Крысобой

09

— Заходите в таверну, заказывайте, я сейчас, — сказал я парням.

Мы с Фрехой отошли под козырек соседнего здания рынка.

— У меня к тебе накопились вопросы, — начал было я, но она меня остановила жестом ладони.

Достала из-под плаща сверток.

— С вопросами потом успеешь, — сказала она. — Сейчас у тебя все есть, чтобы начать. Вот. Сделала повязки, пока десять штук. Мои девушки потом еще приготовят.

— Что за повязки? — не понял я.

Фреха привычно слегка закатила глаза.

— Вы же поедете в горы, в туман, — терпеливо объяснила она. — Повязки на лицо, пропитаны специальным составом, чтобы тот запах отбить.

Магические медицинские маски — дошло до меня. А то, что мы туда едем, она знает, потому что она сама так и решила, просто Риффен озвучивал. Почти наверняка.

— Может есть таблетки для храбрости? — спросил я. — Или капли озверина?

Фреха улыбнулась одними глазами.

— Есть, но вам они не нужны. Этих масок достаточно, пропитки на неделю хватит. И да, в состав входит и озверин.

Оппа, есть такой, оказывается.

— Ты не поедешь с нами? — спросил я без особой надежды. — Разведка с воздуха нам бы не помешала.

— По возможности, я к вам наведаюсь, — ответила она. — Много других дел.

Что это за дела, спрашивать бесполезно. Какая ведьма без таинственных секретов?

Мысль она наверняка уловила, но, как я и ожидал, проигнорировала.

— Если ехать от того форта на юго-восток, за вторым холмом будет деревня Подбрезова, — Фреха дала мне листок бумаги с нарисованным карандашом планом. — Остановитесь у дочери местного шамана. Спросите, если что, все знают. Двор у нее большой, забор и ворота крепкие. Дашь ей сто тигров, она вас и лошадей будет кормить.

Фреха могла бы сама заняться военным строительством. Все уже продумала. А как нам убить тех монстров, если встретим?

— Копьями, алебардами, саблями и топорами, — сказала она с иронией. — После предварительного обстрела из луков. Как еще можно это сделать, я не знаю.

Ясно. Никаких громов и молний, заговоренных арбалетных болтов и магических огнеметов нам не выдадут. Все самим придется делать, ручками, ножками.

— Умишком, — добавила она ехидно. — Придумай что-нибудь, солдат. Но разведка сверху у вас будет. Только это между нами. Внучка шамана — моя ученица, поможет вам.

О, это уже что-то. Большое спасибо.

— Ну все. Иди, а то твои бойцы без тебя есть не начнут, а они голодные, — она развернулась и быстро ушла.

Парни и в самом деле сидели перед дымящимися тарелками с едой, ждали меня. В тарелках была каша типа перловой и жаркое. Плюс три лепешки, как всегда кукурузные. Мы поели и я рассчитался. Взяли за все две монеты. Дешево-сердито, жить можно.

Мы вернулись к зданию администрации, я отвязал Арму и повел под уздцы. Пешком дошли до дома, где в конюшнях уже ждало пополнение. Марвину удалось выбить скидку у продавца и лошади обошлись в семьсот пятьдесят монет. Они, конечно, были попроще, чем Арма с Уной. Но, как говорится, лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

Оставив парней знакомиться с лошадьми, я верхом вернулся в центр и поднялся к наместнику. Охрана мне отсалютовала алебардами, приговаривая «Крысобой с нами». Хорошо, что автографы не просят.

— Как раз есть пять свободных минут, — сказал Риффен, когда я вошел в большой кабинет. — Это мой казначей Прото, знакомься.

Мы пожали друг другу руки крест-накрест, как тут заведено. Прото — упитанный боров с большой головой и маленькими кабаньими глазками аккуратно отсчитал мне тридцать жетонов по сто тигров.

— На текущие расходы, — произнес Прото. — Если будешь отчитываться, хорошо. Если нет, то и ладно. Лишь бы дело шло.

— Вот именно, — сказал Риффен. — Плату за работу Прото начислит каждому по норме, через неделю получите. Какие есть ко мне вопросы?

— У меня всего два вопроса, — ответил я. — Когда смогу выбрать двадцать бойцов из арьергарда и где тут у вас арсенал?

— Правильные какие вопросы, — хмыкнул Прото и добавил. — Сразу видно конкретного специалиста.

Он вышел, переваливаясь, как утка.

— Мы с Прото с самого начала, — сказал Риффен. — Через многое прошли. Ты не смотри, что он толстый. Если надо, дубиной он машет, будь здоров.

Он дал мне фигурный ключ и написал записку квадратными буквами.

— Дашь эту записку Одноглазому в пристройке к администрации с той стороны, — наместник ткнул большим пальцем за спину. — Он тебе откроет склад, там небольшой арсенал, вот ключ. Должно хватить, пока же вас всего пятеро. В крепостной стене в подвале у Хемраса потом еще вооружитесь, когда двадцать бойцов подъедут. А они смогут прибыть послезавтра к обеду, если ты доверишься выбору Катона. Или сам хочешь к нему поехать?

Я прикинул, что терять время на разъезды по приграничной территории будет неправильно. Но кто такой Катон, я не знал. Кого он там ко мне отправит?

— Катон мне лучших не отдаст, — начал я.

Риффен поднял палец вверх. Я замолчал.

— Напротив, — шепотом сказал наместник. — И для меня, и для тебя он выберет лучших. Теперь, когда ясно, что Юстига переводят, а Катону занять его место не светит, ему все равно. Он бы и сам остался, но не может.

— Тогда я полагаюсь на его выбор, а сам сегодня же отправлюсь в горы. Лагерь разобью в Подбрезове, пусть они туда скачут, чтобы мне время не терять.

Риффен одобрительно кивнул, явно довольный, что я решил не рассиживаться.

— С утра отправлю почтового ястреба с зашифрованной запиской Катону, — он ловким движением сделал зарубку ножом на красной деревянной палочке.

— Тогда я в арсенал, — сказал я, направляясь к выходу.

— Ключ можешь оставить Одноглазому! — крикнул Риффен мне вслед и замахал рукой, подзывая.

Я вернулся и он вышел из-за стола попрощаться.

— Сейчас начнется заседание суда, я занят буду, — немного виновато произнес наместник, едва снова не задушив меня в объятиях. — Связь через Фреху.

Он подмигнул и я ответил ему тем же.

Одноглазый коротышка в черной повязке в пристройке позади администрации приветствовал меня низким поклоном.

— Рад видеть тебя, Кранц! — сказал он. Прочитав записку, достал связку амбарных ключей и открыл тяжелую дверь склада. Заходить он не стал, сложив руки на груди, выпятил грудь и надул щеки. На боку у него висела большая кривая сабля.

Я открыл фигурным ключом врезной замок на толстой железной двери и вошел в оружейку.

Скромняга Риффен. Здесь можно вооружить пятьдесят человек, не то что пять. Я отложил три алебарды, два лука с тремя полными колчанами стрел, один набор тяжелых дротиков, три меча, три шлема, три щита и три кольчуги. Еще мне понравился большой топор необычной формы, я взял его себе.

Все это перенес в помещение склада и закрыл оружейку. Порылся на складе и из разного снаряжения выбрал две большие сети. Нашел на полках четыре толстые палки, скорее всего, ножки от стола, и кучу тряпья. Из ящика с пустыми бутылками выбрал две побольше и перелил в них горючую смесь из железного бочонка в углу. Захватил пару больших коробков со спичками. Больше ничего подходящего не обнаружил.

Отдал Одноглазому ключ и отправился домой, сказав, что скоро вернусь.

Собрал свой маленький отряд и мы тут же поскакали обратно.

Итан, Раян и Арс очень обрадовались. Полностью упакованные, они уже походили на настоящих солдат. Алебарды я выбрал для них, исходя из того, что вероятного противника в виде огромного медведя ими будет легче завалить. Луки достались Раяну и Арсу, которые, по их словам, умели стрелять, а Итан получил тяжелые дротики.

— Спасибо, за доверие, господин, — сказал Итан, поклонившись.

Арс и Раян тоже поклонились. Надо запретить им называть меня господином и поминутно кланяться. Только надо придумать какую-то замену. Товарищ командир слишком длинно, сэр тоже не годится. Шеф? Нет, не то. Босс? Да, пока сойдет.

— Вот что, парни, господином называете меня только при посторонних, — сказал я им, как только мы отъехали от центра. — Слишком длинно. Ввожу новое понятие — босс. Это я. Так меня и зовите. Понятно?

Все кивнули.

— Да, босс, — сказал Марвин. — Есть, босс!

Всем понравилось новое слово.

Перед главными воротами на небольшом рынке затарились едой, наполнили фляги медовухой, а бурдюки водой и выехали из крепости.

Я оглянулся. На одной из башен в просвет между зубцами на нас смотрела Фреха. Она подняла руку, я тоже помахал ей.

Мелкий дождь сменился легким снегом. Мы с Марвином пустили лошадей галопом, чтобы Арма и Уна могли размяться. Парни отстали, но мне это и было нужно.

— Впереди зима? — спросил я, когда мы перешли на рысь.

— Да, — ответил Марвин. — Здесь она холоднее, чем в метрополии. И снега больше.

А я-то думал, что скоро лето. Получается, наоборот, лето не так давно закончилось.

— Как тебе парни? Коротко твои впечатления.

— Все они нормальные, — сказал Марвин. — Арс с лошадьми умеет обращаться, Раян на все руки мастер, а Итан просто здоровый лось. Ну а как в деле себя поведут, надо посмотреть.

Марвин наверное и про меня думает, что я лось здоровый. Я оглянулся. Арс скакал впереди, Раян и Итан сразу за ним. В седле они все умели держаться, так что быстро догнали нас, когда мы с Марвином перешли на шаг.

Снег припорошил дорогу и поля. Я подумал, что зима и снег нам на руку. Следы какого-то мелкого животного, перебегавшего через дорогу, было отчетливо видно издалека. Опустил забрало и стало видно еще лучше. Так что следы монстров не пропустим.

Мы свернули с дороги и перешли на рысь. Плотной группой поскакали по равнине, чтобы срезать большой угол. Я хотел добраться до деревни засветло.

Из форта нас заметили и помахали со стены красно-золотым флагом. Я просто поднял руку. Заезжать туда я не планировал, но подумал, что нам нужен какой-нибудь свой знак. Вымпел, например. С другой стороны, никакой нужды афишировать, что это именно я еду по каким-то особым делам, не было. Ладно, обойдемся.

Стемнело резко и неожиданно. То есть и так было пасмурно и сумрачно, но вдруг стало совсем темно. Тучи нависли ниже, снег усилился. Хорошо, что за вторым холмом появились огоньки деревни.

План, нарисованный Фрехой я запомнил хорошо. У меня вообще фотографическая память и это свойство сохранилось в новом теле, как я убедился как раз сейчас. Мы легко нашли нужный дом. Нас уже ждали хозяева: женщина, неожиданно молодая и красивая, и девочка лет двенадцати-тринадцати. Худенькая, невысокая, коротко, по-мальчишески стриженая; как и все взрослые в этой провинции, одетая в теплый комбинезон.

Она держала фонарь, стоя на высоком крыльце большого деревянного дома.

Ее мать, Тина, сказала, что дочь зовут Мара и что она девочка замкнутая и неразговорчивая.

Тина показала нам конюшню, в которой места хватило всем лошадям, включая хозяйскую рыжую кобылу. Марвин и Арс занялись лошадьми, а я поднялся по лестнице посмотреть на чердак, какие там условия. От стенок трубы шло тепло, рядом стояли четыре дощатых лежака с шерстяными одеялами. Не курорт, но мы сюда не загорать прискакали.

Я спустился вниз и сказал хозяйке, что все отлично и сегодня никакой еды готовить не нужно, у нас с собой есть. Сразу передал ей сто тигров и спросил, что слышно в округе. Она пригласила меня дом. Сказав, что приду, как отдам все распоряжения, подошел к конюшне.

Лошади жевали сено. Парни стояли и ждали меня.

Распределили очередность дежурства, первым вызвался Марвин. Остальные поднялись на чердак ужинать, а я пошел в дом.

Тина сидела на кухне за накрытым столом, Мары видно не было. Я присел с краю.

— Поешьте с дороги, — Тина наложила мне полную тарелку горячих вареников.

Что за начинка я не понял, но было вкусно.

Зашла Мара и уселась напротив, наклонив голову, она разглядывала меня, как будто собиралась нарисовать портрет. Тина хотела сделать ей замечание, что на гостей так не пялятся, но махнула рукой.

Я что, начал мысли читать? — промелькнуло в голове.

Мара подперла подбородок рукой и прищурилась. Голубые глаза смотрели на меня слегка удивленно.

— Я вас другим представляла, — сказала Тина. — Видела летом, когда вы во главе колонны в Корханес ехали. Мне показалось, вы такой суровый и угрюмый вояка, как лев. Но при этом солдафон, вы уж меня извините.

Мара подняла одну бровь. Я сразу понял, у кого она научилась одним этим движением высказать целый спектр мыслей.

— А что вы сейчас видите? — спросил я Тину.

— Даже не знаю, стоило ли, — сказала она. — Но уж раз начала, скажу. Я дочь шамана и дед мой тоже шаманил. Многому научилась. По глазам вашим вижу, что вы решительный и беспощадный. Но повадки не льва, а рыси. И человек вы сложный, не солдафон.

Я застыл. Ничего себе, сеанс разоблачения. Рысь. Никогда так о себе не думал, но что-то в этом есть. Я посмотрел на Мару.

Она тут же спрятала все мысли за бесстрастной маской игрока в покер, как у Фрехи. Маленькая ведьмочка.

— Вообще-то я разный, — сказал я Тине. — Могу и рысью быть, и волком, и бешеным псом. Так что слышно в округе?

— Все уже поняли, что это не волки, — сказала Тина. — Пять пальцев на лапе было у древних животных, медведей, которые давно исчезли. Никто не помнит, как они выглядели. Но это не просто те медведи вернулись, а их огромные духи, голодные и злые. Всем страшно.

— Здорово, что вы уже сегодня приехали, — вдруг сказала Мара звонким голосом. — Мне уже не так страшно.

Интересно, где ее отец, надо будет спросить у Фрехи. Как-нибудь потом. Мне показалось, что эта девочка ничего не боится. Вообще. Просто говорит так, чтобы мать поддержать.

Она кивнула энергично и слегка улыбнулась.

— В нашей округе они не появлялись, следов никто не видел, — сказала Тина. — Говорят, что страшнее всего туман. И запах.

Я встрепенулся. Все случилось вчера ночью, двух суток не прошло. А про запах местные откуда уже знают?

— Кто говорит про туман и запах?

— В той деревне, на которую они напали, остались живые, — объяснила Тина. — Один старик и двое детей, мальчик лет шести и девочка девяти рассказали командиру Мильсену, вы же его знаете? А слухи быстро разлетаются.

С Мильсеном я, конечно, знаком не был, но знал, что он тоже командир тысячи из моего корпуса. Значит, про туман и запах народ знает.

Я достал две маски и дал их Тине и Маре.

— Фреха дала мне эти маски, они пропитаны специальной смесью, чтобы отбить этот запах.

— Вы знаете про него? — спросила Тина.

— Да, мы с Марвином и Фрехой заехали в тот туман, в котором погибли солдаты с перевала.

— Какой он? Правда такой ужасный, как говорят? — спросила Тина и побледнела. Боится.

Понятно, что молва все приукрасила, но сказать, что мне не было страшно, означало соврать. А врать я, как это ни странно, не очень люблю. Но и признаваться, что мне стало страшно, не хотелось.

— Страшно бывает всем, — сказал я. — Нужно этот страх преодолеть. Свыкнуться с ним, пропустить через себя. И выпустить. Сердце должно быть пустым и холодным, чтобы рука не дрожала, когда придет твой черед нанести удар.

***

Проснулся я от легкого похлопывания. Марвин сидел рядом с лежаком и смотрел на меня.

— Что? — тихо спросил я.

— Сейчас Арс часовым. Он почувствовал что-то и разбудил меня, как я ему приказал, — шепотом сказал Марвин. — Я вышел посмотреть на крышу.

Он замолчал, как будто играл роль в дешевом ужастике. Я подумал, раз он говорит шепотом, значит тревоги пока нет, но если он решился меня разбудить, то не уверен.

Я сел и пододвинул шлем поближе, чтобы надеть. Марвин наоборот снял свой и показал жестом.

— Где маски, о которых ты говорил?

Я открыл подсумок и дал ему одну. По тому, как он быстро ее напялил, стало понятно, что ситуация серьезная. Я тоже надел сначала маску и потом шлем.

Мы опустили забрала и вышли на крышу.

Арс стоял внизу и смотрел на нас. Он еще не начал беспокоиться, но нюх у него был хороший, почти как у Марвина. Тот повернул меня левее и показал на ложбину метрах в ста пятидесяти от дома. Туда медленно опускался густой туман со стороны высокого холма, поросшего березовым леском. Горы чуть дальше тоже были покрыты туманом.

Я дал две маски Марвину.

— Буди парней, только аккуратно. Спускайтесь вниз, приготовьте оружие.

Сам быстро спустился по лестнице и дал маску Арсу.

Потом поднялся на крыльцо и хотел постучать, когда увидел на столбе у крыльца ворону средних размеров.

Ворона перелетела на перила и превратилась в Мару. Глаза ее потемнели и зрачки увеличились. Она исподлобья мрачно посмотрела на меня.

— Ты была там? — я кивнул в сторону леса.