Кровь, или 72 часа

Глава 9. Хорошее место

От постоянной вибрации аппарата искусственного дыхания золотистый локон раз за разом съезжал со лба Ники на глаза.

— Виня ты Виня, я ведь знал, что когда-нибудь ты окажешься на этом аппарате! — признался Денис, поправляя упрямый локон. — И думал, что причиной будет воспаление легких. Но я ошибся!

Он смотрел на грустно вздыхающий аппарат. Миниатюрный аналог такого же аппарата он использовал на мышах для своей диссертации. Десятки мышей с экспериментальной пневмонией погибли на его глазах. Не помогал даже аппарат искусственного дыхания. Глядя на своих подопытных, он невольно думал о Нике. Где-то в глубине души он знал, что подобная смерть уготовлена и его любимой, и гнал тяжелые мысли прочь. Но в глазах все равно щипало, а в голове звучали слова известной песни: «Опустела без тебя земля».

Удачная защита диссертации на время разогнала тоску-печаль.

— Виня, помнишь, как ты модничала в моем выпускном одеянии? — Денис вспомнил счастливую жену во время официальной церемонии присвоения докторских степеней его выпуску.

Будущие доктора сидели в первом ряду актового зала и ждали своего вызова пред светлы очи великого магистрата. Заведующие всех кафедр университета и научные руководители выпускников сидели в центре сцены и сурово смотрели на будущих докторов наук. Все они были облачены в мантии и четырехугольные шапочки магистров. Цвета их одеяний соответствовали официальным цветам университетов, которые они оканчивали. И хотя преобладали черные и бордовые тона, группа представляла собой довольно пестрое зрелище.

Ника сидела в проходе и напряженно смотрела в первые ряды, ища взглядом Дениса.

— Я занял тебе место с краю! Здесь дышится легче! — устроил он ее перед церемонией.

Однако от волнения воздуха все равно не хватало. Она часто дышала и нервно сжимала в руках фотоаппарат. Ника плохо понимала возбужденную английскую речь, лившуюся со всех сторон, и старательно вслушивалась, пытаясь выловить из журчащего потока слов имя мужа. Сидевшие по правую руку студенты из лаборатории Дениса наперебой успокаивали ее:

— Не переживай ты так! Мы дадим тебе знать, когда вызовут Дэниса.

Новоиспеченных докторов естествознания по очереди вызывали на сцену. Каждый научный руководитель, согласно ритуалу, облачал своего аспиранта в мантию и шапочку балтиморского университета и сажал рядом с собой. Поскольку одеяние выпускников было черного цвета с темно-синими вставками, то магистрат темнел прямо на глазах. Вместе с ним темнел и взгляд Ники. Она уже с трудом понимала, где находится. Незнакомая речь вокруг и восседающие на центральном возвышении люди в черном облачении унесли ее в прошлое.

Она вновь была паломницей в западных землях Померании. Однако органной музыки и литургий сегодня не было. Сегодня был необычный день: сегодня судили ведьму. Семейство герцога сидело в первых рядах, и его глава с нетерпением ожидал слушаний. Подсудимой была дряхлая знахарка, с которой его пути однажды пересеклись. В те далекие годы целительница отказалась помочь герцогу в избавлении от нежеланного плода любви его младшего сына Эрнеста. Но любимый вассал Филиппа Джулиуса не привык отступать. Желание герцога было исполнено черной ворожеей короля. Чернявка вытравила внебрачного внука правителя Восточной Померании из утробы Сидонии. Сама несостоявшаяся мать была кем-то спасена из-под самого носа стражников герцога. Кто-то опоил их до беспамятства и освободил пленницу.

— Это наверняка дело рук той мерзкой знахарки! Где ты ее только откопал! — кричал разгневанный герцог на Отто. — Ты ее привез! Тебе и надо было ее прибить!

«Ты же сам ее отпустил!» — подумал Отто, но перечить отцу побоялся: — Она вылечила сына династии Гриффинов! Нас бы не простили! — оправдывался он.

— Да плевать я хотел на Гриффинов! Я любимый вассал короля!

— Уж проще было бы убить Сидонию, — тихо предположил Отто. — За графа бы никто не вступился!

— Задним умом все сильны! — не унимался герцог.

Если бы он тогда знал, чем для него обернется бегство любовницы Эрнеста, он бы собственными руками задушил ее!

И вот теперь, когда его подданные пытались отловить янтарную ведьму и получить обещанное им вознаграждение, сам герцог не мог сидеть сложа руки. В бессильной злобе он обратил свой гнев на старую знахарку.

«Я совершил ошибку и отпустил тебя в тот раз! — кипела в нем ярость. — Пришло время эту ошибку исправить! Ты положила начало всем моим бедам, ты будешь первой, кто поплатится за это!»

Герцогу стоило большого труда притянуть к ответу знахарку, которая была в фаворе у династии Гриффинов. Но династия доживала последние дни и теряла свое влияние на короля.

— Но помни, — давал разрешение на арест Филипп Джулиус, — судить ее будет мой королевский суд!

— Слушаюсь, ваше величество! — поклонился герцог, уже планируя, как обмануть судей.

Его люди потратили немало сил на то, чтобы отыскать подходящих свидетелей, которые бы выступили жертвой ее колдовства. Чтобы избежать недовольства местных крестьян, боготворивших знахарку, герцог настоял на переносе суда подальше от ее родных мест. И, наконец, чтобы полностью увериться в праведном приговоре, он не поскупился и нанял пару признанных разоблачительниц ведьм. Церковь запросила неслыханные деньги за их услуги, но игра стоила свеч!

Как искусный кукловод, герцог распределил все роли готовящегося спектакля и со злорадным предвкушением ожидал представления. Все лавки в костеле уже были забиты до отказа, а народ все прибывал и прибывал.

Ника полностью погрузилась в происходящее. Она с удивлением заметила, что уже прекрасно понимает окружающих. Более того, она сама на непонятном доселе языке обратилась к своему спутнику:

— Милый, давай пойдем на свежий воздух?

Сидевшая рядом китаянка с удивлением посмотрела на нее. Жена Дэниса что-то бормотала в пустоту прохода и, привстав, смотрела на выход из актового зала.

Выхода не было видно из-за толпы городских зевак. Сил пробиваться сквозь частокол человеческих тел не было, и Венди опустилась обратно на лавку. Она положила голову на плечо любимому и задремала.

Опрос свидетелей шел своим чередом, когда чей-то визг разбудил ее. Перед высоким судом стоял неопрятный человек и нервно жестикулировал. Только после обращения к нему судьи стало понятно, что это был мужчина. На самом деле он был больше похож на высохшую старуху, и его писклявый голос лишь усиливал сходство.

— Она навела на меня порчу! — визжал он. — Я грешен, ваша честь, но богопослушен. Да, я всю жизнь бражничал, но когда я был во хмелю, Всевышний всегда посылал ко мне белоснежных ангелов! А с тех пор, как эта ведьма подсыпала мне свое зелье, одни лишь черти посещают меня!

— Как церковь истолковывает сию перемену? — обратился королевский судья к сидящему рядом священнику.

— Когда раб Божий воздает излишнее Бахусу, его душа на время отделяется от своей плотской оболочки, — начал свою проповедь пастор. — У набожных мирян она выходит в преддверье рая. Если же раба Божьего кто-то сглазил или он не несет в сердце Бога, то душа его заглядывает в геенну огненную!

— Посещаешь ли ты храм Господень? — прозвучал суровый вопрос судьи.

— Посещаю, ваша честь. Только Богом и живу!

— Молись денно и нощно, — продолжил свой напев священник, — и колдовские чары падут. — Повернувшись к судье, пастор заключил: — У меня нет никаких сомнений в том, что на сего грешника была наведена порча.

— Спаси господи! Спаси господи! — запищал себе под нос бражник и попятился прочь.

— Что скажешь в свое оправдание? — обратился судья к старухе.

— А чего ж тут говорить? Дала я травок жене бедолаги этого, чтобы отвадить мужа от пьянства. Да только травки эти Богом данные, а стало быть, никакой порчи в них и быть не может!

— Не смей касаться своими грязными устами имени Создателя нашего! — грубо прервал ее священник.

Окончательно проснувшись в своем видении, Ника взглянула на обвиняемую. Их глаза встретились. Старуха улыбнулась и едва заметно кивнула, будто здоровалась. Что-то теплое и ласковое наполнило душу: перед судьями стояла Матрена. Ника уже хотела подбежать и обнять свою мудрую учительницу, как вдруг мимолетное сходство пропало.

Старуха уже отвернулась и смотрела на последнего свидетеля. Знахарка узнала в нем крестьянина, который в тупом порыве ревности убил свою жену, когда та была на сносях. С тех пор душегуб лишился рассудка и обвинял в содеянном всех, кого встречал на своем пути.

— Она умертвила моего нерожденного ребенка! — бешено вращал он глазами. — А потом запустила злой дух в жилы моей бедной жены!

Крестьянин завыл и осел на пол. Он зажал руки меж колен и стал раскачиваться как маятник взад-вперед, уже не реагируя на окружающее. Церковь загудела в негодовании. Смотрители храма с трудом утащили сумасшедшего в боковую дверь. Когда ропот стих, судья обратился к знахарке:

— Оправдывайся, если можешь!

— Злые языки нашептали этому горемыке, что не он отец своего первенца, — с горечью произнесла старуха. — Рассудок оставил его, и он жестоко побил оклеветанную женщину. Не пощадил он и ее живота. Несчастная до срока разрешилась младенцем, который на моих руках отошел в мир иной. Рана внутри утробы роженицы была столь велика, что сквозь нее воздух зашел в жилы и закончил ее мучения.

В храме повисла тишина, было слышно, как под потолком резвились навозные мухи.

— Ты лжешь, старая ведьма! — разорвал тишину негодующий голос священника. — Воздуху не дано других путей в нутро человеческое, окромя как через глотку! Так решил Создатель. Так было и будет до скончания веков! И как смеешь ты утверждать, что божественный воздух, несущий благодать всему живому, может быть убийцей?! Только за одну эту крамолу тебя надобно предать очищающему огню!

Одобрительный гул прошел по рядам. Местная паства выражала поддержку своему пастору, да и видеть сожжение живого человека многим из них еще не доводилось. Герцог был доволен. Все шло как по-писаному. Настало время заключительного аккорда. Перед судом предстали две миссионерки с туманного Альбиона.

— Вот сопроводительные письма этих монашек, — священник передал свитки королевскому судье. — У меня, ваша честь, нет никаких сомнений в том, что перед нами непревзойденные разоблачительницы колдунов и ведьм! Им достаточно посмотреть человеку в глаза, и они тут же скажут, благочестивый это мирянин или безбожник. А не дай бог перед ними колдун или ведьма, — пастор истово перекрестился, — их начнет корчить в отвратительных судорогах!

Судья кивнул и монашек посадили в первый ряд. Наступал их звездный час. Скоро они заглянут в глаза подсудимой! Скрываясь в глубоких капюшонах своих балахонов, они уже накопили полный рот слюны и начали гонять ее между зубов. Получавшаяся пена должна была обильно покрыть их лица во время судорог, до которых они были большие мастерицы.

— Смотри на них и не смей отворачиваться! — приказал королевский судья старухе. — Если ты чиста, тебе нечего бояться!

Вызванная вперед монашка сбросила капюшон. Она выпучила глаза на знахарку и вздрогнула всем телом. Большая волна пробежала по черному балахону и тут же остановилась. Монашка хотела вытолкнуть изо рта готовую пену, но плотно сжатые губы не слушались ее. В мыслях она уже начала свой судорожный танец, но тело не подчинялось. Она стояла как истукан, ни один мускул не был подвластен ей. Насмешливый взгляд старухи пригвоздил разоблачительницу колдунов и ведьм к месту.

«Вот мы и встретили настоящую ведьму!» — с ужасом поняла миссионерка.

Вторая монашка не сразу сообразила, что происходит. Она увидела, как ее подельница давится накопленной слюной, и стала невольно сглатывать свою. Взглянув на подсудимую, она неожиданно вспомнила наставления епископа:

— Вы можете попасть на настоящую ведьму и быть околдованы ею. Поэтому мы посылаем вас парами. Пока колдунья занята одной из вас, другая должна закончить наше богоугодное дело!

Не дожидаясь разрешения судьи, вторая ясновидящая скинула капюшон и вышла вперед. Она закинула назад голову и разомкнула губы. Однако готовые вырваться остатки пены свинцовым комом застыли в глотке. Легкий ветерок пробежал по ее выгнутой спине и сковал все тело. Позабыв о своей миссии, она бездумно пялилась на мрачные готические своды.

В толпе раздалось шушуканье. Присутствующие начали переглядываться и вставать, чтобы получше разглядеть происходящее. Будто рябь на морской глади, весь зал пришел в движение. Несмотря на всеобщее смятение, никто не посмел залезть с ногами на лавку, кроме хрупкой болезненной девушки. Она неподвижно возвышалась над морем людских голов и, не отрываясь, сверлила взглядом выгнутую фигуру в черном балахоне.

Снизу раздался громкий шепот, кто-то тронул ее за руку, пытаясь посадить обратно на лавку…

Она медленно повернула голову. Рядом сидела узкоглазая девушка, одетая неподобающим для храма образом.

— Дэнис! — прошептала китаянка, показывая куда-то пальцем.

Руки сами подняли фотоаппарат. Яркая вспышка выдернула Нику из средневекового храма и переместила в актовый зал университета.

Денис шел на сцену, когда краем глаза заметил вспышку фотоаппарата. Обернувшись, он увидел жену. Она выглядела совершенно потерянной, и это сильно его озадачило. Он споткнулся и едва удержался на ногах! Передние ряды ахнули. Те, кто успел задремать, сразу же проснулись и больше не смыкали глаз, боясь пропустить что-нибудь интересненькое. И интересненькое случилось, но не во время церемонии, а на праздничном приеме. Бывшие аспиранты, а теперь доктора гордо расхаживали в новеньких мантиях с бокалами вина в руках.

— Это не только твоя степень, но и моя тоже! — громко заявила Ника и, не раздумывая, сорвала с мужа четырехугольную шапочку с золотыми кистями.

Довольная собой, она нахлобучила ее себе на макушку, сдвинула брови и с важным видом выпятила вперед грудь. Все вокруг засмеялись, хохотала и сама Ника. Ее фотография в этой шапочке до сих пор стоит на рабочем столе у Дениса в офисе. Каждый раз, глядя на нее, он испытывает непередаваемую нежность к своей любимой, которая безропотно провела четыре года в нужде, чтобы вывести его в люди…

Выпускные воспоминания были прерваны координатором клинических испытаний. Приближалось время вечернего туалета, и он зашел в бокс предложить поучаствовать в апробации новых гигиенических салфеток.

— Эти салфетки пропитаны усовершенствованным раствором для ухода за кожей лежачих больных и профилактики пролежней, — начал он монотонное представление новой продукции.

— Моя жена всегда была за прогресс в медицине, — остановил его Денис, — и с удовольствием участвовала в разных исследованиях.

Получив письменное согласие от мужа больной, его мягко выпроводили из бокса. Стоя под дверью, Денис ожидал услышать резкий запах камфорного спирта, который был основным компонентом состава от пролежней. Вместо этого в коридор просочился нежный аромат прелой хвои.

Вот уже больше часа они ехали в северном направлении. Пестрая листва за окнами постепенно сменялась темно-зеленой хвоей. Из-за поворота медленно выплыл массив высоких сосен. Капли только что прошедшего дождя застряли в иголках и, как бриллианты, отражали лучи пробившегося сквозь тучи солнца.

— Смотри, совсем как у нас под Ленинградом! — воскликнула Ника. — Давай прогуляемся там! Пожалуйста, ну, пожалуйста!

— По-моему, мы делаем дело, — неохотно отозвался муж.

— Ну, десять минут ведь ничего не решат!

Сосновый бор встретил их дурманящим запахом влажной хвои. Они бродили, обнявшись между стройных стволов, и Ника читала стихи, которых знала несметное количество. Неожиданно она прервалась на полуслове и показала на низко висящие шишки:

— Давай возьмем на память!

— Давай! — Денис обхватил ее за бедра и приподнял.

— Выше! Еще выше! — Ника извивалась, как селедка, но так и не смогла дотянуться ни до одной из них.

— Поменяем тактику! — он опустил жену на землю.

Найдя здоровенную палку, Денис подпрыгнул и со всей дури ударил по ветке. Вместе с шишками их окатило скопившейся в хвое водой. От неожиданности Ника крепко выругалась и сердито посмотрела на мужа. Одной рукой он отряхивал волосы, а другой победно протягивал ей добытый трофей.

«Ну, разве можно сердиться на эдакого миленка?» — нежно подумала она и улыбнулась. — В таком виде тебе никто щенка не продаст! У тебя теперь репутация подмочена!

— Значит, переговоры будешь вести ты!

Вопреки шутливым прогнозам их внешний вид не отпугнул радушных собаководов, и счастливые покупатели уехали домой с маленьким рыжим комочком, который уютно сопел у Ники на руках.

— Давай так: ты выбираешь кличку этой девочке, а я будущему мальчику!

— Тогда у тебя на коленках дрыхнет Пенни!

— Почему Пенни?

— Потому что она маленькая и рыжая, как одноцентовая монета. А в обиходе такая монета зовется пенни.

— В таком случае, моего кобелька будут звать Бакс.

— Мы что, крокодила покупаем?

— При чем тут крокодил?

— При том, что доллар плоский и зеленый.

— Нет. Его будут звать Бакс потому, что он будет в сто раз лучше твоей Пенни!

Но жесткое Бакс и Пенни у обожающей животных Ники не прижилось, и вскоре новоселы отзывались на клички Бася и Пеша.

Быстро разросшееся семейство сразу же приступило к поиску более просторного жилища. Денис закончил учиться. Теперь они жили не на стипендию, а на нормальную зарплату, и к малоимущим больше не относились. Поэтому уведомление об освобождении льготного жилья могло прийти в любой момент. Снимать квартиру не хотелось. Они мечтали о собственном доме. Времени было в обрез, а деньги на первый взнос за дом пришлось бы собирать долго. Но тут фортуна повернулась к ним лицом. Так, во всяком случае, считал Денис. Ведь он не знал о том, что его благоверная каждое утро наводила порчу на задний бампер их машины. Ника устроила так, что риск был невелик. Тянувшийся за их Понурком шлейф нехорошей энергии был настолько слаб, что моментально рассеивался быстрым воздушным потоком. Так что ловушка работала только на тихоходных улочках. Помог ли случай или тонкий расчет, но именно на тихих переулках в зад их видавшему виды Понурку два раза въезжали зазевавшиеся «чайники».

— И главное, все так удачно сложилось! — взахлеб рассказывал Денис. — Прямо перед самой покупкой дома!

— И не говори! — удивлялась вместе с ним Ника.

После каждой аварии они, не задумываясь, нанимали адвоката, и муж исправно ходил по врачам, кряхтя и жалуясь на боли в спине и шее. Первый урок, полученный от Арона, не прошел даром, и они вместе с ним успешно выбили из страховых компаний «чайников» деньги на предоплату за дом.

— С волками жить — по-волчьи выть! — не испытывая ни малейшего угрызения совести, говорил Денис.

— Хочешь жить, умей вертеться! — соглашалась Ника. — Чем мы хуже негров из Тимохиной байки?

Байка эта была о забавной автобусной аварии. Подъезжавший к остановке автобус занесло, и он зацепил фонарный столб. Ничего страшного не произошло, если не считать пары разбитых окон.

Проезжавший мимо Тимоха наблюдал занятную картину. Громко матерясь, водитель автобуса закрывал своим телом разбитые окна, как амбразуры, не давая неграм с остановки залезть через них в автобус. Как потом объяснили Тимохе, ларчик открывался просто:

— Все пассажиры, находившиеся во время аварии в автобусе, могут судиться с автопарком за причиненный моральный, а уж тем более физический ущерб. — втолковывал Тимохе диспетчер. — Так что негры с остановки просто хотели срубить деньжат по-легкому, а водитель защищал свою компанию от лишних расходов.

«Да-а-а! Будь те негры порасторопнее, могли бы, наверное, отсудить что-нибудь и себе на кооперативчик в трущобах! — улыбнулась Ника. — Ну а моих стараний должно хватить на первый взнос за дом в приличном районе!»

И точно! Хватило! И жилье им опять присоветовал Тимоха!

— У меня дружбан Паша живет в русском районе, так у него соседи свой коттедж продают. Если там внутренняя планировка, как у Паши, то лучшего дома вам не найти!

И Тимоха не обманул!

— Дом такой светлый и просторный! — взахлеб рассказывала Ника своим по телефону. — Там огромный участок для собак и даже гараж есть!

Однако о главном, о том, что дом стоит на пригорке и вокруг него витают тучи родной энергии, викканская воительница, конечно же, умолчала. Лишь одно обстоятельство беспокоило ее. Ника боялась, что муж забракует дом из-за проходящей мимо оживленной дороги. Но страхи были напрасны. Денис уже планировал, каким забором они будут обносить участок, деревянным или проволочным.

К майским праздникам все было готово к новоселью. Первым, по настоянию Лели, в дом запустили кота, и он тут же затерялся в бескрайних просторах нового жилища. Несколько дней его никто не видел, пока местонахождение потеряшки не выдал запах мочи из угла с коробками из-под посуды.

Прошел месяц, а мяукающий вредитель к новому дому привыкать не хотел. Да и не дом это был для него вовсе, а так, большая уборная. Прикинувшись слепым котом Базилио, он в упор не хотел замечать свой лоток и продолжал делать свое мокрое дело по углам. Но тут он жестоко просчитался. Процесс перепрофилирования семьи с содержания кота-производителя на собаководство шел полным ходом. Так что, несмотря на потрепанный покупкой дома бюджет, на кастрацию писающего мальчика хозяин с удовольствием отыскал скрытые резервы. Но и тут мохнорыл насолил хозяевам.

— С вас шестьдесят долларов, — неприятно удивили их в лечебнице.

— Мы же договаривались на двадцать пять!

— У вашего кота одно яичко не было опущено и сидело в брюхе. Так что пришлось делать полостную операцию.

— Вот, негодяй! — игриво возмутилась Ника. — Опустил меня на целую кофточку!

— Зря мы его все-таки не отдали Тимохе, — беззлобно ворчал Денис.

А тот как знал: бросил свое такси на напарника и умотал на полгода в Россию на поиски невесты.

— Никуда не денется! Напоим кошака до бесчувствия валерьянкой и ближайшим пароходом вслед за Тимохой! — с серьезным видом предложил Денис. — Бывает почта полевая, а у нас морская будет!

— Тоже мне, почтальон Печкин нашелся! Тогда и меня отсылай вместе с ним! — припугнула Ника.

Так субсидированный Тимохой кошак остался в Балтиморе и начал исправляться. Оказалось, что кастрация имеет удивительное влияние на зрение. После операции Базилио прозрел и сразу же отыскал свой лоток с песком!

Отправив на пенсию кота-производителя, Денис переключился на благоустройство нового жилища. Теперь дом то и дело оглашался криками и крепкими словечками хозяина в адрес молотка, все время норовившего стукнуть его по пальцам. Доставалось и другим инструментам, участвующим в членовредительстве. Очередную тираду в сторону пассатижей, прищемивших ему палец, прервал звонок в дверь.

— Диня! Завязывай упражняться в красноречии. Тимоха соседей привел знакомиться! — позвала Ника.

Волча чрезвычайно обрадовался своему другу, которого не видел целую неделю. Весело замахав хвостищем, он побежал здороваться, что, по собачьему этикету, означало обнюхать ширинку. Смущенный Тимоха отпихивал его морду:

— Хватит бесстыдничать! Иди лучше с соседями знакомиться! Это Паша и жена его Саша! Легко запомнить, но трудно не перепутать! — Тимоха был в своем репертуаре.

— Очень приятно! — расплылась в улыбке Ника.

Соседи стояли на крыльце и не решались зайти.

— Он не кусается? — спросила Саша.

Паша по-мужски молчал, но на всякий случай прикрывался бутылкой вина и коробкой конфет.

— Нет, он откусывает! — в комнату вошел Денис. — Почему, вы думаете, Тимоха его так активно отпихивал!

А тот уже справился с Волчей и заглянул на кухню.

— Не понял?! А где праздничный ужин?

Пес тоже вопросительно посмотрел на хозяйку.

— Ну-ка, Волча, скажи человеческим голосом: «Все, что есть в печи, на стол мечи!» — Тимоха энергично потер руки.

— Будет вам ужин! Давно уже вас дожидается! — Ника открыла холодильник.

В перерывах между руководством благоустройством дома она занималась кулинарными изысками, и теперь в холодильнике своего часа дожидались всякие вкусности.

— Чем на этот раз удивишь? — Тимоха заглянул ей через плечо.

— Ух ты, сколько всего! — подошел Паша. — Откуда? Из русского магазина?

— Сейчас! — оглянулся Тимоха. — Ты вон туда посмотри! — он показал на полку, забитую поваренными книгами.

— Жена у меня — звезда «удачного горшочка»! — похвастался Денис.

— Какого горшочка? — не понял Паша.

— У нас на работе такое тоже есть! — начала обстоятельная Саша. — Традиция эта пришла с первыми переселенцами из Англии и представляла собой совместную трапезу всего поселения. Каждая семья приносила горшочек с едой. Причем приносилось то кушанье, которое лучше всего удавалось хозяйке семейства. Отсюда и название «удачный горшочек»!

— Молодец, все по полочкам нам, серым, разложила! — Тимоха уже мыл руки.

— Вот-вот! — продолжил Денис. — Ника у меня повторений не любит, и я каждый раз приношу новое блюдо! Мне на работе все завидуют!

Хозяйка тем временем доставала кастрюли и плошки. Никто не заметил, как она застыла над одной из них. Ника вдруг вспомнила, как она наткнулась на рецепт для этого блюда.

В тот день мерный шелест страниц кулинарной книги завел ее в дебри восточной кухни. Она потерялась в необычных названиях продуктов и ингредиентов. Как в забытье, Ника бродила среди неизвестных приправ и ароматов, пока не наткнулась на красные лепестки клевера и проросшие ростки люцерны. При виде этих названий почему-то защемило сердце…

Прячась меж закопченных котлов на кухне замка, она развязала узелок, который только что передал младший братишка. Их неожиданная встреча больше напугала, чем обрадовала. Несмотря на болезнь и покидающие ее силы, Венди каждый день выбиралась из замка в надежде увидеть мать. Упорство ее было вознаграждено. Когда она в очередной раз плелась вдоль нестройного ряда попрошаек, ее вдруг окликнул проворно хромающий замарашка. — А где же корзина с объедками с герцогского стола, красавица? — услышала она знакомый голос.

— Какие объедки?! — зашикали на него. — Мы их уже сто лет не видали!

— Не видали или не едали?! — подтрунивал замарашка.

Венди с трудом узнала в весельчаке своего братишку. Ее глаза на миг загорелись радостью, но тут же помрачнели.

— А где же мама? — с тревогой спросила она.

— Они с отцом прячутся от ищеек герцога! Когда мы расставались, они передали тебе это, — он вытащил из-за пазухи небольшой мешочек и незаметно сунул ей в руки. — Мы тоже положили кое-что.

Мягкий бархат ласкал ладони. Она поднесла мешочек к лицу, его запах напомнил о доме.

— Что же сталось с нашим домом? — прошептала она.

Брат будто не слышал ее:

— Сестренка! Мы должны уходить! Отец наказал нам бежать в сторону восхода солнца.

— Я не смогу быстро идти и буду только задерживать вас!

— Ничего! Мы будем нести тебя по очереди!

— Без своих отваров я не протяну и дня. А потом я не одна!

— Мы не торопим. У тебя есть несколько дней на сборы.

Венди тронула брата за плечо:

— Не теряйте время, бегите без меня!

— Пока не наступит полнолуние, мы будем ждать тебя на берегу реки, в корнях упавшей сосны, — упавшим голосом произнес брат и захромал прочь, притворно опираясь на палку.

— Передай всем, что я люблю их и никогда не забуду! — крикнула она вслед.

Замарашка не обернулся. Незаметно смахнув слезу, он ускорил свой прыгающий шаг калеки. Венди долго смотрела ему вслед, мысленно прощаясь. Она стояла, прижав к груди драгоценный мешочек — последнее, что теперь связывало ее с семьей.

Уединившись на кухне, Венди бережно раскрыла любовно собранный гостинец. На самом верху лежали травы для настоев и паровых вдыханий, составленные отцом. Под ними были резные деревянные фигурки и украшения, присланные братьями. Из маленького шелкового платочка ей на ладошку выпало несколько капелек янтаря.

— От мамочки! — поняла Венди.

Слабые лучи света, проникающие в кухню, заиграли внутри камешков, и созвездие маленьких солнышек согрело ей сердце. Она грустно улыбнулась желтым зайчикам, прыгавшим на ее ладонях.

— Ничего, — ласково обратилась она к ним. — Когда-нибудь мы снова понежимся в теплом прибрежном песочке.

На дне узелка были припрятаны сушеные лепестки красного клевера и ростки люцерны.

«Не перепутай! — вспомнила она нарочито серьезный голос братишки. — Клевер дамам, люцерна кавалерам».

— Спасибо, что напомнил! — поблагодарила она, хотя прекрасно знала, что кому.

Рассказ брата про мытарства семьи сильно расстроил ее, и лишь известие об их волчонке хоть как-то скрасило грустную историю. Пока Венди готовила бесплодное варево для семьи герцога, она вновь и вновь возвращалась к рассказу о своем сером дружке.

«Твой волчок уже вырос в огромного волчищу! — звучал в голове голос братишки. — Он часто приходит… приходил к нашему дому и сидел на краю опушки. К нам не шел. Все тебя высматривал! Потом подвывал. Знаешь, тоскливо так!»

Забывшись, он по-мальчишески завыл, изображая волка.

— Тише! Тише! — оборвала его Венди и с опаской оглянулась на соседних попрошаек. «Ему бы еще в детские игры играть, а не со смертью!» — с лаской подумала она.

— Когда мы уходили, он как будто почувствовал и пришел, — продолжил брат. — Он долго следил за нашими сборами, а когда мы с родителями пошли в разные стороны, долго метался, за кем идти.

— Где же он теперь?

— Да где-то рядом. Он ведь, в конце концов, пошел с нами и был все время на виду, пока запах деревень вокруг замка не отпугнул его.

«Надо будет как-нибудь выбраться в лес да поискать моего серого дружочка», — думала Венди, помешивая варево из ростков люцерны.

Однако поиски своего питомца пришлось отложить: болезнь все сильнее душила ее, и о дальних прогулках не могло быть и речи.

Полнолуние наступило и прошло. На душе стало спокойнее: «Теперь братишки будут с каждым днем все дальше от владений ненавистного герцога».

Переданных трав хватило ненадолго. Первыми закончились лепестки красного клевера.

«Красный клевер… Красный клевер… На каком же лугу мы его видели?» — вспоминала Венди свои прогулки с Дереком, ворочаясь на соломенном тюфяке среди кухонной утвари.

Так и не вспомнив, она заснула…

— Красный клевер? — очнулась Ника и оторвала голову от помятой страницы поваренной книги. — Как можно есть манты из лепестков клевера? — она не заметила, как задремала, и теперь с удивлением глядела на часы.

Несмотря на упущенное время, Ника все же успела приготовить задуманное. Необычное видение тогда долго не отпускало ее. И вот теперь, доставая из холодильника манты, она вновь вспомнила свой чудной сон о красном клевере.

Манты, конечно же, были не с клевером, а со свининой, и ушли за милую душу. Да и весь первый совместный ужин с соседями прошел на ура и закончился деловым соглашением. Выпив под конец трапезы принесенную бутылку вина и приговорив коробку шоколадных конфет, мужчины заговорили о крыше.

— Страховая компания отказалась страховать наш дом без новой крыши, — пожаловался Денис. — А без страхового полиса банк грозится аннулировать ипотеку. Так что хочешь не хочешь, а делать надо!

— Страховая, страховать… — поднялся Тимоха. — Столько страху нагнали! Пойду лучше телек посмотрю.

— Я еще прежним хозяевам предлагал вместе крышу менять, — обрадовал их Паша. — Две крыши сразу делать намного дешевле.

Как коренной хохол, их сосед обладал хозяйской хваткой и торговался с бригадиром кровельщиков за каждый доллар, чем спас и так трещавший по швам бюджет новоселов.

Теперь их жизнь напоминала дружную коммуну. Денис с Пашей сидели на новой крыше, и сосед придирчиво принимал работу кровельщиков, как будто это был его собственный дом.

— Правильно говорят, что дом надо выбирать по соседям! — задорно кричала снизу Ника. — Смотри, как нам повезло с Пашей!

— Чего ж ты хотела! — весело отвечал Денис. — Кулацкую жилку не пропьешь!

Закрыв вопрос с крышеванием, они спустились на землю и приступили к ограждению участка. Вокруг заднего двора начал расти забор из зеленой проволоки. Он так гармонично вписывался в окружающий пейзаж, что привыкший бегать на соседний участок Волча не раз налетал на уже поставленные секции. Ника не могла дождаться окончания работ, зная, какое облегчение принесет это бесхитростное сооружение. Тогда не надо будет вечерами выгуливать собак, искусно жонглируя тремя поводками.

Лето и осень прошли в приятных хлопотах, и Денис с Никой не заметили, как подкралась зима, а вместе с ней и хлопоты неприятные.

Началось все с гололеда.

— Ну, гололед и гололед, — решили бы они раньше. — Пусть у дворников голова болит!

Но не тут-то было. Теперь земля возле дома принадлежала им, а вместе с ней и обледенелые дорожки. Денис провозился с ними все утро, а в сторону тротуара даже не взглянул. И напрасно! Именно оттуда и подкралась беда.

После жаркой войны со льдом он с таким аппетитом уплетал приготовленный Никой завтрак, что аж за ушами пищало! Из-за этого писка он не сразу услышал завывание сирены скорой помощи под их окнами. А вскоре у входной двери послышался скрип снега, и раздался нетерпеливый стук. На пороге стоял припорошенный снегом негр и, медленно пережевывая слова, пытался что-то сказать. За его тучной спиной парамедики возились вокруг лежавшего на земле человека.

— Мой товарищ поскользнулся на твоем нечищеном тротуаре и сильно пострадал, — толстый негр неторопливо вываливал кашу из тягучих слов. — Если не хочешь неприятностей, заплати нам пару штук баксов, и мы в расчете.

— Ты что, обкурился, что ли?! — не понял Денис. — Пешеходная дорожка принадлежит муниципалитету, с них и спрашивай!

Толстяк медленно открыл рот, пытаясь что-то возразить, но его словесную тянучку встретила закрытая дверь. Денис поспешил вернуться к недоеденному завтраку. Но не успел он сесть, как вновь послышался стук. Не обращая на него внимания, он набросился на остатки омлета с таким аппетитом, что у сидевшей рядом хозяйки потекли слюнки.

Они бы давно позабыли об этом случае, но настырные негры постоянно напоминали о себе. Ото льда и снега уже не осталось и следа, а шоколадный словожуй каждые выходные стоял под их дверями и требовал денег. Со временем его требования смягчились:

— Я уважаю русских, — улыбался он. — И потому согласен получать с тебя частями.

Но уважаемый русский послал вымогателя подальше и на этот раз. Визиты тормозного негра прекратились, и Денис с Никой благополучно забыли о нем. Но ненадолго! Не прошло и двух недель, как им пришла повестка из гражданского суда. Приложенное письмо гласило: «Пострадавший по вашей халатности пешеход требует компенсировать ему медицинские расходы и моральный ущерб. Если вы не считаете себя ответственным за случившееся, вам необходимо доказать свою невиновность в суде».

— Что за ерунда?! — опешил Денис.

— Все верно! — подтвердили ему в местной администрации. — По закону нашего штата ответственность за чистку тротуара перед частными домами несут домовладельцы.

— Так если это мой тротуар, то я его сегодня же перегорожу, и не хрен по нему ходить!

— Тротуар не ваш. Это собственность муниципалитета, — осадили его.

— Погодите! Кто тут из нас сумасшедший?! Тротуар не мой, а чистить его должен я?!

— Совершенно верно! Это ваша обязанность как домовладельца. А если вам не нравятся наши законы, так вас здесь никто не держит!

Когда Денис пересказывал этот разговор жене, он все еще был на взводе.

— Успокойся, — гладила она его по плечу. — Мы попробуем уговорить этого негра прекратить свой иск.

В следующие выходные на их крыльце появился уже сам пострадавший. Его тормозной товарищ стоял внизу и своим победным видом давал понять, что его миссия в этом деле закончена. Он со злорадством наблюдал за переменой в поведении упертого русского и решил, что дело сделано. Вымогатель уже давно проиграл эти деньги. Кредиторы наседали, однако с получением наличности вышла непредвиденная заминка. Это было впервые в его практике. Обычно махинация работала как часы. В период гололеда они успевали поваляться у многих домов. Хозяева встречались разные. Кто поупрямее, кто посговорчивее, но, так или иначе, платили все. Платили, потому что знали, что с неграми судиться — на себя плевать. Тем более, когда закон на их стороне. И только глупый русский был еще не в курсе. Но, похоже, повестка в суд добила и его. Или нет?! Негр не верил своим ушам. Вместо хрустящих долларов его напарника кормили какими-то сказками.

— Войдите в наше положение! Коттедж только что куплен и свободных денег у нас просто нет.

— Даже от того, что нас вызовут в суд, они не появятся, — появилась в дверях хрупкая женщина.

— Вы что, издеваетесь?! — закипел вымогатель.

— Слюной будешь брызгать на своего толстяка! — зевнула в ответ хозяйка. — Для всех будет лучше, если вы заберете свое заявление.

Негр недопонял ее ломанного английского, но устрашающая интонация заставила его сбежать с крыльца и спрятаться за спиной тучного подельника.

— До встречи в суде! — на удивление быстро прошипел любитель аппетитно пережевывать слова и подтолкнул напуганного напарника к машине.

Несолоно хлебавши махинаторы залезли в свой навороченный кадиллак и, оглушая окрестности рэпом, убрались восвояси. Упущенные деньги не давали королю мошенников покоя. Этим утром он обещал их вернуть и теперь не находил себе места.

— Хватит валяться! — растормошил он напарника. — Деньги нужны сегодня! Операция «пешеход на капоте».

Как только стемнело, они устроились на тихом перекрестке и стали поджидать подходящую жертву. Со стороны района «Маленькая Италия» приближался небольшой грузовик. Встав на светофоре, он нетерпеливо пофыркивал.

Толстяк выглянул из-за угла. Вокруг не было ни души.

— Пошел! — толкнул он напарника.

Тот подбежал к машине и запрыгнул на теплый капот. Обхватив его руками, он медленно сполз на землю и замер, зацепившись одной рукой за бампер. Толстяк выбежал из-за угла и стал набирать 911 на заранее открытом мобильнике.

За очередным разводом лоха на деньги наблюдала лишь симпатичная девушка с борта фургона. Ее белоснежная улыбка рекламировала всему свету отбеливающую зубную пасту. Откуда мошенникам было знать, что за этой улыбкой, в глубине фургона, скрывались ряды коробок из-под оргтехники, доверху набитые автоматическим оружием.

Нервы водителя были на пределе. Он уже и так опаздывал на рандеву в балтиморский порт, и встреча с полицией его совсем не устраивала. Недолго думая, он выжал педаль газа до самого пола. Шокированный свидетель наезда бросился к своему подельнику. Склонившись над ним, он попытался перевернуть его лицом вверх.

— О-о-о! Не-е-е-т! — простонал толстяк, подавляя подкатившую тошноту — напарник скалился на него сквозь разорванную щеку.

За рвотными позывами предводитель мошенников не услышал высокого фальцета мотора, работающего на задней передаче. Он не успел даже распрямиться. Грузовик подмял его под себя и с хрустом переехал носки лакированных штиблет. Засвистев колесами, машина рванула вперед и, сильно накренясь, с трудом вписалась в поворот.

Не чувствуя пальцев ног, толстяк с трудом приподнялся на локте.

— Убью! Белая обезьяна! — он пытался разглядеть номер малолитражки.

Однако вместо номера увидел лицо красавицы, которая весело подмигивала ему с борта фургона и совсем не походила на обе зьян у.

Машина давно скрылась за поворотом, а голова девушки продолжала висеть над тротуаром. Дувший с залива ветер играл с ее золотистыми кудрями, то и дело забрасывая их на лицо. Красавица мило улыбалась и часто моргала длинными ресницами, пытаясь сбросить с глаз мешавшие волосы.

«Почему она не смахнет их рукой?» — подумал махинатор и тут же содрогнулся от очевидности ответа.

Подгоняемая ветром голова медленно приближалась. Животный страх заставил его позабыть о раздавленных пальцах. Он попытался встать, но поскользнулся в луже крови и всей тушей рухнул на своего подельника. Руки распластавшегося напарника странно подпрыгнули, из разорванной щеки вырвались какие-то звуки. От ужаса главарь мошенников потерял рассудок. Не обращая внимания на боль, он вскочил, но не смог сделать и шагу. Раздавленные носки его ботинок упирались в холмик из влажных комков глины. Он с удивлением поднял глаза.

Вокруг, насколько хватало глаз, возвышались средневековые надгробья, а сам он стоял на краю свежевырытой могилы. Его подельник лежал в могильной яме, держась за разорванную щеку. За спиной что-то шуршало. Оглянувшись, он увидел плывущую на него голову девушки. Улыбка пропала с ее помолодевшего, почти детского лица. Рот ее был широко открыт, обнажая, нет, не жемчужные зубы, а черную бездну. Расползаясь, как клякса на промокашке, темнота быстро поглощала все вокруг. Теперь вместо девичьего лица на оседающего наземь махинатора смотрел огромный бездонный зрачок. Он расширялся и жадно пожирал окружающий мир. Вскоре мошенник уже ничего не видел, кроме кромешной тьмы…

Гражданский суд больше не тревожил обвиненных в халатности хозяев коттеджа ввиду неявки истца и свидетеля. От греха подальше Денис запасся песком с солью и превратился в законопослушного домовладельца. Однако проявить свое рвение в том году ему так и не довелось. Они благополучно дозимовали без снега, а с наступлением весны зимние неприятности испарились под лучами апрельского солнышка.

Природа стряхнула холода и начала пробуждаться. На деревьях набухли почки, у тюльпанов бутоны, а у повзрослевшего Баси — отличительные кобелиные признаки. Вслед за ним поспела и Пеша. Собачья свадьба гуляла три недели. Новоявленные собаководы с интересом наблюдали за любовными играми мохнатых рыжиков. Иногда к ним присоединялись и соседи. Нет, не к рыжикам, к зрителям! Тогда Паше стоило большого труда объяснить подрастающему сынишке суть происходящего. И только животные-старожилы были недовольны. Престарелый Волча строго порыкивал на носившуюся вокруг него молодежь. С котом же вышла совсем неприглядная история.

О том, что он больше не считается особью мужского пола, ему довольно неприлично намекнул Бася. Когда Пеша уставала от домогательств жениха, она начинала не на шутку покусывать своего кавалера. Но на ненасытного кобелька это мало действовало. Тогда Пеша просто сбегала от него на диван и, свесив морду, недвусмысленно скалилась. Поскулив немного от обиды, Бася начинал изливать свою душу ничего не подозревающему коту. Тот его притязаний на близость не принимал, нервно орал и, с трудом выбираясь из-под Баси, прятался за хозяйку.

— Ну вот, и от кастрата хоть какая-та польза! — смеялся Денис.

— Не обижай моего котика! — заступалась Ника.

— А я-то тут причем? Все претензии к рыжему сексуальному маньяку!

Пешу за пару месяцев разнесло до размеров маленького бочонка с пивом, из которого вскоре вылезло три замечательных щеночка. Кутькам отвели отдельную комнату, благо свободного места было хоть отбавляй, и Ника теперь пропадала у них целыми днями.

Когда щенки подросли, пришло время знакомиться с дедом. Волча попытался обнюхать новых жильцов, но те с визгом бросились врассыпную при виде приближающейся горы. Тогда Волча завалился на бок и начал завлекающе помахивать кончиком хвоста. Любопытство взяло верх, и вскоре три рыжих комочка с задорным лаем прыгали вокруг седого великана. Со временем они пообвыклись с размерами Волчи, и тогда уже настала очередь деда прятаться от зубов этих маленьких пираний. Но щенки не унывали. У них было о кого еще почесать режущиеся зубки. Пашин сын теперь был их частым гостем. Он самозабвенно играл с кутьками, не обращая внимания на недовольство облезлой Пеши. Глядя на ее плешивые бока, он как-то поинтересовался на подзабытом русском:

— А почему она у вас такая лысавая?

— Кормящие матери теряют с молоком витамины, вот волосы и выпадают, — улыбнулась Ника.

Совсем как в первые дни в Америке, ее лицо приятно болело от постоянных улыбок. Она уже давно позабыла, что такое грусть-тоска. Денис не мог нарадоваться на свою ненаглядную. Он старался не думать о будущем и жил сегодняшним днем, отдаваясь посетившему их счастью.

Даже щенки в тот год были распроданы быстро и выгодно. Ника ходила гордая своим первым заработком, да еще каким! Вливание в их семейный бюджет было действительно приличным, его даже хватило на установку увлажнителя воздуха. Теперь во время зноя в доме дышалось намного легче. Конечно, с появлением нового оборудования появились и новые шумы. Ночами стало слышно, как включается водяная помпа увлажнителя.

— Виня, давай я буду на ночь помпу выключать?

— Не надо. Мне не мешает. С этими шумами даже уютней, они делают наш домик живым!