Легенда Фарнхэма

ГЛАВА 19

Быстрым шагом он преодолел последние метры коридора. Точно напротив входа в стеклянный туннель, ведущий к яхте, он обнаружил несколько маленьких магазинчиков, которые раньше как-то не заметил. Магазины находились прямо в стене станции, а за их витринами, созданными из какой-то жужжащей энергии, как на шведском столе были выложены странные вещи.

На вывеске над лавкой, которая находилась ближе других к Нопилею, было написано: «Игинара коммьюникейшнз и современное волшебство», то есть специализированная торговля электроникой.

А рядом с лавкой находилось кафе под названием «Тупик Профита». Тупик Профита? Нопилей задумался. Это какой-то каламбур, где обыгрывается название самой станции Пик Профита? Арендатор кафе наверняка не был телади! Он решил, что позже обязательно зайдет в кафе, потому что этот нелепый юмор ему понравился и даже пощекотал его чешуйчатый гребень.

Третья и последняя лавка из тех, что находились недалеко от «Счастья Наяны», называлась просто — «Сувениры Эбелона». Следуя интуитивному влечению, Нопилей подошел поближе к витрине.

Здесь тоже располагались странные вещи: скребок для чешуи в форме станции; управляемый снаряд длиной в руку, который гораздо больше подходил лавке с электроникой, но затерялся здесь, вероятно, из-за своей безвкусной ярко-желтой окраски; почтовые открытки с изображением райского островного архипелага Хила-Амбриель на Дезолуме VII, сделанным с высоты птичьего полета; две жутких керамических фигурки — нэцке, одна страшней другой; невзрачный квадратный швеллер, окрашенный в серый цвет; странно изогнутый пузатенький прибор с длинной шеей, натянутыми проводами и с надписью по-аргонски «Ги/та/ра». Тут воображение Нопилея зашло в тупик.

Но то, что в конце концов привлекло к себе его внимание и больше уже не отпускало, была скульптура, вполовину ниже и уже, чем странный аргонский предмет, и которая в принципе не представляла нечто конкретное. Она стояла на темно-зеленой подставке, изменяла цвет и форму с едва заметной скоростью, как большой яркий кусок резины, который никак не может решиться, в каком же образе ему застыть.

Краски, сменяя друг друга и перетекая одна в другую, устремлялись вверх, обвиваясь вокруг этого удивительного произведения искусства.

Нопилей почувствовал, как непреодолимая сила буквально затащила его в магазинчик.

Он вошел и огляделся. Лавка была забита самым разнообразным пестрым хламом и служила своеобразным продолжением витрины. В том, как были расположены товары, нельзя было проследить какой-либо определенный замысел. Старый телади с темно-красными глазами, на котором, в отличие от моды нынешнего поколения, по традиции не было ничего, кроме его собственной чешуи, зашаркал навстречу Нопилею и приветствовал его.

— Чем могу вам служить, коллега? — медленно спросил он.

Он ничем не давал понять, что знает Нопилея, и это было более чем приятно.

— Ну-у… — Нопилей немного замялся. Его взгляд обратился к витрине.

— Скульптура? — спросил старик. — Многие из нашего народа интересуются ею. Но никто не захотел купить.

Шаркая когтями по полу, он с трудом протиснулся к витрине и взял скульптуру в руки.

— Кто ее создал? — спросил Нопилей.

— Один безумный телади. Кто же, кроме безумца, мог создать нечто такое, что притягивает к себе наших соплеменников, но чего они никогда не купят, поскольку вещь эта бесполезная, ее краски отталкивают даже боронов, а все остальные находят ее просто уродливой?

Старик протянул скульптуру Нопилею. Взяв ее в руки, он испытал то же чувство, что и при взгляде на нее: белая, теплая резина, которая слегка меняет форму, словно живая. На подставке Нопилей обнаружил очень мелкую серебряную гравировку, выполненную древними теладийскими иероглифами и сообщавшую имя ее создателя: Ианусис Гонарей Ианусис VIII.

— Художник, — ответил Нопилей на вопрос старого торговца, хотя тот, судя по всему, и не ждал ответа.

Старый ящер раздул ноздри.

— Художники, безумцы… Какой-нибудь аргонец поймет это совсем иначе. Но для нас, телади, главную роль играет профит, а искусство… — Он замолк и взял скульптуру из рук Нопилея. — Искусство лишь тогда приносит прибыль, когда его кто-нибудь покупает. — Он собрался поставить странную фигурку назад на витрину. — Но как магнит для глаз покупателей, — он сказал это с ноткой иронии в голосе, — это произведение искусства поистине не имеет цены, а по сей причине и не продается.

— Даже…

— Даже питомцу Цео, нет, — прервал его старый ящер-торговец с хитрым блеском в красных глазах. — Но вы осмотритесь тут получше. Возможно, вы захотите купить что-нибудь другое, о высокочтимый Иземада Сибазомус Нопилей Четвертый!

Нопилей отказался:

— Нет, спасибо, у меня, к счастью, действительно нет особых желаний.

Он запомнил имя художника. Может быть, потом удастся его найти? Может быть, он еще жив, или живы, по крайней мере, его наследники. Поскольку у телади существовало прямое генетическое наследование, нередко бывали случаи, когда таланты, например художественные способности, интеллигентность или торговая смекалка, повторялись в равной степени в одной семье в нескольких поколениях.

Нопилей принял решение: он не успокоится, пока не разыщет последнего телади, обладающего талантом, не связанным с добыванием кредитов, — художника, музыканта, вольнодумца любого толка. Да-да, ему уже виделась первая теладийская организация «Нет профиту!». А начнет он свои поиски с автора этой скульптуры, Ианусиса Гонарея Ианусиса VIII!

Нопилей вежливо поблагодарил старика и попрощался. Погруженный в свои размышления, он быстро покинул магазин, не глядя по сторонам, и вдруг на всем ходу столкнулся с кем-то. Это столкновение было настолько неожиданным и сильным, что он упал. Не ударившись, но сильно испугавшись, он взглянул вверх.

И увидел прямо перед собой направленное на него энергетическое оружие.

— Жалкая тварь! Я раздавлю тебя своими ногами!

Это был Хо т'Ннт.

Хотя приземистый крепкий сплит и устоял на ногах при этом столкновении, но был крайне раздражен и даже успел выхватить оружие. Как посмела эта примитивная форма жизни попасться ему на пути, да еще, мало того, прикоснуться к нему! Его задание было чрезвычайно важным, а промедлений случилось уже достаточно. Патриарх не простит ему провала задания. Эта светло-зеленая ничтожная тварь не сможет помешать ему еще раз. Он прямо сейчас позаботится об этом. Хо т'Ннт снял оружие с предохранителя.

Но он не успел открыть огонь. Высокая тощая фигура с желтой загрубевшей кожей, странным черепом и тремя выпуклыми глазами неожиданно возникла позади Хо т'Ннт, костлявой суставчатой рукой выбила оружие из его рук и довольно грубо отпихнула сплита.

— Это бездушное существо недостаточно свято, чтобы его убивать! — пророкотал паранид.

— Ты осмелился! — воскликнул взбешенный Хо т'Ннт, на этот раз уже действительно вышедший из себя.

Не думая о своем энергетическом оружии, лежавшем на расстоянии вытянутой руки, он принял боевую стойку и ринулся на паранида, который был минимум на две головы выше, чем он.

Это была бы неравная борьба, потому что параниды считались невероятно быстрыми, смертельно опасными противниками в ближнем бою, и только сплит мог отважиться с голыми руками, не думая о последствиях, напасть на такого врага. Но этот паранид вовсе не был нацелен на бой, к тому же оборонительные способности этих созданий также принадлежали к их сильной стороне. Он обхватил свирепствующего сплита своими длинными руками с подвижными костлявыми суставами и зафиксировал руки Хо на его спине.

— Успокойся, сплит. Лишать телади жизни на этой станции означает обречь на провал всю нашу священную миссию.

Хо т'Ннт яростно сопротивлялся, но в борьбе с крепким паранидом у него не было ни малейшего шанса на победу.

Нопилей, у которого от страха побелела чешуйка на лбу, медленно вышел из состояния ступора и понял, что у него появился шанс остаться в живых и удрать, пока эти два существа будут выяснять отношения. До прозрачной переборки, разделявшей стеклянный туннель и его яхту, было всего несколько длин.

Он подхватил маленький серый предмет, который именно в этот момент выпал из кармана паранида прямо ему в лапу, и пополз настолько быстро, насколько это было возможно, прямо на коленях, к вратам. Механизм сразу же распознал его и автоматически открылся. Нопилей буквально вкатился в коридор, и врата за ним закрылись.

Он выпрямился, ощущая, как еще дрожат его колени, и со всех ног помчался, не оглядываясь, по коридору, пока не добежал до шлюза «Счастья Наяны» и не исчез в темно-красном свете кабины лифта.

— Инани… компьютер, старт! Цель — Нишала. Сейчас же! Полный вперед! Немедленно! И защитные экраны!

В то время как покачивающаяся платформа несла Нопилея к помосту для пилота, Инаний уже принял экстренное распоряжение о немедленном старте, пренебрег всеми возможными неизбежными штрафными санкциями за досрочный вылет и разогревал двигатели. Когда все еще дрожащий телади рухнул в кресло пилота, мощные крылья шлюзовой камеры уже открылись и выпустили яхту в свободный космос.

И только когда торговая станция превратилась в крохотную звездочку среди множества других звезд на экране заднего вида, Нопилей наконец смог трезво обдумать ситуацию.

Инаний тактично не спрашивал его ни о чем. Ни раньше, ни сейчас.

Лишь теперь Нопилей заметил, что все еще судорожно сжимает в левой лапе предмет, который потерял паранид в борьбе со сплитом. Это был датчик-октаэдр, созданный паранидами.

— Ты можешь что-нибудь с этим сделать? — тихо спросил Нопилей и поднял октаэдр.

Ему было очень плохо. В этой встрече он оставался всего на одну чешуйку от гибели. Конечно, приключения — это здорово и замечательно. Но то, что произошло, было уже слишком. Может быть, ему все же следовало стать приличным ящером-торговцем, а не пытаться создавать организацию «Нет профиту!»? Он посопел и приказал кухне приготовить для него суп-вотон. Он поможет ему прийти в себя. Нопилей встал.

— Капитан Нопилей, я перенес содержание этого датчика в свою базу данных и уже расшифровал его. Метод, который был применен для кодировки, до смешного примитивен. Следует ли мне подготовить краткое изложение, пока вы принесете из кухни свой суп?

Нопилей согласился. И пока он направлялся к кухне, которая находилась на четвертой палубе, бортовой компьютер доложил информацию, содержащуюся на датчике-октаэдре:

Многочисленные станции наблюдения сплитов, паранидов и других народов зафиксировали с полтазуры назад прибытие инопланетного космического корабля на самом краю теладийской империи. Корабль не соответствовал ни одной из известных моделей, появился без предварительного предупреждения и без использования прыжковых врат в космосе. При этом его окружало широкое кольцо самых различных видов излучения, и, кроме того, он стал причиной сильной гравитационной волны, такой, какую наблюдали до этого лишь на затухающих нейтронных звездах. Уже только благодаря этой волне неизвестный корабль привлек к себе внимание.

Естественно, обнаружение этого космического корабля пробудило алчность паранидов. Но они находились слишком далеко от места появления корабля, чтобы суметь вовремя перехватить его. Поэтому они, пойдя путем дипломатических переговоров, предложили сплитам, а точнее, Патриарху Чин сотрудничество. Октаэдр содержал даже точные координаты, где в тот или иной момент должен был находиться чужеземный космический корабль.

Разинув пасть, Нопилей сидел в кухне. Он не притронулся к своему супу-вотон. У него уже не было аппетита. Он даже забыл встречу с Хо т'Ннт, которая внушила ему такой ужас.

Чужой, совершенно неизвестный космический корабль, здесь, в секторах Планетарного Сообщества! Абсолютно чужеродное живое существо. Возможно, это и есть ответ на вопрос о прыжковых вратах, который вот уже многие язуры ищут и не могут найти. Или это новая техника, которая умеет обходиться без прыжковых врат? В любом случае это доказательство того, что расы, населявшие Сообщество, были не единственными во Вселенной! Уже одно это могло бы навсегда изменить картину мира для многих сотен миллиардов жителей Союза Миров!

— Инаний, возьми курс в соответствии с координатами инопланетного космического корабля! — приказал он. Компьютер подчинился. — И передай Цео содержание датчика-октаэдра, — добавил он, немного подумав.

— Само собой, о капитан Нопилей, — усердствовал Инаний. О том, что он при помощи коммуникационного телеуправляемого аппарата уже отослал в Гордость Корпорации содержание датчика-октаэдра еще до того, как Нопилей вообще заметил, что он держит в лапе, Инаний предпочел умолчать, тем более что в данном пункте точные указания Цео перекликались с желанием внука.

Нопилей был существом эксцентричным, это было абсолютно ясно, но он никогда не утаил бы важную информацию, если бы она могла нанести вред народу Телади. Компьютер подготовил соответствующее донесение, которое он при следующей подвернувшейся оказии собирался отослать Цео Иземаде.

Нопилей в это время жадно хлебал чуть теплый суп, торопясь вернуться в кабину пилота. Скоро он встретит существа, которых до него никто не видел.

Ах ты, чертова яичница!