Легенда Фарнхэма

ГЛАВА 27

Лишь в течение нескольких минут после отключения двигателя Бреннан наблюдал на гравидаре добрую дюжину кораблей, которые быстро приближались к нему. Скоро он увидел, что это были семь черных ксенонских кораблей и пять паранидских истребителей. Оба формирования сошлись в ожесточенном сражении, все еще держа курс на «Икс». Дальше, в направлении прыжковых врат, корабли паранидского флота соединились, образуя коридор. Расстояние до прыжковых врат составляло еще примерно одну астрономическую единицу, а полет до них, если верить расчетам Валери, продлится почти половину дня.

Когда Бреннан увидел, с какой стремительностью и точностью прицела параниды выпускают энергетические лучи и управляемые снаряды, он порадовался про себя, что не они, а «всего-навсего» ксеноны были его противниками. И кроме того, решил он, давно пора опробовать отремонтированный телади лазер. Он активировал пушку, когда один из ксенонских истребителей, находившийся под сильным обстрелом, вдруг, совершив отчаянный маневр, появился в какой-то сотне метров от «Икс», уходя от выстрелов паранидов. Бреннан дал длинную очередь и вскрикнул от радости, когда сбитый аппарат вспыхнул в ярком облаке взрыва. Но в тот же момент «Икс» привлек к себе внимание трех из шести уцелевших кораблей, и энергетическое поле, защищавшее чувствительную силовую обшивку шаттла, было серьезно повреждено. Параниды воспользовались этим отвлекающим моментом и сконцентрировали огонь на трех ксенонских кораблях, в то время как те, игнорируя энергетические импульсы остальных ксенонов, медленно направлялись к орбитам, образованным защитниками шаттла. С помощью легкого лазера Бреннану удалось сбить еще двух ксенонов, а оставшиеся истребители, увлекаемые силой своей собственной инерции, пронеслись мимо корабля Бреннана, чтобы, уйдя из зоны обстрела, снова соединиться. Параниды же, которые вовремя сменили курс, прикрыли Бреннана со всех сторон. Теперь его защищали пять истребителей. Другие корабли флота Божественной Империи Паранидов подстраховывали их на случай потери какого-либо из кораблей.

Бреннан удивился, насколько четко все было организовано. Пять сопровождающих кораблей прикрывали его со всех сторон, еще два летели в хвосте шаттла и один — впереди. Приближающихся ксенонов эффективно отлавливали дополнительные параниды и либо уничтожали их, либо оттесняли. Когда один из сопровождающих кораблей был сбит и, пылая, выбыл из строя, его место тут же занял другой. Где-то позади взорвался сбитый корабль паранидов, и Бреннан спросил себя, справедливо ли все происходящее: параниды, жертвующие ради него своей жизнью, и ксеноны, которых массированные соединения уничтожали на их же территории.

Он не сомневался, что расплачиваться за спасение жизни так или иначе придется. Но вдруг его как громом поразила мысль: его роль «жирной добычи» на этом вовсе не заканчивалась. Параниды тоже охотились за «Икс» — разве борон Хила Мо не предсказал это? Но взгляд на звездную карту, которая все еще была видна на дисплее, отчетливо показал, что в любом случае, что бы параниды ни замышляли, он и в Божественной Империи Паранидов окажется достаточно близко от аргонцев. А это давало надежду на окончание травли.

После двадцати часов постоянного бодрствования нервы Бреннана были на пределе. За это время ситуация на поле боя приобрела состояние относительного равновесия. Флотилия паранидов, ожидавшая его у следующих прыжковых врат, уже оттеснила ксенонов на приличное расстояние, правда, как показалось Бреннану, ценой значительных потерь. У Бреннана накопилось очень много дел, да еще если принять во внимание обстановку вокруг, становилось понятно, что все это время он буквально не мог сомкнуть глаз.

Естественно, в Солнечной системе он уже не раз бывал в боевой ситуации. Были пираты, были террористы, были нелегальные создатели искусственного интеллекта. Как правило, там стреляли только тогда, когда не оставалось другого выхода, но даже и в этих случаях было достаточно одного мощного залпа, чтобы привести корабль в состояние боевой непригодности. Здесь же все было иначе.

Бреннан с трудом растянулся на своем неудобном кресле пилота, чувствуя, как болят веки. Ему требовалось движение для его измученных конечностей, ему был необходим сон для психического здоровья. Причем срочно! Боевые действия и вся эта пальба, которую он наблюдал через лобовое стекло фонаря кабины пилота, на секунду проплыли перед его глазами, которые закрывались сами собой. Руки соскользнули со штурвала, который вдруг начал активно развивать собственную деятельность.

Перед ним стояла Аннабель, с ее буйной ярко-рыжей гривой и пылающими глазами.

— Кайл, я больше не могу. Я больше не вынесу этого. Это сверх моих сил. Ну, скажи что-нибудь!

Бреннан подошел к ней и попытался обнять, но она отпрянула.

— Аннабель…

— Нет, нет и еще раз нет! Я хочу услышать от тебя, что ты остаешься здесь, со мной, навсегда, что ты уходишь из своего отряда. Раз и навсегда! — По ее щекам катились слезы, и Бреннан чувствовал, что у него сжимается горло.

— Я не могу, — прошептал он, — я ведь уже пытался.

— Да, на Нереиде, в рухнувшем спасательном космическом корабле, целых шесть недель. Вместе с Еленой. — Аннабель всхлипнула. — А когда ты вернулся, у тебя был только один глаз.

— Я же получил новый, — сказал он беспомощно.

— Почему ты не женишься на ней? Вы же — идеальная пара!

— Нет, нет… все совсем не так! Я люблю только тебя!

— Нет! Ты любишь космос! — Аннабель уже почти кричала. — И так будет всегда, майор Кайл Вильям Бреннан! Разве я не права?

Бреннан сглотнул. И незаметно кивнул.

— Да, возможно! — сказал он хриплым шепотом. У него разрывалось сердце от боли, но она была права. Его истинная страсть — космос, и когда-нибудь бесконечные пространства космоса станут местом его погребения, и он будет уже мертвый летать в нем, всегда.

Аннабель вытерла глаза ладонью и тяжело вздохнула:

— Никто и никогда не мог так меня рассмешить, как ты, Кайл Вильям Бреннан, космолетчик, офицер, проклятый, проклятый глупец! — Она подошла к нему, обвила руками его шею и мягко поцеловала в губы. Когда он хотел обнять ее, она ускользнула. — Но никто и никогда так не разбивал мне сердце, как ты. Прощай! — С этими словами она повернулась и вышла из комнаты.

Он никогда больше не держал Аннабель в своих объятиях.

Спустя четыре года, будучи уже капитаном, он получил электронное сообщение. На снимке были она и какой-то совершенно незнакомый ему молодой человек. Сияя счастьем, оба смотрели прямо в камеру, и Аннабель держала на руках что-то розовое, все в складочках. Ребенка. Под фотографией была надпись: «Новый гражданин Земли приветствует солнечный свет. Его зовут Кайл, и он хочет сказать тебе: „Привет!"»

Бреннан подскочил от неожиданности, когда резкий звук внезапно прервал его беспокойное путешествие по океану кошмара, причиняющему боль. Аннабель давно ушла в прошлое, не оставив ему ничего, кроме тупого чувства пустоты, которое иногда захлестывало его в безвоздушном пространстве космоса.

— Опасность столкновения! — сказала Валери. Как только она заметила, что Бреннан проснулся, тут же отключила режущий слух сигнал тревоги.

Бреннан схватился за рычаг управления.

— Передай мне контроль, — приказал он и тут же почувствовал, что рычаг управления послушен, а космический корабль у него под контролем.

Быстрый взгляд, брошенный на галактическую карту, показал, что «Икс» находится всего в двух прыжках от своей цели — сектора Милость Священника. Гравидар и камеры подтверждали почти не изменившуюся ситуацию. Вокруг земного корабля по-прежнему патрулировали параниды, гарантируя ему надежное сопровождение. Однако Бреннан с удивлением констатировал, что за то время, пока он спал, бой почти закончился. Нигде не было видно ни черных ксенонских кораблей, ни всплеска пламени, ни обломков. И все же что-то было не так…

— Проклятие! А где…

Одного из двух космолетов, который летел перед «Икс», не было. Вместо него прямо на орбите экспериментального шаттла находилась крохотная точка, которая быстро увеличивалась. Вражеский корабль.

— Валери, мне нужны точные расчеты орбиты. Он идет на таран? Быстро!!!

Бортовой компьютер спроецировал нужные данные на дисплей и на гравидар.

— Вражеский корабль протаранит нас, капитан.

— Понять не могу — это же лишено всякого смысла!

— Об этом я не могу судить, капитан. Но корабль нас протаранит.

— Не думаю. Мы не будем менять курс, пока он не свернет!

Сконцентрировавшись, он наблюдал за тем, как точка все приближалась к центру гравидара. Ксенонские корабли были черными, и на темном фоне космоса их можно было четко увидеть, лишь находясь в непосредственной близости. Поэтому прошло еще какое-то время, пока инопланетный космический корабль оказался так близко, что Бреннан мог разглядеть его, увеличив изображение. У него еще никогда не было возможности рассмотреть в деталях хоть один вражеский космический корабль. У корабля было что-то похожее на кабину пилота, но без лобового стекла, насколько он теперь смог увидеть, пока космолет все так же летел по прямой, держа курс точно на «Икс».

— Терраформер, — прошептал он, и этот пугающий момент прозрения произвел на него примерно такое же сильное впечатление, как неожиданно вылитое на голову ведро ледяной воды. Этот корабль выглядел точно так же, как тот, что семь лет назад уничтожил «Рии-4» и унес жизни Эйзы МакКаллум и Джона Фридмана.

Ксеноны — это терраформеры! Терраформеры — это ксеноны!

— Капитан, столкновение произойдет через три минуты. Рекомендую свернуть.

Бреннан покачал головой:

— Еще минутку. Мне кажется, что свернет он.

Теперь Бреннан понял, почему параниды все время говорили о машинах. Злосчастная Земля! Как ящик Пандоры, она открыла много веков назад прыжковые врата, выпустила во Вселенную терраформеров, а затем отвернулась, уходя, едва ли не против своей воли, от ответственности. Но кто бы мог предположить, что флотилии не прекратили свое существование после того, как врата были уничтожены? Кто же знал, что во Вселенной существуют и другие виды? Ничто не говорило в пользу такого предположения, не было никаких признаков, которые могли бы намекнуть человечеству, что оно отвечает не только за себя. А ведь это всегда было так очевидно, всегда! Потому что кто же в таком случае создал сеть прыжковых врат в Галактике, которыми так активно и необдуманно пользовалось развивающееся человечество в пору расцвета межзвездных космических полетов?

— Столкновение через пятнадцать секунд. Я рекомендую…

— Мы сохраним курс еще пару секунд.

Бреннан мог теперь разглядеть терраформера как крохотную точку даже без увеличения, просто через окно кабины. Судя по всему, это был довольно большой корабль.

Желтые молнии ослепили его, когда корабли сопровождения одновременно открыли огонь по неприятелю. С удивлением и одновременно с ужасом Бреннан увидел, что параниды расширяют свой строй так, будто хотят освободить место для ксенона.

— Столкновение через пять секунд. Я…

— Держать! — прокричал Бреннан.

Черный космический корабль был уже угрожающе близок и казался очень большим. Голубые языки пламени выбивались из его боковых ракетных двигателей. Он неуклонно держал курс на «Икс». Терраформеры хотели заполучить его живьем, они не пойдут на таран. Ведь корабль не открывал огонь. Он просто хотел его напугать. Он обязательно отвернет, он обязательно…

Страшный толчок, от которого Бреннан чуть не потерял сознание, потряс маленький экспериментальный земной корабль, и яркие разряды пронзили кабину, но Бреннан не ощущал ничего, кроме своих внутренностей, на которые со всех сторон сыпались безжалостные удары кулаков какого-то великана. Перед тем как его голову что-то резко рвануло в сторону, взгляд на мгновение упал на окно кокпита, и он увидел боковую поверхность огромного, темного вражеского космического корабля именно такой, как ее рисовали на древних изображениях терраформеров. Потом его сознание окончательно погасло.

— Вэл?.. Валери? — простонал Бреннан.

— Я здесь, капитан, — тут же прозвучал ответ бортового компьютера.

Бреннан открыл глаза. Космос был все таким же спокойным и черным, как и прежде, корабли паранидов снова заняли свою изначальную позицию, будто ничего и не произошло. Все так же впереди летели не один, а два космолета. Щиты стабильно показывали девяносто пять процентов, инерциальные компенсаторы, правда, были переключены на запасную систему, которая функционировала безукоризненно.

— Не благодарите меня, капитан, — сказала вдруг Валери, хотя Бреннан не задавал ей вопроса. — Мне доставило удовольствие спасти вам жизнь.

— Что произошло?

— За сорок три сотых секунды до неизбежного столкновения я получила разрешение командной подсистемы забрать у вас управление кораблем, несмотря на ваш категорический приказ, и предпринять необходимые шаги для спасения материалов, экипажа и бортового компьютера.

Бреннан потер лоб и застонал. С ума сойти! Он чуть не принес себя в жертву, пытаясь протаранить корабль терраформеров! Или это черный космолет хотел его протаранить? Трудно сказать однозначно. Почему терраформеры не отвернули? Он никак не мог этого понять.

Бреннан добросовестно перепроверил все системы корабля и удивился, заметив, что датчик уровня топлива показывает наличие отбрасываемой массы всего на четыре часа.

— Валери, у нас утечка топлива?

— Нет, капитан, — ответила Валери.

Естественно, нет, — она превратила бы «Икс» и как минимум ближайшее окружение шаттла в пылающую преисподнюю. «Наверное, я еще не совсем пришел в себя», — подумал Бреннан и молча перепроверил показания. Ничего. Маневр с отклонением от курса и последовавшее за этим возвращение на прежний курс, вероятно проделанные Валери, пока он был без сознания, не могли израсходовать столько топлива. Или все же могли?

Затем взгляд Бреннана упал на гравидар и звездную карту, по-прежнему светившиеся на проекционном экране. Звездная система, в которой они сейчас находились, называлась Милость Священника. Вражеские секторы лежали далеко позади, а цель — космическая станция паранидов, может быть какая-нибудь корабельная верфь или что-то в этом роде — находилась на расстоянии максимум двух часов лета.

Что его там ждет? Как бы там ни было, это в любом случае будет лучше, чем еще какое-то время сидеть взаперти здесь, в кабине. Прошла почти неделя по земному времяисчислению с тех пор, как он покинул теладийский истребитель «Феникс», и ему осточертел узкий, неудобный «Икс», не предназначенный создателями для столь продолжительных экскурсий.

Терраформеры! Бреннан вдруг вспомнил последние секунды перед тем, как Валери перехватила у него управление кораблем и тем самым спасла ему жизнь. Ксеноны были терраформерами. Терраформеры появились семь лет назад в секторе Земли на своем корабле, способном совершать прыжки, и потерпели аварию. Это должно было означать, что терраформеры располагали технологией прыжков. Может быть, именно в этот момент вся их огромная флотилия находится на пути к Земле!

Он должен найти способ вернуться домой, чего бы это ему ни стоило, даже если придется силой вырывать у ксенонов знания о технике прыжков без применения прыжковых врат. Но он хорошо понимал, что одному ему с этим никогда не справиться. Сначала нужно добраться до правительства аргонцев, если святой флот Божественной Империи паранидов это допустит.

Где-то впереди, на фоне созвездий размером с булавочную головку и цветных туманностей, вырисовывались контуры огромного угловатого сооружения, к которому и направлялся сопровождающий его эскорт.

Наконец-то! Хватит с него лишений, хватит одиноких полетов, хватит отчаянной борьбы с чужеродными существами и машинами!

Хватит!