Крысобой

21

Мы с Люком и Джеем остались без разведки с воздуха и скакали медленнее, постоянно вглядываясь вперед, чтобы не нарваться на какой-нибудь дозор или арьергард степняков.

Но никого не видели, казарбы собрали всех для решающего сражения.

Вскоре мы заметили впереди дым сигнального костра, который прерывисто передавал сообщение двадцати тысячной группировки казарбов у Корханеса о встрече с примерно равной по численности армией врага.

Мы остановились и повернулись, чтобы посмотреть, как Марвин продублирует это послание. У него получилось очень похоже.

Корханесский сигнальный костер погас сразу же, как там увидели, что сообщение передано дальше. Казарбы и не подозревали, что на этом все. Ставка орды ничего не узнает.

Чек, посмеиваясь, продолжал поддерживать тонкую струйку дыма.

Что теоретически должны предпринять в главной ставке казарбов на севере на этот сигнал, нам выяснить не удалось. Пленные не имели никакого понятия. Их дело сигналить, а что там предводители решат, им не говорили.

Но можно догадаться, что так передовое войско вызывало подкрепление.

Как быстро оно могло прийти, мы тоже не знали. Выясним это позже.

Наша основная задача, которую я сам себе и поставил, выполнена.

Торопиться в Корханес я считал необязательным. Не царское это дело рубиться в такой битве.

Понаблюдать с высокой горы или башни — это можно.

Каким бы мастером боя на мечах и саблях ты не был, в массовом сражении может случиться всякое. Моя ценность и ценность моего отряда не в ратных подвигах на поле брани, а в спецоперациях, подготавливающих почву для победы.

Об этом я и говорил с Люком, стоя на пригорке. Джей присматривал внизу за лошадьми, которые принялись за свою любимую оранжевую ягоду.

Я и Зорану строго наказал не вступать в прямое столкновение. После того, как они отстреляются, Зоран в первую очередь, обязан позаботиться о сохранности оружия и должен отвести всех наших арбалетчиков в сторону.

А после боя собрать максимум болтов и укрыться в крепости.

Люк слушал внимательно и быстро впитывал.

— Катон говорил почти то же самое, — сказал он. — Каждый должен заниматься своим делом. Мы — прикрывать отход, охранять границу и вести разведку. А корпус — громить врагов в рукопашной. Поэтому в отряде Катона и нет богатырей.

— Точно, — согласился я. — В своем отряде он — самый крупный богатырь.

Мы посмеялись.

Прилетела Мара и опустилась в седло. Она прилегла на шею Армы, чтобы отдохнуть. Отдышавшись, рассказала, что видела Фреху и передала мои слова. Та сразу отправилась к наместнику.

— Потом я облетела то место в долине, где выстроились оба войска, — продолжила Мара. — Они не торопятся начинать. Стоят, как вкопанные и молчат. Ждут чего-то. Долго они так будут в гляделки играть?

— У кого на сколько терпения хватит, — улыбнулся я. — Или пока не замерзнут.

— У меня терпения не хватило, — сказала Мара. — Скучно. И есть захотелось.

Она повела носом. Джей развел костерок и жарил мясо мелких зверей, подстреленных нами по дороге. Стреляли из луков. Палить, как из пушки по воробьям, из мощных арбалетов по этим барсукам, тарбаганам и сусликам, я запретил. Зверушки оказались вкусными. Очень упитанные, они добирали последний жирок перед спячкой, но им не повезло оказаться у нас на пути.

— Ну что, поехали? — спросила Мара. — Я объелась и лететь пока не могу. Фреха сказала, что прилетит навстречу, как начнется сражение. Так что мы не пропустим.

— Думаю, что сегодня ничего не начнется, — сказал я. — Потом эту битву назовут Великим стоянием при Корханесе.

— Думаешь? — не поверила Мара. — Они что, и спать не будут?

— Думаю, да. Им теперь не спится.

Люк хохотнул. Джей показал вперед и вверх.

Там в вышине парила, как орел, одна здоровенная ворона. Она смотрела и на нас и на поле боя, который все никак не начинался, судя по большим кругам, которые Фреха медленно описывала над равниной.

— Что Фреха сказала про портал? — вспомнил я.

— А, ничего особенного, — махнула рукой Мара. — Лиана сначала заклинаниями вход заговорила, а потом они вдвоем крыльями взмахнули и какую-то скалу обрушили, так что все там засыпало.

Я вспомнил первую ночь, когда Фреха устроила обвал в ущелье. Как давно это было…

Мы неспешным шагом поехали, предоставив лошадям возможность поесть ягоду. Мара взяла поводья и направляла Арму от одних кустов к другим.

Фреха покружила-покружила и исчезла. Вернулась в крепость.

Значит, великое стояние продолжалось, и битва не думала начинаться. Я снова вспомнил о тактике боя по Юстигу. Чтобы все по-честному. Интересно, сегодняшний случай вписывается в заветы предков?

В середине дня мы подъехали к северным воротам Корханеса.

Поле здесь было перепахано осадными орудиями и механизмами казарбов. Все это добро, покрытое снегом, было сложено справа на берегу реки Корха, русло которой эти степные деятели собирались отвести в сторону от крепости. Кучи песка и земли возвышались рядом, но никаких крестьян не наблюдалось, наверное разбежались.

Ближе к крепости валялись камни, которыми гарнизонные катапульты обстреливали врага. Они своим красноватым оттенком сразу напомнили мне о тюремной стене.

Стражники на башне у ворот увидели нас и закричали что-то неразборчивое, приветственно махали флагом и потрясали копьями и мечами.

— Чего это они так радуются? — удивился Люк.

— Просто увидели знакомую униформу после осады, — предположил я.

Люк помахал страже в ответ.

Тяжелый мост через ров опустился на цепях и мы заехали внутрь.

Запах залитого водой пожара ударил в нос даже через фильтр. Многочисленные следы штурма виднелись на каждом углу. Но, честно говоря, я думал, будет хуже.

На центральной площади народ уже все привел в порядок, на рынке шла бойкая торговля. Аптека Фрехи тоже работала, но Мара сказала, что самой Фрехи там нет.

Я тоже думал, что она у Риффена или где-то вместе с ним на стене. Скорее всего, на башне южных ворот. Туда мы и направились.

Наместник смотрел в одну из бойниц центральной башни на поле внизу, когда я поднялся к нему по боковой каменной лестнице. Фреха вышла откуда-то снизу, подняла голову и помахала мне. Они с Марой сели на нижних ступенях и стали о чем-то говорить.

Риффен обернулся и радостно закричал:

— Крысобой! Здорово, что ты приехал. Вовремя. Я собираюсь вывести гарнизон и ударить этим козлам в спину!

— Надо держаться на безопасной дистанции и ждать удобного момента, — напомнил я.

Наместник развел руки. Он, конечно, похудел, но выглядел бодрым.

— Фреха мне передала твои слова, но я не могу сидеть, сложа руки!

— Руки можно занять тем, чтобы перетащить на эту сторону побольше катапульт, — сказал я.

В принципе, с таким настроем Риффена можно и ускорить ход событий, а не ждать темноты. Неизвестно, как поведут себя казарбы, вдруг они решат уйти в степь? Тогда все придется начинать сначала.

— Зачем катапульты? — спросил Риффен. — Все равно они не станут приближаться на расстояние выстрела из нее. И почему нам нельзя приближаться к ним на расстояние ближе трехсот пятидесяти шагов?

Риффен показал мне несколько деревянных болтов с плоскими стальными наконечниками.

— Ты про это? Они убили Хемраса в первый же час осады вот такой штукой.

Я вынул из подсумка стальной болт, сделанный Трогером, и позвал Люка с моим арбалетом.

— У нас есть кое-что получше, — сказал я. — Дальность и точность выше, чем у них.

Я показал наместнику свой арбалет. Глаза у Риффена загорелись. Он взял арбалет и прицелился.

— Где ты его взял?

— У одного мастера, который сделает нам десять тысяч штук по триста тигров, — ответил я. — У нас есть такая сумма?

Риффен задумался, глядя в бойницу. В отличие от Юстига, наместник соображал быстро и смотрел на вещи шире.

— У нас, в смысле у нас с тобой, и никого больше? — спросил он тихо.

— Да, я имею в виду в казне Корханеса у Прото.

— Конечно, есть, — сказал Риффен. — Но кого мы ими будем вооружать? У меня меньше пяти тысяч в гарнизоне.

Я посмотрел в бойницу и кивнул в сторону корпуса Юстига.

Риффен выглянул и почесал щетину на подбородке.

— Сложно, — произнес он задумчиво. За свои деньги вооружать войска императора смысла не было. — Насколько эта штука хороша?

Я как раз увидел внизу разъезд из десяти казарбов. Они подъехали на своих куцых конягах слишком близко к стене. На глаз, по прямой не больше четырехсот шагов.

Один из них чуть сместился в сторону и отстал, когда остальные поскакали назад.

Я быстро зарядил арбалет, прицелился и выстрелил.

Болт попал ему сбоку в шею. Казарб упал, и его лошадь поскакала за остальными. Они сначала не поняли, что случилось, и хотели вернуться. Но потом передумали и оглядываясь по сторонам, торопливо ускакали.

Риффен с расширенными глазами перевел взгляд с мертвого казарба на меня, потом взял арбалет и приложил к плечу. Натянул тетиву и протянул в мою сторону руку за болтом. Зарядил и выцеливал по сторонам, но подходящих мишеней больше не нашел, и выстрелил в мертвого. Попал ему в грудь, левее сердца и ударил себя кулаком по колену.

— Вот это да! — сказал он. — Покупаем! А с Юстигом я поговорю. После того, как разберемся с этими степняками.

Он хлопнул меня по плечу.

— Ай да, Крысобой! Ты времени зря не терял. И Фреха мне сказала, что ты нашел портал, а она его закрыла с помощью ведьмы из храма Тессини в Эртузе. Молодец!

Это он еще не знает, что я захватил телеграф и перекрыл почту казарбов.

— Наместник, мне кажется, что казарбы ближе к вечеру начнут действовать, — высказал я свои соображения. — Они знают, что ночью у нас большое преимущество, а когда поймут, что Юстиг не собирается до темноты атаковать первым, то либо сами перейдут к нападению, либо отступят в степь.

— И что для нас лучше? — спросил Риффен.

— Лучше не позволить им отступить, — ответил я. — Но готовы ли вы рискнуть и вывести гарнизон под стены? Конечно, надо перетащить сюда больше катапульт. Сейчас они увидели, что мы убили этого казарба с расстояния, на котором они не могут нам ничего сделать. И тогда перейдут в наступление на Юстига, а там у меня девяносто стрелков с такими арбалетами, и по двести болтов у каждого.

Риффен все быстро просчитал. Подозвал своего сокольничьего, чтобы отправить Юстигу записку. И приказал Гримсу готовить четыре тысячи для вылазки. Еще пятьсот бойцов расставил на стене с луками и катапультами.

Вот теперь я сделал все, что мог. Дальше оставалось положиться на удачу.

Казарбы все же не дураки. Они понимали, что стоять всю ночь слишком рискованно. И раз уж вышли навстречу, то надо атаковать, тем более, что их больше. Просто изначально они хотели действовать надежно согласно своему плану и тактике. Подав сигнал дымом, ждали прихода подмоги. Видимо, где-то не очень далеко находились еще войска. Два, может, три дня пути.

День клонился к концу, а Юстиг терпеливо стоял. Казарбы начали нервничать и их полководцы колебались. То ли отступить, то ли броситься вперед. Мои ночные нападения сыграли свою роль. У степняков появились сомнения.

Время уходило и было против них. По прошедшей по их шеренгам волне, стало понятно, что они решили перейти в наступление.

Все шло по плану.

Я никуда с башни уходить не собирался. Мара пристроилась рядом на большой бочке. Фреха почти все время парила над равниной.

Люк и Джей осваивали привезенную с другой стороны катапульту и сделали три пробных выстрела под разными углами.

Две тысячи пикинеров и две тысячи лучников под командованием Гримса вышли из главных ворот и выстроились перед рвом.

Гримс приготовился нанести удар, чтобы выманить врага, и потом быстро отступить под прикрытие катапульт.

У казарбов появился соблазн перекинуть на задний ряд часть арбалетчиков и атаковать одновременно в обе стороны.

Я смотрел с башни за их передвижениями с интересом.

Что они выберут? На самом деле, оба варианта были плохи для казарбов. От конницы гарнизона до их заднего ряда было примерно семьсот шагов и разделять арбалетчиков они не стали.

Юстиг тоже увидел, что степняки решили начать атаку и дал команду приготовиться.

Зоран, как мы и договаривались, не стал ждать, когда враги сделают второй шаг вперед. Он взмахнул саблей и приказал:

— Вали!

У каждого из парней имелись давно выбранные цели, распределенные по секторам, чтобы не тратить два выстрела на одного. Ничем не защищенные арбалетчики казарбов были отличными мишенями.

После первого залпа казарбы еще ничего не поняли. До позиций противника пятьсот шагов, и то, что девяносто их арбалетчиков из первого ряда вдруг упали, оказалось очень неприятным сюрпризом.

Мои парни моментально перезарядили и сделали второй залп. Каждый выстрел был точен. Арбалет Трогера стрелял по прямой и болты пробивали щиты и доспехи казарбов.

Когда из твоего первого ряда сто восемьдесят человек из тысячи падают под копыта лошадей замертво в первые минуты, самое время призадуматься. Чтобы нанести такой удар в ответ, казарбам нужно приблизиться хотя бы на триста шагов, а лучше на двести пятьдесят.

Их мог спасти только стремительный бросок вперед. Но страх и сомнения, а еще то, что их командиры выделялись шлемами с конскими хвостами и стали жертвами второго залпа, не позволило им сразу принять правильное решение. Арбалетчики, наоборот, затормозили, в то время как их конница с флангов вырвалась вперед.

Зоран сориентировался и приказал третьим залпом стрелять по лошадям на флангах, чтобы образовать завалы и сумятицу.

Всадники Юстига выехали вперед шагов на пятьдесят и накрыли тучей стрел из луков эти фланговые завалы.

Зоран скомандовал парням стрелять по очереди по распределенным заранее номерам. Сорок пять болтов первых номеров вылетали смертоносным роем, пока вторые номера перезаряжали, так что стрельба велась непрерывно по приближающимся арбалетчиками казарбов.

Кровавая жатва моих парней, хладнокровно и методично, как на тренировке, расстреливающих беззащитных врагов, произвела на них такое сильное впечатление, что те не выдержали и повернули коней назад, вместо того, чтобы разорвать дистанцию.

Так и не добравшись на расстояние выстрела, казарбы потеряли шестьсот арбалетчиков из двух тысяч в первые десять минут битвы и продолжали терять, пока не отошли на исходные позиции на пятьсот шагов.

Ошарашенные таким ходом сражения командиры конных отрядов на флангах казарбов приказали отступать. Лишенные поддержки арбалетчиков, они не имели никакого преимущества. А это было очень непривычно для них.

Но тут уже Юстиг скомандовал передвинуться вперед на десять шагов и Зоран снова взмахнул саблей, не давая степнякам опомниться.

Еще девяносто арбалетчиков врага выкосило стальным роем смертоносных болтов. И тут казарбы начали паниковать. Они стали вразнобой стрелять из своих арбалетов, но их болты не причиняли никакого вреда первому бронированному ряду тяжелой конницы Юстига, даже если долетали. К тому же, перезаряжали они дольше, так что еще два залпа с трехсот пятидесяти шагов полностью деморализовали казарбов. Их оставшиеся командиры пытались навести порядок и орали, чтобы сомкнуть ряды и прикрыться щитами. Что толку? Если ты прикрываешься щитом, то не можешь стрелять и перезаряжать. А тут уже и лучники Юстига подошли на дистанцию меньше трехсот шагов и стали волнами по высокой дуге забрасывать коней казарбов стрелами.

— По-моему, пора, — сказал я Риффену и тот дал знак.

Из самой мощной катапульты вылетел горшок с зажигательной смесью. Никакого урона врагу он не нанес, это был сигнал перейти в атаку для Гримса.

Первая тысяча его лучников понеслась вперед. На полном скаку они выстрелили одновременно и сразу откатились назад. Тут же вторая тысяча лучников повторила маневр. И сразу после этого пикинеры в толстых гамбезонах поверх доспехов, понеслись на врага, выставив вперед длинные пики.

Оставшиеся арбалетчики степняков проспали этот момент, они пытались как-то перестроиться, чтобы толпой броситься на отряд Зорана. До них дошло, что мощных арбалетов у нас было не много.

Задние ряды казарбов успели развернуться и встретить удар Гримса, но тут уже и конница Юстига подоспела с флангов и вступила в бой. Началась жестокая рубка.