Лед в твоих глазах, или Дракон для Снежной королевы

Глава 16

Снежный дар для дракона

На следующий день

Тишина, опускающаяся на город, казалась осязаемой.

Она давила и сводила с ума. Скользила по извилистым переулкам, стирая отголоски недавнего веселья, и с каждым порывом ветра просачивалась под кожу. Заставляя нервно поправлять висящий на шее амулет с обережными рунами, и подкидывать в камин можжевеловых веточек да сушеной рябины.

Мёртвая тишина… дурная и злая. Скрывающая беду и приближающихся к городу чудовищ.

Невольно поёжившись, отошла от окна. Солнце еще не село, но Лойва словно вымерла.

Улицы опустели. Стихли смех и гул толпы, а ведь вчера все готовились к празднику, обсуждали арест известных бандитов и расхваливали бесстрашных братьев-наёмников из Джейвы.

Сейчас молчали даже снежные совы, а это верный знак скорой Охоты.

Мы до последнего надеялись, что Мёртвой королеве не хватит сил призвать Дикий Гон, но всё равно готовились к худшему. Похоже, не зря.

Взгляд соскользнул на незаконченный амулет. Ночью я никак не могла уснуть. Встреча с Тилем, наш разговор и поцелуи взбаламутили душу. После ухода дракона моё сердце колотилось словно сумасшедшее, и вместо отдыха я принялась вышивать.

Это занятие не любила с детства, да и таланта к рукоделию у меня не было, зато имелся другой. Куда более ценный. Я могла превратить любой предмет в артефакт, оберегающий от нечисти, но только в момент, когда испытывала яркие чувства.

После поцелуев эмоции хлестали через край. Я тонула в них, погружаясь будто в омут, и вновь чувствуя на губах чужое пламя…

Тело запомнило каждое касание дракона и обережная вышивка стелилась словно песня. Не слишком изящная, ведь вышивать приходилось грубыми нитками на лоскуте от рубахи. Зато искренняя.

Лишь в последний момент остановилась, не закончив всего пару стежков. Испугалась, что моя магия, наоборот, навлечет на Тиля беду…

— Глупости!

Голос Джайны раздался настолько внезапно, что я подпрыгнула как ужаленная.

— Прости, не хотела напугать, — Смерть помахала мне рукой из висящего на стене зеркала, — я пришла сообщить новости и случайно услышала твои мысли.

— Новости?

Джайна выглядела хмурой и напряженной, значит ничего хорошего можно не ждать.

— Закончи амулет, — посоветовала Смерть. — Вышивка любимой женщины обладает особой силой, к тому же, у тебя редкий и ценный Дар.

Я смущенно кашлянула и вновь покосилась на платок. Выглядел подарок скромно.

В штабе нашлись нитки только двух цветов: черные и белые, чтобы чинить форму. А в качестве основы пришлось взять часть новой рубашки.

Она была льдисто-голубой, поэтому я использовала белые нитки. Вышила на шёлке снежные лилии и парящего ледяного дракона. Узор вышел не слишком детальным. Я спешила и сосредоточилась на защитных свойства, а не красоте, и преуспела.

От ткани фонило мощной стихийной магией…

— Твоя Сила изменилась и слилась с искрой Зимы, — продолжила Джайна, — теперь можешь колдовать не опасаясь, что Марк вычислит тебя по отголоскам фамильной магии.

— Получается, что вышивка на платке…

— Не приманит нечисть, — кивнула Смерть, — если уж на то пошло, от Тиля и так фонит твоей энергией.

— Это точно не опасно? — насторожилась. — Возможно Марк станет искать именно Дар холодной крови…

— Вчерашний ритуал объединил твою энергию с искрой Зимы, Силой предыдущей Живой Вьюги, её стражей и твоих новых защитников, — перебила Джайна. — Ваша магия слилась воедино, поэтому ни одно поисковое плетение не сработает.

— То есть, я даже могу поучаствовать в бою? — уточнила.

— Я бы не советовала подставляться под удар. Твоя Сила пока нестабильна. Но если другого выбора не будет…

— Вы что-то знаете? — в сердце заворочалась тревога.

— Мёртвая Вьюга собрала огромную армию. Предстоит сложная и смертельно опасная ночь. Я хотела увидеть будущее, но… оно скрыто ледяным туманом. Даже Луна не смогла помочь, — мрачно пояснила Джайна, — я не знаю, как будут развиваться события. Поэтому используйте каждый шанс, — добавила, указав взглядом на платок, — даже самый, на первый взгляд незначительный.

— А генерал Тангарра…

— Летит, — ответила Смерть. — Если не случится ничего непредвиденного, он будет здесь через два часа.

Что ж, хоть одна обнадёживающая новость за сегодня.

Ночью Керен так и не смог передать моё послание командиру Теневой гвардии. Наблюдатели из Совета повсюду следовали за ним, прикрываясь благими намерениями и желанием помочь. А на самом деле просто шпионили.

Лишь раз им выпала возможность поговорить наедине, но и она оказалась хитрой ловушкой. Шпионы Марка проверяли Керена. К счастью, он вовремя почуял неладное.

Мы не прокололись, но и не продвинулись ни на шаг вперёд.

— Удержать позиции — тоже победа, — невесело усмехнулась Джайна. — Сегодняшняя ночь — переломная, Шарлин. Не пытайтесь выиграть войну, сосредоточьтесь на том, чтобы выжить.

* * *

Слова Смерти скользнули по коже ледяным ветром и дурные предчувствия вспыхнули с новой силой.

— Говорите, что не знаете будущего, но ваше предупреждение звучит страшнее многих пророчеств.

— Я не даю пустых обещаний и не живу иллюзиями, — ответила Джайна. — Если хочешь услышать красивую ложь, призови кого-то другого. Но мне показалось, что ты нуждалась в совете.

— И благодарна за него, — примирительно улыбнулась, подхватив лежащую на столе вышивку.

Мне действительно хотелось её закончить. Помочь… Сделать ещё что-нибудь полезное. Что угодно, лишь бы не сидеть в гнетущей тишине, наблюдая за пляской вьюги за окном в ожидании неизбежного.

Сегодня мне не позволят участвовать в бою. Если начнётся Охота, придётся спуститься в подземелье и отсиживаться там. Я всё еще бесполезна и слаба, несмотря на принятые обязательства…

— Хольда.

Услышав голос Джайны, невольно вздрогнула. Она впервые обратилась ко мне как стражнице Зимы, а не принцессе.

— Мёртвая Вьюга готовилась к новому прорыву почти четыре тысячи лет, а ты хочешь за одну ночь обрести Силу, способную остановить её? Так не бывает.

— Нужно просто выжить… — повторила, взглянув в её глаза.

Сейчас они были багряными, словно вобравшими в себя лучи уходящего солнца и отблески осенних костров. На миг показалось, что и я вот-вот сгорю в этом огне, превратившись в пепел, а моё королевство падет пожухлой листвой под ноги Мертвой королевы.

— Я должна выжить… — вновь произнесла словно в трансе. — Но как быть остальным? За этими стенами мои люди! Подданные, чьи жизни зависят от решений их королевы! И если жители Лойвы могут укрыться в лабиринте, то что делать магам из соседних деревень? Сегодня сотни, тысячи жизней погаснут из-за того, что Мёртвая королева будет всю ночь искать одну ничтожную принцессу!

Голос сорвался в крик. Боль и отчаяние раздирали душу, я чувствовала себя виновницей всех бед… Той, кто сегодня приведет в мир живых Дикую Охоту.

— Нечисть не знает, где ты. Гон пройдёт по всей границе с Проклятым лесом, и подобно чуме проникнет в близлежащие города. Этого не изменить, но Туманная стража и драконы сделали всё, чтобы уменьшить количество жертв, а вот что изменится, если ты просто умрёшь?

Смерть неожиданно оказалась рядом, и игла в моей руке превратилась в нож.

— Что вы…

— Умирать не сложно, принцесса, — Джайна неожиданно рассмеялась, царапая душу осенней хрипотцой, — иногда это приносит боль, иногда облегчение, но чаще разочарование и сожаление о том, чего не успел совершить. О несбывшемся и невозможном. Об иллюзиях, в погоне за которыми пролетели твои лучшие годы. О страхах и сомнениях, перечеркнувших все мечты. Я видела десятки тысяч смертей, но могу по пальцам перечислить имена тех, кто уходил с чистой душой и улыбкой на губах, — она неожиданно замолчала и коснулась моей руки, заставляя поднять нож и приставить к собственному горлу.

— Нет! — воскликнула, рефлекторно отдернув руку.

— Ну вот, ты не улыбаешься, — фыркнула Смерть. — И облегчения нет. А всё потому, что понимаешь, насколько бессмысленной будет твоя гибель. Ты хочешь жить…

— Конечно, хочу! Я не…

— Ты винишь себя в том, что не можешь спасти всех. Что скрываешься в штабе, когда многим жителям придётся прятаться в обычных домах, — вновь перебила меня Джайна, — но ты не ответила. Что-то изменится, если ты выйдешь к ним? Сможешь в одиночку остановить Дикую Охоту? Или просто погибнешь, наплевав на жертву своей матери, отдавшей последние Силы и магию ради того, чтобы дать тебе шанс сбежать? Обесценишь труды Тиля, Рауда и всех, кто пытался противостоять бастарду?

— Нет… — прохрипела чувствуя, как по щекам хлынули слёзы. — Я не этого хочу…

— Ты хочешь всех защитить, но это невозможно. Поверь той, кто умер исполнив свой долг и разменяв свою жизнь на пятьсот других. Что бы ты не сделала, всё равно будут те, кто сегодня покинет этот мир. Но если твоя кровь обагрит Печати, жертв будет в сотни раз больше, — Смерть коснулась моей щеки, смахивая солёные дорожки. — Живи, принцесса. И борись за тех, кого можно спасти.

— Обещаю, — прошептала, чувствуя одновременно тоску и облегчение. — И… спасибо…

— Было бы за что, — усмехнулась Смерть, и нож в моей руке вновь превратился в иглу.

* * *

— У вас необычные методы, — слабо улыбнулась в ответ. — Но… кажется, это именно то, что мне было нужно.

На душе действительно воцарился штиль. Я больше не чувствовала себя предательницей, скрывающейся за спинами других людей. Ведь война — это не только то, что происходит на поле боя.

Пускай сегодня я не могу сражаться, но мои таланты всё равно пригодятся. Благодаря Джайне, я знаю что делать!

— Всё больше убеждаюсь — мы очень похожи, — неожиданно произнесла Смерть. — Я была такой же.

— Вы… хорошо помните прошлую жизнь?

— Помню. Хотя могла отказаться от воспоминаний, как сделали другие Стражи.

— Не жалеете? — зачем-то спросила.

— Нет. Моё прошлое — моё сокровище, — ответила Джайна. — Я люблю перебирать воспоминания словно жемчуг, нанизывая на нити прошлого как счастливые мгновения, так и роковые ошибки. Ведь без них не было бы меня.

— А ваша смерть? Вы никогда не хотели забыть её?

— Забыть? И потерять часть своей Силы и души? — в багряных глазах вспыхнуло неподдельное удивление. — Человек без памяти становится подобен призраку, принцесса. Но, кажется, мы увлеклись. Мне пора возвращаться, а тебе — заканчивать вышивку.

Последние слова разлетелись по комнате гулким эхом и Смерть исчезла, оставив после себя лишь дым, аромат сырого леса и… звенящее предвкушение.

Я наконец поняла, чего не хватало моему амулету!

Схватив подсвечник, перенесла его к креслу и зажгла ещё свечей, чтобы лучше видеть. А затем с новыми силами принялась за вышивку.

Когда думала о защитных плетениях, то полностью сосредоточилась на эмоциях, но совершенно забыла о том, что их питает.

Воспоминания! То, что может обернуться как Силой, так и погибелью.

Если хочу, чтобы мой подарок стал настоящим амулетом, нужно наполнить его не только своей магией, но и сделать памятным. Таким, чтобы один взгляд или прикосновение к нему пробуждали в сердце Тиля бурю и заставляли вспомнить то, ради чего он так отчаянно сражается.

Дракон — отражение его второй ипостаси. Снежные лилии, как символ благословения Богини, её защиты и особого расположения. А я… Где здесь я?

Об этом совсем забыла, но решение пришло само собой. Я принялась зачаровывать нить, наполняя её магией Зимы и покрывая вечным инеем. И вскоре по искрящемуся шёлку скользнула серебристая вьюга. Она окружила дракона мерцающим коконом, даря попутный ветер и оберегая от тёмной магии.

— Вот теперь всё правильно! — улыбнулась, осматривая свою работу.

Магическая метель придала вышивке завершенный и целостный вид. Теперь она не выглядела простой. Наоборот, казалась очень изящной. Но больше красоты, радовала лишь исходящая от узора Сила.

Оберег получился очень мощным. Я сама не ожидала, что смогу вложить в него столько энергии и души.

Оставалось вручить его Тилю.

* * *

От одной мысли об этом сердце сковала робость. Ещё пару дней назад сложно было представить, что я смогу впустить кого-то в свою душу. Но дракон стал для меня особенным даже без магии пары.

Я молила Стихию, чтобы защитила его от нечисти и заклинаний Немёртвой королевы.

— Шарлин, я могу войти? — в двери неожиданно постучали и услышала голос Тиля.

— Д-да! — отозвалась, спешно прибираясь.

Его визит застал врасплох. Я не успела придумать пожелания и красиво сложить подарок, но едва дракон переступил порог вдруг поняла, что всё это не имеет значения.

Он уже переоделся в форму Туманного стража и зашёл попрощаться перед боем. Это пробудило в памяти картины прошлого…

Когда отец уходил на войну, я никогда не плакала, ведь слёзы могли накликать беду. Но провожая его, всегда говорила без умолку. Словно желая выплеснуть все, скопившееся в душе и сделать так, чтобы мой голос прошёл с ним через все сражения.

Я говорила, говорила и говорила. И только мама молчала…

Тогда я не понимала почему. Ведь можно столько сказать! Но она молчала и неотрывно смотрела на небо над нами. Будто заклиная и умоляя не оставлять её любимого. А затем подходила к отцу, повязывала на его руку ленту, вышитую накануне, и шептала: «возвращайся».

Всего одно слово… Но сейчас лишь оно казалось единственно верным.

Другие царапали горло и застревали комом. Я ничего не могла вымолвить. Только смотрела и мысленно молилась, прижимая вышивку к груди и наполняя последними крохами магии.

— Шарлин… — Тиль подошёл ближе, первым нарушив тишину. — Стража уже готова выдвигаться. Я пришёл…

— Знаю, — ответила чуть слышно и протянула платок, — я сделала для тебя амулет. Эта вышивка зачарованная…

Дыхание перехватило. Каждое слово давалось с трудом. Молчать и впрямь было легче и… правильнее? Словно разговоры здесь и не нужны.

Только чувства и безграничное желание встретиться вновь…

— Возвращайся… — порывисто прошептала, шагнув к нему и коснувшись пальцами плеча.

Один удар сердца… Один взгляд, в котором замерла вечность. Короткая улыбка и тоска, раздирающая сердце на части.

Но едва повязала на руку дракона платок, боль в груди неожиданно стихла. Будто моя магия связала нас навсегда и стало неважно, что сегодня произойдёт. Мой дракон всё равно вернётся ко мне.

— Я буду хранить его, — Тиль снова улыбнулся, касаясь амулета кончиками пальцев, а затем прижал меня к себе.

Он тоже ничего не сказал. Не пообещал вернуться, не заверил в скорой победе.

Война не любит обещаний, но тишина, повисшая между мной и драконом, связала наши души сильнее любых клятв.

— Не стоит хранить амулет, — прошептала, приподнимаясь на цыпочках и обнимая его за шею. — Лучше береги себя.

Я больше никогда не хочу терять тех, кого люблю…

За окном неожиданно раздался чудовищный грохот и вой. Солнце ещё не зашло, но купол над Проклятым лесом начал ослабевать. Нас ждёт тяжелая и страшная ночь…

— Шарлин… — дыхание Тиля обожгло мои губы и сердце болезненно сжалось.

Я снова чувствовала так ярко, что казалось вот-вот сойду с ума.

— Люблю тебя, моя Снежная королева…

Люблю… Я тоже тебя люблю, хотела ответить, но не успела. Губы Тиля накрыли мои, сминая в жарком, порывистом поцелуе, а через миг он отстранился и не оборачиваясь вышел из комнаты.