Курьер колдуна

Глава 25

А закончилось наше путешествие в небольшом зале, вверх от которого уходил колодец, из которого лился яркий свет. Когда мы трое выбрались в эту пещерную комнату, нашего проводника почему-то не было видно. И куда он смылся было совершенно непонятно, потому что из зала выходило штук пять узких проходов.

И не успели мы ничего подумать, как сверху раздался голос, усиленный эхом в узком колодце:

— Здравствуйте, дорогие гости нашего королевства! Спешу вам сообщить, что вас пригласили поиграть в одну игру. Она называется «Найди выход». И поверьте, участвовать в этой игре — огромная честь. Даже сам Его Величество Король Гим-Гамим Девятый изволил посетить нашу игру! А его сын, третий Принц Гим-Тотин, был вашим проводником. Вы думали, что наняли нищего мальчишку? Нет! Вам была оказана огромная честь! Впрочем, чтобы вы не думали, что вас обманули, получите обратно вашу оплату.

В колодце зазвенело, и на пол пещерного зала упало несколько серебряных монет. А голос продолжил:

— Ну и пусть будет неустойка!

Опять зазвенело и на камни обрушился целый дождь из монеток.

— Хотя хочу отметить, что ваш проводник и наш принц обещал довести вас почти до восточных ворот. И они рядом! Всего половина тысячи шагов! Но это по прямой. И… впрочем… о чем это я? Правила игры вы услышите чуть позже.

Я переглянулся с Соли, которая раздраженно прикусывала губу, и с Ыгылом, стоявшим около стены зала и изображающим из себя статую. Ну да. Воин-врог не должен суетиться. А распорядитель непонятной игры продолжил:

— Теперь о том, почему именно вы! Это я объясняю для того, чтобы у тех из вас, кто выживет, не было потом лишних вопросов. Первое! Вы не услышали предупреждение нашего стража, что наше королевство не проходная дорога. Второе… Как и третье, и так далее! Нам нравится смотреть как чужие ищут проход там, где даже наш ребенок найдет дорогу ни разу не свернув куда не следует.

Я хотел было что-то крикнуть в ответ, хотя пока не знал, что сказать, но хоть недовольство выразить, но тут Соли тронула меня за рукав, а когда я посмотрел на неё, сделала вид, что поправляет волосы, и на мгновение приложила палец к губам. А голос сверху продолжил:

— Тут всего-то пара сотен лиг коридоров, и большинство из них достаточной ширины для вас. Так что за неделю-другую вы найдете выход. Наверное. И хочу обрадовать вас. Такой игры давно не проводилось, поэтому ставки просто огромны! Но на то, что вы все выберетесь, ставят один к двадцати. А на то, что кто-то из вас в первую неделю убьёт другого ради еды, три к одному.

Голос демонстративно расхохотался, а Соли вдруг тихо произнесла срывающимся голосов, в котором сквозила паника:

— Ребята! Пойдемте обратно! Мы же не забыли как шли! Только не бросайте меня! Мне страшно до дрожи!

Она мелкими шажками чуть ли не кинулась в проход, из которого мы пришли. Я быстро, но стараясь смотреть под ноги, потому что эти пещеры не то место, где можно бегать, кинулся за ней, я за нами и Ыгыл шагнул. А вот в коридоре я неожиданно наткнулся на спокойный и серьезный взгляд девушки, которая сначала опять приложила к губам палец, затем схватила нас за руки и подтянула к себе.

Я догадался, что она хочет что-то сказать и сам наклонил голову, а вот врога драконесса без церемоний схватила за ухо и потянула вниз. Очень доходчиво! Дальше очень тихо зашептала нам обоим:

— За нами наблюдают. Надеюсь, что в этом проходе нет, но могут слушать.

— Уверена? — так же тихо спросил я. — И как?

— Я вспомнила… Но сначала логика. Эти тощие карлики очень хорошо работают с камнем, и пещеры для них дом родной. И вот вопрос, какой им интерес просто знать, что мы где-то здесь? Откуда взяться азарту и постоянным изменениям ставок? А значит они должны быть в курсе наших блужданий и, как они надеются, ссор. Для этого нужны наблюдатели. И вот тут у меня всплыло в памяти. Про некоторые войны хобри. Они могут заманить врагов в шахты или пещеры, и пока те ищут их, передвигаться по параллельным коридорам. Да, они готовят их заранее. Но в этой пещере ради игры они могли нарыть кучу параллельных тоннелей. Щелей для наблюдения и подслушивания может быть уйма, но мы их даже не заметим. Точнее, не поймем, что это такое.

Мы оба кивнули, соглашаясь с выводами подруги, и невольно зашарили глазами по стенам и потолку. А Соли продолжила:

— Ещё они могут пролазить в эту пещеру через щели, в которые мы не пройдем. И хобри умеют сливаться с камнем. Много тренировки и немного магии. Мы пройдем в шаге и не заметим.

Тут Соли отпрянула от нас, сделала «страшные глаза» и громко почти крикнула, добавив в голос паники:

— Я ногу подвернула! Ребята! Вы же не бросите меня? И не съедите?

Я догадался, что это она сделал для того, чтобы возможные наблюдатели не заподозрили, чего это мы так долго торчим в этом коридорчике, но про «съедите», мне показалось, что она переигрывает. Хотя как только умолкло эхо от крика девушки, мне послышался злорадный смешок на грани восприятия. Показалось? Но нахмурившиеся лица друзей подсказали, что нет. Всем разом показаться не могло.

А Соли опять сделала жест наклониться к ней и продолжила шептать:

— Еще одно важное. Нам нельзя разделяться. Нет, отойти на пару десятков шагов можно… Ну там… по делам всяким. А вот разделяться, чтобы быстрее обследовать несколько коридоров, ни в коем случае нельзя. Эти коротышки могут за полчаса так заделать проход, что мы ни в жизнь не найдем, где он был.

— А пробить? — шепнул Ыгыл, слегка встряхнув своим топором.

— Для такого кирка нужна, а топор ты быстро сточишь о камни. И заделанное место ты точно не определишь. Поэтому мы не разделяемся! И ещё. Можно оставлять метки, но хобри могут их стереть и нарисовать новые. Или нацарапать. Так что только записывать.

А дальше мы пошли всё-таки искать выход. Опять прошли через зал с колодцем, где я не стесняясь собрал все монеты с пола, и углубились в один из проходов. Пока позволяла ширина, Соли шла держась за мою руку, а Ыгыл замыкал шествие. Тут уже желательно было что-то говорить, чтобы не показывать, что мы знаем о наблюдателях, но особо болтать было и не о чем. Поэтому то я, то врог поругивали гостеприимство хозяев, а больше мрачную пещеру, которая освещалась только редкими кипами мха.

По пути я внимательно осматривал стены и потолок, и действительно стал замечать уйму щелей, неизвестной для меня глубины. Нам в такие пролезть нечего и пытаться, а вот хобри могут и просочиться.

Ещё я стал обращать внимание, что по стенам во многих местах сочится вода, и это не могло не радовать. По крайней мере жажда нам не грозит. А еда… Без еды человек может протянуть довольно долго.

Вскоре просто так идти надоело, и я принялся долбить во все щели воздушным кулаком, стараясь по отраженному потоку воздуха понять, заканчивается трещина в метре или продолжается дальше. И вскоре выяснил для себя закономерность, которой поделился с друзьями, когда мы вошли в короткий и широкий коридор с довольно ровными стенами. Сначала правда пробежался по нему и ощупал руками стены и потолок, помня о том, что где-то может притаиться наглый наблюдатель:

— Трещина в стенах почти всегда чередуются. Одна короткая, в которой мой воздушный кулак быстро наталкивается на глухую стену, а другая такая, что примерно через метр воздух имеет путь куда уйти. И это всегда не прямо, а в сторону, вверх или вниз.

— Что прямо так точно? Чередуются через одну, — удивился Ыгыл.

— Из тридцати проверенных только одно исключение, когда подряд шли две щели с проходом, — кивнул я. — Да, и в потолке щели с проходами бывают только там, где нам приходится ползти.

— Логично, — усмехнулась Соли. — Эти карлики летать не умеют, а какой смысл от лаза, до которого не дотянуться? И они без фантазии. Поручили шахтерам наделать тайных проходов и фальшивых щелей, те и наделали через один.

Через несколько часов блужданий мы несколько раз попали в тупики и решили вернуться до одного приметного места, где видели целый ручеек, чтобы расположиться там на ночлег, да и поужинать, благо немного еды у нас было. И тут случилось то, о чем драконесса и предупреждала. Один из проходов, который и вел к ручейку, заделали. Мы точно помнили, что он должен быть, а его не было.

— Я не мог забыть! — недоуменно постукивал топором по ничем не отличающемуся от других куску стены врог. — Он точно был здесь!

— Это свойство пещер, — проворчала в ответ Соли, подмигнув нам, так что обоим стало понятно, что она это говорит для наблюдателей. — Если хочешь, назови это магией гор. Ты житель степей, и там всегда найдешь дорогу. А вот и в лесу, и в горах можешь заблудиться и в совершенно знакомом месте.

— Будешь умничать, получишь по шее! — зло ответил парень и тоже подмигнул нам.

А я показал на небольшую друзу каких-то кристаллов и громко спросил:

— А это что-то ценное?

— Не уверена, — вздохнула драконесса.

— Ыгыл, отбей мне их, — попросил я.

— Нафига? — вздохнул врог.

— А вдруг все-таки дорогие? Выберемся и продам. Деньги лишними не будут.

Тут уже оба удивленно посмотрели на меня, но я тоже подмигнул в ответ. Парень хмыкнул и в два удара обухом топора отломил кристаллы.

Я собрал часть из них и дальше просил отбивать мне все встреченные кристаллы и интересного вида камни. А друзьям шепотом пояснил, когда мы оказались в более-менее закрытом от наблюдения и подслушивания месте:

— Когда выберемся, спрошу как бы невзначай, насколько ценные кристаллы.

— А толку? — пожал плечами врог.

— Покажу среди находок это, — я продемонстрировал купленный в лавке изумруд. — Представляете, как они будут ковырять эту пещеру?

— Так не бывает, — покачала головой Соли. — Они должны знать, есть ли здесь что-то ценное. Кристаллы не встречаются где попало.

— Достаточно будет, если некоторые заподозрят, что им не сказали всей правды. Решат проверить. Может сроют этот лабиринт нафиг.

Мы всё-таки нашли место для ночлега, потому что по нашим прикидкам на поверхности давно должна быть ночь, а отдыхать надо. Хотелось развести огонь, но было не из чего. Впрочем, мы на всякий случай набрали светящегося мха, и Соли долго била в него молнией. Ничего не получилось, но это если говорить о костре, потому что мох оказался весьма водянистым и гореть отказался. Но девчонка собрала часть получившегося пепла в мешочек, пояснив:

— Попробую запустить его в щели, если мы точно будем знать, что там кто-то есть.

— А смысл? — не понял задумку я.

— Ну хоть почихают, — развела руками драконесса.

— Нам надо поймать кого-нибудь, — сделал более дельное предложение я.

— Если удастся поймать, то я сумею заставить негодяя вывести нас, — сразу заинтересовался Ыгыл.

Мы говорили хоть и тихо, но я подозревал, что нас могут подслушивать. Впрочем, это нормально, что мы строим какие-то планы. И чем глупее, тем лучше. Главное реальные не выдавать.

На следующий день мы побродили несколько часов, но как все подозревали, без всякого результата. Но наконец нам повезло найти небольшую комнатку прямо под водопадом. Тот был совсем тонким, но шумел здорово, заглушая даже нормальный разговор.

— Что-то задумал? — сразу спросила Соли, как только мы протиснулись в сырую пещерку-комнатку, с потолка которой здорово капало.

— Да, — кивнул я. — Первое. Здесь нет наблюдателей.

— Почему?

— Вода. Она бы залила их тоннели. И нам надо вызвать бесов.

— Зачем? — спросил Ыгыл, глаза которого сразу засверкали. Ну да, про Гогу и Бубу он был наслышан, и видел их, но при вызове их ни разу не присутствовал.

— Они мелкие. Я тут наметил несколько щелей, куда их можно отправить. И наблюдатель там точно есть. Потребуем поймать и притащить сюда.

— Не справятся… — вздохнула драконесса. — И сил у них мало, и просто не сумеют. Но так-то да, в этом гроте можно их призвать так, чтобы наблюдатели не знали. Но дальше что?

Я вынужден был согласиться с доводами подруги, поэтому вышел из этой комнатки, огляделся и решил действовать по другому. Тем более, что один раз бесенята с похожей задачей справились.

— А дальше, предложим толстому принять твой вид и бежать по коридору. Мы с Ыгылом выскочим следом, — принялся разрабатывать план я. — Будем кричать про магию. Наблюдатели точно захотят посмотреть, что произошло в этой комнате. А здесь ты. Для них неожиданно. Сможешь скрутить?

Я покивал своим мыслям и разочарованно добавил:

— Нет, не пойдет. Как мы оставим девушку в засаде?

— Не девушку, а дракона! — отрезала Соли. — У меня есть магия молнии, и поверь, я буду ей пользоваться с огромным удовольствием! Твой план великолепен! Тем более, что другого нет.

Уже через несколько минут Соли быстро начертила на полу пентаграмму и нарисовала руны. Капнула кровью, и тут же вокруг проявился защитный контур. Но прошла секунда, другая… и ничего.

— Не убили же их трое наемников? — с надеждой протянула девушка.

Мы подождали почти минуту, когда вдруг внутри разом проявились две фигурки бесов. И выглядели они не очень. Какие-то растрепанные и опасливо озирающиеся.

— Назовите себя! — приказала Соли.

— Гога! — прокричал толстый.

— Буба! — подхватил тощий и быстро добавил. — Паршивка! Забери нас оттуда! Мы согласны на любую работу с любой оплатой.

— Я Паршивка, — еле удержавшись от смеха, произнесла подруга.

Затем стерла две руны, и бесята с визгом бросились в угол пещеры. Но там мгновенно пришли в себя, и Буба заявил:

— Кого вы нам прислали отрабатывать? Вы должны были сами явиться! Это нечестно!

— Так! Заткнулись оба! — решила не миндальничать Соли.

Ну да, так спорить с бесенятами можно хоть весь день. А уж пытаться убедить их в том, что они хотели обмануть нас, но пострадали сами, совсем бесполезно.

Впрочем Буба затыкаться не собирался, а обиженно произнес:

— Эти трое. Мы думали, что они будут собирать ягоды для нас, но они сами все лопают!

— Да! Лопают! — подхватил и Гога.

— И нас заставляют собирать им ягоды!

— Мы теперь работаем много, а едим совсем мало! — плаксиво протянул толстый.

— А вы бы не ходили туда. Это же не основной ваш мир.

— Кушать очень хочется! — простонал Гога. — Давайте нам работу за еду! Много еды!

— Так, — принялась объяснять задачу девушка. — Ты, Гога, принимаешь вид меня. Затем бежишь по проходу пять минут и возвращаешься.

— А меня не будут опять целовать? — насторожился тот.

— Не знаю, — пожала плечами Соли и добавила. — А тебе что? Понравилось?

— А мне что делать? — закричал Буба.

— Ты рисуешь на стене… э-э-э… черточки, — на ходу придумала задачу драконесса, лишь бы чем-то занять не нужного нам бесёнка.

— А награда? — быстро спросили оба.

— Вот! — Соли показала пальцем на пакет с восточными сладостями, который держал в руке Ыгыл. — Это очень вкусно! Получите сразу как Гога примет вид меня.

— Я не хочу, — простонал толстый, не отрывая взгляд от пакета. — Могут же и замуж выдать. Не нравится мне это задание!

— А что делать? — провыл тощий, отвешивая дружку пинка. — Возвращаться собирать ягоды? Собирать и не есть? А если тебя замуж выдадут, так хоть на свадьбе наедимся!

Через минуту Гога принял вид Соли, но подергивающейся и повизгивающей почти без перерыва. Ыгыл протянул пакет, и оба бесёнка накинулись на него, тут же разорвали яркую бумагу, а дальше собирали сладости с пола и запихивали себе в рот. Всё за раз и засунули, став немного напоминать хомяков. А дальше всё. Ни сказать ничего, ни даже жевать они не могли. Настала благостная тишина, нарушаемая только шумом водопада.

А Соли показала пальцем на выход из комнатки и скомандовала:

— Гога, беги!

И пинком еще придала начальный импульс. Когда бесенок выскочил и как угорелый бросился по коридору, мы с Ыгылом побежали следом, крича:

— Держи!

— Убьется!

— И зачем она это колдовала, если не умеет?

Мы отбежали на сотню метров и прижались к стене коридора, где, как я предполагал, нас не могут видеть. Ждать пришлось недолго. Вскоре от водопада донесся треск молнии и вопль.

Когда мы прибежали на подмогу, то застали одного хобри, который улепетывал в другую сторону. Похоже, он заметил нас и решил смыться. А вот второй лежал под водопадом при входе в пещеру и слегка подергивался, потому что именно он поймал большую часть зарядов от сияющей от удовольствия девушки.

Пока мы связывали пленного, Соли отослала обратно бесов. Хотя Гога, конечно же заблудившийся в коридорах пещеры, не мог нас видеть, но это и не важно. А Буба сильно упирался, не желая возвращаться к ягодам, а особенно к наемникам. Но ни слова не сказал, потому что прожёвывание сладостей находилось ещё на самом начальном этапе.

— Ну что? — с доброй улыбкой спросил дрожащего и от холода, и от недавнего избиения молниями, и от страха подростка Ыгыл. — Сам поведешь нас к выходу, или?

— Н-нельзя уб-бивать, — простучал зубами пленный, и мы переглянулись.

— Чёрт! Девчонка, — протянул врог. — Ну вот как…

— Ну и что, что девчонка? — раздраженно проворчала Соли. — Не знаю как вы, а я есть хочу. И убивать сразу не буду, конечно. Мне на завтрак хватит и ушей.

При этом подруга так злобно оскалилась и резко выхватила нож, что пленная забилась и пронзительно завизжала. А затем и закивала, стараясь отползти к ногам врога. И закричала:

— Спасите! Я отведу вас! Только не отдавайте ей!

Когда мы шли по коридорам, пленная немного пришла в себя и гундосила:

— Это не по правилам. Вас не выпустят!

— Почему это не по правилам? — добрым голосом возразил Ыгыл. — Нам ничего такого не сказали, а значит правил вообще нет.

— Поверь, — зло добавила Соли. — Тебе будет лучше, если нас выпустят.

— Выпустят, выпустят! — сказал я скорее для наблюдателей, чем для друзей. — Иначе те, кто поставил на то, что мы выберемся, окажутся в дураках.

Уже через каких-то полчаса мы выбрались под свет солнца, которого не видели двое суток, хотя нам казалось, что целый месяц. Вокруг бурлила толпа подлых карликов, и надо сказать, никто нас не приветствовал, а вот возмущенно орали и потрясали какими-то бумажками большинство. Ну да. Проигрывать неприятно.

— Валите отсюда, — показывая на вход в широченный тоннель, в конце которого виднелись распахнутые ворота, зло процедил богато одетый хобри, по голосу похожий на распорядителя, который орал нам через колодец в начале этой игры. Кажется он тоже проигрался.

Мы пошли к выходу из этого чёртова королевства, но встретив по пути кучку аборигенов, которые смотрели на нас пусть не по-доброму, но довольно, похоже сделав ставку на то, что мы всё-таки выберемся, я показал им горсть кристаллов, среди которых сиял изумруд и спросил:

— А это ценные кристаллы?

— Где взял? — аж чуть не подпрыгнул стоявший ближе всех дедок.

— Там, — махнул я рукой в сторону лабиринта.

Но хитрый, как и все его соплеменники, старикан уже овладел собой, пренебрежительно махнул рукой и пробормотал:

— Так… пустая порода. Можешь бросить на землю.

— Нет, пусть на память останутся, — покачал головой я, ссыпая кристаллы в карман и с удовлетворением заметив несколько очень пристальных взглядов в сторону пещеры-лабиринта.

Мы покинули королевство хобри, с высоты горы, в которой находились ворота, обозрели великолепный вид на широченную реку в паре километров от нас, и небольшой городок, к которому и от которого по дороге тянулись вереницы повозок. В порт и из него везли товары.

Остаток этого дня мы посвятили отдыху и приведению себя в порядок, потому что из пещеры мы выбрались до крайности чумазыми. А утром сели на корабль и уже у вечеру были в Клоссе. И пусть город был в осаде, но штурма никто не ожидал, и простые горожане вели обычную жизнь. Первым делом мы выяснили, что архимаг Жуль в городе, а не покинул его, чего можно было опасаться, потому что этот хитрый тип в возможной обороне города явно бесплатно участвовать не захочет, а его расценок казна скорее всего не вытянет.

Затем Ыгыл сходил в квартал врогов и принес весть, что нужный нам караван ожидается только дня через три. А значит, нам надо просто подождать.

И дождались. В очередной вечер в трактир, где мы снимали комнаты, вернулся Ыгыл, рядом с которым шел оборванный парень, в котором я с трудом узнал Коляна. И если про себя я опасался, что родители заметят как я изменился, то насчет этого ворюги в этом можно было не сомневаться. Тощий, загорелый до черноты, да еще и без одного переднего зуба. Ну и в рабском ошейнике.

— А он совсем красавчик, — прокомментировала явление парня, про которого много слышала, Соли. — Что ж поделать, издержки воровского ремесла.

Тот всё слышал, но молчал, видимо уже приученный хозяевами к правильному рабскому поведению. Только неотрывно смотрел на меня с какой-то надеждой.

А Ыгыл хлопнул бывшего гопника по плечу и всё разом объяснил:

— Вот, слушай. Завтра мы пойдем к одному магу. Тот вытащит из твоей головы заклинания, кроме портала. И это тебе на пользу, потому что у тебя в голове записано и заклинание зомбирования.

Колян вздрогнул, но ничего не сказал. Ну да… Его же ни о чем не спрашивали. А я только удивлялся, как эффективно вроги перевоспитали ранее самоуверенного и развязного парня.

— Далее я тебя освобожу, и вы с лордом Артаном вернетесь в свой мир, — продолжил молодой врог, подмигнув мне. — Тебе всё понятно?

— Да, господин, — кивнул Колян.

Я хоть и не испытывал сочувствия к человеку, который когда имел такую возможность, без сожалений обрёк меня остаться в этом мире, но всё равно еле удержался, чтобы не попросить друга тут же освободить раба. Ну его! Взбрыкнет ещё, и что тогда делать? А сейчас за него все решает хозяин. И надо сказать, Ыгыл с этой ролью справлялся великолепно! Причем врог взял на себя роль хозяина доброго. Даже купил Коляну слегка ношенную, но приличную одежду, объяснив нам, что даже рабу негоже представать перед глазами архимага оборванцем.