Ледяной Дракон

14

Вид у крепости Азрана был зловещий. На крыше тут и там торчали башенки, не имевшие никакого практического назначения, разве что как насесты для искателей. Кейб содрогнулся при мысли, что крылатых волшебников когда-то было так много. Хотел бы он знать, не осталась ли парочка среди руин. Не стоило им заезжать сюда…

— Свежие конские следы, — внезапно прервал его размышления голос Хейдена.

Кейб взглянул на землю. Лично он не видел ничего примечательного, кроме большого скопления костей. Просто невозможно было никуда деться от этих костей. Кейб хмуро вгляделся в землю: какие-то отпечатки, возможно, что и копыт, но насколько они свежие? Он бы не взялся отличить их от следов бесчисленных мародеров, рыскавших здесь после битвы.

— Как ты это определил? Эльф важно начал:

— Это один из многочисленных талантов моих соплеменников… — Но тут же лукаво ухмыльнулся и продолжил другим тоном:

— Вообще-то наши лошади почуяли чужой след и пошли по нему.

Кейб принюхался и понял, что Хейден был прав. В воздухе витал едва заметный дух живодерни.

— Но как ты отличил…

— Я слишком давно имею дело с лошадьми, чтобы не чувствовать разницы. А потом, дикий табун не стал бы забегать сюда. Если тебе нужны доказательства, оглянись: мы только что проехали мимо оставленной кем-то кучи мусора.

— Если не поостережешься, Хейден, — вмешалась Гвен, — ты скоро выболтаешь все секреты своего племени.

— Невелика потеря. Некоторые мои сородичи слишком много о себе воображают.

Чем дольше они ехали, тем больше Хейден очеловечивался. Он уже объяснил им, что в его обязанности входит поддерживать связь с городом Зуу, находившимся на юго-востоке леса Дагора. Кейб вспомнил знаменитого воина Блейна, уроженца этих мест. Этот принц-полководец из города Зуу погиб в бою за Пенаклес. Надо сказать, Блейн, дюжий забияка, погиб в точности так, как ему и хотелось, да еще захватил с собой на тот свет целую толпу врагов во главе со злодеем Киргом. В Пенаклесе воздвигли памятник Блейну и его людям.

— Мы собираемся входить? — спокойно спросила Гвен, обращаясь вроде бы ко всем, хотя они с Хейденом одновременно покосились на Кейба.

В этой мрачной крепости Азран когда-то держал Кейба взаперти. Все его воспоминания об отцовской крепости были исполнены отчаяния и ярости… и все же, трезво рассуждая, тут стоило поискать что-нибудь полезное. Азран был одним из самых могущественных некромантов; это он послал нежить, похитившую Кейба из Пенаклеса. Здесь, рядом с Миром Мертвых, могло быть решение стоящей перед Кейбом задачи.

Крепость всегда присутствовала в кошмарах Кейба; глядя на величественные руины, он твердо решил, что использует удобный случай, чтобы преодолеть старые страхи и изгнать тень Азрана из своей души.

— Мы войдем.

Гвен без особого восторга кивнула. Улыбка Хейдена несколько поувяла.

— Вам не обязательно входить, — добавил Кейб. Гвен решительно покачала головой, и ослепительно-рыжая грива взметнулась:

— Нет, я думаю, это все-таки хорошая мысль.

— А что, если внутри есть кому встретить нежданных гостей? — поинтересовался Хейден. Кейб повернулся к нему:

— Ты — эльф, вот и ответь мне.

Хейден скорчил потешную гримаску, и настроение у них немножко поднялось. По пути Кейб, не спуская глаз со старой крепости, высматривал в ней признаки жизни. «Глупо входить в логово безумного колдуна, не приняв определенных мер», — подумал он, и собственная предусмотрительность наполнила его гордостью. Несмотря на все знания, унаследованные от Натана, он часто чувствовал себя неопытным новичком, когда доходило до практики.

Эльф хотел въехать в ворота первым, но Кейб жестом остановил его. Еще раз осмотрев окрестности, он произнес:

— Здесь никого нет, — и тут же усомнился в собственных словах Оставалось только надеяться, что он не ошибся.

Они миновали ворота и тут же обнаружили первое доказательство, что кто-то использует крепость как военную базу: конюшня была выскоблена дочиста, а в кормушках — свежее сено и вода.

— Теперь мы, по крайней мере, знаем, откуда выехали эти всадники, — пробормотала Гвен. Это место заметно угнетало ее.

— Мы остановимся на одну ночь, Гвен. Если мы не найдем здесь ничего полезного к утру, значит, все ценное отсюда похищено или мы не в состоянии ничего найти. Кроме того, мы уже несколько дней держим лошадей под открытым небом.

Если мы не дадим им хорошо отдохнуть, они не довезут нас до Северных Пустошей.

Они спешились, и Хейден взял поводья. Эльф просто сиял, сворачивая в конюшни; это было самое мирное и благостное место во всей крепости. Гвен и Кейб забрали свои вещи и рука об руку пересекли дворик, ведущий к массивным железным дверям.

— Я бы предпочла, чтобы мы поехали другой дорогой, — пробормотала Гвен. — Любой другой, только бы подальше от этого места.

— Мы выбрали самый безопасный путь, а я просто забыл, что крепость попадется нам по дороге. Я тоже не слишком рад войти в дом, принадлежавший Азрану и построенный, насколько мне известно, искателями. — Кейб задумчиво посмотрел на железные двери.

Если крепость действительно построена искателями, почему тогда в ней имелись двери, а не защита от воздушного нападения или выход в небо? Возможно, искатели просто присвоили труд более древней расы? И кто открывает список — кто был первым на землях, именуемых теперь Драконьим царством?

Столько вопросов. Натан сказал бы, что это долг ученого — задавать вопросы, даже если на ответы не хватит целой жизни. «Не слишком обнадеживающая перспектива», — подумал Кейб.

Двери оказались открыты — да и не к чему было их запирать. Дом Азрана был ограблен столько раз, что ничего ценного тут не осталось. Ходили слухи, что первым бросил клич Синий Дракон, хотя видели тут и Грозового, и правителя Талака, и даже Хрустального Дракона, что уж совсем не правдоподобно, если принять во внимание его уединенный образ жизни и большое расстояние между Адскими Равнинами и полуостровом Легар на юго-западной оконечности континента.

Они побродили по заброшенным комнатам, и прежние страхи немного улеглись. Здесь не было ничего, кроме пыли и паутины. Кое-какое походное снаряжение валялось на полу, очевидно оставленное теми же, кто ухаживал за конюшнями; наверное, разбойники только время от времени делали тут привал, иначе они не оставили бы свое добро без присмотра.

Крепость понемногу ветшала и разрушалась. Охранительные заклинания, позволившие ей выстоять столько веков, снял Азран по каким-то неведомым соображениям, скорее всего, во время нападения Красной орды.

Кейб взглянул на винтовую лестницу, уходившую вниз. Он повернулся к Гвен, изучающей несколько разлохмаченных томов, подобранных с пола. Судя по кислому выражению ее лица, если только оно было вызвано не огромным количеством пыли, их оставили здесь не без веской причины.

— Я хочу взглянуть, что внизу. Похоже, там была кладовая. Я не задержусь.

— Хочешь, я пойду с тобой? Он покачал головой:

— Подожди Хейдена. Когда я вернусь, перекусим. Уверен, внизу все очистили не хуже, чем здесь.

Спускаясь, он сравнивал свои воспоминания о крепости с тем, что видел теперь. Тогда большую часть времени он провел в одной-единственной комнате и только мельком видел остальные помещения. Но внизу он не был ни разу.

Как он и предположил, это была кладовая, притом особого рода и, конечно, ограбленная дочиста. Даже полки исчезли, остались только крюки, на которых они висели. И все-таки Кейб чувствовал, что здесь что-то осталось… Он провел ладонями по стене и подумал, что если тут и была секретная панель, ее давно уже обнаружили.

Он потрогал стену напротив, но ничего не почувствовал. Зато прикосновение к правой стене заставило его вздрогнуть. У него возникло странное чувство, словно стена прислушивалась, пытаясь идентифицировать его.

Кейб сосредоточенно пробежал пальцами по камню, выбирая нужную точку. Сделать это оказалось несложно, хотя он догадывался, что другие претенденты потратили здесь понапрасну немало времени. Он мысленно потянулся к этой точке и коснулся ее.

Стена исчезла, и он упал навзничь в открывшуюся за ней комнату, из которой неслось ужасающее зловоние, как будто там гнили все, кто умер в этих краях. Кейб поспешно зажал нос ладонью и огляделся.

Прямо перед ним находился какой-то пруд, но плескавшаяся в нем жидкость явно не была водой. Отвратительная жижа, затянутая зеленоватой пленкой, булькала и пузырилась. Кейб поднялся на ноги, продолжая зажимать нос, и устремился к проходу, через который ввалился сюда. Но там снова была только гладкая стена.

Он еще раз посмотрел на зловонную лужу. Азран не стал бы так тщательно ее прятать, не будь она чем-то важна для него. Кейб вспомнил свои старые догадки насчет общения Азрана с разной нежитью. Эта комната представляла собой идеальное место для упражнений такого сорта.

Вдруг он заметил, что булькание стало громче, как будто что-то поднималось на поверхность. Кейб не имел никакого желания выяснять, что именно. Он попятился и попытался на ощупь найти выход из этой мерзкой дыры, но, очевидно, выход и вход здесь были совершенно разными понятиями.

Поверхность пруда вспенилась, и Кейб почувствовал, что тошнотворное зловоние становится просто удушающим. Он был почти в отчаянии.

Наконец нечто — Кейб оказался не в состоянии подобрать достойное определение — приподнялось из жижи и ила.

— Кого ты ищешь? — прорычало это. Голос существа постоянно менялся, словно несколько говоривших перебивали один другого.

Кейб, старательно отводя глаза от жуткого скопления глаз, ртов, ушей и других неописуемых частей тела, выговорил с трудом:

— Ни… никого! Это ош… ошибка!..

— Я ясно слышал зов — твой или кого-то другого, — удивленно возразил обитатель пруда.

Несколько имен вихрем пронеслось в голове у Кейба, включая, конечно, Азрана, который…

— Я сейчас доставлю его к тебе.

Доставит его?.. Кейб, позабыв про смрад, про жуткий вид существа, шагнул к пруду и завопил:

— Нет! Только не его! Я не его хотел увидеть!..

«Азран! Не хватало оказаться лицом к лицу с призраком отца! Большая осмотрительность требуется в этом заведении, чтобы не навязали чего лишнего», — подумал Кейб. Если он не поостережется, чего доброго, его собеседником окажется кто-нибудь похлеще, к примеру Бурый Дракон… Он быстро прогнал последнюю мысль и сказал:

— Позови мне Натана Бедлама!

Этот… стражник — лучшего названия Кейб не мог придумать — заколебался.

— Его… невозможно позвать сейчас:

— Стражник помолчал несколько секунд и добавил:

— Тебя услышали… с тобой хотят поговорить.

— Только не Ааран!

— Нет. Он называет себя… Тир.

Тир! Один из Хозяев Драконов! Несчастный оживленный мертвец, вынужденный по приказу Азрана участвовать в похищении Кейба!

— Да! Зови его!

Стражник погрузился в мутную жижу. Вместе с ним отчасти пропало и зловоние. Но это не означало, что Кейбу захотелось вдохнуть полной грудью.

Пруд забурлил снова. Из жижи показалась голова, потом медленно поднялась высокая фигура, закутанная в истлевшие лоскутья голубого плаща. В отличие от охранника, Тир не был облеплен тиной.

Его кожа, сморщенная и сухая, и все его черты несли печать насильственной смерти. Тир погиб еще во время Поворотной Войны, и это сильно сказалось на его внешности, хотя когда-то он был видным мужчиной.

Веки мертвеца разомкнулись, открыв пустые белые глазницы. И все же Тир повернул голову и посмотрел прямо на Кейба. Наверное, у мертвецов особое зрение.

— Кейб-Натан. Ты пришел. Ты ответил на мой зов. Когда я почувствовал твое присутствие, я старался дотянуться до тебя, позвать сюда. — Чудовищная фигура медленно сложила руки на груди. — Я рад видеть тебя. Я рад сообщить тебе, что Азран попал к нам, чтобы заплатить за свои злодеяния.

Кейб чувствовал себя крайне неуютно. Ему не хотелось даже вспоминать об Азране. Тир, очевидно, заметил это и улыбнулся. Особой бодрости Кейбу его улыбка не прибавила. Для большей законченности ей недоставало значительной части челюстей.

— Когда привратник почувствовал, что ты коснулся стены, он был в недоумении. Ты очень похож на Азрана — и все же совсем не такой. Не будь у тебя две души в одной, ты бы не смог найти вход. Но то, что передал тебе по наследству Натан, помогло отомкнуть дверь.

— Это то место, — наконец решился заговорить Кейб, — то самое место, откуда он вызывал тебя?

— И принуждал к злодеяниям. Тех, кто решается потревожить сон мертвецов, ждет суровая кара, но Азран воображал, что будет жить вечно. Теперь ему придется туго, пока он заслужит покой. Я вижу, тебе все это не по душе. Давай лучше поговорим о том, что привело тебя в наши края. Лорд Северных Пустошей открыл путь Пустоте

— Пустоте?..

— Есть явление, которое можно описать только этим словом. Пустота — место, где полностью отсутствует материя. Открой путь пустоте — из нее уйдет вся материя. Ты понимаешь, как это происходит.

Кейб кивнул, вспомнив свою находку, обитателя подземных глубин, погибшего только из-за собственной беспечности. Мелькнули обрывки других воспоминаний…

— Я понимаю.

— Пустоту нельзя наполнить. Все Драконье царство вместе взятое не утолит ее голод. Такой же голод сжигает изнутри самого Ледяного Дракона.

— Самого Дракона?..

Тир кивнул, уронив несколько лоскутов плоти с правой щеки. Они упали в мутную жижу с тихим всплеском и быстро исчезли из виду. Кейб побледнел.

— Он — стержень заклинания, центр, где скапливается сила. Ты должен понимать… Натан это знал.

Натан сам был стержнем своего заклинания. И все же… Словно предвосхищая догадки Кейба, Тир добавил:

— Скоро придет время, когда Ледяной Дракон закончит заклинание, освободится от него и будет контролировать его полностью. Тогда уже никому не удастся ничего изменить. Я думаю, пока он еще зависит от заклинания, но мой ум уже не тот, что прежде. Возможно, его уже сейчас нельзя остановить — но скорее всего…

Тир зашатался, теряя куски плоти, и Кейб потянулся было поддержать его, но вовремя передумал. Ему не хотелось бы ненароком свалиться в жижу. Неизвестно, удастся ли выбраться оттуда. Его время отправиться в Мир Мертвых еще не настало — по крайней мере так ему казалось. Кроме того, судя по всему, Тира совершенно не беспокоило состояние его физического тела. Возможно, мертвым это все равно. В конце концов, какое значение имеет облик, в котором он пожелал восстать, чтобы встретиться с Кейбом?

Восстановив равновесие, Тир лихо тряхнул головой:

— Все это неважно. Причина, по которой я хотел поговорить с тобой, только в тебе, Бедлам. — Тир уже просвечивал насквозь, поскольку большая часть плоти отлетела. Кейб смущенно отвел глаза от скелетообразного силуэта. Он понимал, что Хозяин Драконов не стал бы искать его ради чего-нибудь маловажного. — Может, мне не стоит этого говорить, но, когда я узнал, что ты рядом, я решил нарушить правила…

— Правила? — Кейб посмотрел на Тира, сначала растаявшего, потом снова проявившегося — теперь уже еле различимым призрачным силуэтом. — Тир, какие правила? Что ты имеешь в виду?

— Привратники… Они мешают. Я… мне следовало бы догадаться. Они хотят, чтобы я говорил с тобой о другом, только не о важном — пока отпущенное время не истечет… Как жаль, что ты не обладаешь знаниями Азрана о мире мертвецов; я бы вышел на землю и рассказывал тебе…

Тир снова растаял.

— Тир! — Кейб посмотрел вниз, на пруд, вызывающе булькающий. Запах снова стал непереносимым.

— Жди!

Сила этого голоса заставила молодого мага попятиться. С усилием, наверняка непомерным для мертвеца, Тир снова появился в относительно целом виде. Вид — минутное дело, это Кейб знал. А вот непосильное напряжение, такое же болезненное, как для любого живого, если не хуже…

— Будь прокляты эти игры! Будь прокляты эти мелодраматические штучки! Будь прокляты ничтожные боги тех, кто сам воображает себя божеством! Бедлам! — Пылающие белым огнем глаза Тира прожгли его насквозь, вонзаясь в мозг — Твоя судьба ведет тебя в Северные Пустоши, но… если ты попадешь туда, то почти наверняка погибнешь! Я…

Тир исчез; на этот раз — насовсем, догадался Кейб. Жижа снова забулькала, но больше ничего не произошло. Даже устрашающий привратник больше не появлялся.

Он должен погибнуть.

Он должен погибнуть, и покойный Хозяин Драконов попытался предупредить его, попытался предостеречь против… нет!

Он сказал только, что судьба влечет Кейба в Северные Пустоши! Значит ли это, что их ждет поражение? Нет! Тир сказал совсем другое!

«Я должен погибнуть», — снова повторил про себя Кейб.

Кейб.

Собственное имя прозвучало у него в голове. Первой мыслью его было, что Тир все же нашел в себе силы еще раз дотянуться до него.

Кейб.

На этот раз за окликом последовал низкий смешок. Кейб понял, что это не Тир.

Каким-то чудом его дрожащая рука наконец нащупала точку, открывающую выход из этой комнаты. Он вывалился наружу под новый ехидный смешок. Только когда стена снова запечатала проход, издевательский смех смолк.

Кейб узнал этот голос, но, благодарение Небесам, успел выбраться из ловушки. Задержись он хоть немного в потайной комнате, он бы умер на месте от страха — не случись еще чего похуже.

Кейб из последних сил взобрался по лестнице и рухнул в объятия озадаченной Гвен. Она крепко прижала его к себе, обволакивая своей любовью и сочувствием. Хейден был рядом с ней, но держался как ни в чем ни бывало.

Кейб должен погибнуть в Пустошах. Вот почему так насмешливо звучал этот голос. Он знал этот голос, голос Азрана. Азран издевался над ним.

Только окликнув по имени, Азран успел сказать Кейбу, что его ждет.

«Наконец-то, — подумал Тома. — Наконец он нашел выход из этого проклятого лабиринта!»

Хотя герцог Тома и признавал заслугу искателя, он не переставал всю дорогу проклинать крылатого наглеца, бросившего своего подопечного на произвол судьбы. Он нестерпимо долго ползком пробирался через снеговое и ледяное крошево. Руки у него совершенно онемели; большая часть живота и груди тоже потеряла всякую чувствительность, потому что он долго полз без передышки, предпочитая не останавливаться. Тома понятия не имел, когда Ледяной Дракон отправит за ним погоню. Даже сейчас на пути его могут поджидать целые своры нежити, рыскающей в окрестностях горной цепи в поисках беглеца. Может, невидимые слуги дракона следовали за ним ползком по потайному ходу, как стаи крыс? Неужели Ледяной Дракон ничего не знает о сложной системе подземных ходов под собственной крепостью? Или его побег — это просто ловушка? Игра на потеху Королю-Дракону?

Тома с тоской подумал об утраченной магической силе. Со временем он снова обретет ее и тогда будет готов к схватке. Тогда он расправится с Ледяным Драконом раз и навсегда!

Он закрыл глаза и тихо зашипел от злости. Его мысли путались. Прежде всего он должен спастись. Все пойдет прахом, если он не выберется из Северных Пустошей. Вокруг было чертовски холодно, куда холоднее, чем когда он приехал сюда. Нужно что-то делать с безумным планом Ледяного. Возможно, во всем Драконьем царстве стоит такая же лютая стужа, и не осталось ни одного уцелевшего Королевства…

Тома дрожал; лохмотья, оставшиеся от плаща, защищали его не больше, чем если б никакого плаща на нем не было. Он продолжал кутаться в обрывки автоматически. Часть сознания погрузилась в полуобморочный сон, понемногу теряя связь с реальностью, но инстинкт гнал его вперед — вперед, во что бы то ни стало. В конце концов, теперь у него появилась цель — завоевание проклятых Северных Пустошей.

Ценой неимоверных усилий Тома удалось извернуться и не соскользнуть вниз головой в глубокую трещину во льду. Проклятые искатели умеют летать. Они-то не рискуют разбиться насмерть. Вниз головой — это им подходит. Как раз то, что нужно, чтобы поймать воздушный поток и взлететь.

Сколько времени пройдет, прежде чем Ледяной Дракон выйдет на след беглеца? Томе уже не казалось, что он участник игры, затеянной Королем-Драконом. Ледяной не любитель подобных забав.

С величайшими трудностями он проделал три четверти пути, с приятным удивлением обнаружив, что в руках еще осталась хоть какая-то хватка. Тома с отвращением обвел взглядом заснеженные просторы. Ландшафт сильно переменился с тех пор, как он смотрел на эти края в последний раз. Теперь Северные Пустоши уже не казались ровной, мертвой пустыней. Снег и лед были изрыты, словно огромные черви прокладывали себе путь из-под земли. Тома зашипел от омерзения и подумал, что эта картина должна потрясти даже Ледяного Дракона. Теперь дорога стала еще тяжелей. Ему придется взбираться, и взбираться, и взбираться.

Тома подумал, что сравнение с огромными червями, пришедшее ему на ум, было довольно точным. Он видел, как одно из чудовищ Ледяного поднималось из-под земли… Просто здесь вырвалась на свободу не одна мерзкая тварь, а целое полчище.

Целое полчище.

Тома посмотрел вперед. До самого горизонта на всем протяжении Северных Пустошей не осталось ни единого ровного клочка земли — а ландшафт просматривался на мили. Их должны быть тысячи…

Он обязан прорваться — пусть даже в одиночку и без магии.

Тома содрогнулся — не в первый раз после приезда в Северные Пустоши и, конечно, не только от холода.