Кто тут хозяйка?

Я попробовала.

Королеву отчетливо передернуло.

– Ну простите, грация – не мой природный талант, ваше величество, – покаялась почти что искренне.

– Да, я знаю, что твой природный талант – расстраивать чужие планы, – усмехнулась королева, – признаться, я в восхищении, Марьяна. Давненько в моем любимом Завихграде все не шло настолько кувырком. И у кого! У начальника моей тайной службы. У старейшего из вампирских кланов. У меня самой, наконец.

– А… – я мигнула, пытаясь понять, как она вообще может обсуждать такие вещи при всем честном народе.

– А, да, – королева неожиданно поняла мое непонимание так, будто была телепаткой, – у меня есть артефакт, который заставляет все, что мы говорим сейчас, звучать как милый девичий треп. О платьях, архитектуре дворца и напитках.

– Полезно, – кивнула, принимая объяснение.

– Я вообще люблю полезные вещи… И людей тоже, – задумчиво протянула Эмира, снова складывая ладони на уровне груди.

Второй мой реверанс она тоже пережила. Да что такое-то! Как истинную аристократку в пятнадцатом поколении – её ж удар должен был хватить от этого ужасающего зрелища?

– Восхищаюсь вашей практичностью, – состроила невинную рожицу, делая вид, что не понимаю намеков, – об идее сортировки магических отходов не думали? Мировая была бы реформа!

– Ох, нет, мне еще есть что реформировать, – Эмира слегка улыбнулась и качнула головой, – а вот об идее прикормить ведьму, что свободно ходит на Серебряную Дорогу Сопряжений – я, конечно, думала. Хорошая идея. Думаю, стоит ею заняться.

– Боюсь, что из меня не выйдет королевской служащей, – состроила скорбную рожицу, – совершенно не умею работать в коллективе. Могу только командовать парадом. Так что даже не знаю, чем могу пригодиться.

– Тем же, чем уже мне пригодились, – Эмира подарила мне мягкую одобрительную улыбку, – открывать двери в нужные нам миры и в миры, что могут нам что-то предложить. Для этого не обязательно сидеть в башне королевских магов. Для этого нужно просто оставаться в Вароссе.

– Так вы хотите… – запнулась, подбирая нужный эпитет, – заручиться моей верностью?

– И благосклонностью, – Эмира просияла, будто я только что сделала что-то, очень её обрадовавшее, – да, Марьяна. Как думаешь, мы с тобой можем достичь согласия в этом вопросе?

Она была очаровательна. Нет, в самом деле. Эмира излучала такую дозу радиоактивного обаяния, что не попасть под него было сложно.

И я носом чуяла, что где-то здесь зарыт подвох, но не могла разобраться, в чем именно. В конце концов, клятв с меня не брали, ничего не делали, просто разговаривали…

– А… А что мне за это будет?

Эмира рассмеялась. Так неформально, по девчоночьи, что я снова почуяла тонкий, сладковатый душок какого-то двойного дна.

– Прости, я просто наслышана о твоей любви к торгам, – выдохнула Эмира, в третий раз склоняя голову, для смены ладоней, – в этот раз тебе торговаться не нужно, Марьяна. Можешь просто сказать, чего хочешь, и мы обдумаем, существует ли возможность тебе обрести желаемое.

– О-о-о, – я округлила глаза. Вот так просто? А можно что хошь просить? А отречение от престола тоже? А личный замок?

– В рамках разумного, конечно, – жестоко припечатала размах моих фантазий королева, – я бы даже сказала, загадай безделицу, долг за которую тебя не будет тяготить. А долг возникнет, сама понимаешь. Этот мир построен на возмездности выстраиваемых обязательств.

Ну вот! Обломали все мои мечты!

Впрочем ладно. Все равно моей наглости и гордости не хватило бы на то, чтобы попросить что-то в материальной форме. Да, да, я помню уроки славного господина Дюма, в котором деньги из рук короля были лучшей наградой, но…

Дом у меня есть, осталось только его разобрать. На все что мне нужно – я сама заработаю. Вот.

А во всех остальных вопросах…

– А могу ли я попросить снять опалу с семьи ди Венцеров? – спросила не очень решительно. Все эти внутриполитические разборки… Так хотелось держаться от них подальше, но сил просто не было.

– С вампиров, что прокляли вашу семью? – королева неожиданно дала мне мастер-класс, как изображать глубокое удивление, на максималках.

– С семьи моего мужа, ваше величество, – сделала вид, что поверила.

– Ах, этого паршивца, который обманывал королевскую службу несколько лет и допустил возникновение упыря в моей столице?

Эмира прекрасно умела подкидывать проценты по озвученной ставке. Вот так просто, играя одной только тональностью голоса и выдавая мне сухие факты, она превратила оказываемую мне услугу из “простой безделицы” в “охренеть, какая милость, по гроб должны будете”.

Я стиснула губы.

– Ничего другого мне не нужно, ваше величество, – выдавила с максимальной вежливостью. Четвертый раз склонилась в реверансе. Выпрямившись, увидела, насколько оценивающе смотрит на меня королева. Я что, подаю надежды? Сама от себя не ожидала такой подлости!

Не знаю, чего я ожидала. Но точно не ехидного смешка и щелчка королевских пальцев, затянутых в белые перчатки.

Движение за своей спиной я заметила в последнюю секунду. Среагировать не успела. Только ощутила, как чьи-то тяжелые ладони обрушиваются на мои плечи.

22. О том, что мужья являются незванно

Нет, определенно этот вампир доведет меня до цугундера!

Конечно же, я его сразу узнала. Я на почти физическом уровне ощущала его близость, от него веяло умиротворяющей прохладой. Как из тихой яблочной рощицы в глубине старого сада.

Но на кой черт, скажите, пожалуйста, вот так меня хватать?!

Чтоб я раньше срока свиделась со всеми его древними предками?

– Никто не должен скучать на моем балу, – её величество не таясь послала мне воздушный поцелуйчик, – вот теперь ни в чем себе не отказывайте, Марьяна.

Вокруг нас были люди, но мне не было до них дела. Я чувствовала себя чертовой свечой, которую поднесли слишком близко к огню. Вот только этот момент мгновенного прогорания отдавался внутри меня таким вязким удовольствием, что отказаться от него было нереально.

– Ох, Саашес, как же я скучал, – прохладные губы вампира коснулись моих спрятанных за атласом пальцев, – я никогда не думал, что могу скучать так сильно.

Я чуть повернула голову, нашла взглядом ближайший выход на воздух – на широкий балкон, и потянулась туда, надеясь ощутить свежесть в голове. Куда там. Нашла только условное уединение, сейчас, во время танцевального тура здесь никого не обреталось. Что ж, хоть что-то.

Конечно же, вампир шел за мной тенью. Конечно же, я ощущала, насколько глубоко в нем отдается горечь моей обиды, и понимала – черт побери, это невыносимо, нам с ним ссориться!

– Все еще злишься? – Джулиан остановился за моей спиной, опуская свою ладонь в паре сантиметров от моей, – Атлас только сказал, что ты спрашивала обо мне. Оказалось так просто воспылать надеждой, что я могу добиться твоего прощения.

– Сдалось оно тебе… – бросила почти с тоской, – тебе жаль, что я жива, тебе жаль, что мы знакомы, ты уже раз двести проклял тот день, когда меня занесло в Велор.

– Это потому, что истинную связь не находят впопыхах, – вампир горьковато усмехнулся, – мы с тобой столько всего потеряли с нашей спешкой. Но я не хочу терять больше ни дня.

– А я – хочу, – развернулась к нему на каблуках, прямо уставилась в сапфировые глаза, – хочу потерять дней двести на то, чтобы подержаться за ручки, походить на свидания и сожрать семь десятков твоих десертов. Чтобы посмотреть, насколько хватит твоих страстей, милорд, когда меня разнесет килограммов на десять. Или двадцать. Пройдешь ли ты этот и десяток других тестов на адекватность, после которых я решу, хочу ли с тобой связываться.

– Мы ведь уже связаны, ты понимаешь? – Джулиан вздохнул и придвинулся ко мне еще ближе, превращая два сантиметра в два миллиметра.

– Вот только это тебя не освобождает ни от ответственности, ни от конфетно-букетного периода, – заявила упрямо, желая еще выше задрать нос.

Вот только выше – только небо. Поскольку подставлять вамиру шею – затея глупая, даже если этот вампир ваш муж, я все-таки стойчески держалась, удерживаясь за нить наших с ним встречных взглядов.

– Ох, ведьма, – Джулиан это почти простонал, спасаясь и “сбегая” губами к моему уху, – ты хочешь, чтобы я совершенно на тебе свихнулся?

– Знаешь, это было бы неплохо.

– Ты – мое проклятие, Марьяна, – после пары минут тишины сознался этот упырь, – кажется, кармическое воздаяние моей семье за весь причиненный твоей ущерб.

– Какой ты молодец, – улыбнулась язвительно, – сам все понял. Так чему ты удивлялся? Легким твое наказание не будет.

– Потанцуешь со мной? – он это не потребовал, он об этом буквально взмолился, кротко так. Мило даже.

– Потанцую, – смилостивилась, – но учти, я не знаю ваших танцев. Оттопчу тебе все ноги.

– Что ж, – ди Венцер драматично усмехнулся, – значит, я приступлю к отработке кармического долга прямо сейчас.

Вот так…

Принц восстал из мертвых, только ради того, чтобы Золушка подарила ему танец.

– Как ты добился снятия опалы? – спросила уже на втором танце, давая ногам Джулиана милосердную передышку. – Ни за что не поверю, что королева действительно просто взяла и щелчком пальцев тебя телепортировала. Ты для этого слишком напомаженный.

–Может, ты хочешь погулять? Королевский сад тоже очень хорош и годится для свиданий под луной.

– Эй, – крепче сжала ладонь вампира, – не вздумай больше так делать. Просто ответь на мой вопрос. Это не сложно. И я заодно подумаю, что ты все-таки не безнадежный.

Он молчал довольно долго, аж пару минут! Для влюбленной девушки – это просто кошмар, пипец и полный игнор её как человека и личности.

Потом он все-таки решил, что хочет жить, и дал мне ответ.

– Я обещал, что возглавлю королевскую кухню во время подготовки к свадебному банкету.

– О! – я удивленно округлила глаза. – Ничего себе!

– А что, драгоценнейшее из моих сокровищ, ты сомневалась, что у меня есть достоинства, коими можно будет прельстить королеву?

– Ну, вряд ли, если ты перед ней не раздевался, – заметила искру в глазах Джулиана и поставила себе галочку.

– Кстати об этом, – вкрадчиво мурлыкнул вампир, будто ему только что показали ведерко сладчайшей крови, – ты ничего не хочешь мне рассказать о визите в мою спальню вчерашним днем?

– О-о-о, нет, – сама не заметила как начала краснеть, – и нечего там рассказывать. Ошиблась с формулировкой цели для портала, ничего не видела, решила не будить.

– Я не спал, – ехидно напоминает вампир, – по крайней мере, когда ты уходила.

Да, я скучала по этому длинному языку. Определенно! С ним совершенно не бывает скучно, с ним я не чувствую себя чересчур язвой.

– Миледи, милорд, извольте шампанского, – поймав нас между танцами, к нам подходит лакей. Тот самый, которого я мучила, водя по дворцу экскурсиями.

– Нет, спасибо, – отмахнулась я.

– Разве вы не устали во время танца, миледи? – Себастиан округлил глаза. – Вам наверняка хочется освежиться.

– Тебе же сказали идти к черту.

– А что, миледи стоит передумать?

– Хорошо, хорошо, – до того, как Джулиан, уже отчетливо испытывающий раздражение, успел бы навешать навязчивому слуге всех причитающихся звездюлей, я схватила с подноса спорный бокал и улыбнулась.

– Свободны, любезный.

– Марьяна, ты с ума сошла, – недовольно буркнул Джулиан, когда я, оглянувшись, убедилась, что на меня никто особо странный не смотрит, и не двинулась с места, с одной единственной целью – спрятаться за одним из раскидистых зеленых растений, украшавших залу.

– Ты же не думаешь это пить? Потому что этот слуга точно вел себя ненормально.

– Этого слугу прислал Питер, – я вздохнула, – потому что кто-то другой мне и стакан воды в пустыне не продал бы, чувствуй я подвох. Ну и нет, пить это я не собираюсь. Мой сосед уже не раз не показал себя чистосердечным гражданином. Пить налитый им чай можно только после того, как он сам отхлебнет из твоей чашки.

– Отрадно, что ты это понимаешь, – в голосе Джулиана послышалось удовлетворение, – но тогда что ты…

Он замолк, удивленно глядя, как я опрокинула бокал с шампанским на впопыхах унесенную с подноса официанта салфетку.

Вино запузырилось, впитываясь в мягкую ткань.

– Бинго, – у меня в ладони оказалась маленькая записочка, болтавшаяся, кажется, в одном из пузырьков шампанского, и резко выросшая, как только перестала быть частью жидкости.

– И что это?

– Секунду, – потребовала, хотя нетерпение Джулиана отчасти было и моим. И ощущать их оба сразу было сложно.

“Вы любите экскурсии, Марьяна? Тогда настойчиво рекомендую вам Зал Королевских Одобрений. Почерпнете для себя много полезного”.

Так.

И что за новенькую пакость приготовил мне ушастый паршивец? Не мог подождать до окончания бала, да?

– Милорд, вы так подробно знаете устройство королевского дворца, что это вам впору наниматься сюда экскурсоводом.

– Ну что вы, миледи, – Джулиан сверкнул ослепительной улыбкой, – у меня просто хорошая память и светское воспитание. Все мы знаем историю основных сорока четырех дворянских семейств Варосса, включая, разумеется, королевскую. А уж планировку дворца нетрудно запомнить, когда ты должен присутствовать на балу, потому что не повезло остаться холостым до начала бального сезона. Спасаясь от настойчивых девиц, выучишь все укромные места в залах, доступных для посещений.

– Так помолвка с Виабель была для тебя спасением от незамужних дамочек с их матримониальными планами? – неожиданно вышло ревниво.

И он это, конечно же, почуял, свинья такая. Потянулся к моей спине, прошелся пальцами от линии волос до лопаток.

– Мне кажется, все это время я ждал тебя, – вкрадчиво заявил несносный упырь, – потому и не спешил жениться.

– Ну да, ну да. С первого глотка моей крови все понял, – закатила глаза. Просто потому что ну сил моих больше не было внимать всей этой бредятине с нейтральным выражением лица.

– Между прочим, так и было, – спокойно и как-то ужасно убедительно проронил муженек, – но ты можешь сейчас не верить. Вот кстати тот зал, что тебе нужен. Зал Королевских Одобрений. Что мы ищем?

– Ох, если бы я знала, – я невесело посмотрела на огромный зал, напоминающий музей. Здесь висели на стенах грамоты, пергаменты, шкуры. Здесь на подставках стояли мечи и копья, здесь была даже огромная каменная глыба из серого гранита.

“Сим монументом да будет увековечен подвиг боевого мага, Эдвига Старокленского, что один держал оборону гарнизона при Одене на протяжении двадцати семи дней” – было вытеснено золотом. Ниже были мелко выбиты титул, который посмертно получила семья награжденного, размер денежного довольствия и величина отписанного им по титулу герцогства.

Подвиги были разные. Один купец удостоился награды за то, что обеспечил короне необходимый займ космической суммы, и спустя пять лет они вернули его, удвоив размер и приложив к этому еще и титулярную грамоту.

К своей неожиданности я нашла в зале белоснежный диплом, на котором алыми чернилами была выписана пожизненная благодарность господину… Питеру Кравицу, что спас королеву от смертельной опасности аж восемнадцать раз…

Ничего себе! А по Эмире и не скажешь, что она такая экстремалка, что готова искать на попу приключений чуть что…

– Слушай, а как кстати так вышло, что тебя взяли в оборот со свадебным банкетом еще до того, как этот ушастый проходимец вообще решился сделать королеве предложение? Он ведь еще несколько часов назад сомневался, стоит ли это делать, – спросила, просто потому что стало невыносимо молчать.

Пустая зала и уединение действовали на меня совершенно неожиданно. Хотелось замедлиться. Расслабиться. Нашарить прохладные пальцы идущего чуть позади меня Джулиана…

Не вовремя, согласна, но что-то было в этом от поцелуев на задворках шумной дискотеки, когда ты сбегаешь ото всех с мальчиком, который тебе давно-давно нравится…

– Там было… Забавно, – задумчиво откликнулся Джулиан, таращась на экспонаты этого музея, – я так понял, её светлость уже начала терять терпение. И решила простимулировать жениха, организовав себе свадьбу. И пусть он там сам решает, за него она замуж выйдет или за кого другого.

Какие однако интригующие страсти происходили за моей спиной!

Что ж, Питер вовремя созрел. И я его вовремя подтолкнула. Будем надеяться, что её величество не доведет Питера до нервного тика своими выходками. Она, кажется, очень даже могла.

– Марьяна, кажется, я вижу, что тебе нужно.

Длинный палец взлетел в воздух, указывая на дальнюю стену зала. У вампира явно было зрение поострей моего, потому что мне отсюда буковки на тех грамотах были все равно что бисерная вышивка.

И все же он был прав. Это было то, что нужно. Хотя бы потому, что на этой грамоте была выведена моя фамилия.

Грамота была выдана ведьме Матильде за редкий целительский дар. В качестве засвидетельствованного у ответственных королевских бухгалтеров награждения шел титул “леди”, титулярная фамилия “ди Бухе”, и дом, являвшийся собственностью короны, названный “Домом на распутье Сопряжения”.

– Знаешь, кажется, ей предлагали место королевской целительницы, но она отказалась, – задумчиво заметил Джулиан, пока я старательно вчитывалась в мудреные дополнения по полученной награде, – иначе зачем нужны награде дополнительные условия, да еще такие.

И в общем-то он был прав.

“Дом на распутье Сопряжения” был подарен Матильде не просто так. А с требованием использовать его непосредственно по назначению, то есть как место, в котором будут себя комфортно чувствовать странники из других миров. По сути, эта грамота даже не грамотой была, а скорее чем-то вроде контракта. В котором владельцем титула и дома могла быть только ведьма, способная открывать чудо-двери, поддерживать дом-гостиницу в рабочем состоянии. В случае если ведьма не желала заниматься гостиничным делом – и титул, и дом уходили… любой ближайшей родственнице.

– Это лишено всякого смысла, – встряхнула головой я, – то есть если ведьма-портальщица вовремя не откроет гостиницу, дом и титул уйдут… кому угодно? Можно даже без дара?

– Нет, не кому угодно, – критично заметил Джулиан, – родственнику. Видишь ли, если в семье рождались портальщики – есть большой шанс, что они родятся снова. Они нечасто рождаются, через поколение чаще всего, и один-два на семью, но все-таки, портальный дар не берется из ниоткуда. Всегда есть кто-то, кто до тебя владел этим даром. И это нормально, когда магическое наследство консервируется и ждет, пока нужный потомок раскроет свой дар и воспользуется им для пользы короны. Слушай, а…

– Погоди, я считаю.

В грамоте был даже указан срок, дающийся ведьме-портальщице на принятие решения насчет судьбы дома. Сорок пять дней с момента первого перехода. И что можно считать первым моим переходом? Мое путешествие из родного мира в Велор? Да, это вполне логично.

И весь затык в том, что я не просто должна была “принять решение”. Нужно было именно “открыть гостиницу”. Подготовить дом, получить разрешение на деятельность, открыть одну дверь, заселить к себе хоть одного постояльца.

– Черт. Черт! Черт!

– Да в чем дело, – Джулиан все-таки поймал меня за руку и крепко стиснул пальцы, – почему ты ругаешься?

– Потому что Софик об этом знает, – тихо ответила, – она на это и рассчитывала, устроив весь этот бред с судом. Она оттянула у меня две недели, за которые мы могли бы разгрести дом. И теперь, получается, что у меня осталось дней пять на открытие. А… Масштабы происходящей у меня дома помойки ты помнишь?

– Да. И что конкретно тебя злит?

– То, что я не успеваю, очевидно? – отозвалась ядовито. – Нам бы за это время хотя бы холл разгрести, а там еще куча комнат, чуланы, спальни, ванные, второй этаж наконец. И мой дом…

Горло свело от острой несправедливости.

Мой домик. Мой любимый, драгоценный, умный домик, который без меня совсем загнется.

И он достанется Софик, просто потому, что она оказалась подлее?

То-то я удивилась, что она не очень-то выглядела расстроенной, когда проиграла в суде. Конечно же!

– Ты не одна, помнишь? – Джулиан развернул меня к себе, видимо, очень хотел полюбоваться на мою кислую физиономию. – У тебя есть я.

– Знаешь, две головы, конечно, лучше, чем одна, и две пары рук тоже, но… В моем случае это не очень принципиально.

– А дополнительные тридцать шесть пар рук тебе тоже не очень принципиальны? – Джулиан прищурился, глядя на меня с насмешкой. – Ну или даже больше, если они в твой дом влезут.

– А? – зависла, пытаясь понять, о чем он.

– Я – глава клана, Марьяна, – с непередаваемыми нотками превосходства протянул Джулиан, – а клан – это так-то очень большая семья. Семья из многих семей.

– И они будут мне помогать? – спросила удивленно.

– А куда они денутся? – Джулиан осклабился. – Глава клана я или кто?

23. О том, что коллектив – великая сила

– Итак, давайте сразу же распределим задачи. Марта!

Вампирша, которую я нахожу неожиданно пухленькой, но все равно ужасно приятной – делает шаг вперед.

– Ты и члены твоей группы обладаете наиболее мощным магическим чутьем. Вы отбираете все старые артефакты, сохранившие магический потенциал и относите их к гнолльей двери. Так как Марьяне будет очень затратно поддерживать связь с их миром на протяжении всего дня – мы откроем её за сегодня всего три раза.

Да, этот инструктаж провожу не я. Я с ужасно невинным видом обретаюсь позади командующего этим парадом Джулиана и начесываю шейку моей шинолле. Нервничаю. Такое количество вампиров на моей земле…

Я, конечно, знаю, что они уже в курсе, что я тут целая “жена главы клана”, но мало ли…

Все равно и неловко, и не очень комфортно. И домик тревожился. Собственно именно поэтому распоряжаться вампирьей армией чистоты я поручила Джулиану. Потому что домик нервничал, и мне приходилось стоять у стеночки, упираясь в неё спиной, и всеми своими мыслями транслировать: “Все хорошо. Это наши друзья. Даже больше того – родственники. И они пришли нам помочь. Смотри, какая толпа!”

– Нам и вдвоем хорошо было, – ворчал и скрипел домик, транслируя мне почти детскую ревность.

– Знаю, милый, знаю, – вздыхала я, – ну вот они нам помогут, и мы их почти всех выгоним. Только гости все равно будут к нам приходить. Ты ведь для этого создан.

– А вдруг я им не понравлюсь? – пугался домик, чуть не съеживаясь – причем натурально, я заметила, как чуть сжался в пространстве холл.

– Ты? Моя прелесть? Да как ты можешь не понравиться? – возмутилась ужасно. – Ты и так прекрасен, а уж когда тебя отмоем – станешь подлинным совершенством.

А Джулиан тем временем продолжал.

– Фрейя.

Светловолосая костистая вампирша, с очень придирчивым взглядом поднимает голову. Её, в отличие от всех остальных, не отрядили в группу, она осталась особняком.

– Ты знаешь толк в антиквариате. Ты занимаешься тем, чтобы наша группа поджигателей, – Джулиан кивает в сторону Атласа и еще пяти парней, которым поручено сжигать все, что горит, – не уничтожила чего-то действительно ценное. К тебе все будут приходить, если найдут что-то похожее на драгоценности.

– А они тут есть? – подает голос какой-то вдохновенный юнец, которому на мой придирчивый взгляд и шестнадцати лет нет.

– Периодически встречаются, – кивнул Джулиан, – главное их не упускать, Протей.

Глаза парнишки загорелись таким огнем, что стало ясно – не успокоится, пока чего-нибудь не разыщет.

На зов Джулиана откликнулось неожиданно много народу. Целых три команды аж по десять-пятнадцать смельчаков уже отправились на сгребание всего и вся, что однозначно могло быть сочтено только за хлам. Шебуршились в разных концах дома, ведя раскопки сразу во всех направлениях.

Пыль подняли такую – всем дышащим в срочном порядке пришлось искать, чем закрыть рты и носы. Все мое зверье я снова свалила на Триша и Мырха, отправив их в домик садовника.

Гвалт… Его неожиданно не было. Вампиры умудрялись действовать как единый слаженный механизм. Не кричали, не шумели, даже перешептывались мысленно. Примерно в конце первого часа я поняла, что четко слышу их беззвучные обращения друг к другу. Даже вклинилась в чей-то диалог, чем очень всполошила всех ставших тому свидетелями.

– Нет, Атлас, конечно, говорил, что у вас с Джулом тесная связь, но чтобы вот та-а-ак, – Марта протянула последнее слово, давая понять, что даже мысли не допускала.

– Просто я способная девочка, – озвучила очевидный для себя в последнее время факт.

Кто бы знал… Никогда бы себя такой не назвала, всегда чувствовала себя какой-то неуклюжей, но в том, что касается магии – что ни день, открываю для себя много новых оттенков красок. Конечно, я сейчас все равно что только-только научившийся работать топором плотник. Мне всякая криво обструганная своими руками чурбашка будет казаться прекрасной. Но все равно. Есть вещи в жизни, взявшись за которые, ты ощущаешь – мое. Вот мое и все. В моей жизни этим ремеслом оказалась… магия. У мамы, кстати, тоже…

Кстати о ней… Мама находится в ванной. Пробилась сквозь завалы и теперь старательно мажет каким-то лиловым зельем покрытый какой-то ужасно липкой, ядовито-зеленой дрянью, кафель.

Этими зельями она заняла вчера все кастрюли в домике садовника. Спасибо еще, что Джулиан принес мне и завтрак, и обед. Иначе даже не знаю, как спасались бы.

– Так, Марьяна, не подходи близко, – мама сделала в сторону меня останавливающий жест руками в толстых перчатках, – у этой штуки высокая кислотность, она на слюне ехидны. Даже если я её недодержала – все равно ожог может оставить сильный.

– Откуда ты взяла слюну ехидны? – спросила с интересом.

– Ну, ты же вчера отправляла меня по магазинам, – мама смущенно сморщила нос, – я и заглянула в алхимическую лавку.

– Я вообще-то тебя за одеждой отправляла.

– Ну, я немножко сэкономила. Хотела поэкспериментировать с чистящими зельями. И вот, смотри.

Мама торжествующе колупает стену чем-то очень похожим на шпатель. Толстый слой липкой дряни, которую мне очень хотелось назвать незасыхающими соплями циклопа, с мягким хрустким звуком начал отслаиваться. Кафель под ним был красивый, изумрудно зеленый.

– А вон там еще зелье для мытья окон, – мама махнула рукой в сторону стоявшего на окне кувшинчика, – защищает от потускнения и пыли три года после нанесения. Только зеркала им обрабатывать нельзя, возникает конфликт магических энергий.

– Я породила монстра, – я вздохнула. А ведь это она только журналами до посинения учиталась. О магических учебных заведениях еще не слышала. А как услышит – ну, будет какой-нибудь местной магической академии счастье. В виде аж двоих великовозрастных, но ничего не умеющих ведьм.

Зелье для мытья окон я забрала, решив, что это как раз идеальный способ и быть полезной, и при этом постоянно контактировать с домом, успокаивая. Если зелье защищает от пыли – значит, и кавардак, происходящий в доме, не повредит нанесенной окнам чистоте.

Так и вышло.

Домику очень понравился процесс мытья окон. У меня вообще возникло подозрение, что для него это что-то вроде почесывания за ухом, потому что после этого он начал характерно тускнеть всеми немытыми стеклами, стоило мне пройти мимо них. Ну, спасибо, новые окна не отращивал.

После обеда к нам неожиданно заявилась Кар’риша, то есть белая крыска, жена Триша. Привела с собой еще пятерых своих сестер, попросила нас её впустить.

– Муж сказал, что сейчас у вас на счету каждый час и каждая пара лап, – пискнула она, – я работала в этом доме. Хочу помочь вам в его спасении. Уверена, что никто другой им владеть не должен.

– Да-да, конечно, мы будем рады, – с этими словами я потянула створку ворот на себя, впуская неожиданных помощниц.

К своему удивлению поняла, что ожидала от вампиров большей брезгливости, что ли. Они же бросились на уборку так спокойно, будто и не были дворянами, будто это не было “холопье дело”, а какой-то их официальный, почти государственный, долг, вроде воинской обязанности.

И ведь прекрасно справлялись, паршивцы. Дом светлел на глазах, когда кучи таяли под натиском многих рук, действующих в строго определенном порядке.

Мышиная команда подоспела вовремя. Именно к этому моменту снаряженная на финальную уборку команда прислуги пожаловалась на усталость и запросила перерыв. Их и сменили мадам Карри и её сестры.

Стоило вынести большую часть хлама – за дело брались мыши. Именно они со швабрами, тряпками и уборочными зельями наперевес входили в освобожденное помещение и доводили его до такого состояния, что не только жить можно, но еще и гостей пускать. И даже им что-то показывать. Например – библиотеку антикварных книг и винтажных журналов, собранных не упускающей ни единой ценной вещи госпожой Фрейей.

Она же откопала коллекцию фарфоровых черных слоников, абсолютно идентичных земным, только имевшим более сложное и гордое именование.

И целехонький, прекрасный сервиз времен дедушки короля из черного фарфора, расписанный белоснежными колючими лозами.

В какой-то момент по мою душу явилась высокая светловолосая вампирша. Они все были ужасно молодые на вид, но в этой сквозила какая-то глубокая уверенность в себе.

– Приехал твой обед, – заявила она, прихватывая меня за локоть и увлекая за собой, – и он даже успел три раза остыть. Это неприемлемо.

– Я не могу отвлекаться, – попыталась возразить, – тут все работают, мне некогда отдыхать.

– Ты – всего лишь человек, дорогая, – невозмутимо проронила блондинка, даже не ослабляя хватки, – все это понимают, никто не требует от тебя менять свою природу и прыгать выше головы.

– Это ведь неправильно, когда гости работают, а я нет, – сделала еще одну попытку. Тщетную. Моя собеседница только закатила глаза.

– Девочка, если ты надорвешься, кто будет рожать клану здорового наследника?

– А что, у Джулиана есть варианты? – буркнула, нахохлившись. Не ожидала, что вопрос детей поднимется именно сейчас. – И потом, вам ведь по идее нужен чистокровный вампир, а не полукровка.

– Полукровка, рожденный в связи с тель алаан, будет в два раза сильнее, чем любой полнокровный вампир. Так что береги здоровье, деточка. Оно тебе пригодится.

Такого аргумента я, честно говоря, не ожидала. И даже примолкла, переваривая его. Как раз хватило времени, чтобы дойти и оказаться впихнутой в светлую, только-только освобожденную гноллами от магического хлама кухню

– Как ты и просил, Джулиан, – мягко улыбнулась моя конвоирша, крепко стискивая меня за плечи, – доставлена в целости и сохранности. Корми, пока не лопнет.

– Спасибо, мама, – кивнул Джулиан, только-только разогнувшийся от какой-то тарелки.

– Мама?! – я аж дернулась, испытывая желание подскочить до потолка. Уставилась в лицо женщине, чуть не профейспалмилась. Ну точно. Такие же ярко-сапфировые глаза, между прочим – уникальный цвет, ни у одного из ди Венцеров его не видела, а вот у неё…

– Кушай, деточка, – благожелательно улыбнулась мне “мама” и вышла из кухни.

– Ты… – резко развернулась к вампиру, ткнула в него пальцем, – ты не мог кого-нибудь другого за мной послать? Раз уж так приспичило.

– Мог, – Джулиан задумчиво прищурился, – но при условии, что меня подвергнут жесткому материнскому проклятию. Прости, но это жуткая гадость. И потом, мама, пожалуй, единственная, кто имел шансы с тобой сладить. Это ведь в неё я такой…

– Твердолобый?

– Обаятельный, – нахально заявил вампир, обнаглев настолько, чтобы заключить меня в объятия, – ну и твердолобый, конечно же, да.

– Ты слишком много соглашаешься со мной в последние сутки, – прищурилась с подозрением, – где подвох?

– Какой подвох? – удивился он натурально. Что впрочем не помешало мне еще четче продолжать ощущать этот самый подвох. Чего-то я не понимаю. И это что-то делает упыря-муженька на диво шелковым. Или это он от чувства вины? Да нет, это ж ди Венцер, с него все как с гуся вода…

Но что я упускаю?

Времени на раздумья у меня на самом деле оказалось немного. Я и так почти проглотила свой обед, под скорбным взглядом Джулиана, явно не поощрявшим такую торопливую расправу с едой.

– Просто ужасно вкусно, – сама подивилась собственной дипломатичности и стремлению хоть как-то и что-то сглаживать в наших с ним отношениях.

– Да-да, ври больше, – укоризненно пробурчал муженек, забирая у меня тарелку, – дело, конечно, не в том, что у тебя шило в попе зачесалось.

Ну, на этот счет я врать не стала. Это было бы чересчур даже для меня.

Конечно же, за один день мы не справились – комнат даже на первом этаже оказалось на диво много. Целое крыло открылось для меня слева от кухни, там, куда раньше я даже смотреть-то боялась. Была уверена – там только туалет и ванная, а там оказалось… Много всего. Ну, конечно, здесь ведь жили хозяева, и им тоже нужен был какой-то комфорт.

Я осмелилась пройти и изучить освобожденные от гнета хлама территории только после того, как ди Венцеры наконец согласились, что дело глубоко за полночь, и конца края работе еще не видать, и взяли таки себе шесть часов на поспать.

Первым делом сунула нос в чулан, самый ближний к кухне из найденных. Из него под радостные вопли Помеленции изгнали всех пауков-шулеров, незаконно оккупировавших мою жилплощадь. Они так и не успели стрясти с моей швабры все её долги. Все ведра, швабры, щетки и веники, вымытые и вычищенные, встретили меня в чулане, почти что идеальным строем выстроившись вдоль стен и на полках. А ведь когда эту дверь открыли в первый раз – откуда-то сверху рухнул цветочный горшок, чуть не отшибив первооткрывателю ногу.

Кажется, Вист не один час потратил на упорядочивание этого хаоса!

В каждой из четырех хозяйских спален было пустовато и гулко – придирчивые вампирши ободрали с окон грязные занавески, унесли все постельное – выбивать и стирать.

В самой дальней из комнат я обнаружила оставшегося Атласа, который задумчиво изучал черную, такую простую в своей незамысловатости дверь.

– Только не говори, что ты тоже ищешь сокровища в моем доме, как этот ваш Протей, – фыркнула насмешливо.

– Нет, но я узнавал у твоего дворецкого – ключей от этой двери у него нет, – задумчиво протянул Атлас и подергал за ручку, демонстрируя мне, что она заперта, – просто знаю, насколько въедлива комиссия по выдаче разрешений на ведение гостиничной деятельности. Просто поверь мне на слово, что Вист не просто так мерял с линейкой каждую твою швабру, прежде чем определить ей место. А тут – целая запертая дверь. И никто не знает, как её открыть. Такое искушение не разрешить нам ничего.

Не знаю, зачем я сама цапнула дверь за ручку. Вампир ведь был физически сильнее меня, и к тому, чтобы открыть дверь, он прилагал усилия, это было видно, но я все-таки сама потянулась вперед, сжала пальцы на полированном белом дереве.

Которое вдруг потеплело, как будто бы даже радостно…

Ощущать эмоции дверной ручки – вот это я докатилась! Хотя кто именно успел определить, что это ненормально?

Замок щелкнул громко, звучно, слегка церемонно, будто специально, чтобы дать мне знать – путь открыт.

– Господи, какой я кретин, – Атлас прижал руки ко лбу в священном ужасе, – ну точно же, дверь в алтарную ведьминого дома. Разумеется, она не пустит никого, кроме своей хозяйки. Святая святых. Надо было сразу тебя позвать.

– Ну что ж, я сама себя позвала, – фыркнула я и потянула ручку на себя.

Проем за ней светился белым светом и Атлас инстинктивно сделал шаг назад, прикрывая глаза ладонью. Я же – напротив, только сильнее захотела скорей войти. Впрочем, и повода медлить как будто не было.

Господи, как же давно это надо было сделать.

Здесь все было почти как во сне – стены, отделанные белыми шершавыми плитками, зеленый круглый камень, вмурованный в пол. На камне ветвилось золотое семейное древо. Тоненькое, молодое, но бодрое и вполне живое.

Удивительно, но здесь не было пыльно, грязно, сюда Улия не притащила абсолютно ничего. Видимо, алтарная как-то сама себя от этого защищала.

Одним гербовым камнем обстановка в комнате не исчерпывалась. Вокруг камня стояли круглые подсвечники, ровно шесть штук. Между ними уютными клубочками свернулись каменные скульптуры. Шесть. Хотя нет. Пять! Одно место почему-то оказалось пустым. В основном, конечно, они были животными, но одной из статуэток была белая мраморная фея.

– Нея! – вспомнила я. Вспомнила и просьбу: “Разбуди меня”, высказанную в том сне, в котором я встречалась с Матильдой. В ручках у феи была маленькая белая чашечка. Что ж… Понятненько.

С ведьминой иглой я не расставалась с тех пор, как прочитала, что это практически универсальный ведьминский инструмент, полезный в очень многих ритуалах.

Палец проколола, позволила тягучей алой капле упасть на чашечку.

Золотистое сияние, окутавшее фигурку феи, оказалось чем-то вроде вуали, и когда оно исчезло – передо мной уже стояла не каменная статуэтка, а красивая фея, тут же повисшая у меня на шее.

– Наконец-то мы встретились, Марьяна! Наконец-то я могу тебя обнять! Какая ты молодец! Матильда просила передать, что очень тобой гордится. Лучше тебя наследницы она не могла найти.

– Спасибо, – на самом деле было приятно, – скажи мне, что еще я должна сделать? Где тут у вас можно права на дом заявить?

– Тебе нужно капнуть кровью на алтарный камень, – бодро сообщила Нея, и крылышки за её спиной начали трепетать, разминаясь, – это заключительная часть ритуала. Не то чтобы это было принципиально важно, ты уже хозяйка дома, это сложно оспорить, но это, во-первых, укрепит вашу связь с душой дома, во-вторых – закончит то, что начала Матильда. Ритуалы очень важно заканчивать.

Бедный мой палец – он только-только расслабился, а я от него потребовала еще одну каплю крови. По указке Неи – капнула не куда-нибудь, а на веточку, где трепетал листочек с моим именем.

На пару мгновений – будто ослепла и потеряла возможность дышать, пока в меня, точнее – в мое магическое поле прорастали тонкими корнями новые связи с домом.

Вслед за возвращением зрения пришло удивительно ясное знание – теперь я окончательно и бесповоротно хозяйка дома ди Бухе. Впрочем, я и до этого ею была. Вот эта вот кровная привязка, малая жертва, была скорее последней формальностью, последней росписью в месте для галочки в документе на собственность.

– Ох, ты уже успела призвать заснувшего фамилиара? – дождавшись, пока я оклемаюсь, Нея зависла напротив пустого места. – Здесь спала шинолла. Её Тая принесла, когда в первый раз отправилась в путешествие по Велору. Она уснула, когда Тая ушла по Серебряной дороге. Жалко было, я очень её любила.

Неожиданно почувствовала, как щиплет в глазах. Значит, шинолла была бабушкиной? Что ж, отлично! Лучше и быть не могло.

– Других будить не будем? – скользнула взглядом по другим каменным фигуркам животных. Интересненько. Один только маленький лис с тремя хвостами чего стоил. Да и стоящая на задних лапах шестилапая ящерица – тоже.

– Они проснутся, если будут тебе нужны, не раньше, – сообщила фея, – прости, но таковы нюансы.

Ну и ладно. Своего зверья столько, что если бы я их так не любила – контактный зоопарк бы открыла.

– Нам столько всего нужно сделать. Я столько всего тебе расскажу, – фея, радостная и энергичная, вылетела за мной из алтарной, едва слышно звеня.

– А давайте вы поболтаете утром, – до того, как я успела заговорить, озвучил Джулиан, успевший сменить Атласа в карауле возле двери в алтарную, – кое-кому сейчас необходим отдых. И если этот кое-кто сейчас не пойдет спать – я сам её отнесу. И лягу спать рядом. И пусть сама на себя пеняет, если дело зайдет дальше снов.

– Это бессовестный шантаж, – возмутилась я. Но он смотрел на меня так непоколебимо, с таким нетерпением, явно желая поскорее приступить к исполнению своей угрозы. Пришлось послушаться. Просто из вредности.

С появлением феи дело пошло еще бодрее. Потому что именно Нея волшебным взмахом крохотной волшебной палочки освежала шторы и обивку мебели, заставляла пыль маленькими пыльными смерчами покидать мой дом. В комнатах, куда она залетала, начинали зеленеть даже самые сухие палки в горшках. А сад…

В общей совокупности фея провела в саду возле моего дома почти целый день. Она летала между деревьями, пела им песенки звонким голоском, о чем-то с ними разговаривала, рассказывала истории обо всем на свете, от восхитительного солнца на небе, и до – внезапно – меня. Девушки, которой очень не хватает в жизни цветов. Иначе почему я такая бледная?

Бледная я…

Я не обратила тогда на россказни феи никакого внимания, но к концу третьего дня неожиданно почувствовала слабость. И Джулиану это не понравилось.

– Да я просто переутомилась, – отбивалась я, но он все равно взял меня за шкирку и утащил к их семейному целителю. Тот – битый час водил над моей головой ладонями и морщил лоб.

– Что-то тут не то, – наконец заключил он. И я не удержалась от нервного смешка.

– Что-то?

– Но-но, миледи, не будьте так строги. Мы хороши в вопросах кровной магии, но в основном, все-таки – в вампирской. Магия ведьм для нас не то чтобы темный лес, но определенно – не светлая рощица.

– Магия ведьм? – повторила. – Не хотите ли вы сказать?..

– Я предполагаю, что на вас наложена порча. Настоящая черномагическая, и довольно сложная в обнаружении. Потому что согласно всем общепринятым целительским методикам у вас все нормально, но общее количество магической энергии в запасе – гораздо меньше, чем должно быть. Потому я и говорю, что-то тут не то. Вас будто что-то иссушает. Это очень похоже на наши проклятия для заклятых врагов, но во-первых, – не имеет в своей подоплеке никаких обозначенных мотивов, а вторых – ни одно наше проклятие не скрывается. Потому что вендетты считаются вполне законным явлением. А вот такая мерзость – нет.

Здрасьте, приехали!

– Но каким образом её наложили? Как избавиться? Чем чревато?

Джулиан говорил нетерпеливо и обеспокоенно. Судя по тому спектру эмоций, что я могла ощущать через нашу с ним связь – он вообще был близок к тому, чтобы вывести дохтура из комнаты и тихонько шепотом поинтересоваться, сколько мне осталось.

– Мне нечем вас порадовать, милорд, – целитель развел руками, – говорю же, я не спец в ведьмовской магии. Рискну предположить, что за последние несколько дней миледи имела контакт с какой-то проклятой вещью. Кажется, ведьмы это называют якорями порчи. Последствия могут быть… Самые разные. Недолгая жизнь. Невезение. Физические или ментальные недуги. Обычно все зависит от магической силы носителя.

– Что ж, нам нужен спец в ведьмовской магии, – задумчиво протянул Джулиан, как только целитель Дитвик закрыл за собой дверь. Учтивый однако вампир, дверями пользовался, – а до той поры…

– Я не перестану участвовать в работах, если ты об этом, – возразила сразу, заранее предчувствуя его затею.

– Марьяна…

– Нет, – я снова встряхнула головой, отвергая эту идею, – нет, Джулиан, только не сейчас. Дом почти разобран. Завтра прибудет комиссия, чтобы оценить нашу готовность к открытию гостиницы. Я нужна своему дому.

– И мне ты тоже очень нужна.

Он сказал это прямо и просто, и у этих простых слов оказался совершенно обезоруживающий эффект.

Невыносимый все-таки тип. Вот как так можно? Я ему про дела, он мне про чувства. И красивый. И готовит как боженька. И как я вообще жила без него раньше?

– Послушай, – вздохнула и встала из кресла, потянулась к Джулиану, – меня не угробят несколько дней. Только дай мне отстоять мой дом.

– Могла бы жить в моем, – ревниво буркнул Джулиан, пользуясь случаем и жадно прижимая меня к себе.

– Ты забыл, что у нас с тобой “конфетно-букетный период”? Ты, между прочим, еще даже не начал, – улыбнулась и потерлась о его щеку своей. Тепло. Мягко. В груди что-то колко шевелилось. У нас обоих.

– Ты меня с ума сведешь своим упрямством, – шепнул ди Венцер.

– А ты меня – своим паскудным характером. Где я еще такого упыря найду?

С Джулианом удалось договориться. Но вся эта история с порчей совершенно лишила меня сна. Всю ночь валялась на постели, слушала тоненькое посапывание шиноллы, свернувшейся вокруг моей головы, думала…

В роду Елагиных портальных магов было много. Даже с учетом того, что рождались они не каждое поколение и по одному – кровный поиск на Серебряной Дороге выдал мне минимум дюжину ушедших из Велора. Давно или недавно – суть была не в этом.

Суть заключалась в том, что Матильда ди Бухе ушла из семьи, как только ей подвернулась такая возможность. Заплатила выкуп и даже отреклась от их фамилии. И все, кого я встречала – чуть не плевались при одном только упоминании Елагиных.

За родство с ними некоторые даже кармические долги отрабатывали.

Некстати вспомнилось первое знакомство с Мырхом. И его отзыв о моей магии и магии вломившейся в мой гостиничный номер ведьмы.

Свяжешься с черноведьмой – сто лет не отмоешься – как-то так он сказал.

Вскочила чуть свет, оставила Висту записку для Джулиана и со всех ног ломанулась к своему дому. Точнее – к соседскому.

Питер открыл не сразу, четверть часа пришлось барабанить в его дверь. Зато когда господин сыщик открыл – предстал во всей красе, в кои-то веки, невыспавшимся. И со следами от помады на шее. Красавчик.

А за плечом у него, между прочим, можно было заметить белую туфлю. Живописно возлежащую на стопке магических фолиантов.

– Готовитесь к первой брачной ночи, магистр? – хихикнула, с любопытством косясь на компрометирующие следы.

– Ну конечно, – с честью ответствовал анимаг, – в таком ответственном деле важно все вовремя отрепетировать. Покайтесь, Марьяна, почему вы поднимаете главу тайного сыска в столь ранний час. У меня там в ведомстве есть пара висяков по черномагии, могу на вас повесить, если вам жить надоело.

– Почему вы не любите Софик, магистр? – спросила в лоб, не утруждая себя добрым утром.

Питер встряхнул головой, еще более живописно рассыпая по плечам растрепанные блондинистые лохмы, собрался с мыслями…

Да, надо было ему хоть кофе принести. Но делиться фирменным каппучино Джулиана мне было жалко.

– Так почему?

– Я уже говорил вам, что порядки Варосса не идеальны по отношению к своим гражданам, – анимаг буднично пожал плечами, – отношение к магическим созданиям лишь в последние двадцать лет начало меняться. Только при Эмире ряд магических подвидов, вроде анимагов, кентавров или нагов – стали считаться существами разумными и права имеющими. Но с этим согласны не все.

– И госпожа Елагина из таких?

– Я поступал в магическую академию, когда она училась на третьем курсе, – Питер скривился, – крови она мне много попортила. И не только мне.

– Поэтому вы предупредили меня о том, что я могу потерять дом из-за несоблюдения соглашения с короной?

– Не могу допустить, чтобы кто-то вроде госпожи Елагиной получил дворянский титул и все привилегии, к нему прилагающиеся, – неожиданно честно сознался Питер, – она и как “политически активный гражданин” регулярно создает мне повод для мигреней. То пикет организует, то демонстрацию против анимагов, то еще какой бред. А уж с титулом и выходом к людям, облеченным средствами и властью… Нет, нет. Лучше не стоит.

Ага, ясно. Что ж, значит и на следующий мой вопрос он должен ответить честно.

– Я понимаю, что вы не целитель, магистр, но что вы скажете, если услышите, что некий маг, демонстрировавший блестящие успехи в магии, внезапно сходит с ума и начинает заваливать свой дом всяким хламом?

– Речь об Улии, я правильно понимаю? – кроличье ухо в светлых волосах заинтересованно приподнялось, – я не застал её саму, живу здесь только последний год.

– Да-да, речь о ней, – кивнула нетерпеливо, – и если бы это была, скажем, ваша бабушка. Вы бы обеспокоились.

Питер прищурился, на полоборота развернулся внутрь дома, вытянул руку вперед, призывно щелкнул пальцами. Спустя несколько секунд из темного коридора к нему вылетела тяжелая книга в коричневой обложке и легла в ладонь.

“Тысяча и одна немочь чародея” – успела я разобрать до того, как Питер раскрыл книгу и зарылся в алфавитный перечень немочей в конце книги.

Зашелестели страницы, а потом анимаг ткнул мне под нос распахнутую книгу.

– Я бы подумал на это. В первую очередь.

“Троллья лихорадка” – было выведено красными чернилами в заглавье страницы.

Симптомы – постепенно усугубляющаяся нелюдимость, стремление к накопительству, патологическая склонность к хранению бракованных, даже испорченных волшебных артефактов. Больной тролльей лихорадкой совершенно иначе чувствует магию, он уверен, что может накапливать её как некоторые представители магических рас”.

– Мне сказали вчера, что, вероятно, я каким-то образом попала под действие черномагической порчи, – произнесла, дочитав, – и сказали, что она может проявиться как душевный недуг.

– Вы предполагаете, что являетесь не первой целью этой порчи?

Кролик, а соображает быстро.

– Предполагаю, – кивнула честно, – а еще – моя бабушка умерла как-то рано. И примерно в то же время, как в Велоре умерла Улия. И удивительным образом – никто из Елагиных не стал сразу заявлять претензии на наследство. Конечно, валили на вражду с вампирами, наверняка она мешала, но мне не нравится эта история. Слишком много тут совпадений. Стоило мне разобраться с вампирами, стоило исчезнуть их кровному проклятию, на мой дом тут же нашлись претенденты. Значит, и до этого они все это планировали. Но доказательств у меня нет. Только моя уверенность, что без Софик тут не обошлось. Уж слишком накрепко она была уверена, что я не могу быть кровной родственницей Матильды. Уж не потому ли, что они заранее побеспокоились, чтоб таких родственников не осталось. Если дело так, как вы говорите – значит, она осознанно хочет получить титул. И дом, он тоже лишним не будет.

Некоторое время анимаг смотрел на меня, взвешивая что-то внутри себя. Взвешивал, взвешивал, наконец кивнул.

– Подозрения резонные, мотив звучит здраво.

– Но доказательств у меня нет, – напомнила критично.

– В них нет необходимости, – Питер качнул подбородком, – я не силен в черномагических ритуалах, но королевский целитель в них разбирается. И как-то раз мне описывал, как создается магическое зеркало против черномагических порч. Другое дело, что для такого зеркала нужно точно знать имя черномага. Потому что если вы ошибетесь – оно не будет работать.

– А если не ошибусь?

– Вернет все, что было послано, по обратному адресу. В десятикратном размере.

– Отлично, – кивнула я, – надеюсь, от этого ритуала у меня рога не вырастут? А то у меня муж – красивый, необъезженный. Не хотелось бы так его пугать.

24. О том, как правильно подкладывать свиней во вражеские окопы

Хорошо, что комиссия по одобрению была приглашена после обеда. Последним марш-броском вампирий десант чистоты прошелся по всем освобожденным, вычищенным, блистающим и благоухащим комнатам.

Расставили вазочки покрасивее, поправили картины, чтоб висели поровнее.

За два часа до появления комиссии я стояла в холле дома, смотрела на гладкий, натертый воском паркет, и не могла поверить.

А что, так можно было, да?

Я сегодня буду ночевать не в домике садовника, а в своей собственной спальне, откуда близко к кухне. На окне моей спальни уже висит бабушкина, расшитая огненными птицами, занавеска, по трубам домовой каминной сети летает выпущенная из террариума саламандра.

С кухни пахнет пирожками – это госпожа Карри соревнуется с моим домовым, кто больше знает рецептов выпечки. Хорошо, что до их соревнований еще не добрался Джулиан, а то я бы безнадежно его потеряла. Он и так сегодня ходит в каком-то особенно хорошем настроении, являлся ко мне целоваться уже аж трижды. Что за шлея ему попала под хвост – я не знаю. Так обрадовался, что у нас есть подозреваемый и шанс послать ему его порчу обратным рейсом?

Чот не очень убедительная это была идея. Но других не было. Тем более, что чем ближе надвигался на меня час появления комиссии, тем меньше мне хотелось думать хоть о чем-то, кроме порядка в доме.

А вдруг им не понравится? А вдруг за время, что гостиничный этаж дома стоял в консервации, поменялись какие-нибудь САНы, ПИНы, требования пожарной безопасности?

– Эй, уймись, Марьяна, – застукав меня в очередной раз с тряпкой у оконного стекла, мама даже попыталась отважно отнять у меня орудие труда.

Не вышло.

– Я на тебя Джулиану пожалуюсь, – пообещала мама коварно, – он тебя привяжет к стулу.

– Мама, так нечестно. Ты моя мама, в конце концов. Ты должна быть на моей стороне, – возмутилась я, упирая руки в боки, – а он – упырь, между прочим.

– Я и есть на твоей стороне, милая, – мама вздохнула и, протянув руку, погладила меня по плечу, – тебе нужен отдых. Зря, что ли, Джулиан прислал к нам целую смену горничных? Они наведут марафет, а ты – успокойся уже. Перед смертью не надышишься.

Была правота в её словах. Но я все равно волновалась.

Комиссия оказалась очень разношерстная. В самом прямом смысле этого слова. В составе комиссии явилась анимагичка – девушка с кошачьими ушами, две очень въедливые на вид феечки и демон. Настоящий демон, с четырьмя тяжелыми рогами и полыхающей меж ними короной чистого огня.

Комиссия не стала держаться вместе. Только переглянулись как заговорщики и разошлись в разные стороны.

Демон просто молча зашагал по моему дому, и от тяжелой поступи его копыт становилось так жутко, будто ты слышал всадников апокалипсиса прямо за спиной. От копыт демона по паркету, коврам, деревянным доскам лестниц разбегались в разные стороны огненные трещинки. Разбегались, и тут же зарастали обратно.

Феечки оказались бюрократками. Они познакомились со сменой персонала – господи, и что бы я делала без Джулиана, “одолжившего” мне чуть ли не всю свою домашнюю прислугу. У Триша феи потребовали его диплом и знак гильдии дворецких, у меня – паспортную метрику и меню завтраков для постояльцев.

Ох, Елена Летучая, а ты, оказывается, была очень милой барышней!

Анимагичка же просто ходила по дому, молча водила носом, залезала под каждую кровать, проходилась пальцами по всем самым высоким полкам, заглядывала под простыни в гостевых номерах, что-то писала в свой блокнот. Ставила минусы, ставила плюсы. Плюсов, кстати, больше.

Когда они три часа спустя вновь собрались у моих дверей, все такие смертоубийственно серьезные, я обмерла, как та абитуриентка, которой вот-вот должны вывесить результаты вступительных экзаменов.

А у них еще и по лицам ничего не прочитаешь. Даже наоборот, их лица похоронных агентов, соболезнующие, но не имеющие возможности переть против правил – убеждали меня, что явка провалена, у нас ничего не вышло.

– Добротные у вас противопожарные заклинания, – первым важно кашлянул демон-испектор, – но через пару лет поменяйте. Износятся. В домах, куда сходятся разные миры, все защитные чары быстро изнашиваются. Но то что сейчас – в хорошем состоянии, годится для работы.

Я немножко пошатнулась, не веря своим ушам.

Это одобрение? Серьезно, что ли?

Феи оказались чуть более придирчивы. Они выдали нам несколько бланков с официальными рекомендациями – разнообразить штат, расширить его по мере налаживания работы гостиничного дома, отправить Триша на курсы повышения его дворецкой квалификации.

Но итоговый вывод – их тоже все устроило. У меня как камень с души упал. Последней осталась только анимагичка. И вот её, поборницу пыльных углов и оценщицу всех выстроенных по высоте швабер, я боялась больше прочих.

У этой комиссии – если хоть один инспектор скажет “Нет” – это и станет твоим официальным ответом.

– Много слышала о доме ди Бухе, – задумчиво протянула анимагесса, что-то строча в своем блокноте, – слышала, основной пласт работ по его освобождению был совершен за последние несколько дней.

– Это приниципиально?

– Это заметно, – кошачьи ушки магички чуть поджались, чуть выдавая в ней снисходительность, – воздух в этом доме еще сам не привык к своей чистоте. И сам дом тоже. К сожалению, это затруднило мне магическое исследование чистоты.

Ну вот. Ей затруднило, сейчас она мне ка-а-ак затруднит!

– Я бы рекомендовала вам набрать побольше фей-горничных, – заключила инспекторша, – они делают пространство дома более податливым и готовым к изменениям. Незаменимы в любой гостинице, а уж в Доме на распутье Сопряжения – необходимы. У вас есть одна, это рабочий минимум для поддержания комфортного микроклимата. Но если вы обеспокоены комфортом постояльцев – наймете еще хоть трех.

– Я правильно понимаю, что разрешение на открытие гостиницы уже наше? – уточнила на всякий случай.

– Ваше, ваше, – гулко гаркнул демон, – только учтите, что у нас раз в полгода осуществляются аналогичные проверки. Без графика и предупреждений. И лучше вам быть к ним готовой!

– Будем! – я так радостно кивнула, что даже шея заболела. Одна из фей-инспекторш махнула волшебной палочкой, и в воздухе передом мной вычертился золотой прямоугольник грамоты-разрешения.

Взяла его. Дождалась, пока господа из инспекции выйдут в парадные двери.

И запрыгала по лестнице на второй этаж радостным зайчиком.

Получилось, получилось, получилось!

– Не хочется вас расстраивать, миледи, – кашлянул Триш, – но для полного соблюдения условий королевского контракта нам нужно принять хотя бы одного гостя.

Я остановилась. Косо глянула на крысюка.

– А в моем мире гонцу, приносящему плохую весть, отрубали голову, – мечтательно вздохнула, – хотя хвост – тоже было бы неплохо.

– Кажется, мне пора распорядиться, чтобы вам накрыли к ужину, миледи, – Триш мигом понял, что дело пахнет керосином. Занудный он все-таки, но инстинкт самосохранения очень даже ничего.

Вот это вот уточнение – про гостя, оно было очень в тему, на самом деле. Потому что если с комиссией все действительно зависело только от меня, то гости…

Нет, в нашем мире бы, наверное, сказали – дай рекламу своему заведению, чтоб люди о тебе узнали, но что-то я не заметила во время прогулок по Серебряной Дороге рекламных баннеров.

И вот что мне делать, если по сути у нас последние двадцать четыре часа пошли, а гостей до вечера так и не появилось?

Ближе к полуночи в компании костистого парня в черном балахоне заявился Питер.

– Это магистр Одер, – представил он своего спутника, – лучший из королевских целителей, специализируется на противодействии черномагическим заклинаниям.

– На противодействии, да? – подозрительно смерила парня взглядом. Было в нем что-то слегка жутковатое, потустороннее. Впрочем ладно, я не буду спрашивать, как королева ведет свои дела. Я еще жить хочу, долго и счастливо.

– Нам нужна комната с чистым полом, – потребовал магистр Одер, и я, не мудрствуя лукаво, повела его в самую дальнюю из спален хозяйского крыла. В ближней окопался Джулиан. Натурально окопался, запер двери и грозил мне тысячей разных кар, если я вздумаю воспользоваться правом хозяйки дома и вломлюсь туда без разрешения.

Что он там мутит – интересно было до ужасу.

Но вопросы жизни и смерти на данный момент были актуальнее.

Чистый пол махом перестал быть чистым, на нем магистр Одер, пользуясь странными инструментами, быстро вычертил шестиконечную звезду и посадил меня в её центр.

На моих ладонях, запястьях, локтях и лбу он вывел незнакомые мне кабалистические символы черной краской, а потом переплел пальцы и велел мне молчать, пока он не позволит.

– А вот с этим будет сложно, – хмыкнул Питер из-за его плеча. Ему говорить никто не запрещал, и даже пробовать не стал.

Не желая нарушать ход течения обряда, я показала магистру Кравицу язык и заткнула уши, чтоб его не слышать. И все равно в нужный по ритуалу момент услышала рев колдуна-ритуалиста.

– Имя, назови нам имя…

– Ну просто “поднимите мне веки”, – подумала. Вслух озвучила имя и фамилию Софик. Даже если я не права, и порча не её… Лишним не будет.

– И как быстро мы увидим эффект, если все мы поняли верно? – спросила перед тем, как отпустить мага.

– Уже завтра, я думаю, – целитель нехорошо усмехнулся, – кармический откат для черной магии – страшная вещь.

После ухода королевского целителя я нашла в себе силы добраться до ванны и почти час провела в компании теплой воды и душистой пены. Вот только даже это не добавило мне усталости. Переживания за судьбу дома действовали на меня эффективнее кофеина, напрочь отшибая сон.

Только я собралась скоротать остаток ночи нервной беготней по стенам и призывным шаманским камланием хотя бы одного постояльца, как по мою душу явился мой дворецкий.

– Миледи, ваш супруг просит вас зайти.

– За полночь уже. И чего ему не спится? – проворчала, но честно говоря, приглашение пришлось очень в тему. Вся эта таинственность и запирательство в моей спальне определенно будоражили мое любопытство. Да и чего греха таить, поцеловать на ночь красивого вампира – полезно для настроения. И сны снятся красивые такие, красочные. Иногда – даже эротические.

Зашла в комнату – замерла на пороге.

В воздухе в маленьких прозрачных стаканчиках плавали зажженные свечи. В распахнутое настежь, прямо в сад, окно летели цветочные лепестки – это Нея уговорила вишни зацвести посреди лета.

На круглом столе посреди комнаты стояла ваза с роскошным букетом. Я никогда не видела местных цветов, и тут точно был не один вид и все они были такие пышные, свежие – аж в носу щипало от их красоты. А рядом в изящной круглой коробке с бантом были выложены шоколадные сердечки. Судя по тому, что каждое было особенным на вид – ручной работы сладости. И я даже знаю, чьи длинные пальцы их лепили.

– Цветы, конфеты, я ничего не упустил? – насмешливо поинтересовался Джулиан, заставив меня вздрогнуть и еще раз обшарить комнату, чтобы понять – где это я его проглядела. И как вообще умудрилась?

Ну, на самом деле, не сложно было.

Освещенную только свечами и лунным светом комнату топил мягкий приятный полумрак. Такой уютный, что я даже не сразу заметила устроившегося на подоконнике вампира. Только потом сообразила, что вот этот безумно эстетичный, черный профиль – это не рисунок на стекле, а вполне живой мужчина, наслаждающийся моим ступором. Правда поняла это я, только когда он спрыгнул с подоконника и шагнул ко мне навстречу.

– Я тут у тебя похозяйничал, – ничуть не раскаиваясь сознался он, опуская теплые ладони на мою талию и притягивая меня к себе, – добавил в твой список только вина и фруктов. Мы же не будем объедаться на ночь?

– Не будем. И не наговаривай на себя, хорошо похозяйничал, мне нравится, – одобрительно улыбнулась я, запрокидывая голову и любуясь несносным упырем с расстояния в несколько дюймов. Красивый. Смертельно красивый. Можно принимать вместо яда.

Если так подумать – я уже им отравлена.

– Это у нас взаимно, – сладко мурлыкнул вампир, теплым, таким вкусным дыханием проходясь по моим губам. Впился в них долгим, вдумчивым поцелуем. Не зря к нему зашла…

Нежданно, негаданно, пропала вся необходимость в объяснениях, что значит это его вроде бы таинственное высказывание, что мы – две половинки единого целого. Я чувствовала всю глубину нашей связи, как только оказывалась с ним рядом. Когда все становилось на свои места. Когда становилось невыносимо хорошо, так хорошо, что слабо представлялось, как это вообще возможно – быть лучше. Как будто две половинки срастались воедино, наслаждаясь каждым мигом единения. А когда мы ссорились – необходимость видеть, чувствовать друг друга обострялась до невозможности. Так, что и до глюков посреди бела дня доходило.

– Ну что ты смеешься, – не выдержала в миг недолгого перерыва в поцелуях, заметив на губах несносного упыря эту его фирменную коварную ухмылочку. Когда смотришь и понимаешь, что на уме у хозяина этой прекрасной головы только пакость и ничего кроме пакости.

– Припоминаю тут кое-что… – Джулиан лукаво прищурился, переплетая свои пальцы с моими, – один зарок одной прекрасной ведьмы. Что-то там “пока не раскопаю дом – никаких мужиков”. И вот, её дом раскопан, настолько, что даже получил гостиничную лицензию…

Договаривать не стал. Только пакостно улыбнулся. Ужасно красноречиво!

– Эй, – возмутилась в лучших чувствах, – ты что, хочешь сказать, что вот это все, чтобы меня в постель затащить?

А ведь, кажется, именно для этого. По крайней мере, любопытственный взгляд, брошенный за плечо вампира, нашел, что постельное белье на кровати застелено, и там что-то, кажется, явно шелковое. А я точно помню, что во всех комнатах были вполне себе обычные простыни, без выпендрежа.

– Фи, Марьяна, – Джулиан в наигранном ужасе округлил глаза, – затащить в постель. В твоем мире что, романтичные мужчины вымерли под корень? Я хочу тебя соблазнить, искусить, совратить, на худой конец. Я об этом, между прочим, уже не одну неделю думаю. А мне даже одной завалящейся первой брачной ночи не дали.

– Это все потому, что ты её не заслуживал, – ворчу, но скорее просто для того, чтобы продолжать диалог, – ты был, есть и остаешься самым настоящим упырем. И кажется, даже могила тебя не исправит.

– Я тоже тебя обожаю, женушка, – откровенным, ужасно жарким шепотом признается паршивец. Нет, определенно, если он вот так будет решать наши с ним споры, то я… рискую полюбить с ним спорить. Еще сильнее полюбить.

Как бы то ни было… Я пришла сюда минимум за двумя поцелуями, и ограничиваться одним не собираюсь – нюхом чую, что это нанесет мне ужасную психологическую травму. Тем более, что целуется мой настоящий упырь удивительно вкусно. Никакого вина не надо.

После второго поцелуя я решаю во что бы то ни стало заполучить еще и третий.

Потом решаю уйти не раньше пятого.

А после…

Нет, ну зачем мне вообще от него уходить?

В конце концов, дом-то мы действительно разгребли! Если не сейчас расслабляться, то когда вообще?

Тем более, что я вообще-то не собиралась спать до утра. Вот я и нашла, чем мне заняться...

Уснуть на самом деле не успели. Валялись на кровати, обменивались ехидными шуточками, целовались снова и снова, тянулись к оставленной на прикроватной тумбочке вазе с фруктами, чтобы закинуться хоть чем-нибудь перед новым туром, снова лезли друг к другу целоваться…

Вылезать из постели не хотелось, но все-таки пришлось. Потому что ночь оказалась не резиновая, и все-таки настал тот момент, когда в дверь спальни поскребся вежливо Триш.

– Миледи, вода для умывания готова. И вам накрывают к завтраку.

– Может, ну его, завтрак этот? – еретично шепнул Джулиан, целуя меня в шею.

– Вы точно в своем уме, милорд? Разве не вы утверждаете, что отказываются от завтрака только идиоты? – хихикнула и все-таки легко толкнула ненасытного вампира пальцем в грудь. – Нет уж. Я – хозяйка гостиницы. Хороша я буду, если моего первого постояльца встретить не смогу.

– А если его не будет? – негромко спросил вампир. – Переедешь обратно ко мне?

Сначала я искусилась придушить его подушкой – что это за мода, не встав с кровати, уже решил испортить мне настроение. Потом подумала и улыбнулась так коварно, что даже упыря проняло.

– Перееду, – пообещала деловито, – никуда не денусь. А если постоялец будет – ко мне переедешь ты.

– Я? – на этот раз Джулиан офигел по-настоящему. – Но так не принято. Жена живет в доме мужа. Не наоборот.

– Ничего не знаю, – развела руками, – так и быть, можешь переехать не сразу. Через полгодика. Сразу предупреждаю, одним букетом ты не покончил с ухаживаниям. Я еще хочу. Так что, договорились? Пари?

– А если нет? Снова будешь носиться по городу и искать себе угол, вместо того чтобы поехать ко мне?

– Ты такой умный, Джул. Все прекрасно понимаешь.

С минуту он пытался пронзить меня укоризненным взором, потом осознал тщетность своих усилий, вздохнул.

– Пари так пари. И чего мне теперь? Хотеть твоего поражения?

– Нет, – ослепительно улыбнулась я, – просто начинай уже паковать чемоданы. Скоро ты переедешь ко мне, и я буду выгонять тебя спать на диван к шинолле. Потом буду находить на тебе белые волосы, устраивать скандалы и снова выгонять к шинолле.

– Такая самоуверенная, – Джулиан с легкой улыбкой качнул головой и наконец сел, – что ж, давай спустимся к завтраку. Если мы не выйдем из комнаты, как мы узнаем, что я победил?

Я не стала ему пенять, что вот сейчас бахвалится именно он. Не стала торопить события.

В конце концов, ну откуда он мог знать, что уже проиграл? Я знала – ощущала легшую между двумя точками пространства тонкую нить связи. Я ощутила её за несколько минут до визита Триша. Собственно, потому мой дворецкий и явился, что увидел возникшую на пустой стене холла черную, расписанную золотыми узорами чудо-дверь.

Вообще-то согласно откопанному нами гостиничному уставу – как только чудо-дверь возникала, мой дворецкий имел право её отворить.

Просто у нас была договоренность, что первого гостя я желаю встретить лично.

Пока вампир, спокойный и еще не ждущий подлянки, расчесывал свои прекрасные длинные лохмы, я быстренько надела радостно-яркое платье, умылась и торопливо, перепрыгивая через ступеньку, сбежала в холл.

Тут уже выстроилась в ряд прислуга, мама стояла за стойкой портье, Нея нетерпеливо бякала крылышками и накручивала круги под потолком холла.

Вот правильно пел в песенке Винни-Пух, что может быть прекраснее утренних гостей.

Я пригладила волосы – расчесывание на быструю руку все-таки не обеспечило мне идеальной укладки – и взялась за ручку двери. Привычно прошлась внутренним взором по её периметру, укрепляя проход, распахнула дверь, сделала несколько шагов назад.

– Добро пожаловать в гостиный дом ди Бухе, – произнесла уже тысячу раз мысленно отрепетированную фразу. Вслух. Ощутила немыслимое ликование от этой, казалось бы, сущей мелочи.

Ну отличная же фраза! Писала бы про себя книжку, на ней и закончила бы.

Но я не писала. Я стояла и любовалась потрясающей красоты нагом, выползающим из чудо-двери. Черным как смоль, чешуйчатым, с серебряным поясом и голубой лентой, переброшенной через правое плечо. Эх, и почему у меня история не про многомужество, а? Так и представила его вторым мужем.

Кровожадное покашливание откуда-то сверху заставило меня быстро раскаяться.

– Не обижайся, милый, – послала мысленный поцелуйчик вышедшему к лестнице и стоящему на самой верхней её ступеньке Джулиану, – это я для профилактики твоей ревности подумала.

– Оправдывайся теперь, – получила мрачный ответ, но затевать перепалку он не стал. Факт оставался фактом – он слышал только те мысли, которые я хотела, чтобы он слышал. И про второго мужа была именно такая.

Не нужен мне второй муж. Это ж такой напряг – выдай обоим любви и ласки, расписание для супружеского долга составь. И на кой мне этот геморрой? Мне, без пяти минут хозяйке гостиного дома? Простите меня великодушно, но делами-то когда заниматься?

Выкинув из головы всякую чушь, я сосредоточилась на наге. Тем более, что он как раз вполз в комнату целиком, последний изгиб черного хвоста оказался на паркете. Видимо, это было важно, потому что заговорил со мной наг только сейчас.

– Да осветит мудрейший Аспес ваш путь, госпожа чародейка, – гость сложил ладони на уровне груди и склонился в полупоклоне, – я – Базу. Первый глашатай великого раджа Аджита Махавирского, также известного под именем Сапфировый Змей. Мы прибыли на переговоры по приглашению королевы Эмиры Варосской. От имени моего раджа приношу благодарность за проложенный путь и спрашиваю вашего согласия на прибытие моего раджа и его свиты.

Где-то в моей голове бахнули радостные фейерверки.

Он сказал – по приглашению.

Те же гноллы явились ко мне по своей инициативе, хоть и нашли чем заинтересовать варосскую королеву. Но посланное приглашение на переговоры, так вовремя…

Интересно, в какой форме королева принимает благодарности? Или это все было совершено в рамках политики “удержим при себе дорогую нашу портальщицу”?

– Разумеется, я почту за честь проложить путь в нашу прекрасную страну для столь высокого гостя, – отзеркалив приветственный жест глашатая, произнесла я, пока мои мысли предавались всему вышеупомянутому беспутству.

– Махавир, это где вообще?

Этим вопросом я озадачилась уже после, когда волнующийся “как молочный мышонок” мой дворецкий отправился провожать великого раджа и его свиту в соответствующие их чинам и положениям покои. И даже после того как мы с мамой, ужасно волнуясь, заполнили первые шесть строчек в книге учета гостей. До вопросов дошло дело, только когда я наконец оказалась за столом, сервированным к завтраку, и уставилась в честные и прекрасные глаза яичницы.

Джулиан, уже развернувший оставленную рядом с его тарелкой газету, высунул из неё нос и недовольно зыркнул на меня.

– К чему такие вопросы?

– Планирую поездку за вторым мужем, – лучезарно отбрила я. Полюбовалась на его алеющие глаза, улыбнулась.

– Просто интересно, насколько далеко её величество посылала приглашение. Сколько времени это может занять? Может, это просто совпадение?

– Королевская магическая почта доставляет письма в любой конец мира за пару часов, максимум.

– Значит, вряд ли совпадение, – кивнула задумчиво, – все-таки именно с подачи её величества меня предупредили об условиях контракта. И что мне нужен гость для его соблюдения, она, получается, тоже знала. И пригласила его для меня. Как это мило, все-таки.

– Знал бы, что у тебя аж на королевском уровне все схвачено – даже ввязываться в спор не стал бы, – настроение у моего упыря оказалось на диво пасмурным.

– Умейте проигрывать, милорд, – развела я лапками, – тем более, я вас не тороплю. Сама еще хочу пожить в своем выстраданном домике как холостячка. Эй, ты слышал, я сказала “как”!

То ли не услышал даже после повтора, то ли просто пропустил мимо ушей. Пришлось мне в срочном порядке вскакивать с места и играть с мужем в салочки. Проиграла, увы, этот бесстыжий упырь не стал гоняться за мной вокруг стола, как честный Отелло, он считерил и укоротил себе путь через тени. Вынырнув как раз у меня перед носом, чтобы я в него врезалась, без возможности сманеврировать в любую из сторон.

Некоторое время после этой ужасающей стычки было посвящено моему воспитанию. Методы были выбраны бесчеловечные, то есть – самые что ни на есть упыриные. Упырь в процессе даже слегка притомился…

Кажется, чего-то такого от нас ожидали. Потому что Триш, вновь явившийся по мою душу, не только постучал, но и не шевельнул и усом, когда мы потребовали подождать несколько минут. Никак не выразил, что понимает, чего это у меня такая дурная улыбка, а у Джулиана – такой удовлетворенный вид.

– Магесса Софик Елагина умоляет вас о личной аудиенции, миледи. Мне открыть для неё ворота?

– Софик? Умоляет? Меня? – повторила недоверчиво.

– Я повторяю её слова, – важно кивнул Триш, – и рискну предположить, что это действительно искренняя просьба.

– С чего ты это взял?

– Может, я просто её к вам провожу, миледи? – кажется, Триш слегка растерялся, прикидывая в уме, как ему объяснить причины такого заявления.

Я переглянулась с Джулианом. Заметила, как он еле заметно кивает.

– Веди, – заключила я.

25. О том, что карма – безжалостная тетка

Совершенно неожиданно, но Триш в компании Софик появился в моей комнате нескоро. Почти полчаса прошло до его возвращения.

Я уже даже начала подозревать, что Софик совершенно слетела с катушек и, достав откуда-нибудь из корсета ритуальный нож, устроила на территории моего дома кровавое жертвоприношение, но потом припомнила, что в таком случае я бы первая узнала об этом. В доме было полно чар, которые и защитили бы меня, и сообщили бы о творящихся на моей территории бесчинствах.

Наконец, за дверью раздались какие-то неожиданно тяжелые, шаркающие шаги и постукивание. На этот раз переглядка у нас с Джулианом вышла удивительно симметричная – оба со вздернутыми бровями, у меня левая, у него правая, оба состроившие практически идентичные удивленные рожи.

И только когда Триш наконец вошел и тут же посторонился, уступая дорогу идущей позади него ведьме, я все поняла. Поняла, что играя в Бинго, я совершенно неожиданно вытянула тот самый, счастливый билетик.

Ведь сколько на самом деле было вариантов…

Старшая ведьма в ковене. Она вполне могла поручить наложение порчи кому-то из сестер, племянниц, короче любой, кого не очень жалко. Ну, или, если, например, не ожидала ответочки, – дочке. А чего нет? Если Софик умеет, значит, можно же предположить, что и дочь она рано или поздно начнет учить творить гадости во имя великой цели.

Но нет.

По всей видимости, кредо госпожи Елагиной звучало как-то в стиле “хочешь сделать хорошо – сделай сам”.

И от “черного зеркала” огребла она тоже сама.

Я видела её неделю назад, на суде. Кажется – в прошлой жизни, потому что с того момента, но будем честны и откровенны – за одну вчерашнюю ночь, она постарела лет на тридцать. Из хоть и молодящейся, но все-таки сверстницы моей матери она вдруг стала согбенной старухой, опирающейся на трость с белой костяной ручкой, с изрезанным многочисленными морщинами лицом, и тонкими, седыми волосами. Я бы даже, наверное, не узнала её вблизи, если бы не была настолько въедлива и не запоминала рисунок родинок на лицах неприятных мне людей. И вот эту бородавочку у левого крыла носа я запомнила хорошо. Уж больно часто я на неё смотрела, когда в мою жизнь заходили неприятности.

– Магесса Елагина, – поприветствовала вошедшую ко мне ведьму сухим кивком. Из-за стола не встала – многовато чести, – чем обязана несчастью нашей встречи?

Ведьма остановилась в нескольких шагах от меня, попыталась выпрямиться, но пошатнулась. Не театрально, абсолютно естественно. Обеспокоенный состоянием ведьмы Триш милосердно придвинул ей стул.

Пару секунд она просто стояла, держась за спинку и будто сомневаясь, стоит ли так падать в своих глазах, но все-таки сдалась.

– Л-леди ди Бухе, – проговорила Софик с усилием, не поднимая глаз, – я пришла к вам за милосердием.

– За чем, за чем? – я закашлялась, пытаясь не рассмеяться. – Ко мне? Вы уверены, что не перепутали? Уверяю вас, что не в моей воле определять вашу судьбу.

– Прекрати смеяться, девочка, – глухо и неожиданно резко перебила меня Софик, – у меня нет столько времени, чтобы повторять то, что известно нам обеим. Я не ради себя пришла. Ради дочери. Она не в ответе за мои дела. Но “черное зеркало” ударит и по ней. Просто потому, что не одна жизнь отнята благодаря моей порче.

Не сказать, что меня уж очень пробрало. Софик столько раз демонстрировала собственную ушлость, что доверия ей не было абсолютно никакого. Ну, разве что граммов десять.

– И чего же вы хотите от меня, госпожа Елагина, – спросила скептически, – сразу предупреждаю, я не смогу снять с себя “черное зеркало”, завязанное на ваше имя. Даже если бы хотела. Накладывала его не я.

– Да уж понятно, куда тебе, – Софик скептически скривила губы, – такие чары от отца к сыну передают, от матери к дочери. Их не записывают в магические книги, их врезают в память. Тебе формулу черного зеркала знать не откуда.

– Тем более, – пожала плечами, – мне очень жаль, конечно, но я вообще не при делах. Порча не моя, зеркало не мое. Я просто воспользовалась предложенной защитой.

– Порча наложена не на тебя, на дом, – негромко произнесла Софик, – и страдает от неё всякая хозяйка, вступившая в полные права. Я могла бы её сейчас снять, ослабить последствия для себя и дочери. Если ты мне позволишь ворожить в твоем доме.

– Исключено, – категоричный голос Джулиана вклинился в разговор без приглашения, – слишком близко к алтарному камню семьи Марьяны. Удар, нанесенный так близко к сердцу дома и семьи, может оказаться критическим.

– Ты позволяешь вампиру принимать за себя решения? – едко поинтересовалась Софик.

Я размышляла над ответом с минуту.

– Я не буду затыкать мужу рот, если он хочет что-то мне сказать. Если хочет предостеречь – выслушаю. И сейчас он прав. Один раз ты уже как-то навредила моей семье. Ничто не помешает сделать это снова.

– Я сделала глупость, – взвыла Софик, заламывая руки, – Улья скучала по ушедшей в другой мир сестре. Пыталась налаживать связи, писала письма. Многие из нас отнеслись к этому как к глупости. Общение с отреченками, ведьмами, ушедшими из ковена, всегда считалось чем-то запретным.

– Но ты решила, что пообщаться с ней было бы неплохо?

– Решила, – Софик косо глянула на меня, – и все действительно было неплохо. Улья даже водила меня в гости. В этот дом. С дочерью познакомила, со Снежиной, моей, получается, пятиюродной сестрой. Ты, может, не знаешь, но для ведьм это очень близкое родство. Даже капля родственной крови многое для нас определяет.

– И когда же ты преисполнилась родственных чувств настолько, что решила подарить доброй тетушке порчу? Что такого случилось?

Софик молчала аж несколько минут, смотрела куда-то влево.

– Ну? – поторопила я, замечая, что новая глубокая морщина прорезается на лице Софик аж на моих глазах. – Госпожа Елагина, я-то никуда не тороплюсь, но вы вроде как не располагаете большим количеством времени.

– Снежина привела к матери оборотня. Замуж за него собиралась. Щенков ему хотела нарожать. Так осквернить семью… Это ж надо только догадаться… – Софик так крепко стиснула подлокотники стула пальцами, – даже ты со своим упырем – что с тебя взять, ни воспитания, ни понимания. Ты чужая, росла черт пойми где. Но она-то… Она была наша. А Улья приняла эту псину как дорогого гостя. Я решила, что уж что-что, а свадьбу волчары с моей кровной сестрой не допущу.

– Довольно, – совершенно неожиданно я хлопнула об стол ладонью с размаху. Ладонь онемела, но и концентрированная яростная ненависть Софик перестала хлестать в мою сторону кипучим потоком.

Она замолчала, явно не желая лишний раз со мной спорить.

– Она ведь не была вашей. Давно не была. Матильда разорвала связь с ковеном, заплатила выкуп.

– А зачем они так к нам лезли тогда? – тихо прошипела Софик, не глядя на меня. – Да и кровь не вода. Все знали, что ди Бухе вышли из ковена Елагиных. Их позор был бы нашим позором. Я и подумала, что… не допущу этого. Знала, что Улья не заметит порчу. Я прятала её под родственные связи, найти её можно было, только если знать, что ищешь. Она не знала.

– И дочь её не знала. И бабушка моя, до которой аж в другой мир дотянулось.

– До бабки до твоей мне дела не было, – Софик недовольно скривила губы, – ушла по мирам, и нечего о ней разговаривать. Но, видимо, Матильда разделила права на дом между обеими своими дочерьми, раз даже померли они примерно в одно время. В одно же?

– Примерно, – сухо отрезала я.

На этом разговор остановился. Замялся.

– Я могу предложить тебе мир на твоих условиях, – наконец глухо произнесла Софик, – ты позовешь того колдуна, который накладывал черное зеркало. Я назову место, где скрыта печать порчи. Он рассечет её и уничтожит. Вместе с этим рассеется и зеркало, которому будет нечего отражать. Я вряд ли долго протяну, но Ульяша останется жить. Колдовать правда вряд ли сможет, но это я уже не смогу поменять.

Это предложение я обдумывала минут десять.

Посмотрела на Джулиана, который тоже встретил эту просьбу задумчиво. Поймав мой взгляд, красноречиво качнул головой.

– Я бы не стал, – шепнул он мысленно, – это их магия. Их карма. Им и расплачиваться.

– Девчонку жалко, – честно созналась я, – она, конечно, капризная дура, вся в мамашу, но… Это ведь не преступление.

– Ну, в Вароссе капризной дурой быть можно, – Джулиан поморщился, – Марьяна, тебе не кажется, что ты чересчур добрая?

– Кажется, – серьезно кивнула я, – привечаю всяких. Вампиров в дом пускаю. А они на мне женятся, не спросив согласия.

– Мы с тобой друг другу были предназначены, – вампир критично сощурился, напоминая мне о крепком таком, ярко-красном отпечатке зубов на моем плече, – так что тут не сравнивай. Рано или поздно, я все равно бы на тебе женился. Тут без вариантов. И не сравнивай. Это другое.

– Знаю, – мои пальцы снова прошлись по лежащей на столе салфетке, выглаживая складки на ней, – но девчонку мне все равно жалко. Если она не ворожила – не за что её наказывать.

– Да, но и щадить её мамашу тоже не стоит.

– Хорошо, – произнесла я вслух, кивнув Джулиану. Повернулась к Софик, натянуто ей улыбнулась, – мы примем ваш вариант, госпожа Елагина. При одном условии.

– И при каком же? – хрипло поинтересовалась Софик.

– Я сейчас позову сюда господина Кравица, – спокойно озвучила я, – думаю, ему и его ведомству будет очень интересно послушать про черную магию в вашем исполнении. Насколько я поняла – это запрещено законом. Вы делаете чистосердечное признание, я разрешу королевскому магу уничтожить печать порчи в моем доме. Вы отправляетесь в тюрьму или ссылку, доживать свою жизнь – не знаю, сколько вам там осталось. Ваша дочь останется жива. Сухари для вас сушить будет. Полезным делом займется.

Долгий взгляд, подаренный Софик, кипел от бессильной злости. И все же она пришла ко мне на холодном рассудке. Потому и кивнула.

– Я согласна.

За анимагом тут же послали, чтоб Софик не передумала. Ну, и чтоб она не рассыпалась в прах, пока его ожидает.

Питер явился в компании двух волшебников и магистра Одера, как я и просила.

– Строго говоря, это все-таки немного не моего ведомства проблема, магесса, – предупредил он, чуть не с порога, – я занимаюсь делами, в которые вовлечены представители волшебных рас. Черномагия у нас идет через другой отдел.

– Куда мне стоит подать заявление? – я критично сощурилась, разглядывая развалившегося на моем диване анимага. – Кто захочет получить премию за чистосердечно покаявшуюся черномагичку?

– Поздно, – алчность все-таки родилась вперед Питера. Даже будучи женихом королевы, он по-прежнему оставался тем самым скупердяем, который пытался разводить меня на процент с продажи золы, за одно только им созданное заклинание, – премия будет моя. Я уже вызвал своих оперативников, они уже ведут работу.

Ну-да, ну-да, работу они ведут. Протокол не торопясь заполняют. Только до четвертой строчки добрались.

– Ну так если поздно что-то менять, так чего вы мне морочите голову, магистр? – я склонила голову набок.

– Пытаюсь напроситься на ужин, приготовленный вашим мужем, – нахально усмехнулся анимаг, – у ди Венцера довольно твердая слава среди столичных рестораторов. Даже королевский шеф-повар ему уступает. Я кстати вспомнил, что так перед ним не извинился за ту провокацию. А это совершенно непростительно, нужно срочно это исправить. За ужином было бы идеально.

– Ну-да, – фыркнула, – дело, разумеется, в извинениях.

– Ну, конечно же, в них, – Питер округлил глаза, изображая на лице физиономию ангела, оскорбленного озвученными в его адрес подозрениями в кровавом убийстве.

Софик была паинькой и назвала место, в котором оставила печать. И честно говоря, там его действительно было сложно найти. Мне бы даже в голову не пришло вскрывать пол ради поиска источника порчи.

Но когда тебе точно ткнут в нужную половицу – дело, конечно же, сильно упрощается.

Магистр Одер отковырнул паркетную доску узким прямым ножом, удовлетворенно кивнул, увидев под ней сложную звезду, вписанную в многоугольник. Нарисовано было кровью, в этом я даже не сомневалась.

– Прошу зафиксировать, господа. Одна из шестнадцати запретных черномагических печатей.

Один из явившихся с Питером магов свел перед собой пальцы, будто играя в фотоаппарат, с одной только разницей – между его пальцами тут же появилось что-то вроде голографической проекции “снимаемого”. Даже моя нога в кадр попала.

– Проверяем авторство, – рутинно буркнул второй и проделал несколько сложных пассов. От печати, к медленно, но все-таки очевидно стареющей Софик проявилась черная рваная нить.

– Зафиксировано, – и это было поймано “в кадр” волшебного фотоаппарата.

– Приступаю к обезвреживанию, – магистр Одер вонзил в центр пентаграммы свой нож и склонился над ней, что-то тихонько вышептывая, и будто плетя в воздухе красно-черную полусферу.

Была бы моя воля – я бы так и стояла, глядя как другие работают мне во благо. Но именно в эту минуту я и ощутила осторожное прикосновение к своему локтю.

Обернулась, увидела Триша. Слегка сконфуженного – он не любил меня беспокоить.

– Там пришли девушки, хотят наняться в горничные. Хотелось бы, чтобы вы их посмотрели.

– Питер, я не нужна вам сейчас?

Анимаг, явно руководящий процессом работы магов-оперативников, дернулся, глянул на меня, кивнул.

– Идите, магесса. Я найду вас, когда нужно будет расписаться в протоколах. Но я все еще жду ответа на счет ужина.

Вот ведь ушастый упырь. Черта с два отстанет, если приспичило.

После знакомства с будущими горничными прилетела Нея, сообщила, что господин великий радж страстно желает увидеть хозяйку дома. Вот тут я подорвалась, как профессиональный бегун, ибо коронованных особ, даже если они – маленький князек, нельзя игнорировать, и уж тем более заслуживал внимания радж великих Махавирских лесов – я уже глянула по карте, площадь Махавира только на пару тысяч квадратных километров уступала площади Варосса.

К моему счастью, радж не имел жалоб на сервис, даже более того – был очень доволен всем, включая предлженный ему обед. Даже попытался сманить Джулиана, причем делал это у меня на глазах, но упырь на это дипломатично улыбнулся, и сказал, что никакие сокровища мира не заставят его покинуть дом его жены.

Возгордилась жутко. Радж, к счастью, не обиделся.

– Рад, что прислушался к совету Её Светлости и остановился здесь, – спокойно заметил он на прощанье.

Стоило выйти от раджа, как по мою душу заявился анимаг. И пришлось внимательно читать, а потом подписывать протоколы, составленные его работниками. Да, да, их было аж пять. Протокол допроса Софик, протокол моего допроса, протокол по проведенным в моем доме сыскным мероприятм, протокол по результатам магической экспертизы, протокол нейтрализации черномагической печати и официально подтверждение магистра Одера, зафиксировавшем исчезновение чар черного зеркала. Означало это только одно – никакой порчи на мне больше нет. Ну не чудо ли?

– С ужином, я думаю, не выгорит, – произнесла, расписываясь в последней бумаге. Полюбовалась на скорбную физиономию Питера, смягчилась, – но завтрашний обед, так и быть, ваш. Если конечно Джул согласится для вас готовить. Кстати, передайте магистру Одеру мою благодарность. И её Величеству, что согласилась выделить своего целителя для меня.

– Её светлость очень заинтересована, чтобы титул не ушел от нужной ей ведьмы, – Питер решил почесать мое эго на прощанье.

Не успел он уйти, как первый глашатай великого махавирского раджа пожаловался на отсутствие воды в собственной ванной.

Оказалось, заметивший оживление в доме водяной решил дать о себе знать и потребовать плату за то, чтобы в мою гостиницу продолжала поступать чистая вода.

Да-да, меня со всех сторон обложили лютые крохоборы!

Пришлось раскошеливаться на дюжину жемчужин за год бесперебойной работы.

Вечер встретила близкой к коме, на ступеньках кухонного крыльца. Сидела, смотрела на солнце, уже наполовину скрывшееся за кронами цветущих деревьев, слушала гул в ушах.

День был сложный. Но столько всего разрешилось в его течении. Софик покарала карма, она отбыла в тюрьму и теперь ждала суда, я удержала свои права на дом и избавилась от старой порчи.

– Устала? – за моей спиной скрипнули доски.

– Да, – честно созналась, – голова вот-вот взорвется.

Джулиан усмехнулся, сел на ступеньку выше меня, вложил в ладони горячую кружку с кофе. Глянула на него, поняла, что ужасно его люблю. От земли и до неба. И дело совсем не в кофе. Хотя это он, конечно, просто гениально сообразил.

– Ну что, госпожа хозяйка гостиного дома, – Джулиан чуть прищурился, опаляя меня ехидством, – ты еще не готова отказаться от своей затеи? А то смотри. Я вполне согласен, если ты решишь оставить эту бессмысленную возню и посвятишь свою жизнь воспитанию наших детей.

Крыльцо под ним угрожающе затрещало – это мой дом истреблял еретиков сразу по озвучиванию первых же оскорбительных для него мыслей.

– Он шутит, шутит, – погладила ладошкой теплые ступеньки, успокаивая домик, глянула на вампира косо, – шутишь же?

– Ну, конечно, – усмехнулся упырь, – но знаешь ли, я от твоей мамы сегодня слышал хорошее утверждение “В каждой шутке есть доля правды”.

– Можешь чуть-чуть помолчать? – запрокинула голову, роняя затылок на твердое мужское плечо, – побудешь образцовым мужем десять минуточек?

– Пять, – вредным голосом сообщил Джулиан, и я не удержалась от смешка. Да, я тоже помнила похожий диалог в тот день, когда он вносил меня в свой дом. Только тогда образцово выполнять супружеские обязанности должна была я.

– Я чувствую себя на своем месте, – честно созналась, глядя на бледное небо, уже подергивающееся предночными сумерками, – да, я устала, очень-очень, но… Я весь день занималась делами дома. Своего дома. Места, где без меня все развалится. Мне никогда не было так хорошо. Ну, разве что сейчас, с тобой, еще на самую чуточку лучше.

Он прижался губами к моему виску, и я замерла, пробуя на вкус его эмоции. Такое сильное в нем бурлило, крепкое чувство, что у меня слегка кружилась голова.

– И почему ты не пришла в наш мир раньше? Как смела не спешить ко мне, а, ведьма?

– Никогда не надиралась до такого состояния, – рассмеялась я, – сразу предупреждаю, чтобы ты мне много не наливал. А то черт меня знает, куда я унесусь сейчас, когда точно знаю, что умею.

– Я тебе унесусь, – вокруг моей талии обвились, будто две волшебные лозы, крепкие руки, – пока наш третий ребенок не поступит в волшебную школу – никуда ты от меня не денешься, ведьма.

– Третий? – я аж закашлялась от таких амбициозных планов.

– На меньшее не согласен.

Странный он все-таки был. Вроде я видела бесовские искры в его глазах, слышала шутливый тон, но что-то в этом все-таки было безумно серьезное. Доля правды в шутке. Иначе и не скажешь.

– А чего только трое? – фыркнула я, – чего не пятеро? Вы намерены быстро выбыть с поля героев-любовников, милорд? Я вот-вот в вас разочаруюсь.

– Марьяна ди Бухе… – на моих запястьях стиснулись стальные пальцы вампира, – ты – самая несносная ведьма во всех мирах Великого Сопряжения.

– И ты без ума от меня, господин упырь, – даже не спрашивала. Утверждала.

– А вот с этим я не спорю, – кивнул Джулиан.

Конец