Лед в твоих глазах, или Дракон для Снежной королевы

Глава 10

Туманная гвардия

Через час, неподалеку от штаба

Уханье снежных сов разлеталось по городу гулким эхом, тревожа ночную тишину и предупреждая нас о том, что за углом кто-то есть. Тиль остановился, прислушиваясь к голосам птиц, а затем поднял раскрытую ладонь. Знак, что приближается патруль.

Мы спешно сместились к ближайшему дому и прижались к стене, словно пытаясь слиться с ней. Окружающая нас иллюзия стала плотнее, а через миг мимо прошёл дежурный отряд.

Четыре человека, вооружённые клинками и парализующими артефактами. Сильных магов среди них не было, поэтому морок и живую энергию они не засекли. Но мы всё равно стояли неподвижно и старались лишний раз не дышать, чтобы ничем не выдать себя.

Лишь когда послышалось новое «угух!», отмерли и продолжили путь.

С тех пор, как отошли от таверны, совы Туманного штаба вели нас, помогая обойти дежурные отряды и редких прохожих. Без помощи птиц пришлось бы туго.

Мой Дар не позволял издали чувствовать других магов. Волкодлаку тоже было нелегко, запахи большого города притупили его нюх. Оставалось полностью довериться дракону и совам.

Туманная гвардия знала их язык и использовала птиц для разведки или передачи коротких сообщений в пределах города. Призвать их в лес и выяснить, где находится вход в лабиринт мы не могли. Совы слишком чутко реагировали на нечисть и не вылетали дальше зачарованной стены, но сейчас мы в полной мере оценили их таланты.

— Угух!

Мимо нас вновь пролетела белоснежная птица и Тиль ускорился. Значит, впереди чисто. Благодаря совам передвижение по ночному городу проходило относительно спокойно. Оставалось совсем немного…

Я уже видела острые шпили Туманных башен, возвышающихся над крышами домов подобно клыкам огромного дракона.

Обычно штаб находился далеко за чертой города, но в Лойве его построили на окраинах, прямо над старым гномьим лабиринтом. Мы надеялись воспользоваться им, а затем подняться немного выше и перейти реку по зачарованному льду.

Пробираться через центральную таможню слишком рискованно. Это последний рубеж и там стоят люди Марка. Они тщательно досматривают всех и обмануть их не получится, даже если переловим всех банши в Обители Скорби.

Тиль вновь замер, подняв левую руку, и мой взгляд невольно соскользнул на его предплечье. Сейчас татуировку скрывали кожаные перчатки, но вдруг мне показалось, что я чувствую её магию даже с такого расстояния.

Глупости, конечно, но выбросить случившееся из головы не получалось. Я то и дело возвращалась к собственным чувствам и пыталась понять, как теперь воспринимать дракона.

Отрицать очевидное не собиралась. Тиль покорил меня своим благородством и безрассудной храбростью. К тому же он невероятно красив, но…

Дракон вновь остановился и дважды махнул рукой, привлекая наше внимание. Почти добрались. Штаб располагался за поворотом и, убедившись, что нас никто не видит, мы помчались ко входу.

Стража была предупреждена о нашем визите и сразу отворила ворота. Едва оказались внутри, навстречу вышел высокий крепкий мужчина с короткими рыжими волосами.

— Туманный штаб приветствует вас, — он поклонился, а затем начертил в воздухе руну Холодной луны.

Знак, подтверждающий его абсолютную преданность истинному Ледяному престолу и… мне — принцессе, в жилах которой течёт холодная кровь Софии.

* * *

— Моё имя — Керен ван Эрта, я командир этого подразделения, — представился страж, — следуйте за мной.

Вопреки ожиданиям, он привёл нас не в подземелья, а в просторный кабинет. Убранство было простым. Тёмные цвета, добротная мебель и стены, пестрящие от обилия трофеев. Они выдавали в хозяине заядлого и удачливого охотника, но на меня подобное зрелище нагоняло тоску. А вот наличие огромного камина порадовало.

Пока добирались даже я успела замёрзнуть, а о жрицах не стоило и говорить. Млада с Боженой дрожали как травинки на штормовом ветру.

Керен это заметил. Он тут же достал из шкафа пушистый плед и протянул девушкам, а затем обернулся ко мне:

— Ваше высочество, для меня честь встретиться с вами. Знаю, нужно многое обсудить, но вы замёрзли, а разговор предстоит долгий. Если не возражаете, я приготовлю согревающий эликсир. А пока, располагайтесь.

— Благодарю, — ответила, мазнув взглядом по разложенным на столе бумагам.

Их было очень много, но куда больше меня интересовал выглядывающий из-за чернильницы коммуникатор. В отличие от нас, Туманная стража продолжала получать новости из столицы, и я хотела как можно больше узнать о последних событиях.

Только мрачный настрой Керена и слова о долгом разговоре мне не понравились.

Нет, я верила ему и чувствовала, что он на нашей стороне, но похоже, проблемы росли с сумасшедшей скоростью.

— Ваше высочество, — он поставил на стол поднос с дымящимися чашками и перевёл взгляд на девушек.

— Вы можете говорить при них, — кивнула, — и благодарю за заботу.

Напиток пришёлся весьма кстати и помог не только согреться, но и взбодриться. Усталость давала о себе знать и меня клонило в сон.

— Знаю, вы хотите воспользоваться лабиринтом, чтобы попасть в Тёмную империю, — Керен сразу перешёл к делу, — боюсь, сейчас это невозможно. Три дня назад маги из Совета прислали свои патрульные группы и растянули сигнальные сети по всей границе. По моим подсчётам, за Лойвой расположилось более пятисот солдат и боевых магов. Они следят, чтобы никто не смог переправиться через Серебрянку без их ведома и досматривают всех, пересекающих центральную таможню.

Я шумно выдохнула, и до боли прикусила губу. Всё складывалось против нас и впервые за время путешествия я почувствовала себя в тупике.

Но… во имя Луноликой, мы слишком далеко зашли, чтобы отступать! Должен быть другой выход.

— Я и все стражи штаба готовы сражаться на вашей стороне, — добавил Керес, — но сейчас нам не хватит резервов, чтобы пробиться с боем.

— Если начнём без причины стягивать силы в Лойву, Совет может что-то заподозрить, — задумчиво произнёс Тиль, — нужен веский повод…

— Не думаю, что брать границу штурмом хорошая идея, — вклинился Рауд, — не забывайте, что на стороне Ингаско нечисть…

— Нечисть⁈ — янтарные глаза стража потемнели от гнева.

— В обмен на трон и власть бастард заключил договор с немёртвыми, — подтвердил Тиль, — но к этому вернёмся позже. Сейчас нужно решить, как доставить принцессу в Тёмную империю…

— Или хотя бы передать сообщение императору, — добавила. — Насколько мне известно, у вас есть амулеты для связи с Теневой гвардией…

— Сейчас они не работают, — перебил меня Керес, — по указанию Совета все магические сигналы глушатся, и передать сообщение в Темную империю или царство Вечной ночи с помощью связных артефактов не получится.

— А как насчёт сов? — уточнил Тиль. — Я знаю, что они не могут вылетать за пределы города из-за нечисти, но если притупить их чувствительность магией…

— Они не сумеют перелететь водную границу. Кто-то с помощью магии расколол лёд над Серебрянкой и река мёртвых поднялась в мир живых раньше времени, — ошарашил нас Керен.

Трилистник и Лойва считались особенными местами не только из-за границы Трёх царств. Именно здесь река Серебрянка разделялась на две ветви. Одна — продолжала течь в Верхнем мире, а вторая уходила под землю в Сумеречный мир, превращаясь в Полуночницу — реку мёртвых.

Она выпивала магию и жизнь из всего, до чего могла дотянуться. Даже летом переплавиться здесь без медиума или сильного некроманта невозможно.

Но каждую зиму Полуночницу покрывал слой зачарованного льда и на берегу становилось безопасно. Мы собирались воспользоваться этим, но Марк всё предусмотрел…

— Пройти по зачарованному мосту на центральной таможне не получится, — подытожила, — остаётся подняться против течения выше Лойвы. У подножия Драконьего хребта река теряет свои губительные свойства. Даже если лёд раскололся, сможем перебраться с помощью магии, но патрули…

— Их слишком много, — возразил Керен, — то, что вы добрались до Лойвы и прошли в город — настоящее чудо, но и оно не сравнится с тем, что сейчас творится на границе. Хотя… — в глазах стража вспыхнули отблески надежды, — кажется, я знаю, как связаться с Тёмным императором!

* * *

— Хочешь передать послание во время совместного патрулирования? — Тиль сразу понял, о чём речь.

— Это риск, но других вариантов не вижу, — ответил Керен, призывая иллюзорную карту границы, — ваше высочество, позвольте поясню. Раз в месяц во время полнолуния нечисть обретает особую силу. В связи с чем возрастает и опасность, что она сумеет выбраться за пределы Проклятого леса, — морок неожиданно вспыхнул и некоторые участки стали алыми. — Эти зоны считаются критическими и в зимнее время прорывы здесь случаются каждое полнолуние, невзирая на принимаемые меры. Поэтому Тёмная империя присылает нам в помощь Теневую гвардию.

— Понимаю, — кивнула, — но боюсь, что с учётом нынешней обстановки Совет может временно ограничить совместное патрулирование.

— Тогда мне ничего не останется, как предложить им самостоятельно разобраться с разбушевавшимися тварями, — в глазах стража вспыхнули зловещие огни.

— Я сомневаюсь, что бастард посвятил солдат в свои планы, — задумчиво протянул Тиль, — о его договоре с Мёртвой королевой знают лишь приближенные маги. Да и то не факт. Поэтому угроза может сработать. Будем настаивать на совместном патрулировании или попробуем продавить Совет и телепортировать в Лойву подкрепление из центрального штаба.

— Мне бы не хотелось пробиваться с боем, — вздохнула, — даже при лучшем раскладе в Лойву не пришлют больше полусотни стражей…

— Этого хватит, чтобы спрятать одну принцессу и помочь ей пересечь границу, — перебил командир, призывая маску, которую надевал во время дежурства.

Она была белой и полностью скрывала лицо. Из-за неё и зачарованной формы, превращающей обладателя в неясную дымку, стражу и называли Туманной. В таком виде меня точно никто не узнает.

— Сейчас нас слишком мало, и я не рискну прятать вас в патрульном отряде, — продолжил Керен, — если что-то пойдёт не так, мы не сумеем отбиться. Но вместе с подкреплением шансы пробиться к подножию Драконьего хребта достаточно высокие.

— А как же город? — нахмурилась. — Если в полнолуние мы будем драться с солдатами Марка вместо того, чтобы стеречь границу…

— Я не собирался пробиваться к границе в дни Тёмной луны, — возразил страж, — это запасной план. Если патрулирования не отменят, я лично передам командиру Теневого отряда ваше письмо для императора Дангорры. Главный риск в том, что я буду проходить через сканирующую арку на центральной таможне, поэтому на послании не должно быть ни капли вашей магии. Иначе меня тут же схватят…

— Но как тогда доказать, что письмо действительно написала принцесса? — удивилась Божена. — Без магической печати послание не будет иметь силы.

— Она права, — нахмурился Рауд, — учитывая ситуацию, император теневых драконов может счесть письмо провокацией со стороны бастарда и попыткой обвинить его в связи с мятежниками, «похитившими» принцессу.

Точно… предатели ведь распространили слух, что меня выкрали маги, убившие королеву.

Сердце вновь защемило. Во время путешествия боль не притупилась, просто ушла на второй план из-за постоянного чувства опасности и жажды мести. Но сейчас вместе с тоской о матери пришла и спасительная догадка.

— Браслет! — воскликнула. — У меня есть браслет с личной печатью Армана. Я не рискну приложить его к письму, но можно сделать оттиск и использовать его вместо магической подписи. Главное, чтобы узор чётко просматривался на бумаге.

— Отлично! — одобрил Тиль. — Если удастся передать послание, нам не придётся пересекать границу. Достаточно залечь на дно и дождаться совершеннолетия принцессы.

Сейчас Арман не мог оказать нам военную помощь. Государства, граничащие с Проклятым лесом, связаны Вечным договором и магией крови. Если император введёт своих драконов в Ледовое королевство прямо сейчас, эта клятва убьёт его. Но как только моя магия войдёт в полную силу, смогу просить его о защите и содействии.

— Этот вариант предпочтителен, — продолжил Керен, — если же Совет запретит совместное патрулирование, я запрошу подкрепление из центрального штаба и перейдём к запасному плану. Спрячем её высочество среди стражей и во время очередного дежурства попробуем пробиться к подножию Драконьего хребта.

Второй вариант выглядел ещё безумнее нашей выходки с банши. В местах, где можно перейти границу, будет очень много солдат Марка и… нечисти.

Даже если я успею проскочить, сколько достойных магов положат жизни ради моего побега?

— Второй план недопустим, — решительно заявила, — я против такого риска и…

— Я поражен вашим великодушием и желанием защитить подданных, — командир сразу понял, чего я опасаюсь больше всего, — но сколько магов погибнет, если власть перейдёт в руки пособника нечисти? И скольких он уже убил? Резня в храмах, гонения на целительниц и массовые казни тех, кто посмел встать на их защиту… — голос стража дрогнул от гнева и на висках на миг блеснула чешуя, — если моя смерть поможет остановить безумие и вернуть власть законной правительнице, я готов умереть, — произнёс решительно, — но у вас нет такого права, ваше высочество. Вы обязаны выжить и любой ценой остановить бастарда. Мёртвая королева и её генерал не должны покинуть свою ледяную тюрьму.