Легенда Фарнхэма

ГЛАВА 29

В незапамятные времена у могучего, до сих пор никем не побежденного воина семьи Нихал по имени Гхус т'Гллт было видение, которому суждено было изменить общество сплитов на все дальнейшие времена. Открытие космических полетов было еще делом далекого будущего; существа, обитавшие за пределами планеты, если таковые вообще были, представлялись как смертоносные фурии, обладающие невероятной силой. Но Патриархи оставались уверенными в том, что однажды они захватят небеса и уничтожат всех. Казалось, однако, что до этого момента еще далеко: соперничающие друг с другом кланы сплитов ожесточенно спорили за обладание достаточно богатыми природными ресурсами на Ходи, родной планете сплитов. Временные перемирия между партиями сменялись похожими на гражданские войны мятежами внутри отдельных кланов. Уничтожение, кровь и хаос царили среди сплитов, и почти каждый шаг вперед сразу же влек за собой стремительный шаг назад.

В упомянутые времена Гхус т'Гллт непрерывно отстаивал свою власть, которую у него никто не мог оспорить. Гхус считался самым сильным сплитом на планете, но в то же время и самым странным. Говорили не только о том, что он непобедим. Поговаривали также, что у него спокойный характер. В нем не было ненависти, отличавшей других его современников и соплеменников. Он убивал только тогда, когда в этом была необходимость, а не из чувства ярости или простого желания убить, как это делали большинство других великих воинов. Гхус т'Гллт сделал странное открытие, которое заставило его задуматься: сплиты легко выходили из себя, они были холериками, помешанными на битвах, часто жестокими, всегда хладнокровными и легко относились к вопросу жизни и смерти. Но они ни в коем случае не были глупыми. Если сплиту удавалось выдержать какое-то время и не впасть в ярость, он был способен на нечто значительное, например совершить научное открытие или размышлять над глубокими философскими проблемами. Такая точка зрения считалась неслыханной и непостижимой. Исследователей и мыслителей не причисляли в те времена к самым уважаемым группам населения. К ним относились враждебно, провоцируя тем самым неконтролируемые вспышки ярости. И многообещающие таланты быстро превращались в свирепых воинов, пытавшихся защитить свою честь кулаком или мечом.

Гхус т'Гллт знал об этом, он же заметил, что женская половина населения, в определенной степени тоже вспыльчивая и жестокая, все же значительно чаще сохраняла спокойствие, чем мужская. В особенности женщины, вынашивающие детей, почти всегда просто игнорировали нападки, и мужчины относились к матерям своих детей с уважением, не обращая внимания на внешние обстоятельства. Но, естественно, до тех пор, пока в доме не появлялось достаточно сыновей. Великий воин сплитов имел за многие язу-ры в общем двадцать семь жен, и предания рассказывают, что ни одну из них он не приказал казнить. Вместо этого, после долгих размышлений и приобретенного опыта, он попытался увлечь девочек и женщин науками. Успех был таким ошеломляющим, что все семьи и кланы разделились на два лагеря: с одной стороны были те, кто понял выгоду приобретения знаний и приветствовал, если их женщины заботились не только о продолжении рода, но и о процветании всего вида, в то время как мужчины и дальше могли отстаивать свою честь в бою. На другой стороне были те, кто считал Гхуса т'Гллт предателем и еретиком. Гхус был могучим и хитрым воином. Его знания и спокойное, осмысленное поведение давали ему такие преимущества, каких не имел до того ни один сплит. Однажды он сместил главу семьи Нихал, отрубив ему в коротком поединке обе ноги до колен одним могучим ударом меча. Но для носителя имени семьи гораздо хуже, чем это ранение, была потеря чести, он умолял прикончить его, но Гхус не выполнил его просьбы. Вместо этого он заставил побежденного смотреть, как имя семьи Нихал изменилось на имя семьи Гхус, а затем и вовсе было предано забвению.

Спустя какое-то время, действуя все так же последовательно, Гхус поднялся до Патриарха Гхуса. Гхус удержался на троне много деказур, претворял в жизнь свои идеи, подавляя всякое сопротивление, и умело уходил от любого покушения на свою жизнь. И лишь когда он был уже в преклонном возрасте и его руки не были столь сильными, а зрение столь острым, одному из многочисленных противников его идей удалось обезглавить Гхуса, казнить его жен и приближенных, а младшее поколение его семьи отдать в рабство. Имя семьи Гхус было предано забвению, потому что, согласно древней традиции, вся семья должна была принять имя нового властителя как новое семейное имя.

Однако за долгое время правления Патриарха Гхуса народ сплитов успел достичь большого прогресса в области наук. Еще значительнее были общественные изменения: к тем, кто занимался наукой, уже не относились враждебно, женщины, сделавшие крупные открытия, заслуживали славу и почет даже тогда, когда они не вынашивали детей. Появилась профессия воспитательницы. Гибель Патриарха Гхуса ознаменовалась резким взлетом варварства и кровопролития. Однако семя, из которого выросли многочисленные одаренные исследователи и мыслители, было посеяно и дало свои всходы.

Прошло много времени, и вот появился молодой воин по имени Турук г'Мххг. Он вступил на тропу, проложенную в свое время Гхусом т'Гллт. Сперва он собрал в своей руке разрозненные нити, а потом под его хоть и агрессивным, но все же разумным правлением удалось преодолеть сумятицу и хаос, причем так успешно, что сплиты смогли снова выступать как единый народ. Формой правления сплитов стала диктатура Патриарха, такой она и осталась навсегда. Ни один сплит, свободный или угнетенный, не посмел бы усомниться в ней.

Но если история воинственного народа с планеты Ходи и научила их чему-то, то это было одно: сильная рука может убить многих, но только тот, кто помимо сильной руки обладает еще и острым умом, может представлять наибольшую опасность.

Хо т'Ннт сидел, откинувшись, в своем командирском кресле и, хоть мысли его блуждали далеко, пристально смотрел на многоцветные туманности Хальмнан-Авроры. Двигатель «Стервятника» посылал сквозь обшивку корабля тончайшие равномерные шумы, которые можно было скорее почувствовать, чем услышать. Несущий вахту пилот Охл г'Кррн следил за контрольными приборами корабля, интуитивно реагируя на любые изменения рабочего шума и окружающего их космоса, зачастую еще до того, как приборы что-то показывали. Так же, как старший пилот Ушан т'Сккт, который только что сменился, Охл т'Кррн принадлежал к элите своей профессии. Способность обоих пилотов вручную управлять таким кораблем, как «Стервятник», была столь же смертоносным оружием, как плазменный миномет в руках офицера артиллерийской службы.

Дни спокойного полета Хо использовал для того, чтобы запросить архивы, разработать планы и хорошо все обдумать. Он знал, что он не мыслитель и не преобразователь, как Гхус т'Гллт, по крайней мере это не было заложено в нем с рождения.

Но он высоко чтил великого воина прошлого своего народа и надеялся когда-нибудь достичь таких же высот силой своих собственных способностей и желания. В том, что ему это удастся, Хо не сомневался.

Вообще-то Патриарх Чин не был прогрессивной личностью, но, храня верность традициям Турука, не был и ярым реакционером. А вот Зейн т'Ннт, глава семьи Хо, был сильным и думающим воином, вполне в духе Гхуса, и однажды, в один не такой уж далекий день, Хо сможет помочь своему кровному родственнику взойти на трон Патриарха всех сплитов и свергнуть Чина. Однако до той поры он станет верно служить Чину, даже если будет абсолютно уверен в том, что тот его глубоко презирает.

Ведь разве то, чем он сейчас занимался, было задачей, достойной офицера его ранга? Вот уже несколько тазур «Стервятник» почти незаметно преследовал флот паранидов во вражеском секторе. Не было никаких столкновений с врагами, казалось, никого всерьез не интересует истребитель класса «Питон», который тайно летел вслед за сумятицей сражения. И всего на расстоянии нескольких стазур находились теперь прыжковые врата, ведущие к звездной системе паранидов Жалость Священника. Там-то Хо и надеялся принять важное решение — дальше медлить было просто нельзя! Да, оба его пилота были спокойны, но не остальные четырнадцать членов экипажа. Хоть они и считались достаточно хладнокровными для сплитов, все же начинали терять терпение. Они хотели сражаться или как минимум вести военные игры друг с другом, чтобы поддерживать боевой дух экипажа.

Хо очнулся от размышлений, когда спустя несколько стазур напряженной тишины к нему обратился офицер-связист:

— Господин, только что прибыл коммуникационный «шмель» от Патриарха Чин. Содержание зашифровано. Хотите взглянуть на него?

Хо с нетерпением кивнул в сторону камеры. Абсолютно излишний вопрос! Проекционный дисплей осветился, на нем спецуполномоченный, к своему изумлению, увидел лицо не самого Патриарха, а бледное изображение пожилого сплита, которого Хо уже где-то видел, но в настоящий момент не мог вспомнить, где именно.

— По поручению Патриарха Чин. Системы разведки как боронов, так и паранидов, в соответствии с имеющимися и у нас данными, сообщают о массированном передвижении флотов в секторе Ксенона. Кроме того, участились вторжения машин на территорию Сообщества. По нашим сведениям, Аргон Прайм вскоре объявит мобилизацию всех видов войск и запаса; руководство Телади уже объявило военное положение и, в соответствии со своим трусливым мобилизационным планом, отзывает свои соединения на надежные позиции.

Хо слушал сообщение вполуха, так как ему не давало покоя лицо сплита. Только один глаз? Тот, однако, продолжал:

— Главной задачей «Стервятника» по-прежнему остается преследование. Любая информация об инопланетном корабле может иметь чрезвычайно важное значение. Идентификатор Патриарха последует. Вхи т'Рллт, дежурный комиссар отдела связи и разведки. Конец.

Ну конечно же! Глава семьи Вхи! Хо видел его прежде пару раз, мельком, но никогда с ним не разговаривал. Патриарх назначил главу семьи руководителем отдела связи? Ну и дела! Хо сжал губы в тонкую полоску. Естественно, вряд ли семья Вхи будет это долго терпеть. Они подадут официальный протест, и Патриарху Чин придется назначить преемника более низкого ранга, если он не захочет пойти на открытый конфликт.

Так, значит, телади объявили военное положение, а аргонцы скоро протрубят всеобщую мобилизацию. Очень интересные новости! В какой-то степени Хо подозревал, что параниды с их форсированным маршем по территории Ксенона сыграли во всем этом определенную роль. Тем лучше! Сами сплиты никогда не вводили военное положение и не объявляли мобилизацию, потому что они и так постоянно находились в состоянии боевой готовности, а их военные предприятия работали без всяких перебоев. Хо сам был частью этой философии и частенько наслаждался чувством превосходства, вытекающим из такой ситуации.

Хо перепроверил компьютер и обнаружил, что коммуникационный «шмель» Патриарха передал наряду с видеозаписью еще целый пакет с актуальной информацией. Вхи отлично делал свое дело, не то что его предшественник! Молодой спецуполномоченный спустился с командирского кресла и удалился в свои покои, чтобы в оставшееся время поработать над новыми документами.

Снабженный свежими данными, Хо сидел почти стазуру до прохождения врат в кресле командира и размышлял. Вопрос заключался не в том, охраняли параниды прыжковые врата в сектор Ксенона или нет; в этом сомнений не было.

Нет, вопрос скорее заключался в том, пользовались ли они автоматической наводкой, позволяющей им сразу же открывать огонь по любому кораблю, пытающемуся проникнуть на их суверенную территорию с этого направления. Какое-то время Хо колебался между двумя возможностями: одна из них — пусть идет, как идет, другая — послать вначале коммуникационного «шмеля» и предупредить таким образом о своем прибытии. Его присутствие так или иначе не останется незамеченным паранидами, значит, он мог уже с самого начала выступать в своей официальной роли как спецуполномоченный Патриарха Чин. После недолгого размышления Хо принял решение в пользу второго варианта и приказал подготовить «шмеля» с соответствующим сообщением. В нем он докладывал Его Высокопреосвященству звездной системы Милость Священника, что Патриарх Чин хотел бы в это кризисное время быть рядом с высокими сановниками паранидов и потому снабдил его всеми полномочиями как посланника и посредника. И это соответствовало истине, так как Хо мог подтвердить свои полномочия заверенным идентификатором Патриарха. Кроме того, он утверждал, что его господин проинформировал его о возможности пересечь секторы ксенонов, так сказать, в кильватере паранидского флота. Такую возможность его господин получил от посла Понтифика Максимуса Паранидиа. Это уже было откровенной ложью, которая не выдержала бы даже самой поверхностной проверки. Но большего в данный момент и не требовалось. Естественно, трехглазые и так точно знали, что на самом деле «Стервятник» прибыл сюда только ради инопланетного космического корабля. Официально уличать его они бы все равно не стали. Им также вряд ли может прийти в голову мысль, что мнимый «спецкурьер» намеревается воспользоваться первой же подходящей возможностью, чтобы угнать инопланетный корабль и при этом дерзко рассмеяться им в лицо. В лучшем случае они могли бы предположить, что Хо собирается шпионить для Патриарха. Они наверняка попытаются любой ценой сохранить лицо перед своими союзниками и остатком Сообщества. Может быть, они даже постараются, если представится возможность, всучить Хо ложную информацию.

Но все это были лишь предположения с разной степенью вероятности. Вполне возможно, он неверно оценивает трехглазых, но об этом Хо вначале не задумывался, так как через двадцать мизур вернулся коммуникационный «шмель» с подтверждением Его Высокопреосвященства, а также с приглашением в «Божественный Пост Управления» Наше Благо, центральный диспетчерский и командный пост этого сектора космоса.