Крысобой

08

— Очень рад тебя видеть, Кранц, — сказал наместник, хлопая меня по плечам сильными руками. — Все семь лет, что мы знакомы, не перестаю тобой восхищаться. Ты настоящий герой!

Он чуть не задушил меня в объятиях и я все никак не мог отдышаться. Ростом он был ниже меня сантиметров на пять, но на эти же сантиметры шире в плечах и весил килограммов на двадцать больше. При этом грузным или толстым он не выглядел, просто такой тип телосложения. Большой и еще не старый морж — вот подходящее описание. Густые темно-русые волосы коротко, по-армейски подстрижены, массивная челюсть и мясистые щеки гладко выбриты, на вид ему было не больше пятидесяти.

— В той давней войне с тоширунгами я лично наблюдал с холма, как ты зашел им с фланга со своей сотней. Это была знатная сеча! Они обратились в бегство и бежали, как зайцы, — продолжал он. — А через год ваш корпус перебросили на юг сражаться с обнаглевшей Крысой-Макфлаем. Мне Юстиг потом все в деталях описал и я будто сам увидел, как твои парни расправились с личной гвардией Макфлая и ты зарубил этого сукина сына саблей, что выковал Ратакур по моему заказу. Смотрю, она как всегда с тобой.

Риффен хлопнул меня своей ручищей по ножнам.

Я кивнул, хотя впервые все это слышал.

— Ну давай, присядем, — он подвел меня к столу. — Рассказывай, что видел за гранью. Фреха тебя с того света вытащила. Не зря я в нее верил.

Риффен понятия не имеет, что я не тот Крысобой, которого он знал? И в этом мире, кроме Фрехи, вообще никто не в курсе? Мне почему-то казалось, что уж он-то должен знать. Или делает вид, что верит в магию ведьмы? Берт же мне подмигнул… Как все сложно.

— Там пусто, темно и холодно, — сказал я. — А еще пахнет лесными ягодами и степными травами.

Наместник внимательно смотрел на меня, сочувственно покачивая головой.

— Видел ли ты святого Михра? — спросил он серьезно.

Я немного растерялся. Но так как не представлял, как этот святой может выглядеть, просто покачал головой.

Риффен вздохнул. Как будто он ждал, что я передам ему привет от этого Михра.

— Старому Илро я отсыпал десять мер золотом, — произнес он. — Без него и до Фрехи тебя могли не довезти.

Ого! Звучит солидно — десять мер золотом. Неужели я столько стою? Надо потом узнать много это или маловато будет за настоящего героя.

— Илро большой молодец, не зря штаны в обозе протирает, — продолжал Риффен. — Фрехе я предложил любую награду. И она, знаешь, что попросила?

— Что? — мне на самом деле стало интересно.

— Чтобы я тебя своим помощником взял и с Юстигом это согласовал. Так я не считаю это наградой. Это она мне здорово посоветовала. Как я сам не додумался? В общем, я ей сказал, что теперь она заслуживает двойную награду. И я ее должник.

Здорово. Быть должной Хильде, по мне так сущая ерунда по сравнению с долгом этого серьезного человека. Он даже не вспоминал, что спас Фрехе жизнь когда-то. Но Фреха-то хороша — «ты преувеличиваешь мою роль».

— Я так и не видел командора, — осторожно сказал я.

— Оно, может, и к лучшему, — неожиданно выдал Риффен, резко понизив голос. — До меня дошли грязные слухи… в общем, там сейчас разговоры начались, что Юстиг высоковато взлетел. Все же думали, что с гоблинами тяжко придется. А вы снова всем нос утерли. Потери, конечно, большие…

Наместник вздохнул, встал и достал из шкафа два простых железных стакана, таких же, как и у меня в комнате. Открыл дверцу в тумбе под столом и поставил графин с темно-зеленой жидкостью.

— Давай, за наших солдат, — он налил на два пальца.

Пахнуло ядреной смесью трав и свежестью морозного утра.

Мы, не чокаясь, выпили. Я моментально согрелся и в голове прояснилось, но горьковатый вкус напитка мне не понравился.

Риффен сразу же налил снова и спрятал графин в тумбочку.

— Как живой воды попью, так аппетит разгорается, — наместник пододвинул ко мне тарелку с сушеными фруктами. — Сейчас позавтракаем. Закуси пока этим.

Он подошел к открытому окну и что-то коротко крикнул вниз. Закрыл окно и продолжил:

— Так вот, насчет Юстига. Он победил во всех сражениях за последние десять лет. Последнюю битву я тоже считаю победой. И не только я. Что такому полководцу полагается? В правильном мире — почет и уважение, награды и повышение по службе. А в наших высоких дворцах — зависть и происки. Это же одно название, а не повышение — что он там в страже делать будет? И ладно бы в основной, но его же в Летнюю столицу отправляют. Эти прохиндеи придворные хотят его держать подальше от армии.

Кажется, я начал понимать Фреху. Влезать в эти дворцовые интриги мне хотелось в последнюю очередь, но что я мог сделать?

— И ты — заложник этого повышения, — сказал Риффен. — Тебе не надо возвращаться в корпус, если там новый командор сейчас придет из тех, что Юстигу завидуют. Тут Фреха удивительно прозорлива.

Наместник просто не знает все ее резоны. И то, что ситуация изменилась. Впрочем, я тоже ничего не знаю. В животе было тепло и уютно, а в голове — пусто и легко.

Наместник подсел поближе и мы снова выпили живой воды.

— К Юстигу тебя никто не пустит, — сказал Риффен, постучав указательным пальцем по моему наколеннику. — Он хочет тебя со временем, как освоится, к себе забрать. Я не буду против, хоть ты мне и самому нужен. Просто эти мошенники будут держать его в изоляции, помяни мое слово.

Если это так, то Юстигу не позавидуешь. Командовал корпусом, непобедимый командор, а теперь на коротком поводке при дворе.

— Тебя сейчас, если бы там показался, тоже куда-нибудь пристроили, подальше и от Юстига, и от твоих сотников и солдат, — Риффен по-отечески похлопал меня по спине. — Вовремя Фреха подсказала, пока у Юстига печать корпуса, тебя ко мне перевести. Тут уж я в своей власти теперь. Мне никто, кроме императора не указ, а он такими мелочами заниматься не станет.

— Я очень рад, — сказал я абсолютно искренне. Меня все устраивало. Осмотреться в этом мире стоило именно в далекой провинции. Тем более, что с наместником мы, как выяснилось, на дружеской ноге, даже сабля — его подарок. И, конечно, здесь Фреха, союзница. Знающая что-то, чего не знал даже Риффен.

Я тогда как-то упустил момент для вопроса, что за перемены она имела в виду, и теперь с нетерпением ждал, когда смогу его задать.

Но последовал долгий и сытный завтрак, больше похожий на обед, за которым нас обслуживал Берт, лично пробуя всю еду и напитки перед подачей на стол.

В какой-то момент я заметил в окно, как большая ворона взлетела над крышами и растворилась в воздухе. Фреха поняла, что я не скоро освобожусь.

Наместник между делом отдавал распоряжения какому-то бойкому малому в темно-сером плаще, а тот уходил вниз, передавал приказы дальше и снова возвращался по каким-то другим вопросам.

— Секретарь мой, Арни, — пояснил Риффен. — По хозяйству дел полно. Толстый Йонус своими делами занят.

Мы снова остались одни.

— Ты же видел это извержение, — Риффен перешел к делу. — Не нравится мне это. Потому что в тылу, и здесь равнина, никаких естественных границ. По слухам, эти огромные монстры, что отряд с заставы перебили, из-под той горы появились, где вулкан. И не похоже, что обратно сами уйдут. Народ с ближних к горам деревень побежал уже, пока не весь, надо это остановить. Ведь они не бегут в Эртуз, туда далеко и через перевал. Все в мою провинцию ломятся — поближе и родственники у многих здесь. Там прибыла тысяча Мильсена, он ищет следы этих тварей. Постарается успокоить народ. Но нам самим тоже надо показать людям, что у власти все под контролем. Ты мой помощник по особым делам. Поручаю тебе заняться этим. Твоя главная цель — успокоить людей. Мы хоть и в стороне от этого вулкана, но паника сейчас ни к чему.

Вот примерно так я и думал. Что ж, мне это интересно.

— Ничем тебя не ограничиваю. Деньги в казне есть. Вот людей не хватает. У Хемраса не надо никого забирать, только вызывать на подмогу. Его люди и не годятся ни для чего другого, кроме охраны крепости. Но я договорюсь с Катоном из арьергарда. Заберешь себе человек двадцать для начала. Катон спишет их, как погибших в засаде от рук гоблинов.

— Арьергард здесь? — спросил я. Двадцать матерых бойцов для начала — более, чем достаточно.

— Да. Постоянно меняет позицию у северо-восточной границы, наблюдает за гоблинами, изредка вступая в стычки с их дозорами, — ответил наместник. — Катон был у меня вчера, приезжал за продовольствием и фуражом для лошадей. Из твоей тысячи у него никого нет, но простые солдаты все пойдут за тобой. Можешь выбрать лучших.

Риффен открыл ящик стола и положил передо мной перстень-печатку.

— Символ твоей власти. Возьми.

Я с трудом надел печатку на левый мизинец и сразу ощутил прилив энергии. И тут магия какая-то. Хотя я уже начал привыкать.

Риффен накинул охотничью куртку.

— Пойдем, мне надо в администрацию на службу.

Мы прошли в конюшню. Гренадерша подсадила наместника в крытую повозку, запряженную парой здоровенных рысаков, и сама села на козлы. Риффен увидел Марвина и кивнул, как старому знакомому. Потом вынул из кармана серебряное кольцо и бросил ему. Марвин ловко поймал и низко поклонился.

Мы сели на лошадей и выехали за ворота следом за повозкой. На улице уже ждал целый эскорт — пешие гвардейцы с алебардами в черных доспехах в количестве двенадцати человек и Гримс на кобыле. Мы поздоровались и он поехал впереди. Я остался рядом с наместником. Гвардейцы бежали легкой трусцой, окружив повозку. Марвин замыкал процессию. Он пару раз сделал мне большие глаза. Видимо, тоже впервые увидел, как наместник выезжает в город.

Ехали мы на другую сторону крепости. По пути встречался разный народ. Все кланялись и махали руками. Некоторые громко кричали приветствия и пожелания крепкого здоровья. Риффен явно пользовался большим уважением горожан.

— Заедем в тюрьму, — сказал мне Риффен. — Вот она. Каменная тюрьма для гражданских преступников. Ты думаешь, почему порядок? Потому что все бузотеры сидят там и думают над своим плохим поведением. Хорошие люди это видят и спят спокойно.

Наместник по традиции объявил, что помилует двоих-троих в этом месяце и сегодня как раз настал заранее назначенный день.

Не меньше трехсот мужчин от шестнадцати до пятидесяти выстроились во дворе тюрьмы в три шеренги и смотрели на нас с надеждой. Мы стояли вчетвером на небольшом возвышении: наместник, Гримс, я и Марвин. Охранники и стража с копьями стояли между нами и строем зэков.

У Гримса было несколько кандидатов на досрочное освобождение. Он стал рассказывать наместнику, почему он выбрал именно этих.

Обычно Риффен не глядя тыкал пальцем в список, но сегодня предложил выбрать мне.

— Это Крысобой Кранц, — сообщил он громким голосом собравшимся поневоле. — Сегодня решит он, кого помиловать.

В строю раздались какие-то приглушенные крики.

— Это не он! — громко крикнул парень из первого ряда. — Что ты нам тут заливаешь. Крысобой два метра ростом, у него косая сажень в плечах и голова тигра!

Кто-то в задних рядах засмеялся. Марвин громко чихнул.

— Разговоры в строю прекратить! — закричал Гримс. — А то не будет никакой амнистии.

— Это самый настоящий Крысобой, — спокойно повторил Риффен. — Он один из нас, обычный человек. Героями не рождаются. Каждый из вас может быть таким, как он, только надо взяться за ум. Вести жизнь простую и праведную.

Бешеный пес внутри меня криво улыбнулся, услышав про праведную жизнь. Но зэки притихли и ждали, что я скажу.

Я внимательно оглядел строй. Мне вдруг пришла в голову идея.

Я наклонился к уху наместника и спросил:

— Ты сказал, ни в чем меня не ограничиваешь?

Риффен бросил на меня быстрый взгляд.

— Делай все, что считаешь нужным для достижения цели, — ответил он. — Я поддержу любое твое решение.

Я спустился с трибуны и через строй охраны вышел к рядам заключенных.

— Вы слышали новости? — спросил, обводя взглядом лица заключенных.

— Мы вообще-то в тюряге сидим, — сказал лысый мужик из второго ряда. — Новости нам тут не рассказывают и дня три новых арестантов не подсаживали.

— В горах появились неизвестные большие звери, они напали на деревню, а потом уничтожили прибывший отряд с заставы на перевале, — сказал я. — Я собираюсь к границе провинции, чтобы на месте разведать обстановку. Среди вас есть желающие отправиться со мной? Если есть, выходите вперед.

Гримс сзади что-то говорил наместнику, но я не слушал. Повернулся и махнул Марвину, чтоб подошел.

Из строя вышел крепкий парень примерно моего возраста и роста. Он молча стоял, глядя прямо перед собой.

— И что потом? — снова подал голос лысый. — Отпустят на волю?

— Если доживешь! — крикнул дерзкий парень из первого ряда и вдруг тоже сделал два шага вперед.

— Да, те кто пойдут и будут со мной, пока все не закончится, получат потом свободу, — сказал я.

Марвин стоял рядом и изо всех сил старался напустить на себя суровый вид. Но получалось не очень. Он явно не горел желанием встречаться с монстрами.

— Это наше первое задание, — тихо сказал я ему. — Ты должен подавать пример остальным. Ты же мой сотник.

Марвин кивнул. Он все понял и сразу подобрался. Плотно сжал губы и нахмурил брови.

— Больше среди вас нет храбрецов? — спросил я напоследок. — Ну сидите тогда здесь под охраной.

Лысый раздвинул руками передних и вышел на середину двора.

Остальные угрюмо молчали.

— Вот этих троих и помилую, — прогрохотал довольный Риффен.

— Направо, — скомандовал я трем счастливчикам. — На выход за мной шагом марш. Марвин замыкающим.

Мы поднялись по ступеням к железным воротам.

Наместник похлопал меня по плечу.

— Мне нравится твой подход, Кранц.

Гримс посмотрел на меня задумчиво, но ничего не сказал.

Риффен пошел на второй этаж здания местной администрации проводить свои рутинные обязанности третейского судьи и встречаться с гражданами по текущим вопросам.

Мы с Марвином осмотрели бывших зэков. Одеты они были по-разному, но в целом прилично, однако обувь им нужна другая. Марвин снял мерки и пошел раздобыть армейские ботинки. С кольцом представителя наместника на безымянном пальце он быстро сориентировался и принес не только новые ботинки, но и полушерстяные армейские комбинезоны.

Все трое переоделись и выглядели, как новобранцы.

Высокого звали Итан. Он спросил насчет доспехов и шлема.

— Не думаю, что они вам понадобятся, — серьезным тоном сказал Марвин. — Отряд с перевала доспехи не спасли.

— Будут вам и доспехи и все остальное, — перебил его я. — Хотя мы ни с кем пока воевать и не собираемся. У нас другие задачи.

— Какие? — спросил лысый по имени Раян.

— Разведка и другие особые дела, — ответил я.

Сам я видел перед собой широко открывающиеся возможности с такой поддержкой Риффена, поэтому все задачи можно так расплывчато и назвать — особые дела.

Молодого дерзкого парня по имени Арс посадили на прошлой неделе на год за мелкую кражу, причем стащил он какую-то фигню — ведро и шило. Говорит, плохо лежало. Он показался мне сообразительным, молчал и смотрел, как и что делает Марвин, быстро все схватывая на лету. К тому же, до тюрьмы он работал помощником конюха. И я отправил их вдвоем за лошадьми, выдав Марвину девятьсот монет. Пешком особо никаких особых дел не поделаешь.

Первоначально я планировал использовать зэков в качестве торпед и пушечного мяса, но после разговоров-собеседований по очереди с Итаном и Раяном задумался.

Они оба оказались толковыми парнями и тоже сидели из-за какой-то ерунды.

Здоровяк Итан, простой крестьянин, батрачил на строительстве дороги из Эртуза. Не так посмотрел на работодателя, ответил на грубость, вспылил. Получил полтора года за рукоприкладство. Отсидел пять месяцев и поэтому сразу вышел из строя, решив, что с него довольно.

Раян, пониже ростом, но тоже крепко сбитый, пришел в Корханес из деревни на северо-западе у границы с королевством тоширунгов и работал помощником одного из кузнецов у Ратакура. В выходной выпил лишнего и подрался с каким-то помещичьим сынком, сломал тому нос и руку. Дали два года, из которых он уже отсидел год.

Оба много слышали обо мне и горели желанием доказать свою полезность, чтобы закрепиться в моем подчинении. Других перспектив в жизни у них не намечалось. Они без колебаний согласились делать все, что прикажу.

Мне повезло с ними, или это опять чье-то вмешательство… я посмотрел на небо. Никаких ворон поблизости видно не было. Опять набежали тучи и начало накрапывать.

Я повел новобранцев перекусить в таверну. С правой стороны площади увидел на первом этаже большого дома вывеску «Аптека». У дверей под навесом стояла Фреха в плаще.

Она заметила меня и сразу поспешила навстречу.