капитан, — прокомментировала Валери, — для меня недоступна, но тем не менее я нахожу ее восхитительной!

— Я же говорил, что в тебе живет философ, — ухмыльнулся Бреннан.

Валери промолчала, медленно потянулись минуты. Пять станций, которые высасывали энергию земного корабля, приближались. Их уже можно было разглядеть невооруженным глазом. Один за другим сигналы датчиков подсистемы «Икс» изменяли свое освещение на красный цвет. Наконец Валери отключила и систему жизнеобеспечения. Энергию получали теперь только двигатель, инерциальные компенсаторы и компьютер, правда совсем мало. Уровень энергии падал все быстрее.

Наконец в час Ноль легкий ксенонский космолет, который Бреннан еще раньше заметил на гравидаре, еле слышно пролетел над «Икс». Пять сооружений были уже так близко, что, казалось, до них можно дотронуться рукой. Коммуникационный центр Валери уже давно отключился, так что некому было предупредить его о сильном толчке, который встряхнул корабль.

Бреннан инстинктивно вцепился в ручки кресла.

Одновременно произошли два события: курс земного корабля изменился так, что он начал продвигаться навстречу одному из пяти поглотителей энергии. И во-вторых, — темнота и тишина. Все системы корабля были отключены, ни один датчик не давал показаний, ни одна лампочка не горела.

Широко открытыми глазами Бреннан смотрел, как приближалась большая космическая установка, как она все увеличивалась, пока не заполнила собой всю зону видимости. И абсолютно беззащитный «Икс» вот-вот столкнется с этим сооружением! Валери, вероятно, недостаточно точно просчитала толчок, и уже не было никакой возможности хоть что-нибудь изменить!

— Спокойной ночи, — пробормотал Бреннан, и стены кокпита странно и непривычно отразили его голос.

Раздался неприятный, призрачный шорох, когда «Икс» процарапал по всей длине одну из распорок поглотителя энергии, едва коснувшись его. Звук скрежещущего металла проник до мозга костей Бреннана, вздрогнувшего, закрывшего глаза руками и закричавшего.

Осторожно он отвел руки от лица. Он все еще был жив — столкновение не состоялось! Валери все-таки верно рассчитала отклоняющий толчок, с точностью до миллиметра!

Вдруг совершенно неожиданно раздался взрыв, и сзади, за шаттлом, появился яркий огненный шар, растущий с невероятной быстротой. Корабль содрогнулся. В тот же момент лампочки датчиков замигали, сменили цвет с оранжевого на красный, потом на зеленый. Инерциальные компенсаторы и установка Подклетнова включились, и Бреннан почувствовал, что его желудок возвращается на свое место, когда восстановилась искусственная сила тяжести. И наконец снова раздалось тихое гудение двигателей.

Энергия вернулась! Что же произошло?

— Валери?

— Я здесь, капитан! Нужно ли включить на полную мощность запасные генераторы?

— Да!

Короткая вспышка за окном кабины пилота показала, что щиты начали функционировать.

— Камера заднего вида! — приказал Бреннан. Взгляд, брошенный на гравидар, пробудил в нем определенные догадки.

Когда проекционная плоскость показала изображение камеры заднего вида, его догадка стала реальностью: ксенонский космолет последовал за внезапно изменившим курс земным кораблем и влетел прямо в поглотитель энергии! И только пылающий остов напоминал, на каком месте раньше находилась установка. Четыре оставшиеся станции уже явно были не в состоянии отсасывать энергию, может быть, им нужно было изменить конфигурацию или калибровку или сделать еще что-то в этом роде. Как бы то ни было, Бреннан и его корабль уцелели, а терраформеры находились в смятении и хаосе, которые, однако, вряд ли продлятся очень долго.

Бреннан откорректировал курс шаттла так, что он снова летел по направлению к отдаленным прыжковым вратам. Полет туда займет, вероятно, около двух часов. Он выиграл, потому что соединения кораблей терраформеров, мимо которых он пролетал, не открывали огонь. Создавалось впечатление, что они просто не знали, что им делать дальше. Странно. Давно было известно, что компьютерные мозги терраформеров никогда не отличались развитым интеллектом. Уровень искусственного интеллекта любой современной счетной машины, такой как, например, Валери, превосходил уровень их искусственного интеллекта во много раз. Но все же можно было предположить, что за прошедшие пятьсот лет они тоже прошли определенный путь развития в этом направлении — во всяком случае они разработали удивительные новые технологии и различные тактические приемы!

Незадолго до прохождения прыжковых врат в следующем секторе, безымянном и унылом, терраформеры изменили тактику и вновь открыли огонь по земному кораблю. Но атака была на несколько порядков слабее, чем та, что разрушила первые щитовые генераторы. Они не рассчитывали на то, что Бреннану удастся так далеко продвинуться. Земной пилот удовлетворенно ухмыльнулся, когда увидел, что на этот раз энергетический уровень щитов практически не пострадал. Он даже не взял на себя труд обстрелять оставшиеся ксенонские истребители и просто ждал прохождения через врата.

— Валери, мы готовы сбросить наш груз?

— Да, капитан.

Бреннан удовлетворенно кивнул.

Врата они миновали быстро и безболезненно, как всегда. С другой стороны Бреннана поджидал, судя по изображению на гравидаре, довольно большой отряд. Объекты находились еще далеко, но очень быстро приближались. Хотя вряд ли это поможет машинам. «Икс» доберется до конверсионного предприятия намного раньше спешащих за ним космолетов и успеет снести два своих ядерных «яичка».

Конверсионное предприятие было огромным, намного больше, чем верфь, которую Бреннан видел когда-либо раньше, у себя ли дома или здесь, в Сообществе. Оно было надежно защищено, но уже первая бомба, которая ждала своего часа в грузовом отсеке «Икс», сразу же нейтрализует любой самый мощный щит. Ведь речь шла о заряде системы В/Ав, состоящем в равных долях из вещества и антивещества. Второй заряд состоял только из антивещества. Даже если ксенонам удастся сбить подрывную шашку, содержащееся в ней антивещество распылится на мелкие частицы и будет продолжать падать по намеченному пути, чтобы в конце концов добраться до конверсионного предприятия. И поскольку первый снаряд благополучно выведет из строя щиты, машинам только останется смотреть, как их драгоценная установка, уничтоженная одним ударом молнии, превращается в пепел. К тому моменту Бреннан, разумеется, уже давно будет находиться на пути к дому, на Аргон Прайм. А вот удастся ли ему проделать все это — это еще звезды надвое сказали.

— Цель для сброса груза в десяти минутах, — доложила Валери.

Бреннан еще раз проверил гравидар. Времени будет крайне мало, потому что огромный ксенонский космический флот догонит его как раз тогда, когда он будет закладывать вираж, чтобы вернуться к прыжковым вратам, через которые он смог сюда проникнуть. Машины постараются превратить его существование в ад. Но все это потом. Сейчас важным было только одно — добраться до цели.

Валери приблизила и увеличила цель на проекционной плоскости. Это был гигантский блок, темный и угрожающий. Его щиты были такими мощными, что их прозрачное, волнообразное сплетение в пустоте космоса походило на поверхность озера. Кроме того, там было и несколько разрозненных больших турелей, которые (Бреннан судорожно сглотнул) тщательно следили за полетом «Икс». Как только он окажется в зоне отчетливой видимости, они тут же откроют огонь.

— Валери, сбрасываем «яйцо» номер один. С максимальным ускорением.

— Капитан, оптимальное расстояние для сбрасывания снаряда будет только через восемьдесят две секунды.

— Я знаю, но терраформеры поджарят меня, если я не успею вовремя выбраться из зоны обстрела.

Бреннан услышал негромкое жужжание в хвостовой части шаттла, когда поднялся люк грузового отсека и бомба оказалась на стартовой установке. Еще секунда, и она активировалась. Маленький, несущий смерть заряд помчался слишком быстро для того, чтобы оставить на гравидаре хоть что-то кроме расплывчатой линии, которая быстро исчезла.

— Сброс подтверждаю, — сказала Валери. — Взрыв через семнадцать секунд.

— Пожалуйста, затемни полностью окно кокпита.

Валери выполнила просьбу, в кокпите разлилась тьма, когда стеклометалл стал черным.

— Взрыв через десять секунд.

Бреннан наблюдал за тем, как энергетический уровень экранов вдруг понизился на несколько процентов. Это был верный признак того, что большие пушки конверсионного предприятия открыли огонь и несколько раз попали в цель. Девяносто три процента.

— Взрыв через пять секунд. Четыре, три, две, одну…

Когда сверкнула молния взрыва, в кокпите на какое-то время стало совсем светло, несмотря на полное затемнение. Слепящий свет гигантского взрыва проник сквозь почти черное стекло иллюминатора кабины и сделал все до неестественности оранжевым. Бреннан инстинктивно ожидал, что распространяющаяся ударная волна отшвырнет его или же он хотя бы услышит громкий взрыв. Ничего подобного не случилось, все происходило в ужасающей тишине. Не было частиц, которые могли бы донести ударную волну до «Икс», не было грохота взрыва. Но ведь чистая энергетическая буря вырвавшихся на волю протонов должна была ослабить щит земного космического корабля на несколько пунктов.

Бреннан проигнорировал соответствующее показание прибора.

— Валери, сейчас же сбрасываем второе «яйцо»!

— Капитан…

— Мои приказы обязательно должны подвергаться обсуждению?

— Нет, капитан. Но мы не можем быть уверены в том, что защитный экран конверсионного предприятия действительно выведен из строя.

— Послушай, Валери, даже если он еще действует, у нас нет выбора: мы должны сбросить второй груз и смываться. Так что прошу тебя…

— Понятно, капитан. Но оптимальное расстояние для сбрасывания снаряда будет только через…

— Пуск! Сейчас же! — простонал Бреннан из последних сил.

Снова раздалось тихое жужжание, и неясная тень на гравидаре скользнула в направлении конверсионного предприятия.

— Взрыв через двенадцать секунд.

Бреннан покосился на гравидар. Летящая прямо на него флотилия боевых кораблей ксенонов будет здесь через минуту после взрыва. У него не останется возможности своевременно заложить вираж, чтобы избежать встречи с ними. Но может быть, удастся придумать что-то, что собьет их с толку…

— Валери, бери курс на прыжковые врата, находящиеся за этой тучей нападающих на нас ксенонов, причем соверши с максимальной скоростью какой-нибудь отвлекающий маневр. Направляй корабль прямо в центр эскадры.

В качестве подтверждения Бреннан тут же ощутил тяжесть в желудке, что свидетельствовало о том, кто компенсаторы не очень хорошо справлялись с силой инерции при резком изменении курса.

— Взрыв через пять секунд. Четыре, три, две, одну…

Снова оранжевая вспышка осветила кокпит, но на этот раз угасала несколько медленнее. Пока показатель загрузки щитов был еще на уровне восьмидесяти одного процента, Бреннан приказал Валери вернуть прозрачность иллюминатора.

— Да! Да! Да! — закричал он вне себя от радости.

Огромного конверсионного предприятия практически больше не существовало. На том месте, где оно находилось еще несколько секунд назад, теперь красовался огромный огненный шар. Большие обломки строения вылетали на большой скорости из эпицентра взрыва, горящие ксенонские истребители разлетались по космосу. Но у Бреннана не было времени радоваться своему успеху.

— Боевая тревога! — снова возвестила Валери.

«Икс» находился уже в центре целой группы только что прибывших ксенонских кораблей, которые были посланы для спасения конверсионного предприятия, но не успели прибыть на нужное место вовремя. Машины открыли огонь по земному космолету из всех орудий, но «Икс» умудрился быстро проскользнуть сквозь центр строя нападающих, а потом так же быстро оказаться на много километров впереди, так что лишь единичные выстрелы достигли защитных экранов. Даже если боевые машины сейчас развернутся и бросятся за ним в погоню, им ни за что не удастся его догнать.

Бреннан, однако, не позволил ликованию лишить его возможности трезво оценить ситуацию: ценой, которая подарила ему свободу, оказались следующие прыжковые врата, ведущие еще глубже в сектора машин, еще дальше от возможности взять курс на земли Сообщества.

— Валери, мне нужна карта секторов.

Без комментариев бортовой компьютер спроецировал на плоскости то, о чем его попросили.

Выполняя свою миссию, земной корабль проник из аргонской системы Трантор во вражескую территорию. В том случае, если терраформеры все-таки его не подстрелят, то через два с половиной дня взятый курс приведет «Икс» к границе между вражескими секторами и суверенной территорией сплитов. А если быть более точным, то через два дня девять часов и четырнадцать минут земной космический корабль попадет через очередные прыжковые врата в систему Борода Турука.

Какими бы опасными, с точки зрения Бреннана, ни были терраформеры, они все же представляли собой холодные, бездушные и бесчувственные машины. Сплиты же, напротив, хоть и отставали немного в области техники, обладали ярко выраженным сознанием. Их отличало почти маниакальное стремление достигать своей цели любой ценой. Несколько раз им не удалось его поймать, и Бреннан вовсе не был уверен в том, что они способны пережить такой позор и на этот раз.

Совсем не уверен.