Лёд

Глава 1

Настоящее

— Ты никогда не думала о том, что наша жизнь — дерьмо? — Мэнди посмотрела на Оливию.

Оливия вздохнула, заерзав на крыше, где они лежали бок о бок.

— Осталось всего двенадцать лет. Потом мы завяжем. Все не так уж плохо.

— Фигня.

— Лично я вижу свет в конце туннеля. По крайней мере мы избежали заточения в гареме ужасов Каина. В конечном счете он бы просто убил нас. Тебе повезло, что Совет пришел за этим придурком в ночь после твоего обращения. Он ждал твоего полного преображения, чтобы ввести в курс дела. Я же пробыла у него почти неделю, прежде чем нас спасли.

Печаль в голосе подруги побудила Мэнди протянуть руку и сжать плечо Оливии.

— Прости. Я помню твой рассказ о пережитых кошмарах.

— Самое худшее — это жажда крови и воспоминания о том, что он делал со мной. Я даже не сопротивлялась, потому что сходила с ума от запаха его крови. Мое тело словно просило обо всех тех унижениях. Совет научил нас контролировать жажду и добывать кровь, Мэнди. Мы обязаны им всем. Ты не осознаешь этого, потому что никогда не просыпалась голой и покрытой кровью. Теперь мне приходится жить с тем, что со мной творили во время кормления.

— Прости, — повторила Мэнди, отводя взгляд, но продолжая сжимать плечо Оливии. — Просто я не любитель приказов с расправой.

— Лучше быть убийцей, чем секс-игрушкой какого-то больного ублюдка.

— Расскажи мне о нашей цели. Обычно это помогает.

Оливия вздохнула.

— Мораль не сослужит тебе пользу. Совет не любит лишние вопросы, а неповиновение сулит лишь пытки перед смертью. Не забывай об этом.

— Просто расскажи мне о нашей цели что-нибудь такое, благодаря чему я смогу спокойно спать по ночам, хорошо?

— Он оборотень, который стал уничтожать местное гнездо.

— И?

Оливия повернула голову, впиваясь взглядом в Мэнди, и выгнула одну бровь.

— Ох, да ладно. Некоторых вампиров уже давно пора прибить. Как по мне, то из десяти вампиров только один нормальный. То есть я не прочь, если кто-нибудь поджарит на солнце оставшихся девятерых.

— Вампиры имеют право на жизнь, Мэнди. Тьфу. Мы с тобой тоже вампиры. Этот страж так не считает. За последнюю неделю были убиты четыре вампира.

— Если местный альфа приказал одному из своих стражей вырезать вампиров, то, ты и сама знаешь, на это должна быть чертовски веская причина. Иначе ни один альфа не захотел бы навлечь гнев Совета. С изгоями мы разбираемся самостоятельно.

Оливия замешкала.

— Согласна, но ты в курсе нашей политики. Было проведено расследование. В деле замешана местная стая. Мы не имеем права оспаривать приказы. Мы лишь исполнители. Нужно убить стража, чтобы четко сообщить стае о нашем намерении прекратить насилие над вампирами.

— Я не могу не пользоваться своими мозгами, Оливия. Может, следователь был ленивым или мудаком, имеющим зуб на оборотней. Ко мне в голову не приходит ни одного примера, когда они без причины начинали охоту на гнезда. Прежде чем мы убьем стража, позволь мне связаться и переговорить с альфой.

— Нет! Ради всего святого, Мэнди. Не превращай задание в очередную кошмарную миссию. Мы здесь, чтобы уничтожить цель. Вот и все.

— Эй, ту человеческую семью оправдали за убийство вампира. Он мучил их и держал в плену! Я бы тоже убила его. Это называется самообороной. Придурок даже не стер им память, из-за чего они, сбежав из логова, обратились в полицию, болтая о реальности вампиров. Да, в том случае было много нарушений. Но Совет, приказавший нам убить тех людей, принял ошибочное решение. И да, это было бы убийством. Сейчас я бы поступила так же.

— Стоило ли это того месяца, который ты провела в тюрьме, потому что позволила людям сбежать?

— Безусловно. Все члены той семьи живы. Но самое главное — теперь у них есть новые воспоминания, которые не подвергают Совет опасности. Я устранила проблему, когда залезла в их головы. Конечно, пришлось повлиять еще на того симпатичного агента ФБР, чтобы всю семью добавили в программу переселения свидетелей.

— Надеюсь, что твои игры с их разумом удались, и они никогда не вспомнят, что с ними сотворил тот псих. Если они опять начнут болтать о вампирах, то Совет активируется, а ты лишишься головы. Ведь они выяснят, что именно ты изменила их память. Ты слишком сильно рискуешь.

— Они были невинными.

— Мы не имеем права принимать решения. Мы только выполняем приказы, черт возьми! Ты мне как сестра. Моя напарница. Еще какая-то дюжина лет и мы выйдем из строя. Гнездо в Лос-Анджелесе, которое пришлось нам по вкусу, идеально подходит для безоблачного будущего. Кстати, мастер Майкл уже дал согласие на наше присоединение. Не облажайся.

— Я не монстр, Оливия, и не могу убивать кого-то без веской причины. А если тот страж просто защищал свою стаю от хищника? Я так ни хрена и сумела выяснить о мастере Марко, который сообщил об убийствах. Мне пришлось переговорить с несколькими убийцами, которые ранее зачищали этот район. Оказывается, им строго настрого запретили обсуждать его. О чем это говорит?

— Вероятно, он мудак, которого защищает кто-то из Совета. Но это не наша проблема. Мы убиваем цель и производим зачистку. Я хочу домой.

Дом. Мэнди вздрогнула. Она не могла назвать общежитие, в котором они жили, дружелюбным, безопасным местом. Или теплым. Десять убийц в одном здании. Оливия была единственной, кому она доверяла и кому нравилась. Остальные восемь были психами со склонностью к жестоким расправам. Холодные, жестокие и такие же чувствительные, как груда кирпичей. Им так нравился процесс, что даже по истечению срока службы в Совете они продлили контракты. Что лишь доказывало их сумасшествие. Мэнди не могла дождаться, когда, наконец, покинет службу.

Оливия напряглась, что привлекло внимание Мэнди к движению на нижней крыше через дорогу. Вампир. Он перепрыгивал с одного здания на другое, легко преодолевая расстояния от восьми до десяти футов. Остановившись, мужчина склонил голову, прислушиваясь. Затем он присел на корточки, наблюдая за людьми на улице.

Мэнди стиснула зубы. Было очевидно, что он не просто патрулировал территорию, а искал еду. Ублюдок. Неудивительно, что кто-то охотился и уничтожал гнездо.

Вампирам не запрещалось пить кровь людей, но возбужденное выражение на лице мужчины так и кричало о наслаждении, которое он испытывал от процесса. Существовали умные и глупые способы добыть кровь. Этот парень, очевидно, выбирал жертву на «бум». Он рисковал найти кого-то невосприимчивого к контролю сознания. Мало кто обладал иммунитетом, но если вампир наткнется на кого-то подобного, то будет вынужден убить.

Она взглянула на Оливию, заметив, как подруга скривила губы в отвращении. Ей тоже не понравился этот ублюдок.

Мэнди заметила, что вампир замер, сосредоточившись на ком-то на улице. Когда он перепрыгнул на очередное здание, возобновив охоту, Мэнди повернула голову, выискивая его цель.

Ее переполнила ярость.

Ребенок. Девочке было не больше четырнадцати. Тот факт, что родители позволили ей бродить одной в девять вечера, тоже злил Мэнди. Разве люди не знали, что кто-то мог причинить вред их ребенку? Она приподнялась и попятилась от края.

— Черт, Мэнди, — Оливия перекатилась и села. — Не делай этого.

— Эй, он ведь приманка, верно? Мастер Марко утверждал, что пошлет одного из своих людей, чтобы привлечь внимание стража. Я лишь выполняю свою работу.

— Ты убьешь придурка, если он прикоснется к этой маленькой девочке.

Она не стала отрицать очевидное.

— Оставайся здесь. Ты не можешь сообщить о том, чего не видела. А оборотень действительно хорош… и быстр. Жаль, что он убил предыдущего вампира до того, как мы успели туда добраться. Такой позор.

— Мэнди! Мы должны убить стража. Не обрекай его на еще одну смерть!

Но она больше не слушала. На девочку нападут, как только представится первая возможность. Вампиры не отличались терпеливостью.

Она подошла к задней части здания и спустилась на двадцать футов, приземлившись на балконе. Затем спрыгнула на выступ и еще один, пока не добралась до переулка. Обогнув здание, Мэнди зашагала по переулку, быстро оказавшись на тротуаре. Именно в этот момент девочка повернула за угол. Как только Мэнди разберется с придурком, то обязательно проведет беседу с ребенком о здравом смысле. Девочка явно не отличалась умом, раз пошла в переулок, поэтому кто-то должен был дать ей несколько советов по выживанию. Мэнди назначила себя ответственной за обучение.

Какой-то человеческий мужчина ухмыльнулся и преградил Мэнди путь.

— Привет, красавица. Хочешь пойти ко мне домой?

— Отвали, — она оттолкнула его, не желая терять ни минуты.

Идиот споткнулся и выругался, а Мэнди продолжила идти, полностью игнорируя мужчину. Длинный переулок был темным. Единственным источником света служили движущиеся машины. Ее зрение приспособилось к темноте. Мэнди остановилась, прислушиваясь.

— А теперь мы с тобой повеселимся, — судя по шипящему тону, говорил вампир. — Надеюсь, ты будешь сопротивляться.

Мэнди закатила глаза, тихо продвигаясь вперед. Как же она ненавидела драматичных типов.

Он не просто хотел поесть, но намеревался сначала терроризировать и играть с ребенком.

Когда Мэнди подошла к мусорным контейнерам, то увидела их. Ребенок был прижат к стене между двумя большими контейнерами. Вампир стоял, раскинув руки и не давая девочке сбежать.

— Эй!

Он повернулся, уставившись на Мэнди. Его глаза горели, а клыки сверкали в свете. Шмыгнув носом, вампир поморщился. И Мэнди понимала почему. Вонь от мусора в переулке была настолько сильной, что практически ощущалась на вкус. Она помнила о своем обостренном обонянии и намерено не дышала через нос.

— Ребенок? Серьезно? Что с тобой не так? — она продемонстрировала собственные клыки. — Ненавижу извращенцев. Из-за тебя о нас ползет дурная слава. Почему бы просто не найти какого-нибудь бездомного? Или тебе не приходил в голову такой простой вариант? Подкинь бродяге немного денег, тогда он получит горячую еду в обмен на немного крови. Мы же говорим не о ракетостроении. Выгода обоих. Накормлен бездомный. Накормлен ты. Но нет же, — она подошла ближе. — Ты открыл охоту на ребенка. Большая ошибка, придурок.

— Кто ты, черт возьми, такая?

— Можешь звать меня злюкой, — она сделала небольшой реверанс. — А я буду называть тебя кровососом. Пришла пора стряхнуть пыль с твоей задницы. Было приятно познакомиться.

Мэнди рванула вперед.

Вампир попытался сбежать, но она схватила его за куртку и швырнула в стену. Мужчина сильно ударился, застонав от боли, и огляделся в поисках пути к отступлению.

— Если тебя пугают девочки старше четырнадцати лет, то тут большие проблемы. Ты серьезно хочешь сбежать? Твой вес превышает мой фунтов на сорок. Наверное, теперь я буду называть тебя киской, раз уж ты так ведешь себя, — она фыркнула. — А твой мастер в курсе, что ты трус, который убегает от взрослых женщин? Готова поспорить, Марко лично убил бы тебя, увидев твою реакцию. Какой же ты жалкий.

Ярость исказила черты его лица.

— Как ты смеешь!

Мэнди опустила руку, скользнув пальцами под свободно свисающую рубашку и обхватила рукоятку клинка, крепко ее сжав.

Свободной рукой она поманила к себе вампира.

— Я, конечно, не жду от тебя подвигов, но мог бы хотя бы попытаться надрать мне задницу.

Вампир ринулся в атаку. Мэнди замерла, ожидая, когда он окажется от нее на расстоянии трех футов. Как только мужчина приблизился, она схватила его за куртку и достала клинок. Ублюдок попытался укусить ее.

Мэнди опустила подбородок, защищая горло, а затем нанесла удар головой в его челюсть. Вампир взревел от боли, а Мэнди воспользовалась моментом и толкнула мужчину. Он врезался в стену и рухнул на живот. По его подбородку текла кровь.

— Прикусил язык? Ауч, — она схватила его за волосы прежде, чем он успел встать, намереваясь приставить лезвие к его горлу.

Вампир нанес удар локтем в ее бедро, но она не ослабила хватку. Он снова ударил со всей мощью, которой обладал, но Мэнди отказывалась отступать, приставив лезвие к его горлу.

Он перестал отбиваться, уперся ладонями в землю и резко оттолкнулся, перевернувшись на спину в попытке спасти свою голову. Мэнди потеряла равновесие, но успела извернуться, перекинуть ногу через тело мужчины и оседлать его. Замахнувшись, она вонзила лезвие в горло вампира и начала отпиливать голову. Кровь забрызгала ее рубашку, пропитывая ткань на животе, груди и верней части бедер. Вампир дергался, пытаясь сбросить ее, но Мэнди упорно продолжала свою работу, пока не отсекла голову.

Наконец, вампир замер.

— Твою ж мать! — как только Мэнди отбросила голову, тело вампира превратилось в пепел. Окинув взглядом свою одежду, она обрадовалась, что была облачена в черный, который хорошо скрывал мокрые красные пятна. — Я вся пропиталась мерзкими внутренностями мудака. Кажется, мои трусики теперь тоже красного цвета, — вдруг Мэнди вспомнила, что была не одна. — Черт, — она посмотрела на девочку, стоящую между мусорными контейнерами.

Девочка морщила нос, отмахиваясь от летающего пепла вампира, и пялилась на Мэнди.

Мэнди задрала рубашку, убирая острый, как бритва, клинок обратно в ножны.

— Без паники, малышка. Ты в безопасности. Однако нам с тобой придется поговорить по душам о глупых решениях, которые принимают подростки. В этот час ты должна быть дома, смотреть видео в интернете и переписываться со своими друзьями, используя слова, которые нервируют твоих родителей. Мне придется стереть твои воспоминания, зато после ты больше не будешь бродить по ночам и петлять по переулкам в одиночестве. Так опасно и глупо. Тебе пора повзрослеть и, надеюсь, прожить долгую жизнь. Я внедрю в твой разум некоторые основные правила безопасности, которым нужно следовать. Лишним не будет.

У «малышки» начал расти мех, клыки и когти.

У Мэнди отвисла челюсть.

— Ого.

Девушка зарычала.

— Стоять, — Мэнди подняла руки вверх и немного отступила. — Не нападай. Я не знала, что ты оборотень.

Позади раздался тихий стук, но Мэнди не стала отводить взгляд от девушки-оборотня.

— Я справлюсь, Оливия. Она просто напугана.

Она прикусила губу и вздохнула.

— Послушай, малышка. Может ты и считаешь себя крутой, что свойственно менталитету оборотней, но в городе обитает гнездо. Вампиры не очень хорошие существа. Я, наверное, единственный представитель этой расы, отличающийся добротой. Мне не хочется кусать тебя и причинять боль. Просто прислушайся к моему совету. Не выходи ночью из дома без товарищей по стае. Безопасность в количестве. Ты не сумеешь определить ни по одному вампиру, насколько он силен и быстр. Придурок, которого я превратила в пепел, по меркам вампиров считался ребенком. Этого кровососа я успела укротить, но следующий, с которым ты столкнешься, может быть похожим на меня. А я в десять раз опаснее, чем эта куча пепла. Понимаешь? Никогда не недооценивай врага и придерживайся стаи. Два правила, которые никогда не следует забывать. А теперь иди домой, — она указала в сторону улицы. — Я не представляю угрозы.

— Верно.

Низкий мужской голос заставил ее резко обернуться.

Изумление захлестнуло Мэнди при виде крупного мужчины, стоящего настолько близко, что при желании она могла бы прикоснуться к нему. Мужчина определенно не был Оливией. Его волосы стали длиннее. Мэнди никогда бы не забыла его лица.

Он бросился на Мэнди. Ее инстинкт самозащиты должен был сработать, но почему-то молчал. Мэнди застыла, когда он схватил ее за руки, рывком сбил с ног и прижал к стене в нескольких футах от того места, где она только что убила вампира.

— В какие игры ты тут пытаешься играть, кровосос? Твой клыкастый приятель нашел себе развлечение на ночь, поэтому ты решила его убить? Хреновая идея. Утешаешь девчонку, давая ей ложное чувство безопасности, чтобы потом неожиданно напасть? Тебя это возбуждает? Все вампиры больные на голову.

Он наклонился, придавив Мэнди своим огромным телом, и отпустил ее руки. Схватив ее за волосы, он поднял вторую руку, продемонстрировав длинные, смертоносные, поблескивающие в тусклом свете когти.

Наконец, Мэнди удалось выдавить из себя одно слово:

— Айс?

Мужчина замер, нахмурившись.

Она смотрела ему в глаза, точно зная, с кем столкнулась.

— Ты оборотень? А я думала, что ты человек.

— Что происходит, Лед? — девчонка подошла ближе, шаркая ногами по полу.

— Отойди, Тинни, — Айс не спускал глаз с Мэнди. — Откуда ты знаешь меня?

— Я Мэнди. Из «Bucket».

Хватка на ее волосах ослабла, а с лица мужчины исчез гнев. Он пристально смотрел на Мэнди, изучая ее черты, а затем снова наклонился. Его прищуренные глаза ясно говорили, что он не поверил ни одному ее слову.

— Новомодный клуб в конце восьмидесятых. Мы работали вместе. Помнишь? Мои волосы были выкрашены в черный цвет с синими прядками. Хотя на самом деле я блондинка. И я больше не ношу яркий макияж. Ты действительно оборотень? — она попыталась принюхаться, но прогорклый запах гнилой еды из мусорных контейнеров заставил ее мгновенно пожалеть о затее.

— Ты уволилась из клуба.

— Меня похитили вампиры, — поправила она.

— Убей ее! — прошипела девочка. — Я выполнила свою часть работы и заманила ее в переулок.

«Кровожадная маленькая дворняжка».

Мэнди даже не удостоила девушку взглядом, так как основная угроза сейчас прижимала ее к стене своим громоздким телом. Ребенок-оборотень был приманкой, чтобы охотник мог поймать свою добычу. Только вместо этого Айс поймал ее.

— Я не собиралась причинять вред девочке, а вампир не был моим приятелем. Я убила его, потому что он был извращенным придурком, охотящимся на ребенка. Может, мы поболтаем, прежде чем ты обезглавишь меня? В память о старых временах?

Он низко зарычал, но не ослабил хватку. Казалось, Айс разозлился еще сильнее.

— Когда вам, кровососам, надоест красть и убивать детей ликанов!

Тело Мэнди напряглось, когда слова Айса обрели ужасный смысл. Если дело обстояло именно так, то неудивительно, что стая отправила стражей для уничтожения вампиров.

— Так делает гнездо?

— Будто ты не знаешь.

— Я не участвую ни в чем подобном. И не живу в гнезде. Они убивают детей стаи? Но зачем? Пытаются заставить стаю покинуть район?

— Не прикидывайся дурой. Они заставляют их насмерть сражаться друг с другом ради кровожадного развлечения.

Внутренности Мэнди скрутило, но она не была шокирована.

— Ты ненавидишь вампиров. И я понимаю причину. Меня сложно назвать поклонницей кровососов. Меня отправил Совет, чтобы уничтожить угрозу для гнезда. Ты пытаешься остановить вампиров?

Он не ответил.

— Что ж… ладненько. Только следи за своей задницей, хорошо? Скоро Совет пошлет за тобой еще больше убийц. Мы не знали о детях-оборотнях. Хозяина гнезда зовут Марко, и, похоже, у него есть один или два высокопоставленных друга. Иначе нам было бы приказано зачистить гнездо. Мы следим за поведением вампиров. Тот факт, что нас послали за тобой, а не за этими отморозками, говорит сам за себя.

Айс так и не убрал когти, готовый в любую секунду снести ей голову с плеч. Мэнди посмотрела на смертоносные когти, затем снова сосредоточилась на мужчине. На его лице все еще была маска ярости. Надежда на то, что он освободит ее по старой дружбе, быстро умерла. Вампиры напали на его стаю, преследуя детей. Значит, Айс будет воспринимать ее как врага.

— Ты предупреждаешь меня?

— Да.

— Почему? Чего ты добиваешься?

— Ничего. Если ты все же решишь убить меня, то я пойму. Кстати, ты хорошо выглядишь, Айс. Как и раньше стараешься всех защитить. Приятно осознавать, что ты не изменился, — она улыбнулась и закрыла глаза. — Только будь быстр, хорошо? И не забудь про мою напарницу. Ее зовут Оливия. Она неплохая, но Совет не прощает игнорирование приказов. Если она не принесет твою голову, то встретит смерть. Не принимай близко к сердцу.

Удара не последовало.

Мэнди прождала еще несколько секунд…, но ничего не произошло.

Отрыв глаза, Мэнди встретила его пристальный взгляд и поняла, что Айс так и не убрал когти.

— Черт. Будешь пытать меня? Серьезно? Что еще ты хочешь знать? Изначально в гнезде было двенадцать особей. Ты убил четверых, а я пятого. Значит, осталось еще семеро. Совет только что отправил Оливию и меня разобраться с проблемой Марко. Они учат нас убивать и устранять угрозы. Мы обычные наемники. Хреновая работа, но уж лучше так, чем жизнь в гнезде, которое меня похитило. Тот мастер был полным мудаком, который коллекционировал хорошеньких женщин, создавая собственный гарем сексуальных рабынь.

— Ты наемный убийца Совета?

— Я вроде ясно выразилась. Да, я наемник.

— И как ты до этого докатилась?

— Иногда они спасают новообращенных вампиров от чокнутых мастеров, приговоренных к казни. Совет считает, что мы еще не заражены безумием. Зачастую новобранцы молоды, поэтому их родители и друзья живы. В этом случае Совет прибегает к обычному шантажу, — Мэнди пожала плечами. — Я не отличалась общительностью и не имела друзей. Ну, и ты наверняка помнишь про мою «дружную» семейку. Если бы Совет убил их, чтобы преподать мне урок, то это осчастливило бы меня. Жаль, что мне не позволено лично убить отца и братьев. В общем, я согласилась на работу, потому что хотела жить. Меня не интересует смерть. Плюс, они пообещали, что я буду уничтожать плохих вампиров. В тот момент я злилась из-за того, что у меня отняли прежнюю жизнь. Расплата доставляла мне удовольствие.

— А как твоя мама?

— Совет не разрешает мне встречаться с семьей, но я слежу за ней через соцсети. Она живет в доме престарелых, страдая от последней стадии слабоумия. Вероятно, если бы отец тогда убил ее, то это можно было бы считать благословением. Когда я навестила маму в больнице, она не узнавала меня, не разговаривала и, кажется, совершенно не осознавала, что происходит вокруг. У меня было искушение подарить ей освобождение, но… это же моя мама. Я не сумела. Тогда мне помогла Оливия. Она извлекла маячок из моего тела и переместила тот в какого-то парня. Только не сочувствуй придурку, который сдох, когда она вернула маячок обратно в меня. Он был серийным насильником, которого мы поймали с поличным.

— Маячок?

— Они есть у всех убийц Совета. Так вампиры проверяют наше местоположение. Если маячок вытащить из живого тела, то сработает сигнал тревоги. Есть ровно минута, чтобы поместить его обратно. Оливия придумала способ обмануть настройки. С помощью теплой воды. Плюс, маячки размещают в таких местах, чтобы мы не могли самостоятельно избавиться от них. Мы с Оливией действительно команда и доверяем друг другу. Она оказала мне большую услугу, позволив увидеть маму в последний раз.

— Что произойдет, если сработает сигнал тревоги?

— Сначала просто позвонят на мобильный, там тоже есть маячок. Два маячка всегда должны быть в одном месте. Если маячок сработал, а мы не отвечаем на звонок, то Совет причисляет нас к изгоям. И вот тогда мы попадем на первое место в список целей. Они свяжутся со всеми гнездами, стаями, даже с вамп-ликанами и предоставят набор для отслеживания. Обычно таких убийц выставляют радикалами, которые стремятся раскрыть людям существование других рас. Еще никому не удавалось сбежать от Совета.

— Набор для отслеживания? — Айс отступил, позволяя Мэнди встать на ноги, но продолжая блокировать все пути отступления. Когти тоже никуда не исчезли…

— Наши фотографии, описание, кусочки одежды для запаха и образцы крови. Такой подход облегчает выслеживание, даже если мы изменим внешность настолько, чтобы обмануть обычного смертного.

— Зачем привлекать других?

— Так Совет точно достигнет цели. И в этом случае никто никогда не предоставит нам убежище. Сбежавшие убийцы долго не живут. За наши головы назначают большие награды, чтобы исключить лишние вопросы. Перестраховка.

Айс вновь отступил, но остался перед Мэнди.

— Вампиру все равно некуда податься, кроме как в гнездо.

— Ошибаешься. Иногда альфы стай защищают вампиров-изгоев, чтобы пользоваться их способностью к управлению разумом. Мне уже приходилось прятаться в стаях.

— Почему ты не пытаешься сбежать, Мэнди?

Она пристально посмотрела на него. Между ними было всего несколько футов. Мэнди даже показалось, что со временем Айс стал выше. Впрочем, она больше не носила четырехдюймовые каблуки.

— Я все равно умру, если не убью тебя. Так уж получилось, что я уже использовала свой единственный промах, когда помогла человеческой семье избежать суда Совета. Второго шанса не получить. С тобой драться я тоже не буду. Ты защищаешь детей. Это благородно. Не беспокойся, Айс. Сначала меня подвернут пыткам и поиздеваются пару недель, чтобы сделать из меня пример. Поэтому ты окажешь мне большую услугу, если сделаешь это быстро. После похищения из клуба моя жизнь стала поистине хреновой. Вот такая ирония, — она выдавила натянутую улыбку. — Но будь осторожен. Оливия хороша. Она может появиться в любой момент. Как я уже предупреждала… будь осторожен, — Мэнди снова закрыла глаза. — Действуй.

Она напряглась, когда его пальцы заскользили по ее волосам, удерживая голову на месте. Будет больно, но она верила, что Айс был быстрым и эффективным убийцей.

Ей всегда было интересно, что случилось с Айсом. Теперь она знала это. Как оказалось, он был не обычным человеком, а стражем стаи. Теперь, оглядываясь назад, Мэнди видела смысл во всем происходящем. В Айсе всегда было что-то такое, что кричало об альфа-самце.

Боль пронзила ее лицо…, но не горло. Это было последнее, что она помнила.

Тинни зарычала.

— Почему ты только вырубил ее, Лед?

Он проигнорировал молодого ликана и перебросил через плечо вампира. Мэнди практически ничего не весила. Он провел руками по ее телу, нащупал телефон, вытащил и положил тот в карман.

— Иди домой и расскажи Кевину, что одной угрозой стало меньше.

— Ты обязан убить всех вампиров. Никаких исключений!

— Я не подчиняюсь ни приказам твоего альфы, ни твоим. Мне нужно еще раз допросить ее.

Волнение осветило черты девочки.

— Будешь пытать ее, чтобы узнать местоположение гнезда? Я хочу посмотреть.

— Ты мне больше не нужна, — он развернулся и зашагал по переулку, остановившись у заброшенной ремонтной мастерской. Он выбрал это место не случайно.

Тинни засеменила следом, но Лед бросил на девушку предостерегающий взгляд.

— Пока.

— Кевин хотел, чтобы я осталась с тобой до рассвета. На охоту может выйти еще какой-нибудь вампир.

Лед фыркнул.

— Может ты и выглядишь как ребенок, но мы оба знаем, что ты не беспомощна. Твоя машина в пятидесяти футах отсюда. Уходи.

— Я хочу посмотреть, как ты пытаешь суку.

Лед не собирался подвергать Мэнди пыткам, но и не хотел признаваться в этом стражу стаи.

— Я пойду один. Но подожду здесь, пока ты не доберешься до машины. Иди.

— Черт возьми, Лед! Мы же команда.

— Я работаю со стаей только потому, что гнездо похищает детей. На одного вампира меньше, как мы и планировали. А теперь двигай к машине.

— Нет. Я остаюсь.

— Ошибаешься. Последний шанс, или я оставлю тебя здесь одну, — Лед пристально посмотрел на Тинни, но она не сдвинулась с места. Он вздохнул. — Увидимся завтра вечером.

Он вошел внутрь, закрыл и запер дверь на засов. Подняв Мэнди на руки, он положил девушку на один из прилавков, размышляя о ее рассказе. Оружие, прикрепленное к ее телу, было легко найти и изъять. Мэнди не только прятала семидюймовый клинок в области живота, но и умудрилась пристегнуть пистолет к грудной клетке.

Положив оружие на пол, Лед перевернул девушку и задрал ее рубашку, обнажая кожу. Мэнди упоминала, что маячок был встроен в труднодоступное место. Согнув пальца, Лед стал ощупывать ее тело, начиная от затылка и спускаясь вниз.

Такая нежная кожа. Он не смог обнаружить никаких признаков шрамов или шишек. Впрочем, вампиры быстро исцелялись. Лед не сумел ничего найти ни на затылке, ни вдоль позвоночника.

Скользнув рукой под бедра девушки, Лед расстегнул ее брюки. Как только он стянул ткань, то обнаружил кружевные черные трусики. Красивая попка Мэнди заставила его зарычать. Обхватив ягодицы обоими руками, он нежно сжал плоть. Лед почувствовал небольшой шарик под кожей и потянулся за кинжалом, который держал в сапоге.

— Черт, — он так не хотел резать ее плоть, но было необходимо избавиться от маячка.

Окинув взглядом ее кремово-белую кожу, Лед понял, что она скоро проснется. Нужно было избавиться от маячка до ее пробуждения. Замешкав на секунду, Лед рассек кожу Мэнди. Запах и вид ее крови отвлекали, но ему удалось собраться и найти маячок. Размером с маленькую таблетку, меньше, чем он предполагал. Лед осторожно достал маячок. В центре устройства горел крошечный красный огонек, который начал мигать.

Оставив Мэнди на стойке, Лед подошел к двери и отпер ту.

Телефон девушки завибрировал. Очевидно, ранее она не лгала.

Тинни и ее машина исчезли. Лед вытер о свою одежду кровь с маячка, вернулся к пеплу от погибшего вампира и выбросил устройство. Телефон улетел в мусорный контейнер. Гаджет перестал вибрировать, но затем снова заработал.

Оглядевшись, Лед обратился к своим обостренным чувствам, но так и не ощутил какую-либо слежку. Лишь топот людей, ходящих по улицам. Лед поспешно вернулся в лавку и запер дверь. Бессознательная Мэнди все так же лежала на стойке, выставив напоказ свою задницу.

Убрав кинжал в сапог, он натянул на девушку штаны и взвалил ее на плечо. Его комната находилась над лавкой, но Лед решил отнести Мэнди в подвал. Единственное окно внизу было заложено кирпичом, вероятно, чтобы помешать грабителям проникнуть внутрь. Лед включил яркий свет и подошел к другому прилавку с металлической столешницей, на котором стояли старые компьютеры. Смахнув технику на пол, он уложил девушку на прилавок.

Воспоминания из прошлого затопили его разум. Тогда Мэнди еще была человеком… и искушением. Лед безумно хотел трахнуть ее, но сопротивлялся страсти. Она заставляла его чувствовать желание узнать ее лучше, но этому было не суждено произойти. Не в его жизни. Лед часто спал с людьми, но из-за своей миниатюрности Мэнди казалась слишком хрупкой. К тому же она никогда не отличалась фривольным поведением.

В его вкусе были другие женщины. Секс без обязательств и абсолютное отсутствие эмоциональных связей. Уложи в постель один раз и никогда не вспоминай на следующий день. С Мэнди все было иначе. Лед хотел связать с ней свою жизнь и оберегать от всех опасностей. Она затронула его защитные инстинкты. Мысль о том, чтобы забираться к ней в постель каждое утро после работы, часто приходила ему в голову. Мэнди была такой чертовски милой и ласковой.

Лед низко зарычал. Теперь она была гребаным вампиром.

Сбегав в свою спальню, он быстро вернулся в подвал и привязал Мэнди к крепкому столу. У него всегда имелись цепи и наручники на случай, если из целей придется вытягивать информацию. По-хорошему нужно было заткнуть ей рот кляпом, но его уже мучала совесть из-за ссадин на лице девушке. Чтобы вырубить ее, ему пришлось достаточно сильно ударить Мэнди. Впрочем, после кормления все повреждения исчезнут. Он подтащил ржавый стул, сел и стал наблюдать за девушкой.

В его кармане заиграл телефон. Достав гаджет, Лед посмотрел на экран и очень удивился звонившему. Он взял трубку:

— Привет, Кэлзеб.

— Не хочешь объяснить, какую часть из «веди себя хорошо с ликанами» ты не понял? Мне только что позвонил альфа, жалуясь на твой отказ позволить стражу стаи участвовать в сборе информации. Я бросил трубку, так как не люблю, когда на меня бубнят, но раз уж я выслушал много дерьма, то и ты пройдешь через это. Давай снова повторим главное правило: работаем в команде.

— У меня проблема.

— Какого рода?

Лед вздохнул и повел плечами.

— Совет вампиров послал двух убийц, чтобы разобраться со мной за уничтожение членов гнезда.

— У них есть убийцы?

— Как я понял, да.

— С каких это пор?

— Черт его знает.

Кэлзеб усмехнулся.

— Значит, ты схватил придурка, чтобы выудить информацию? Умно. Тогда ты не зря отделался от представителя стаи, все-таки мы решаем их проблемы. Сообщи-ка мне последние новости, чтобы я мог поделиться с Эвиасом. А он в свою очередь распространит вести среди кланов вамп-ликанов.

— Я знаком с вампиром, — признался Лед. — Помнишь ту заварушку в конце восьмидесятых? Мастер по имени Байрон? Ты отправил меня туда после того, когда в городе увеличилось число пропавших без вести. Тогда следы привели нас к танцевальному клубу. Байрон пытался создать культ последователей-людей, которых держал под контролем своего разума.

— Значит, это один из вампиров Байрона? Мне казалось, что ты уничтожил всех.

— Так и было. Раньше она была человеком, работала в клубе, который я использовал в качестве прикрытия. Так вот, она рассказала, что ее обратил мастер, который делал из женщин секс-рабынь. Но это точно не Байрон. Он охотился только за человеческими мужчинами. Да и все его вампиры тоже были мужчинами.

— Убийца — женщина?

— Очень миниатюрная женщина. Гениально, черт побери. Вспомни о недооценке противника и используй это в качестве преимущества. Она выглядит примерно так же угрожающе, как милый клыкастый садовый гном.

Кэлзеб рассмеялся.

— Не смешно, чувак. Она мне нравилась. И нравится до сих пор. Кстати, вампира, напавшего на Тинни, убил не я. Это она надрала ему задницу, превратив в пепел. Потом она предупредила меня о Совете и без боя предложила свою гребаную глотку. Я не смог убить ее. Она не хладнокровный убийца.

Тон Кэлзеба больше не был веселым:

— Бред. Она узнала тебя?

— Да.

— Она попытается заморочить тебе голову, а затем, как только ты ослабишь бдительность, убьет. Для вампиров это всего лишь игра.

— Вот почему я сковал ее цепями.

— Добудь информацию и устрани угрозу.

— Легче сказать, чем сделать, Кэлзеб. Раньше она была чертовски милой. А если она все же сохранила человечность? По крайней мере, мне так и показалось.

— Она работает на Совет. Ее отправили уничтожить стаю?

— Нет. Она пришла за мной.

— Этим все сказано. Совет облажался. Если они выпустили ее, то наверняка уничтожили все человеческое. Она убивала ради Совета, Лед. Вполне вероятно, что они пожертвовали убитым вампиром, чтобы завоевать твое доверие. Вероятно, Совет задается вопросом, почему мы вмешались и сколько в стае членов нашего клана. Не поддавайся. Ты мне нравишься, поэтому не теряй голову.

— Понял.

— Может отправить к тебе кого-нибудь из твоих братьев на подстраховку?

— Нет. Я справлюсь.

— Совет, вероятно, пошлет за тобой еще больше придурков.

— С нетерпением жду встречи. Она просыпается. Мне пора идти.

— Задавай интересующие вопросы и избавься от нее, Лед. Это приказ.

Лед отключился и положил телефон обратно в карман.

Мэнди до сих пор была в отключке. Ее грудь ритмично поднималась и опускалась. Вполне возможно, что она проспит весь день и очнется только следующей ночью. Но Лед больше не хотел слушать Кэлзеба. Он прекрасно знал, как выполнять свою работу, но в настоящее время ненавидел то, что вынужден был сделать. Мысль об убийстве Мэнди скрутила его внутренности.